STT 400: CHƯƠNG 400: LỜI NGUYỆN CUỐI CÙNG VÀ CƠN MƯA HẮC DỊ...
Đã 5 tháng trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu Thử Thách Ironman Địa Ngục: Bảo Vệ Đế Chế.
Ngày hôm sau, sau khi văng một tràng chửi thề vì thất bại ở lần chơi thứ 741, tôi tắt livestream rồi ngủ thiếp đi ngay lập tức.
“…”
Mãi đến quá trưa tôi mới mở mắt.
Cảm giác mệt mỏi rã rời đè nặng từ đầu xuống vai. Tôi nghiến răng gượng người ngồi dậy.
‘Mình kiệt sức rồi…’
Dù đã dốc toàn lực cho thử thách "Bảo Vệ Đế Chế" suốt 5 tháng qua, trò chơi vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy có thể phá đảo.
741 lần game over.
Dù tôi đã giữ vững quyết tâm sắt đá và tiếp tục chơi mà không hề nao núng, những thất bại liên tiếp đang bắt đầu bào mòn tinh thần tôi.
‘Hay là bỏ cuộc thôi?’
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi.
Thật lòng mà nói, mình đã cố gắng đủ rồi, phải không?
Ngay cả người xem cũng bảo tôi hãy nghỉ ngơi nếu thấy quá khó.
Tôi có thể quyên góp số tiền từ donate cho một quỹ ung thư nhi, hoàn thành tâm nguyện ban đầu.
Quan trọng là sự nỗ lực. Ai sẽ trách tôi chứ?
Rốt cuộc, trước nay chưa từng có ai phá đảo được nó.
Thôi thì thỏa hiệp vậy.
Phải, bỏ cuộc ở đây rồi chuyển sang game khác thôi-
Reng. Reng.
Đúng lúc đó, tiếng rung phát ra từ đầu giường.
Giật mình, tôi vội ngồi bật dậy và chộp lấy điện thoại. Tên người gọi hiển thị trên màn hình.
“…!”
Một dự cảm chẳng lành chạy dọc sống lưng. Tôi vội vàng bắt máy.
“A lô?”
*
“Cảm ơn cậu đã thường xuyên đến thăm con tôi và đã ủng hộ cháu.”
Trong quán cà phê ở tầng một bệnh viện.
Sau khi nhận được cuộc gọi và tức tốc chạy đến, mẹ của đứa trẻ cúi đầu thật sâu trước tôi.
Sau một khoảng lặng ngắn.
Cô ấy do dự một lúc lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng.
“Tôi đã quyết định… để cháu ra đi trong một tháng nữa.”
“…”
“Cơ thể cháu yếu quá rồi… Bác sĩ nói gần như không có khả năng tỉnh lại sau cơn hôn mê.”
Các bác sĩ đã khuyên như vậy.
Dấu hiệu sinh tồn của thằng bé quá yếu, và việc kéo dài sự chờ đợi này đã trở nên vô ích. Họ nói đã đến lúc phải đưa ra quyết định.
“Tôi đã kiệt sức, chồng tôi cũng vậy, nhưng trên hết… có lẽ con trai chúng tôi là người mệt mỏi nhất.”
Cô ấy cố nở một nụ cười nhạt. Đôi mắt cô khô khốc vì đã khóc cạn nước mắt.
“Chúng tôi muốn để cháu ra đi thanh thản trong giấc ngủ.”
“…”
“Tôi thực sự xin lỗi, cậu RetroAddict. Cậu đã ủng hộ cháu rất nhiều…”
Tôi cắn chặt môi dưới. Nắm tay đặt trên đầu gối siết lại.
“…Cô nói là một tháng, phải không?”
“Vâng.”
“Trong một tháng còn lại này, tôi sẽ không bỏ cuộc.”
“Cậu nói sao…?”
“Tôi sẽ ủng hộ cháu theo cách của mình. Vì vậy, xin cô.”
Tôi lấy hết can đảm buột miệng nói.
“Vậy nên… xin cô cũng đừng bỏ cuộc.”
“…”
“Tôi vẫn tin rằng cháu đang chiến đấu. Vì vậy…”
Dù nghe có vẻ thật vô trách nhiệm.
“…Chúng ta đừng bỏ cuộc. Cả hai chúng ta.”
Nói ra những lời này như để thuyết phục chính mình hơn là cô ấy, tôi gần như chạy trốn khỏi quán cà phê.
Ngay khi về đến nhà, tôi bắt đầu livestream. Người xem ồ ạt đổ vào.
— RetroAddict ơi~
— Hôm qua RetroAddict cay cú thoát game à lol
— Mới cày sml hôm qua mà nay lên sớm thế
— Chơi game khác đi làm ơn, thà xem ông thoát y còn hơn
— Bỏ cuộc đi… ở đây làm gì có game khác…
— Lại định chơi ‘Bảo Vệ Đế Chế’ nữa à?
— Ááá!!! Đừng mà!!!
Người xem của tôi cũng đang dần mệt mỏi.
Không ít người đề nghị tôi từ bỏ thử thách và chơi một trò khác.
Lượng người xem của tôi đã giảm xuống chưa đầy một nửa do độ khó dai dẳng và khắc nghiệt của trò chơi.
Nhưng tôi không quan tâm.
“Một lần cuối cùng.”
Tôi khởi động ‘Bảo Vệ Đế Chế’.
“Dồn hết sức cho trận cuối cùng này.”
— Lần cuối thật không? Lần cuối thật không? Lần cuối thật không? Lần cuối thật không?
— Lần cuối×106, chiến thôi~
— Thằng cha này lì thật sự lol, tôi lượn đây
— Vẫn còn xem cái này á?? Vẫn xem á?? Vẫn á??
— Sự kiên trì của RetroAddict điên thật lol
— Điều điên rồ là tốc độ người xem rời đi mới nhanh kìa haha
— Dừng lại đi, RetroAddict!!! Phía trước là địa ngục đấy!!!
Mặc kệ khung chat ồn ào, tôi đẩy nó sang một bên.
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi mở to mắt, nắm chặt con chuột.
Trò chơi này thật kinh khủng. Chế độ Ironman Địa Ngục còn tệ hơn nữa.
Nhưng nỗi đau mà tôi đang cảm nhận, so với sự giày vò của đứa trẻ ấy, người đã phải chống chọi với bệnh tật suốt đời trên giường bệnh, thì có đáng là gì?
‘Mình biết rõ việc chơi game này chẳng liên quan gì đến việc đứa trẻ đó tỉnh lại.’
Nhưng dẫu vậy.
Tôi là một streamer. Và đứa trẻ đó là một người xem.
Bởi vì đây là cách chúng tôi giao tiếp với nhau suốt thời gian qua.
‘Mong rằng sự ủng hộ của mình sẽ đến được với em.’
Nhìn chằm chằm vào màn hướng dẫn đang mở ra, tôi tự nhủ.
Tôi không cầu mong em sẽ khỏi hết bệnh tật một cách thần kỳ và tỉnh dậy như một lời nói dối.
Tôi hy vọng em sẽ chiến thắng trong trận chiến sinh tử tuyệt vọng này bằng chính ý chí của mình, chứ không phải của bất kỳ ai khác.
Tuy nhiên.
‘Giống như mình đã có người ủng hộ, mình muốn em biết rằng em cũng có một người đang ủng hộ em.’
Giống như sự ủng hộ của em đã cho tôi sức mạnh để tiến bước.
Tôi hy vọng sự ủng hộ khiêm tốn của mình, dù nhỏ bé, cũng sẽ tiếp thêm sức mạnh cho em trong cuộc chiến của mình.
Đó là ước nguyện nhỏ nhoi của tôi.
Ước nguyện của tôi chỉ có vậy.
*
“…”
Trong khu tàn tích, Salome mở mắt.
Dường như trong mơ, cô đã xem lại một phần ký ức của Ash mà cô đã đọc được vài ngày trước.
“…Ha.”
Một tiếng cười khẩy bật ra từ môi cô một cách khó tin. Salome dùng tay ấn mạnh lên mắt.
Thật ngu ngốc — một ước nguyện ngu ngốc đến cùng cực.
Quá nhỏ bé, tầm thường, và thậm chí còn trẻ con.
‘Ước một điều cho một đứa trẻ gần như xa lạ, chỉ vì nó đã từng cổ vũ mình…’
Động cơ thì vô lý, mà nội dung thì nực cười.
‘Cái gì? Anh cũng muốn gửi lời động viên ư? Đó thật sự là ước nguyện của anh sao? Chỉ có vậy thôi à?’
Ước nguyện không phải nên lớn lao hơn, vĩ đại hơn, tham lam hơn sao?
Ít nhất cũng phải là thứ gì đó như ban cho đứa trẻ một cơ thể bất hoại hay ban cho nó phước lành miễn nhiễm với mọi bệnh tật. Một ước nguyện tầm cỡ như vậy.
Chỉ là ủng hộ?
Chỉ đơn thuần mong đứa trẻ tự mình đứng dậy? Chỉ cổ vũ và thế là hết?
‘Liều mạng ở một thế giới khác chỉ vì một ước nguyện tầm thường như vậy…?’
Thật không thể hiểu nổi.
Rủi ro mà anh ta đang gánh chịu hoàn toàn không tương xứng với sự tầm thường của ước nguyện. Phân tích chi phí-lợi ích hoàn toàn không hợp lý.
‘Anh ta không phải là một tên ngốc chính hiệu sao?’
Vì vậy, cô nghĩ mình nên ngăn anh ta lại. Điều này có vẻ quá thiệt thòi cho Ash, đặc biệt là khi xét đến ‘bí mật’ mà cô đã phát hiện về linh hồn của anh.
— Ước nguyện đó của anh. Nó có thật sự là ước nguyện ‘của anh’ không?
Đó là lý do cô khiêu khích Ash.
Để khiến anh tự hỏi mình thực sự là ai, mình thực sự muốn gì.
Để nhanh chóng từ bỏ một ước nguyện nhỏ mọn như vậy và tìm kiếm một thứ khác.
Để theo đuổi một mục đích vì bản thân mình hơn.
“…”
Nhưng tại sao?
Vừa rồi khi chìm đắm trong ký ức của anh, lướt qua bề mặt cảm xúc của anh, Salome lại cảm thấy như sắp khóc.
Sự chân thành thuần khiết của anh.
Sự chuyển động của những cảm xúc đó, không thể hiểu được bằng logic và lý trí.
Hương vị chân thật của trái tim mà cô không bao giờ có thể sở hữu — nó khiến cô đau đớn.
“Tại sao…”
Bởi vì cảm giác của một succubus chỉ là thoáng qua, họ không thể hiểu được cảm xúc của con người.
Vì vậy, họ trải nghiệm cảm xúc của con người một cách gián tiếp qua giấc mơ của người khác, suy ra các hình thái của niềm vui và nỗi buồn.
Thèm khát cảm xúc hơn bất kỳ ai, và hấp thụ giấc mơ cùng sinh khí của người khác cho mục đích đó, nhưng lại chỉ lướt qua bề mặt mà không bao giờ thực sự chạm tới bản chất của chúng – đó là bản chất của một succubus. Đó là Salome.
“Tại sao lại đau thế này?”
Salome ôm lấy ngực mình.
Lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, cô cảm thấy một cơn đau bên trong.
Dù đã sống hàng trăm năm và bắt chước, thấu hiểu bản chất con người một cách hoàn hảo trên bề mặt, trái tim của nữ hoàng succubus về cơ bản vẫn trống rỗng.
Một nơi nào đó trong khoảng không đó đang nhói lên.
Tại sao?
“…”
Salome mím chặt môi, giơ tay tát vào má mình hai cái.
Bốp. Bốp bốp.
Tiếng mưa đập xuống mặt đất vang lên. Salome ló đầu ra khỏi khu tàn tích.
Một cơn mưa màu đen đang trút xuống.
Đã đến lúc của trận lụt.
*
“Chỉ vài giờ nữa là chúng ta có thể khởi hành!”
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ, sau khi mang đến một chiếc thuyền nhỏ, gật đầu khi đặt nó trước cống ngầm.
Một con kênh đã hình thành trước cống ngầm, chứa đầy nước mưa đen kịt. Có vẻ như chỉ cần mưa thêm một chút nữa là sẽ đủ nước để thuyền nổi.
“Con đường này cũng không hề dễ đi đâu! Chuẩn bị tinh thần đi! Có quái vật, mùi hôi thối, và trên hết, các người sẽ phải chiến đấu với bóng tối!”
Tôi gật đầu đáp lại.
Tôi đã chuẩn bị cho mọi thứ. Ở trên cạn thì có khác gì đâu?
Tuyến đường trên mặt đất cũng có quái vật, mùi hôi thối và đòi hỏi phải chiến đấu với bóng tối. Nếu đằng nào cũng khó khăn, thì tốt hơn là đi con đường này, nó tốn ít thời gian hơn.
Nhìn xung quanh, các thành viên còn lại của nhóm tạm thời cũng lần lượt xuất hiện.
Mason, loạng choạng như thể không khỏe, ngồi xuống bên dưới khu tàn tích, và Salome cũng đã xuất hiện và đứng cạnh anh ta.
“…”
Salome, với vẻ mặt cau có, liếc nhìn tôi rồi nhanh chóng quay đầu đi.
Tôi bối rối chớp mắt. Gì vậy? Cô ta bắt đầu tránh mặt mình từ khi nào thế? Sao lại hành động như vậy?
“Anh sắp đi à?”
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói.
Quay lại, đó là đứa trẻ… à không, là ‘người anh’ lúc trước. Người trong làng đã cùng tôi chia sẻ hoa quả và những câu chuyện.
Đôi mắt lờ đờ của cậu ta qua mái tóc rối bù nhìn tôi. Tôi mỉm cười đáp lại.
“Ừ. Lần sau tôi sẽ quay lại. Tôi sẽ mang thêm hoa quả.”
Cậu em trai nhếch mép cười.
“Ai rơi xuống ngôi làng này cũng nói vậy. Và rồi chẳng ai quay lại cả.”
“…”
“Tại sao có ai lại muốn quay lại cái ngôi làng kinh khủng, rác rưởi này chứ? Đừng bận tâm.”
Vẫy tay, cậu em trai bước đi về phía làng.
“Hãy sống hạnh phúc ở một thế giới có ánh mặt trời nhé.”
“…”
“Hoa quả ngon lắm. Tạm biệt.”
Cậu em trai biến mất trong màn mưa.
Lòng tôi rối bời. Tôi thở dài thườn thượt và ngước nhìn cơn mưa đang trút xuống.
Chỉ cần mưa thêm một chút nữa, chúng tôi sẽ có thể rời đi.
Chẳng bao lâu nữa, mình sẽ trở lại Crossroad…
“…?”
Đó là lúc tôi nhìn thấy nó.
Giữa cơn mưa tầm tã, đang trườn xuống vách đá… là một thứ gì đó ghê tởm.
Nó trông như một làn sương đang quằn quại hay một bầy côn trùng…
“Cái gì kia?”
Gần như đồng thời với lúc tôi lẩm bẩm,
Rào rào! Rào rào rào!
Đột nhiên, ‘thứ đó’ đổ ập xuống như một trận mưa rào.
Một mùi hôi thối kinh khủng và ác ý lạnh thấu xương lan tỏa khắp nơi. Tôi lùi lại, cố nén cơn buồn nôn.
Lẽ nào…?!
“Ash…”
Một giọng nói vang vọng.
Giọng nói ấy nghe như hàng ngàn con quạ đang vỗ cánh, hay như hàng triệu con côn trùng đang nghiến chặt càng.
“Ta sẽ… làm ngươi thối rữa…”
Bên trong hình dạng không rõ ràng đó, một sự thù địch rõ rệt hiện ra.
“Tất cả…! Thế giới này, cùng với ngươi, tất cả…!”
Chủ nhân của bệnh dịch.
Hắc Dịch.
Kẻ mở ra vết thương, nỗi thống khổ hữu hình, dòng mủ gào thét –
Tư lệnh hạng tư của Quân Đoàn Ác Mộng, Raven — gào thét như thể linh hồn đang bị xé toạc.
“Ta sẽ thiêu đốt và làm tan chảy tất cả!”
Ngay sau đó, một trận đại hồng thủy bệnh dịch trút xuống từ trên đầu tôi.