STT 403: CHƯƠNG 403: SẮC LỆNH ĐẾ QUỐC
Vút!
Con thuyền rẽ nước, đổi hướng.
Hệ thống cống ngầm được kết nối xuyên suốt Vương Quốc Hồ, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ điêu luyện lèo lái con thuyền, đi một đường vòng thật rộng.
“Có một nơi mà dòng nước sẽ chảy ngược mỗi khi có lũ.”
“Chúng ta sẽ dùng nó để quay lại nơi sâu nhất của Vương Quốc Hồ.”
Thành thật mà nói, xung quanh tối đen như mực, hướng đi lại liên tục thay đổi, tôi chẳng thể phân biệt được chúng tôi đang đi lên hay đi xuống, sang trái hay sang phải…
Nhưng vì cũng chẳng thể làm gì khác trên thuyền, tôi chỉ ngồi yên lặng, tin tưởng vào hai tên cướp này.
Và sau một lúc lao đi trong bóng tối-
Vù!
Ngay khi tôi nghĩ rằng dòng nước đang phụt lên cao, con thuyền đột nhiên bị hất tung lên không trung.
Dù đang hoảng loạn, tôi vẫn nhanh chóng quan sát xung quanh. Trông có vẻ quen thuộc.
“Đây là…”
Những tòa nhà chọc trời cao chót vót chìm trong mưa… và bóng tối gợn sóng…
“…đây là quảng trường đài phun nước trung tâm của Khu Vực 10!”
Chúng tôi đã thực sự quay trở lại chính trung tâm của Vương Quốc Hồ.
“Đến đúng nơi rồi!”
“Cái đài phun nước này sẽ tràn ngập nước bẩn mỗi khi có lũ!”
Quả thật, đài phun nước vốn phun ra dòng nước trong vắt chỉ vài ngày trước giờ đây đang trào ra thứ nước cống đen ngòm.
Dù tôi từng nghĩ đài phun nước này khá lớn, tôi chưa bao giờ tưởng tượng được một con thuyền chở năm người lại có thể bị bắn ra từ đó!
“Đài phun nước này là một màn trình diễn sức mạnh ma thuật của Vương Quốc Hồ. Nó từng hút nước cống lên và thanh lọc bằng ma thuật thanh tẩy.”
“Nhưng trong một thế giới ngập chìm trong nước bẩn như thế này! Ngay cả ma thuật thanh tẩy tốt nhất cũng không thể chịu nổi, và đài phun nước trước hoàng cung bắt đầu bốc mùi hôi thối như cống rãnh!”
“Khi thế giới đã đến nước này, nô lệ hay hoàng tộc gì cũng bốc mùi như nhau cả thôi, phải không?”
“Hì hì, thế nên bà mới đẹp như một nữ hoàng đấy!”
“Ôi, lão già này, lúc nào cũng lắm chuyện!”
Hai tên cướp thản nhiên trò chuyện và lèo lái con thuyền cập bờ bên cạnh đài phun nước.
Dường như đây là đỉnh điểm của trận lụt, với cơn mưa đen kịt như trút nước từ trên trời đổ xuống. Khu vực xung quanh đài phun nước hoàn toàn hỗn loạn.
“Phì.”
Đứng dậy giữa cơn mưa tầm tã, tôi nhổ ngụm nước mưa vừa lọt vào miệng.
Đây không phải là mưa axit chứ? Không, cảm giác còn tệ hơn thế.
“…Hoàng tử.”
Mason gọi tôi với giọng hơi căng thẳng. Tại sao vậy?
Mason chỉ về phía con phố xa xa với vẻ mặt u ám, và tôi cau mày trước cảnh tượng đó.
Những chiếc mặt nạ cười màu trắng.
Một quân đoàn đeo những chiếc mặt nạ đó — đội Nightcrawler, trong trang phục áo mưa, đang tiến về phía chúng tôi.
Những khuôn mặt trắng bệch lơ lửng giữa cơn mưa như trút nước trông vô cùng kỳ dị.
Năm người chúng tôi căng thẳng, chuẩn bị chiến đấu, nhưng sớm nhận ra rằng đối thủ của mình không được tỉnh táo.
Các thành viên Nightcrawler đều loạng choạng như thể bị thương, một số thậm chí còn ngã chúi về phía trước khi bước đi. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Crown, người dẫn đầu, tiến lại gần tôi và thở hổn hển. Đó là lúc tôi nhận ra tại sao họ lại ở trong tình trạng này.
Khuôn mặt bên trong mặt nạ của hắn chi chít những nốt mẩn đỏ và tím, vùng da lộ ra qua lớp quần áo xộc xệch cũng sẫm màu một cách đáng sợ.
Họ đã bị ảnh hưởng.
Bởi dịch bệnh của Raven.
“Cậu định đi đâu, Ash…?”
Crown khó nhọc hỏi.
Không cần phải vòng vo tam quốc. Tôi trả lời ngắn gọn.
“Để giết Raven.”
“…”
Vù vù-
Trên những con phố chết chóc của thành phố đen kịt, chỉ có tiếng mưa rơi xuống mặt đất là ồn ào.
Crown, người đã nhìn tôi chằm chằm, ho dữ dội rồi từ từ đứng thẳng dậy. Sau đó hắn nói:
“Chúng tôi sẽ hợp tác.”
“…!”
“Lúc này, hắn đang gieo rắc dịch bệnh một cách bừa bãi trong vương quốc… Tất cả các quân đoàn quái vật đã cố thủ trong căn cứ của chúng, còn người của tôi và tôi, những người đã cố gắng ngăn chặn, đều đã bị nhiễm bệnh.”
Crown nắm chặt chiếc mặt nạ bằng đôi tay run rẩy.
“Nỗi đau thể xác thối rữa còn chịu được, nhưng tinh thần tan chảy… thì khó mà chống đỡ hơn…”
“Nói vậy chứ không phải các người vẫn di chuyển khá tốt sao?”
Tôi gần như mất trí và chết vì ảo giác ngay khi bị nhiễm bệnh. Nhưng những gã này, dù loạng choạng, vẫn đang đi lại.
Crown sau đó nở một nụ cười cay đắng sau lớp mặt nạ.
“Dù sao thì ngày nào cũng là địa ngục cả, nên dù dịch bệnh của hắn có cho chúng tôi thấy những ảo giác địa ngục khi tâm trí tan rã… cũng không phải là không chịu nổi. Chỉ là kinh hoàng hơn mà thôi.”
Bất chấp lời nói mạnh miệng của hắn, người của Crown vẫn lần lượt gục ngã trong lúc chúng tôi nói chuyện.
“…Chúng ta cần phải nhanh lên. Giải thích kế hoạch đi.”
Crown ra hiệu cho tôi. Tôi bắt đầu nói.
“Chìa khóa để đánh bại Raven luôn giống nhau. Chúng ta phải tấn công vào bản thể của hắn.”
“Nhưng chúng ta không biết bản thể của hắn đang lang thang ở đâu.”
“Đúng vậy. Cho nên… chúng ta sẽ khiến hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tìm đến chúng ta.”
Tôi giải thích chiến lược của mình cho mọi người.
Khi nghe kế hoạch của tôi, Crown và đội Nightcrawler, cũng như các thành viên trong nhóm của tôi, đều tỏ ra không thể tin nổi.
Phải. Chỉ nghe thôi thì có vẻ là một kế hoạch đáng lo ngại.
Nhưng tôi là đại chiến lược gia của phe nhân loại, người đã hạ gục bốn chỉ huy quân đoàn ác mộng.
Những chiến thắng trong quá khứ của tôi đã chứng minh điều đó.
Trong thế giới này, không có chỉ huy nào giỏi giết các chỉ huy quân đoàn ác mộng hơn tôi, và không có thợ săn nào lão luyện hơn trong việc đối phó với chúng.
Sau khi tôi giải thích xong kế hoạch, Crown thở dài một hơi.
“Thật kỳ quặc. Liệu nó có thực sự hiệu quả với Raven không…”
“Anh không định làm theo à?”
Trước câu hỏi của tôi, Crown liếc nhìn về phía thành phố.
“Cậu có biết không, Ash? Trong giới quái vật, Vua của các vị Vua không can thiệp vào nội chiến.”
“…”
“Và bây giờ, khi dịch bệnh của Raven đang hoành hành khắp Vương Quốc Hồ, các chỉ huy quân đoàn ác mộng khác đã ẩn náu trong căn cứ của chúng, không muốn chịu tổn thất vô ích.”
Crown lại nhìn tôi chăm chú.
“Vì vậy, người duy nhất có thể thực sự giết Raven là… cậu.”
May là gã này tiếp thu nhanh.
Rồi Crown từ từ gật đầu.
“Được rồi. Chúng tôi sẽ theo kế hoạch đó. Khi nào chúng ta bắt đầu?”
Tôi nở một nụ cười ranh mãnh.
“Ngay bây giờ!”
*
Trong cơn mưa bão tầm tã, ý thức của Raven trở nên mơ hồ.
Nếu trước đây hắn là “kẻ điều khiển dịch bệnh”, thì giờ đây hắn đã trở thành “chính dịch bệnh”.
Mất cả thể xác lẫn linh hồn, thứ còn lại chỉ là một nhận thức trôi nổi.
Chỉ còn lại cơn thịnh nộ cuồn cuộn.
Khi luồng khí nóng thổi qua thành phố lạnh lẽo, bầu không khí mục ruỗng xoáy tròn theo ý muốn của Raven, từ từ làm thối rữa mọi thứ xung quanh.
Ầm! Ầm ầm…!
Những tòa nhà với cột trụ mục nát đổ sập như những quân cờ domino.
“Không phải, thế này…”
Đứng giữa những tòa tháp cổ đang sụp đổ, Raven phun ra một câu nói không rõ ràng.
“Đáng lẽ không phải thế này…”
Vương Quốc Hồ này đã bị phá hủy từ 500 năm trước. Nơi đây từ lâu đã là một địa ngục.
Dù hắn có làm nơi này mục nát và ăn mòn đến đâu, dịch bệnh cũng không thể đạt được hiệu quả thực sự. Giống như nhỏ vài giọt mực lên một tấm vải đen.
“Mình cần phải làm thối rữa một thế giới nơi con người còn sống…”
Đúng vậy.
Hãy đi ra ngoài.
Không phải đến địa ngục dưới lòng hồ này, mà là một thế giới tươi sáng bên ngoài.
Tắm mình trong ánh nắng, hãy đổ địa ngục lên cuộc sống của những con người hoạt bát, hạnh phúc kia.
Bởi vì lý do hắn trở thành kẻ mang mầm bệnh là…
“…Hả?”
Raven phát ra một tiếng rên ngớ ngẩn.
Là gì nhỉ?
Tại sao hắn lại bắt đầu nghiên cứu sự thối rữa?
Đã có một thời hắn chỉ là một con người bình thường, một bác sĩ bình thường. Một thời hắn sống một cuộc sống bình yên, giản dị như bao người khác.
Nhưng tại sao…?
Sao lại ra nông nỗi này?
“Thôi kệ, không sao cả.”
Raven, giờ đây là một thực thể dị hợm giống như khói độc, từ từ di chuyển về phía bề mặt — về phía cổng chính của Vương Quốc Hồ.
Phải, hãy quên quá khứ đi. Bây giờ hãy sống thật với bản năng của mình.
Chỉ cần đi một chút về phía bắc là đến thế giới của loài người.
“Nó được gọi là Crossroad phải không…?”
Hắn nghe nói đó là một thành phố nhỏ, nhưng chắc chắn sẽ có rất nhiều sinh mạng để giết và làm thối rữa.
Hắn không nhận được sự cho phép hành quân từ Vua của các vị Vua, nhưng bây giờ điều đó không còn quan trọng nữa. Tất cả những gì hắn cần là một thứ gì đó sống để làm thối rữa.
Bởi vì…
Bởi vì… lý do hắn trở thành kẻ mang mầm bệnh là…
“-Ặc?!”
Đó là lúc hắn cảm nhận được. Raven cảm thấy có gì đó và dừng lại.
Hình dạng đen tối của hắn, đang hướng về phía bề mặt, đột nhiên quay lại.
“…Cái gì đây?”
Ý thức của hắn tập trung vào nơi sâu nhất của Vương Quốc Hồ — về phía Khu Vực 10, thành trì của hắn.
“Lẽ nào…?!”
*
Vương Quốc Hồ, Khu Vực 10. “Trang Trại”.
Trên vùng đất trông giống một bãi nổ hơn là một trang trại do sự mục nát và sụp đổ.
Phất!
Tôi cắm một lá cờ xuống.
“Vùng đất này…”
Đồng thời, tôi tuyên bố.
“Ta tuyên bố đây là lãnh thổ của Đế Quốc!”
Vút!
Ma lực tuôn ra từ cơ thể tôi, hình thành một pháo đài màu xám trong khu vực.
Đó là một lá cờ thô sơ, chỉ là một miếng vải bất kỳ gắn vào thanh sắt gỉ, nhưng thế là đủ cho [Sắc Lệnh Đế Quốc]. Tôi nhếch mép cười.
[Sắc Lệnh Đế Quốc] không chỉ hình thành một pháo đài ma thuật mà còn tuyên bố một “trận chiến chinh phạt”.
Nếu bạn thắng “trận chiến chinh phạt” này, bạn có thể cưỡng ép chiếm quyền kiểm soát khu vực.
Vì vậy, tôi sử dụng [Sắc Lệnh Đế Quốc] tại thành trì của Raven để kích hoạt một trận chiến chinh phạt bắt buộc.
Raven, chủ nhân của trang trại này, hẳn sẽ nhận được thông báo về sự xâm nhập.
Và tự nhiên, hắn sẽ nhận ra rằng tôi là người duy nhất có khả năng dàn dựng một âm mưu như vậy.
Vì thế, dù hắn đang ở bất cứ đâu trên thế giới này-
“Ashhhhhhh!”
Hắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải quay trở lại.
Để bảo vệ lãnh thổ của mình.
Và để giết tôi.
Không lâu sau Raven đã xuất hiện. Hắn vẫn đang quằn quại trong một hình dạng gớm ghiếc.
“Chạy trốn như một con chuột mà giờ lại dám nghênh ngang quay về! Ngay tại trang trại của ta! Ngươi đúng là không biết sợ!”
“Nghe câu đó từ một kẻ dắt theo cả một bầy chuột thì cũng hơi mỉa mai đấy…”
Quả thật, theo sau hắn, giống như khói đen hay chất nhờn, là những con chuột, côn trùng, quạ… hay những gì từng là chúng, giờ đã tan chảy một nửa và sền sệt như thạch. Một cảnh tượng ghê rợn.
“Nếu ngươi đã tự mình đi vào chỗ chết, ta cũng lấy làm biết ơn…”
Raven, lơ lửng trên không, tập trung sức mạnh, rồi,
“Ta sẽ làm ngươi thối rữa ra tro, Ash!”
Vút!
Hắn bay về phía tôi, về phía pháo đài màu xám của tôi, phun ra ác ý và mùi hôi thối.
“Bám sát kế hoạch, Crown!”
Tôi ra hiệu cho Crown, đang đứng trước mặt tôi trên tường thành.
“Câu giờ cho chúng tôi!”
“Chết tiệt, vậy đây là vai trò của mình sao…”
“Không phải anh đã tham gia khi biết điều này sao? Giờ thì nhanh lên!”
Crown, vừa chửi thề, vừa nhoài người về phía trước và đặt một cây sáo màu xám lên môi.
Két!
Cây sáo trong miệng Crown phát ra một âm thanh cao vút.
Khi tiếng sáo vang vọng, lũ chuột, bọ và quạ đã theo sau Raven đột nhiên quay lại tấn công chính hắn.
Đó là Crown, “Kẻ Thổi Sáo Pied Piper” ra tay sau một thời gian dài, với khả năng cưỡng ép điều khiển quái vật theo ý muốn.
Tuy nhiên,
“Lũ súc sinh vô ơn, quên mất ân huệ ta đã ban cho chúng mày rồi sao!”
Vút!
Những sinh vật ghê tởm đã quay lưng lại với Raven tan chảy thành những vũng máu ngay lập tức. Raven không hề nương tay, ngay cả với những sinh vật từng là tay sai của mình.
Sau khi dọn dẹp chúng, Raven, tỏa ra một làn sương độc dày đặc, lại lao về phía chúng tôi.
Trong nháy mắt, hình dạng khói đen của Raven đã bay vọt qua tường thành.
“Lấy thân mình chặn hắn lại!”
Crown hét lên khi lao về phía trước, theo sau là đội Nightcrawler va chạm với Raven.
Vù-!
Mặc dù tôi không chắc liệu có thể gọi đó là một “cú va chạm” hay không.
Các thành viên của đội đeo mặt nạ cười màu trắng bị cuốn vào dịch bệnh, da thịt họ thối rữa, xương cốt tan rã, máu tuôn ra từ cơ thể.
Nhưng, đúng với bản chất bất tử của mình, chịu đựng nỗi đau mà không một người bình thường nào có thể chịu được, họ vẫn đứng vững, và Raven cười khanh khách một cách điên dại, từ từ nghiền nát từng người một.
“Tốt! Cứ đứng vững đi! Cố gắng kéo dài thêm dù chỉ một giây! Điều đó sẽ khiến công sức ta bỏ ra để nuôi dưỡng sự thối rữa này càng thêm đáng giá!”
Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, tôi hít một hơi thật sâu.
Thứ tôi sắp sử dụng là một mánh khóe đặc biệt chỉ có thể dùng một lần duy nhất với Raven.
Sử dụng sai thời điểm sẽ là một sự lãng phí, khiến việc giết Raven trở nên khó khăn… Đó là lý do tại sao tôi đã chờ đợi thời cơ thích hợp.
Nhưng bây giờ, không cần phải kìm nén nữa.
Ngay khi hình dạng đen tối của Raven tóm lấy cổ áo Crown và chuẩn bị bơm chất độc vào môi hắn –
Tôi tập trung sức mạnh và nói:
“-Tôi xin trang trọng thề sẽ cống hiến cả đời mình để phục vụ nhân loại.”
Rồi,
Đột nhiên.
Chuyển động của Raven đông cứng lại, như thể bị một phép thuật nào đó.
Các thành viên trong nhóm của tôi, những người đang căng thẳng chờ đợi xung quanh, các thành viên đội Nightcrawler đang chết dần trong vũng máu, và Crown, đang bị Raven túm cổ áo,
Tất cả mọi người tại hiện trường đều sững sờ, rõ ràng là đã bị “đóng băng”.
Nhưng người hoang mang nhất chính là Raven.
Hắn đứng bất động, dường như không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi quay cái thân thể khói độc về phía tôi và lẩm bẩm một cách ngớ ngẩn:
“Hả?”