STT 408: CHƯƠNG 408: PHỤ HOÀNG VÀ NỮ THẦN
…Cảm giác lơ lửng dần tan biến.
Lấy lại ý thức mơ hồ, tôi mở mắt ra.
Rì rào…
Trước mắt tôi là một bãi biển rộng lớn.
Bãi cát trắng tinh và những con sóng trong suốt không màu đang vỗ vào bờ…
Nhìn lên bầu trời, một bức màn ánh sáng đầy màu sắc đang mở ra. Đây là cực quang sao?
Khi tôi đang mê mẩn ngắm nhìn bức màn ánh sáng, những con sóng vỗ nhẹ đã làm ướt giày của tôi.
Tôi lẩm bẩm một cách vô thức.
“Đây là… Bờ Vực Lãng Quên sao?”
Nơi này, Cõi Linh Hồn…?
Khi tôi đang tiếp nhận khung cảnh rõ ràng là xa lạ này, tôi đột nhiên nhớ lại những sự kiện đã đưa tôi đến đây.
“Salome…!”
Tôi tuyệt vọng gọi tên cô ấy, nhưng tất nhiên, Salome không trả lời. Xung quanh trống rỗng, chỉ có mình tôi đứng đơn độc trên bờ biển hoang vắng.
Salome đã để tôi lại Cõi Linh Hồn và ở lại cõi trần.
Tôi cười rỗng tuếch. Một con quái vật, vậy mà lại đánh cược mạng sống của mình vì tôi.
Cuộc đời tôi, ngọn cờ của tôi, đã nợ biết bao nhiêu ân tình trên con đường tiến bước này?
“…”
Tôi siết chặt nắm đấm rồi từ từ thả lỏng.
Có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.
Nhưng nếu có thể… lần sau, thay vì đánh cô ấy, tôi muốn chào hỏi cô ấy một cách đàng hoàng.
Tôi muốn chân thành cảm ơn cô ấy.
Với suy nghĩ đó, tôi bắt đầu đi dọc theo bãi biển.
Không biết phải đi đâu hay làm gì trong không gian xa lạ này.
Nhưng khi nhìn thấy một cảnh tượng cách đó không xa, tôi có một linh cảm rằng mình phải đến đó.
“Cái gì kia…”
Ở cuối bãi biển này có một cây gai đen.
Những nhánh cây Everblack, vươn dài từ bầu trời xuống mặt đất.
*
Tôi lặng lẽ bước đi trên bờ biển vô tận.
Dấu chân của tôi kéo dài trên bãi cát trắng được gột rửa bởi làn nước trong vắt.
Cuối cùng cũng đến được đích đến tưởng chừng như không thể, tôi dừng lại trước nơi những nhánh cây gai đen lừng lững.
“Tại sao cây này lại ở đây…?”
Quốc thụ và là cây hộ mệnh của Đế quốc Everblack.
Cây Gai Đen — Everblack.
Một ngọn hải đăng ma thuật mà chỉ bốn ‘Hộ Vệ’ của Đế quốc mới có thể tiếp cận.
Nếu cái cây này ở đây, liệu điều đó có nghĩa là…
“Ngươi đã đến.”
Một giọng nói trầm thấp lọt vào tai tôi.
Dù đã đoán được phần nào, tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ rằng ông ấy sẽ ở đây. Tôi nhếch mép cười cay đắng và nhìn về phía phát ra giọng nói.
“Lang thang ở những nơi kỳ lạ và gây rắc rối là sở trường của ngươi, nhưng ta chưa bao giờ tưởng tượng được ngươi lại lạc đến tận Cõi Linh Hồn.”
Ngồi trên một chiếc ghế đơn sơ đặt trên bãi biển là một người đàn ông.
Một người đàn ông như thể không được nặn từ đất sét mà từ vàng ròng.
Một vị quân chủ tuyệt đối của cõi trần, uy nghiêm không hề suy giảm ngay cả trong Cõi Linh Hồn.
Với đôi mắt vàng lấp lánh qua mái tóc đen rối bù…
“…Cha.”
Hoàng Đế của Đế quốc Everblack.
Traha “Người Kiến Tạo Hòa Bình” Everblack đang ở đó.
“Ngay cả khi đây không phải là cõi trần, mà là một cõi giới giữa sự sống và cái chết, ta vẫn là một hoàng đế, Ash.”
Hoàng Đế tặc lưỡi.
“Ngươi nên gọi ta là ‘Phụ hoàng’, chứ không phải cha.”
“…”
“Mà thôi, ngươi thì có bao giờ tuân thủ lễ nghi cho đàng hoàng đâu.”
Hoàng Đế, dù ở Cõi Linh Hồn vẫn càu nhàu, hất cằm ra hiệu.
“Dù sao thì, điều gì đã đưa ngươi đến đây? Ngay cả ta cũng không thể tìm được đường ở nơi này nếu không có sự dẫn lối của Everblack. Có vẻ như ngươi không đến đây dưới sự chỉ dẫn của nó…”
“…”
“Ngươi bị lạc đường rồi trôi dạt đến đây à?”
Tôi do dự, rồi gật đầu.
Hoàng Đế cười lớn và búng tay. Tách!
Những cành cây rải rác trên bờ biển đan vào nhau, tạo thành một chiếc ghế nhỏ. Ông đặt nó trước mặt mình.
“Ngồi đi. Chắc ngươi đã mệt mỏi sau một hành trình dài.”
Không do dự, tôi ngồi vào chiếc ghế ông đưa và thận trọng hỏi.
“Người không định mắng con nữa sao?”
“Lạc lối là đặc quyền của tuổi trẻ. Thà lang thang bây giờ còn hơn là phải chịu khổ sau này.”
Hoàng Đế nói, ngả người ra sau ghế, một nụ cười cay đắng nở trên môi.
“Tuy nhiên, lạc đến tận Cõi Linh Hồn thì hơi quá rồi đấy.”
“…Chính xác thì nơi này là gì?”
Tôi hỏi, nhìn quanh.
Một vùng đất tắm trong ánh cực quang, với những con sóng vô tận.
Cõi Linh Hồn này chính xác là gì?
“Nơi này không dành cho người sống, cũng không dành cho người chết… Nếu phải nói, nó là một kẽ hở giữa sự sống và cái chết.”
“Một kẽ hở giữa sự sống và cái chết…?”
“Cả người sống và người chết đều mất đi ranh giới của mình ở đây, cuối cùng trôi dạt ra ngoài những con sóng kia. Những kẻ duy nhất còn lại là…”
Hoàng Đế chỉ tay về phía bãi biển.
“Những kẻ đã siêu việt sự sống và cái chết, đạt được thần tính, hoặc những kẻ đã vượt qua giới hạn của linh hồn.”
“…!”
Nhìn về hướng ông chỉ, tôi thấy bốn bóng người khổng lồ đang từ từ tiến lại gần từ phía biển.
Thình thịch…! Thình thịch…!
Bốn gã khổng lồ uy nghiêm, toát ra địch ý rõ ràng, đang đến gần. Hoàng Đế vẫn bình tĩnh bất chấp sự hiện diện đáng sợ của chúng.
“Một chiến trường dành cho những bóng ma vẫn chiến đấu vì chủng tộc hay quốc gia của mình ngay cả khi chỉ còn là linh hồn. Đó chính là Cõi Linh Hồn này.”
Tôi nhớ lại lời giải thích mà Hoàng Đế đã đưa ra tại cuộc họp của các Hộ Vệ ở Đế Đô. Tôi ngập ngừng hỏi.
“Vậy, những kẻ đó… là Ngoại Thần sao?”
Hoàng Đế gật đầu.
“Phải. Chúng là các vị thần tổ tiên và thần hộ mệnh của các chủng tộc khác.”
Những hình dáng khổng lồ có ngoại hình khác nhau.
Một số thì lùn và chắc nịch, một số có tai và chân tay dài, một số phủ đầy lông lá, và một số có phần thân dưới giống cá…
Người Lùn, Elf, Thú Nhân, Nhân Ngư.
Đây là những người bảo hộ của bốn chủng tộc lớn khác.
“Khi chủng tộc của chúng đứng trước bờ vực tuyệt chủng ở cõi trần, và cây hộ mệnh của chúng bị nhổ bật gốc, chúng đã xâm chiếm nơi này để phản công.”
Hoàng Đế liếc nhìn cây gai sau lưng mình.
“Để phá hủy Everblack, cây hộ mệnh của nhân loại.”
“…”
“Giờ thì. Có lẽ đã đến lúc ta chuẩn bị cho trận chiến hôm nay.”
Đứng dậy khỏi ghế, Hoàng Đế rút thanh kiếm bên hông.
Đây là Mặt trận Ngoại Thần.
Chính Hoàng Đế đã chiến đấu với các Ngoại Thần ở đây, một trong bốn mặt trận lớn của Đế quốc.
‘Khoan đã?’
Hoàng Đế, người vừa đứng dậy với những lời lẽ hùng hồn, dường như đang ở trong tình trạng không tốt. Ông đang nghiêng về một bên, hơi loạng choạng.
“Người có ổn không? Trông người không được khỏe lắm.”
“À… tuổi già không thể che giấu được.”
Dùng nắm đấm xoa lưng, Hoàng Đế thú nhận một cách ngượng ngùng.
“…Thực ra, ngay sau khi ta vào đây, Fernandez đã cắt đứt kết nối với Everblack.”
“Gì cơ ạ?”
Lại là Fernandez?
“Ta biết hắn có tham vọng, nhưng không ngờ hắn lại nổi loạn theo cách này.”
“…”
“Kết quả là, cánh cổng giữa thực tại và Cõi Linh Hồn đã bị đóng lại, và ta bị mắc kẹt ở đây.”
Hoàng Đế thản nhiên kể lại việc mình đã bị đứa con trai thứ hai đâm sau lưng.
“Với dòng thời gian khác biệt ở đây, ta không chắc bên ngoài đã trôi qua bao lâu, cũng như ta đã ở đây bao lâu…”
“…”
“Chừng nào ta còn sống, việc ở lại Cõi Linh Hồn quá lâu sẽ gây tổn hại. Hơn nữa, chiến đấu hàng ngày… Ta không phủ nhận mình đã kiệt sức. Có lẽ ta sẽ không trụ được bao lâu nữa.”
Hoàng Đế cười gượng.
“Nhưng dù vậy, đây là trận chiến của ta. Một mặt trận mà ta phải tiếp tục chừng nào còn thở.”
“…”
“Ta sắp giao chiến với chúng, và nơi này sẽ sớm bị tàn phá. Ngươi nên rời đi ngay bây giờ.”
Hoàng Đế, đang tiến về phía bãi biển, quay lại nhìn tôi.
“Nếu ngươi có một câu hỏi cuối cùng, hãy hỏi ngay bây giờ. Mặc dù, với việc ngươi đang trôi dạt ở đây, có lẽ chỉ có một câu hỏi ngươi cần hỏi.”
“…”
Điều tôi muốn hỏi?
Có rất nhiều điều tôi tò mò về Hoàng Đế. Tuy nhiên, nếu chỉ có thể hỏi một điều, đó sẽ là…
“Thưa Bệ hạ.”
…chỉ điều này thôi.
“Con là ai?”
Trước câu hỏi của tôi, Hoàng Đế mỉm cười.
“Ngươi không soi gương à? Bận rộn đến mức nào vậy?”
“…”
“Ngươi là Ash. Ash ‘Bornhater’ Everblack, đứa con trai út phiền phức của ta.”
Tôi hỏi lại với giọng run rẩy.
“Con có thực sự là con trai của người, là Ash không…?”
Rồi Hoàng Đế, như ông đã làm ở Đế Đô, quét mắt nhìn tôi bằng đôi mắt vàng sáng rực của mình.
“Ta lại không nhận ra con trai mình sao? Đôi mắt của ta không lừa dối ta. Ngươi chắc chắn là con trai của ta.”
Ông khẳng định chắc nịch.
“Giờ thì đi đi. Nơi này không dành cho người sống.”
Thình thịch…! Thình thịch…! Thình thịch…!
Các Ngoại Thần đã ở ngay trước mặt. Rút kiếm về phía chúng, Hoàng Đế nói.
“Hãy nhớ lấy, đứa con trai ngang bướng của ta. Nếu ngươi có ý chí tìm đường, thì ở đâu cũng có lối đi.”
“…”
“Vậy nên hãy cứ lang thang thỏa thích. Sẽ luôn có một con đường ở cuối cùng.”
Bằng một cú nhảy, Hoàng Đế bay về phía bãi biển. Bốn Ngoại Thần giơ vũ khí chống lại ông.
Ánh sáng bùng nổ, và biển cả bốc hơi.
Tôi quay lưng lại với trận chiến thần thoại đang diễn ra sau lưng và bước về phía những cành gai đen mà tôi cảm nhận được gần đó.
*
Cô ấy ở đó.
Ở cuối những cành gai đen đan vào nhau như một tấm lưới.
Cô ấy bị trói và treo lên, cơ thể bị gai đâm thủng, máu không ngừng chảy ra từ vết thương, đốt cháy thành những ngọn lửa trên da thịt cô.
Vừa chảy máu vừa bị thiêu sống.
Vậy mà, khuôn mặt cô lại thật bình yên.
“…”
Cảnh tượng trên bãi biển đã siêu thực, nhưng người phụ nữ trước mặt tôi cũng phi thực không kém.
Khi tôi đứng đó chết lặng, cô ấy nở một nụ cười dịu dàng với tôi.
“Đã lâu không gặp, Ash… hay đây là lần đầu chúng ta gặp nhau trong ‘chu kỳ’ này?”
Một giọng nói tôi nghe lần đầu, một khuôn mặt tôi thấy lần đầu.
Vậy mà, tại sao lại cảm thấy quen thuộc đến thế?
Không nhận ra, tôi buột miệng.
“…Mẹ?”
Mẹ của Ash, Dustia.
Người phụ nữ này giống hệt bà ấy.
Nghe vậy, người phụ nữ bị treo cười du dương.
“Hehe, Dustia đúng là giống ta. Chà, cô ấy là hậu duệ của ta mà… cũng giống như con vậy, Ash.”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Tôi nghẹt thở với một cảm giác hồi hộp không thể giải thích được. Run rẩy, tôi hỏi.
“Bà là ai?”
“Tự mình nói ra thì hơi ngượng, nhưng ta có nhiều biệt danh lắm.”
Người phụ nữ ngượng ngùng nhưng vẫn liệt kê các biệt danh của mình.
“Kẻ Trộm Ngọn Lửa, Phù Thủy Đầu Tiên, Tù Nhân của Cây Gai, Thiên Thần Tro Tàn, Người Hồi Quy Hối Tiếc…”
Tất cả đều khó hiểu.
Thấy tôi bối rối, cô ấy ngập ngừng nhắc đến một danh hiệu gần đây hơn.
“Đây đều là những cái tên cũ. Ngày nay, mọi người ưu ái gọi ta là…”
Và đó là một cái tên,
Mà tôi không thể không nhận ra.
“…‘Nữ Thần’.”