STT 402: CHƯƠNG 402: TRỞ LẠI ĐỊA NGỤC
Vút!
Con thuyền chúng tôi đang ngồi trượt xuống dòng nước thải, lướt vào trong cống ngầm.
Loạng choạng trên thuyền, tôi nhìn quanh ngôi làng dưới đáy.
“Aaaah!”
“Đau quá, đau quá, đau quá…!”
“Bảo vệ vàng, bảo vệ vàng…!”
Cảnh tượng ngôi làng bị dịch bệnh của Raven càn quét trông thật kinh hoàng.
Các cư dân vừa cào cấu làn da bị dịch bệnh tàn phá, vừa đập đầu xuống đất do tâm trí đã bị ô nhiễm. Cả thể xác lẫn tinh thần đều đang sụp đổ.
Tệ hơn nữa, nó còn có khả năng lây lan.
Những cư dân chưa bị nhiễm bệnh cố gắng cứu người khác, để rồi bị lây nhiễm qua những con đường không rõ, thể xác và tinh thần cũng sụp đổ theo.
“Khụ…”
Nơi đây đúng là một địa ngục trần gian.
Nhưng tôi không có thời gian để lo cho họ.
“Ta sẽ đuổi theo ngươi đến tận cùng địa ngục, Ash-!”
Bởi vì Raven đang bám sát nút sau gót chúng tôi.
Bậc Thầy Dịch Bệnh hóa thành một làn sương mù, theo sát chúng tôi.
Chỉ cần bị hắn lướt qua, nước cống cũng sôi lên bốc mùi hôi thối, và các đường ống cống thì bị ăn mòn rồi vỡ vụn.
“Bị hắn bắt được là tiêu đời đấy, tình yêu!”
“Đừng lo! Dù một Quân Đoàn Trưởng Ác Mộng có mạnh đến đâu…”
Bất chấp tình thế nguy cấp, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ vẫn bình tĩnh chèo thuyền tiến về phía trước. Kiếm Quỷ vừa lái thuyền vừa lườm Raven bằng ánh mắt sắc lẹm.
“Hắn không thể nào rành đường đi trong mấy cái hầm dưới đáy này hơn ta được!”
Vút!
Trùng với thời điểm của trận lụt, dòng nước mưa đen ngòm đã tràn ngập và xoáy tít trong cống ngầm.
Con thuyền bị đẩy vào một đường cống khổng lồ, xoay vòng như một xoáy nước đen.
Như một chiếc lá giữa biển khơi bão tố, con thuyền chao đảo một cách nguy hiểm.
Nhưng Kiếm Quỷ và Thương Quỷ đã khéo léo điều khiển con thuyền, giữ vững thăng bằng.
Tốc độ của dòng nước mưa xoáy thật kinh khủng. Cưỡi trên dòng chảy đó, con thuyền lao về phía trước với một tốc độ đáng kinh ngạc.
“Ta sẽ không để ngươi đi! Không để ngươi đi! Hãy đến với ta! Thể xác của ngươi, tâm trí của ngươi, linh hồn của ngươi-!”
Raven, trong hình dạng sương mù, rít lên một cách kỳ dị, vươn tay về phía chúng tôi.
Nhưng con thuyền đã khéo léo tránh được bàn tay của hắn, và Mason phản công lại bàn tay đang đến gần bằng một cú vung móng vuốt khổng lồ.
“Cậu ổn không?!”
“Chật vật lắm… Tôi ổn.”
Móng vuốt của Mason bị ăn mòn và rụng ra, nhưng chỉ cần cố gắng một chút, những chiếc móng mới lại mọc lại. Đúng là tiện lợi của việc hóa thú.
Vút-!
Đường cống khổng lồ uốn lượn và xoắn xuýt, chia thành nhiều ngả rồi lại hợp nhất, như một mê cung.
Con thuyền tiếp tục lượn lách, thoát khỏi mê cung. Raven, kém linh hoạt hơn, bắt đầu bị chúng tôi bỏ lại phía sau.
“Ashhhhh-!”
Khi chúng tôi tiếp tục đi thuyền sâu vào cống ngầm, giọng nói của Raven ngày càng xa dần cho đến khi không còn nghe thấy nữa.
“…Chúng ta cắt đuôi được hắn rồi sao?”
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ vẫn giữ cho thuyền di chuyển nhanh mà không hề lơ là cảnh giác, nhưng vì đã đối đầu với các Quân Đoàn Trưởng Ác Mộng trong một thời gian dài, tôi cảm nhận được điều đó theo bản năng.
Chúng tôi đã cắt đuôi được Raven.
“Phù…”
Lau mồ hôi trên trán, cuối cùng tôi cũng kiểm tra tình trạng của các thành viên trong nhóm.
May mắn thay, hoặc có lẽ là một phép màu, Salome, Mason, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ dường như không bị ảnh hưởng nhiều bởi dịch bệnh.
Nhờ kỹ năng bị động phòng thủ tinh thần của tôi, [Chỉ Huy Bất Khuất], và hiệu ứng diện rộng chống lại mọi bệnh tật của nó, họ đã có thể tự bảo vệ mình khỏi dịch bệnh của Raven.
Nhưng, cũng giống như khi [Chỉ Huy Bất Khuất] của tôi bị xuyên thủng lúc nãy và tôi trở thành nạn nhân của dịch bệnh tinh thần của hắn.
Tâm trí của họ cũng có thể bị xâm nhập và phải chịu những ảo giác kinh hoàng.
May mắn là, ‘Miễn Nhiễm Mọi Bệnh Tật’ của tôi vẫn còn hiệu lực do chỉ số phòng thủ cao, nhưng tình hình vẫn còn rất bấp bênh.
‘Cái quái gì thế này! Hắn đâu phải Pokémon mà tự mình tiến hóa kiểu đó chứ…’
Tôi nghiến răng nghĩ về Raven, kẻ đã một mình bước vào giai đoạn ẩn của chính mình.
Đúng lúc đó, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ, những người nãy giờ vẫn im lặng chèo thuyền, lên tiếng.
“Có vẻ chúng ta đã cắt đuôi được rồi. Giờ chỉ cần lên được mặt đất thôi.”
“Cứ ngồi yên đi. Chúng ta sẽ ra ngoài ngay thôi.”
Nhìn vào bóng lưng của họ ở mũi thuyền, tôi ngập ngừng hỏi.
“Chuyện gì sẽ xảy ra với những người trong làng?”
Trước khi thoát khỏi ngôi làng dưới đáy, tôi đã thấy rất rõ.
Những người dân trong làng đang đau đớn dưới sự thanh tẩy của dịch bệnh từ Raven.
Chuyện gì sẽ xảy ra với họ?
“…”
Hai tên cướp im lặng miễn cưỡng trả lời.
“Tất cả dân làng của chúng tôi đều đã nhận lời nguyền bất tử. Chúng tôi không thể chết.”
“Vậy nên, nếu dịch bệnh không được chữa khỏi, chúng tôi sẽ phải chịu đựng cho đến tận thế…”
Tôi kinh hãi trước giọng điệu thản nhiên của họ.
“Sao các người có thể nói điều đó một cách bình tĩnh như vậy?!”
“Thì có khác gì đâu?”
Kiếm Quỷ quay lại nhìn tôi với một nụ cười nhếch mép.
“Ngươi nghĩ cuộc sống đào vàng dưới đáy vực này suốt 500 năm qua là vui vẻ và hạnh phúc lắm sao?”
“…”
“Dù thế nào đi nữa, cũng là sống một cuộc đời không bằng chết. Chỉ là thêm một dịch bệnh vào nữa thôi.”
Thương Quỷ tiếp lời.
“Có lẽ ngài khách đây không biết, nhưng chúng tôi đã trải qua những điều còn tồi tệ hơn cả dịch bệnh này.”
“Những điều tồi tệ hơn…?”
“500 năm trước, khi Vương quốc Hồ đột ngột chìm xuống dưới hồ. Ngươi nghĩ chuyện gì đã xảy ra với người dân?”
Thương Quỷ chăm chú nhìn vào dòng nước đen đang tràn ngập và chảy trong cống ngầm.
“Họ đã chết đuối trong thành phố bị nhấn chìm.”
“…”
“Nhưng vì mọi người đều bị nguyền rủa bất tử, nên không ai có thể chết. Không thể thở, ôm lấy lá phổi đau đớn chứa đầy nước, chịu đựng vô tận dưới nước.”
Tôi nghĩ về quy mô của Vương quốc Hồ mà tôi đã thấy từ trên cao.
Một thành bang gần bằng kích thước của Thủ đô Đế quốc, New Terra.
Nếu một thành phố lớn như vậy đã hoàn toàn chìm xuống dưới hồ, thì có bao nhiêu người…
“Quỷ Vương đã đưa ra một lời đề nghị khi chúng tôi rơi vào địa ngục trần gian đó.”
Kiếm Quỷ tiếp tục.
“Hắn nói sẽ cho chúng tôi thoát khỏi thực tại đau khổ này. Rằng hắn sẽ cho chúng tôi ngủ một giấc yên bình. Đổi lại, những cơn ác mộng mà chúng tôi mơ thấy sẽ thuộc về hắn.”
“…”
“Phần lớn cư dân của Vương quốc Hồ đã đầu hàng Quỷ Vương lúc đó. Và… được bọc trong những cái kén đen, họ chìm vào giấc ngủ, mơ những cơn ác mộng cho Quỷ Vương.”
Những cái kén đen hình người mà tôi đã liên tục nhìn thấy kể từ khi vào sâu trong Vương quốc Hồ.
Tất cả bọn họ… đã từng là những người sống ở Vương quốc Hồ.
“Vậy, còn những người sống sót không biến thành kén đen thì sao…?”
“Chúng tôi đã chịu đựng. Suốt một trăm năm, cho đến khi nước rút khỏi Vương quốc Hồ.”
Một trăm năm.
Chịu đựng nỗi thống khổ của việc chết đuối, suốt một trăm năm?
“Chúng tôi, những người đã chịu đựng một trăm năm chết đuối, sẽ không gục ngã trước thứ dịch bệnh cỏn con này.”
“…”
“Những kẻ bất tử như chúng tôi có cách sống riêng. Vì vậy, đừng lo cho chúng tôi. Sau khi ngài an toàn thoát ra khỏi đây… chỉ cần mang thật nhiều vàng đến là được.”
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ lại tập trung vào việc lái thuyền.
“…”
Tôi siết chặt nắm đấm, nhìn vào bóng lưng của họ, và rồi, lấy hết quyết tâm… tôi nói.
“Quay lại thôi.”
“…?”
“Gì cơ?”
Mọi người ngồi trên chiếc thuyền nhỏ đều nhìn tôi. Tôi nói một cách dứt khoát hơn.
“Quay lại thôi. Quay lại và đánh bại dịch bệnh này… đánh bại Raven.”
Người phản ứng với vẻ mặt sững sờ là Salome.
“Cậu đang nói nhảm gì vậy, Ash! Gã đó đã phá vỡ hàng rào tinh thần của cậu! Ngay cả tôi, một Nữ hoàng Succubus, cũng không thể vượt qua hàng rào đó, nhưng hắn đã làm được!”
“…”
“Nếu chỉ là hàng rào tinh thần, tôi sẽ không nói một lời! Nhưng bản chất của con quái vật đó là một dịch bệnh làm thối rữa da thịt! Cậu có thể đã may mắn ăn được quả đó và có được sức đề kháng với dịch bệnh, nhưng nếu chẳng may nó xuyên thủng được, cậu sẽ nếm trải sự dày vò thực sự của địa ngục!”
Mason cũng kịch liệt phản đối với giọng khàn khàn.
“Tôi biết cậu thường liều lĩnh, nhưng lần này, tôi thật sự không thể hiểu nổi.”
“…”
“Ngay cả khi chúng ta quay lại… Cậu định đánh bại quân đoàn trưởng dịch bệnh chỉ với năm người chúng ta như thế nào, trong khi ngay cả với một đội quân cũng là một trận chiến khó khăn?”
Tôi ngước đôi mắt mệt mỏi lên nhìn những người trên bè.
Tôi không nói rằng mình không muốn chạy trốn ngay lập tức. Ảo giác mà tôi vừa trải qua dưới tay của thứ đó thực sự kinh hoàng.
Điều cuối cùng tôi muốn thấy, cái chết của những đồng đội mà tôi đã mất. Nếu tôi thấy điều gì đó như thế một lần nữa, sức mạnh tinh thần của tôi có thể sẽ không chịu nổi.
Nhưng tôi là người nhắm đến kết thúc thật sự. Một người chơi phải lên kế hoạch cho đến tận cuối trò chơi này.
“Chúng ta phải đánh bại nó ở đây.”
Dịch bệnh của Raven đã tiến hóa theo một hướng kỳ dị.
Vốn đã là một thứ phiền phức chết tiệt vì có khả năng gây ra thương tích vĩnh viễn cho đồng minh của chúng ta và lây lan sự thối rữa và ô nhiễm ra toàn bộ thành phố nếu nó xâm chiếm Crossroad, giờ đây nó đã trở thành một thực thể còn đáng sợ hơn, gây tổn hại cả đến tâm trí.
Nếu dịch bệnh đó lọt ra khỏi Vương quốc Hồ.
Crossroad, không, cả thế giới… có thể sẽ sụp đổ trong chốc lát.
Trong khi nó vẫn còn ở đây, trong Vương quốc Hồ.
Chúng ta phải tiêu diệt nó trước khi nó gia tăng tín đồ một cách nghiêm trọng.
“…Tôi có một chiến lược để đánh bại nó.”
Mặc dù nó đã tiêu thụ một viên đá tiến hóa kỳ lạ và tự gây ra đột biến.
Nếu bản chất của nó vẫn là quân đoàn trưởng dịch bệnh Raven, tôi có cách để đánh bại nó. Một phương pháp tiêu diệt mà tôi đã thiết lập trong suốt quá trình chơi game.
“Thực ra càng đông người càng khó. Một nhóm nhỏ, tinh nhuệ là lý tưởng nhất.”
Thiệt hại của quân đoàn dịch bệnh tăng theo cấp số nhân với số lượng người bên phe ta.
Càng ít người càng tốt… thành thật mà nói.
“…Lý tưởng nhất là lập một tổ đội với những người có thể hy sinh, những người không ngại bị nhiễm dịch bệnh.”
Tôi nói thẳng thừng khi nhìn quanh các thành viên trong nhóm.
Những kẻ bất tử không thể chết, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ.
Mason, một bán nhân bán thú đang trên bờ vực của cái chết.
Salome, người mà dù sao tôi cũng sẽ phải đánh bại… cô ta có lẽ sẽ chạy trốn bằng [Trốn Chạy Thực Tại] nếu tình hình trở nên tồi tệ.
Với đội hình này, tôi có thể thoải mái sử dụng họ trong kế hoạch tiêu diệt Raven mà không chút áy náy.
Tôi đã nói thẳng ra – tôi đang lôi tất cả các người vào một nhiệm vụ tự sát.
Salome, người đã im lặng lắng nghe câu chuyện, nhìn tôi với đôi mắt run rẩy.
“Chúng tôi thì có thể không sao. Nhưng Ash… còn cậu thì sao?”
“…”
Tôi thở dài và gật đầu.
“Dịch bệnh của Raven, một khi hắn bị đánh bại, sẽ biến mất hoàn toàn.”
Mặc dù những thiệt hại đã gây ra không thể chữa lành, nhưng bản thân dịch bệnh sẽ biến mất. Dù nó đã lan rộng đến đâu, nó sẽ mất đi nguồn gốc và sức mạnh rồi tan biến.
“Đó là vì nền tảng của dịch bệnh là ác ý của Raven.”
“…”
“Vậy nên, tôi chỉ cần giết hắn trước khi tôi chết.”
Salome có vẻ kinh ngạc và cố nói thêm điều gì đó, nhưng tôi đã quay đi.
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ, những người đã dừng thuyền, đang trừng mắt nhìn tôi với ánh mắt dữ tợn.
“Chúng ta có một vị khách khá hài hước đấy.”
“Tại sao ngươi nghĩ chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của ngươi?”
Tôi lặng lẽ lấy ra một mảnh giấy từ trong túi và cho họ xem.
Lời thề mà chúng tôi đã viết và chia sẻ với nhau lúc đó.
— Biệt đội Về Nhà Tuyệt Vọng sẽ hỗ trợ Ash cho đến khi anh ta thoát khỏi hầm ngục. Một khi thoát khỏi hầm ngục thành công, Ash sẽ trả một nửa tài sản của mình cho Biệt đội Về Nhà Tuyệt Vọng.
Đúng vậy.
Không phải là ‘giúp đỡ để thoát ra’. Mà là ‘cho đến khi thoát ra’.
Bất cứ điều gì tôi yêu cầu họ làm. Bất kể chuyện gì xảy ra. Họ phải giúp tôi.
“Thấy con dấu ở đây không? Hai người, các người phải hợp tác với tôi cho đến khi tôi thoát ra.”
“Cái quái gì thế?!”
“Cái thứ chết tiệt này…!”
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ vội vàng kiểm tra bản sao lời thề của mình và ôm đầu như bị sét đánh.
Tôi nhìn họ chằm chằm và bắt đầu nói.
“Khi Vương quốc Hồ bị nhấn chìm, những người sống sót khác đã từ bỏ thực tại. Họ chọn cách trốn vào ác mộng thay vì chịu đựng sự dày vò vĩnh cửu trong cuộc sống.”
“…”
“Nhưng những người từ thị trấn dưới đáy như các người đã chọn một thực tại còn khủng khiếp hơn cả ác mộng. Tại sao?”
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ liếc nhìn nhau, ngập ngừng, rồi nói,
“…Để tồn tại.”
“Để trở thành con người.”
Họ vò nát lời thề rồi nhét lại vào túi, tiếp tục,
“Đó là lý do chúng tôi dành cả đời để thu thập vàng.”
“Quay cuồng trong ác mộng trong một cái kén cho một chúa quỷ không phải là ước mơ của chúng tôi.”
“Tôi cũng cảm thấy như vậy.”
Tôi gật đầu.
“Tôi vẫn muốn là một con người.”
Một lúc trước. Khi tôi lần cuối nhìn lại thị trấn dưới đáy.
Tôi đã chạm mắt với cậu nhóc mà tôi đã chia sẻ trái cây.
Cậu bé lặng lẽ vẫy tay với tôi.
Cơ thể cậu nhuốm màu đỏ, đang bị dịch bệnh ăn mòn, nhưng… cậu vẫn vẫy tay như thể đang tạm biệt một người bạn sắp ra đi. Với một khuôn mặt bình yên.
…Nếu tôi không xử lý Raven kịp thời.
Dân làng, và cả đứa trẻ đó, có thể sẽ quằn quại trong đau đớn hàng trăm năm, tâm trí và cơ thể bị dịch bệnh ăn mòn.
“Haiz.”
Tôi thở ra và từ từ đứng dậy.
Tôi sợ hãi.
Sợ hãi cơn ác mộng mà Raven đã cho tôi thấy.
Sợ hãi tất cả những người mà tôi đã gây ra cái chết. Cảm giác tội lỗi này đè nặng trên vai tôi.
Nhưng, tuy nhiên – tôi biết một điều còn đáng sợ hơn.
— Anh ơi!
Mình đã có thể cứu cậu ấy.
Mình đã có thể vươn tay ra.
Sinh mạng nhỏ bé mà mình đã quay lưng và phớt lờ.
Tôi biết một cách đau đớn rằng sự hối tiếc vì bỏ lỡ một cơ hội mà không hề cố gắng chiến đấu còn lớn hơn sự hối tiếc sau khi đã chiến đấu và thất bại.
‘Mình muốn cứu họ.’
Những người trong tầm tay của mình.
Dù vậy, tôi vẫn muốn cứu họ.
Vì vậy, cho dù trận chiến này có gian khổ, kinh hoàng và đau đớn đến đâu –
Tôi sẽ không lùi bước.
“Đi thôi.”
Đứng thẳng người, ưỡn thẳng lưng.
Tập hợp tất cả lòng can đảm mà tôi có thể còn sót lại.
Tôi tuyên bố,
“…Để giết con quái vật và bảo vệ mọi người.”
Hy vọng rằng cái flag mà mình từng từ bỏ vẫn còn ở trong tôi.