STT 401: CHƯƠNG 401: CƠN ÁC MỘNG ĂN MÒN LINH HỒN
“Bệ hạ.”
Tôi giật mình trước giọng nói vang lên từ bên cạnh.
“Có chuyện gì vậy, Bệ hạ? Ngài đã say rồi sao?”
“A, hả? Gì cơ?”
Quay sang bên, tôi thấy Jupiter đang ngồi đó.
Nữ cựu binh một mắt nở nụ cười tinh quái quen thuộc, một tay cầm ly rượu mạnh, tay kia kẹp điếu xì gà đang cháy dở. Bà ấy cau mày bên cạnh tôi.
“Thế này thì phiền thật. Chẳng phải hôm nay ngài đã hứa sẽ làm bạn nhậu với tôi suốt đêm sao?”
“Ờ…?”
“Dù sao thì, chuyện là thế này, cái cô nhóc vừa nhỏ con vừa sắc sảo đó, nó đã nói với bà già này là…”
Đây là quán bar của hội lính đánh thuê. Tôi liếc nhìn những chai rượu rỗng trước mặt mình.
Hả?
Mình bắt đầu uống ở đây từ khi nào vậy?
Tôi chắc chắn rằng…
“Bệ hạ?”
“Hả?”
“Trông ngài say thật rồi đấy, chúng ta nghỉ thôi nhé?”
“Không, không! Tôi ổn.”
“Vậy thì mau rót đầy ly cho bà lão này đi chứ. Nãy giờ ngài chẳng rót gì cả, tôi cứ lảm nhảm một mình đến khô cả họng.”
Tôi vội vã cầm chai rượu trước mặt lên và rót đầy ly cho Jupiter.
Lúc đầu, tôi còn hoang mang, nhưng rồi một nụ cười chậm rãi nở trên môi tôi.
Đã bao lâu rồi mình không ngồi uống rượu với Jupiter như thế này?
“Này, Jupiter. Không biết nói ra lúc này có kỳ cục không, nhưng tôi thực sự rất thích được ngồi uống rượu và trò chuyện với bà như thế này.”
Khi tôi vừa nói và rót rượu, vừa quay sang bên cạnh,
Đột nhiên, đây không còn là hội lính đánh thuê nữa. Mà là trên đỉnh bức tường phía nam.
Mùi máu, mùi thuốc súng… và bức tường này, đầy xác của các chiến binh, nơi Jupiter đã nằm chết.
Ngực bà chi chít vết thương do đạn ma pháp, và người cựu binh đã trút hơi thở cuối cùng từ lâu, bộ quân phục đen cũ kỹ của bà đẫm máu.
“…?!”
Cái gì thế này?
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Hoảng loạn, tôi vội vã lùi lại. Rồi khung cảnh lại thay đổi.
Đây là khu nhà phụ cạnh dinh thự lãnh chúa, nơi Biệt đội Bóng Đêm ở.
“Điện hạ!”
“Thưa Điện hạ!”
Hai tiểu tinh linh trẻ tuổi mà tôi đã lâu không gặp chạy về phía tôi.
Oldgirl, luôn cười toe toét và vẫy tay với tôi, và Skull, với khuôn mặt đầy sẹo. Hai tiểu tinh linh đứng hai bên tôi và nũng nịu.
“Tụi con muốn uống nước ép trái cây!”
“Bánh quy nhân hạt mà ngài cho lần trước ngon lắm ạ!”
“Được rồi, các con. Ta sẽ lo liệu. Nhưng đợi một chút… Để ta thở đã…”
Khi tôi thở hổn hển và nhìn xuống chúng lần nữa,
Rầm.
Rắc…
Oldgirl gục ngã như một cái cây khô héo, cơ thể cạn kiệt máu, còn Skull thì vỡ tan thành từng mảnh bởi một trận pháo kích huyết ma pháp.
Toàn thân tôi cứng đờ.
“Ơ, a…?!
Tôi quay người một cách cứng nhắc rồi bỏ chạy.
Cuối cùng tôi dừng lại trước doanh trại. Anh trai của Kuilan, Kureha, một thú nhân tóc đỏ, đang đứng đó.
“Kureha! Gọi mọi người! Có chuyện không ổn…”
“Thưa Điện hạ.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kureha đã biến thành một con quái vật sói khổng lồ.
Đôi mắt sâu thẳm, buồn bã của anh ta nhìn tôi.
“Xin, hãy, ra, lệnh, thưa, Điện, hạ.”
Và rồi, anh ta gục xuống và chết như một tòa tháp cổ sụp đổ.
Tôi chạy về phía nội thành, cố nén một tiếng hét.
Trước xưởng giả kim, Godhand đang cầm một bó hoa dại và lén nhìn vào trong.
Anh ta đang trốn ở đây để tạo bất ngờ cho Lilly sao?
Nhìn thấy nụ cười ngượng ngùng của anh ta khiến mắt tôi cay xè.
“Godhand! Tạ ơn trời, anh ở đây!”
Khi tôi chạy đến và nắm lấy vai Godhand,
Vụt…
Những bông hoa rơi lả tả xuống đất.
Cầm bó hoa, cùng với cánh tay giả của mình, chỉ để lại những bông hoa vương vãi… Godhand biến mất không một dấu vết.
“A…”
Việc hít thở trở nên khó khăn.
Loạng choạng lùi lại, tôi bước vào ngôi đền bên cạnh.
Nhưng ngay cả ở đây, trước bức tượng nữ thần trong đền… Thánh nữ Margarita đang nằm gục, một mũi tên xuyên qua ngực.
Lặng lẽ. Như đang ngủ. Bình yên. Tắt thở.
“Ự, grà…!”
Tôi nghiến răng nén tiếng hét khi rời khỏi ngôi đền, chạy xuyên qua Crossroad để thoát khỏi nơi này, bất kể là đi đâu.
Nhưng trong thành phố này không có nơi nào cho tôi trốn thoát.
Cả thành phố tràn ngập ký ức về mọi người,
Và vì thế, cả thành phố là cái chết.
- Thành phố trên những nấm mồ.
Biệt danh của Crossroad từ từ khuấy động tâm trí tôi.
Xác của những anh hùng, những người lính của tôi, lấp đầy thành phố. Cuối cùng, tôi không thể chịu đựng được nữa và chạy ra khỏi thành phố.
“Hộc! Hộc!”
Khi tôi mở cổng thành và lao ra ngoài, tôi thấy Ken đang bị một bầy nhện đen bao vây ở phía xa.
Người kỵ sĩ khiên đã chết trong giai đoạn hướng dẫn đó nhìn tôi, rồi lẩm bẩm bằng một giọng nói xen lẫn tiếng nức nở.
“Chết tiệt, mình biết thể nào cũng ra nông nỗi này mà…”
Móng vuốt của lũ nhện vung lên, và Ken bị xé xác.
Tôi chết lặng nhìn cảnh tượng đó.
Toàn bộ đường chân trời… tràn ngập cái chết của những người của tôi.
Không thể chịu đựng thêm nữa, tôi quỳ sụp xuống.
Chính lúc đó. Có ai đó từ từ tiến lại gần, lê bước bên cạnh tôi khi tôi đang thở hổn hển.
Ngẩng lên, tôi thấy một ông lão gầy gò có râu.
Đó là một khuôn mặt tôi không thể quên. Tôi gọi tên ông ta.
“…Bá tước.”
“Thế nào?”
Vị lãnh chúa cũ, Bá tước Charles Cross, hỏi với một nụ cười cay đắng.
“Có đáng không, bảo vệ thành phố này, hy sinh những thứ quý giá nhất của ngươi?”
Và trước khi tôi kịp trả lời.
Rầm…!
Cơ thể ông ta, bị lũ chuột ăn mòn, sụp đổ bên cạnh tôi. Ngọn giáo và chiếc khiên gãy của ông ta cũng theo sau, rơi xuống đất với một tiếng động vang trời.
Tôi không thể thở được.
Tôi không thể thở nổi.
Tôi cuộn mình lại và nằm xuống. Cả thế giới là bóng tối, cái chết, máu và những tiếng la hét.
Đó là thế giới mà tôi đã tạo ra.
Không có nơi nào để trốn thoát.
…Chính lúc đó.
“Ash!”
Từ xa, có ai đó khẽ gọi tên tôi,
“Tỉnh lại đi, Ash!”
Một bàn tay vươn tới tóm lấy gáy tôi.
*
“Ash!”
“…!”
Tôi đột ngột mở mắt.
Tôi đang ngồi trên mặt đất, với Salome ở trước mặt.
Tay cô ấy đang đặt trên vai tôi. Có phải cô ấy đã lay tôi tỉnh dậy không?
Thở hổn hển, tôi đưa tay lên mặt. Nó ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“Chuyện vừa rồi là…”
“Là do tên khốn đó làm.”
Salome lườm vào khoảng không trống rỗng sau lưng tôi. Tôi ngượng ngùng quay lại nhìn về hướng đó.
…Ở đó, một thứ gì đó đen ngòm và gớm ghiếc đang quằn quại và lơ lửng.
Một bầy côn trùng? Không, sương mù? Lũ chuột? Lũ quạ? Hay là…
Hình dạng của nó không rõ ràng, một khối những thứ quái dị đang lúc nhúc và quấn lấy nhau. Và rồi, cái thứ kinh khủng đó lên tiếng.
“A, tỉnh rồi sao, Ash?”
Giọng nói của hắn chắc chắn là của Tư lệnh Quân đoàn Dịch Bệnh… Raven, dù đã bị xé nát và nghiền vụn.
“Lấy lại được ý thức ngay cả khi bị nhiễm dịch bệnh mới của ta. Quả nhiên, tinh thần của ngươi rất vững chắc.”
“Dịch bệnh, ngươi nói…?”
Tôi đứng dậy với sự hỗ trợ của Salome, chân tôi vẫn còn run.
“Thứ mà ta vừa trải qua, đó là một loại dịch bệnh…?”
“Đúng vậy. Một cảnh giới mới mà ta đã đạt được. Một loại dịch bệnh không chỉ ăn mòn xác thịt và tâm trí mà còn làm mục rữa cả linh hồn— dịch bệnh tối thượng.”
Raven, cười khẽ, ‘nhìn’ Salome. Hắn không còn mắt hay bất cứ thứ gì khác, nhưng ác ý của hắn có thể cảm nhận được một cách rõ ràng.
“Salome. Ta luôn tò mò, nếu dùng ngươi làm nguồn bệnh thì sẽ sinh ra loại dịch bệnh nào nhỉ.”
“Aaaaaa…!”
Salome vội vàng nấp sau lưng tôi. Raven tiếp tục, có vẻ thích thú.
“Nếu thể tâm linh, thứ có ý nghĩa về mặt tinh thần hơn cả thể xác, bị tiêu thụ hoàn toàn làm mồi— dịch bệnh đó sẽ có hình dạng gì? Liệu dịch bệnh của ta, vốn chỉ dừng lại ở việc phá hủy thể xác, sẽ không tiến hóa thành một dạng mới sao?”
Raven, nếu khối quái dị đó có thể được gọi là cơ thể, đã ngửa nó ra sau một cách kịch tính.
“Nhưng rồi, ta nhận ra rằng ta cũng vậy. Ta đã vượt qua giới hạn của thể xác từ lâu.”
“…”
“Vì vậy, ta đã dùng chính tâm trí và linh hồn của mình làm khuôn. Phá vỡ và nghiền nát linh hồn của ta, dùng nó làm mủn và vật liệu— và rồi, ồ! Cuối cùng ta đã đạt được nó! Vượt qua sự miễn nhiễm của cơ thể! Vượt qua rào cản tinh thần! Đến một cảnh giới mới nơi ngay cả linh hồn cũng mục rữa!”
Ngay cả trong tình trạng đó, cách nói chuyện kịch tính và khoa trương của hắn vẫn không thay đổi. Tôi tặc lưỡi.
Dù sao thì, lời của hắn dài dòng, nhưng tóm lại rất đơn giản.
‘Đây là một đòn tấn công trực tiếp vào tâm trí.’
[Ảo Ảnh Thống Khổ] mà phân thân của Raven sử dụng— cơn đau ảo ảnh đó chẳng qua chỉ là giả.
Nó chỉ là một ảo giác về việc bị nhiễm dịch bệnh trong cơ thể.
Nhưng cái này thì khác.
Dịch bệnh nguyên bản của Raven là ‘thật’, ăn mòn tâm trí và nuốt chửng linh hồn… một loại dịch bệnh ô nhiễm tinh thần, ô nhiễm khái niệm.
‘Chết tiệt, đúng là biến thái thật…’
Tôi tặc lưỡi.
Một loại dịch bệnh tác động lên tâm trí.
Kỹ năng bị động của tôi, [Chỉ Huy Bất Khuất], miễn nhiễm với mọi trạng thái bất thường về tinh thần. Vấn đề nằm ở việc phán định trạng thái miễn nhiễm này.
Điểm phòng ngự của mỗi trạng thái bất thường được coi là miễn nhiễm từ 100 điểm.
Ví dụ, nếu điểm phòng ngự thuộc tính băng vượt quá 100 điểm, người đó sẽ không nhận bất kỳ sát thương nào từ bất kỳ đòn tấn công thuộc tính băng nào.
Đây là lý do tại sao tôi đã miễn nhiễm với mọi đòn tấn công tinh thần cho đến nay.
Nhưng trạng thái bất thường dịch bệnh lại liên tục ăn mòn điểm phòng ngự này.
Và nếu dù chỉ bị trừ 1 điểm, nó sẽ không còn được coi là ‘miễn nhiễm’ nữa. Sát thương bắt đầu thấm vào, từng chút một.
Raven đã trở thành một tồn tại kỳ dị được gọi là dịch bệnh tinh thần, và nó đã thành công trong việc ăn mòn nhẹ điểm phòng ngự tinh thần của tôi.
Giống như Achilles bất khả chiến bại, ngoại trừ gót chân của mình, đã bị một mũi tên bắn trúng vào đó mà chết.
Dịch bệnh của hắn đã ăn mòn rào cản tinh thần của tôi, tạo ra một kẽ hở và xâm nhập vào tâm trí tôi, cho tôi thấy ảo ảnh khủng khiếp lúc nãy.
‘Nếu nó xảy ra lần nữa, mình có thể thoát khỏi nó không?’
Cho đến nay, tôi đã miễn nhiễm với các trạng thái bất thường về tinh thần. Do đó, tôi không cần phải nghĩ đến cách phòng thủ.
Nhưng Raven đã lật ngược tiền đề đó.
Tôi nhớ lại cơn ác mộng khủng khiếp vừa thấy— cái chết của các đồng đội. Tôi cắn môi đến bật máu và siết chặt nắm đấm.
Đối mặt với làn sóng tội lỗi đó,
Liệu tôi có thể chịu đựng được nếu phải đối mặt với nó một lần nữa không?
Tôi hít thở đều và vắt óc suy nghĩ đối sách. Ngay cả trong tình huống này, Raven vẫn tiếp tục lảm nhảm.
“Ta của hiện tại, với cơ thể, tâm trí, và cả linh hồn đang mục rữa, thực sự là hình thái tối thượng của dịch bệnh! Ngay cả Vua của các vị Vua kiêu ngạo đó cũng sẽ không có cơ hội chống lại ta!”
Vút!
Bóng tối lườm về phía tôi.
“Nhưng mục tiêu của ta, trước hết, là ngươi, Ash.”
“…”
“Ta sẽ làm tan chảy và giết ngươi trước. Và sau đó, cả con Salome vô dụng kia nữa! Ta sẽ tiêu diệt các ngươi cùng lúc. Và sau đó! Tất cả các tư lệnh khác của Quân đoàn Ác Mộng! Ngay cả Vua của các vị Vua! Ta sẽ làm tất cả chúng mục rữa!”
Vù!
Raven, với âm thanh của hàng ngàn đôi cánh côn trùng, bay về phía tôi.
“Ta sẽ bao phủ Vương quốc Hồ này! Và toàn bộ thế giới! Hoàn toàn bằng dịch bệnh của ta-!”
Làn sương đen của Raven dâng lên như một cơn thủy triều. Chính lúc đó.
Vụt!
Một cánh tay mạnh mẽ của ai đó tóm lấy eo tôi. Cánh tay đó sau đó tóm lấy Salome và lao ngược về phía sau cùng chúng tôi.
Quay lại, đó là Mason.
Mason, cõng chúng tôi trên lưng, lao về phía cống ngầm.
Trước khu vực đầy nước đen, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ đang đợi trên một chiếc thuyền, tay cầm mái chèo.
“Mau lên thuyền!”
Với một giọng điệu khẩn cấp chưa từng có, hai tên cướp hét lên.
“Nhanh lên-!”