STT 411: CHƯƠNG 411: NỬA NĂM CÁCH BIỆT
Đó là một hành trình gian nan, phải dùng đủ mọi mưu mẹo và lách luật hệ thống để trở về từ linh giới.
Cuối cùng, sau bao nhiêu gian khổ, tôi đã thoát khỏi linh giới để quay về thực tại, đặt chân đến Crossroad.
"...Cái, cái gì thế này...?"
Tôi đứng trước cổng phía nam của Crossroad, há hốc mồm kinh ngạc.
Crossroad đã trở thành một thành phố hoàn toàn khác so với những gì tôi còn nhớ.
"Kekeke!"
"Hì hì vroom vroom!"
"Huhu, bữa ăn hôm nay ngon quá!"
Những gã đàn ông tóc Mohawk mặc áo khoác da đang chạy loanh quanh, vung vẩy gậy gộc và gào lên những tiếng la hét kỳ quái.
Vùuuuu...
Qua cánh cổng thành mở toang, không một bóng người dân nào. Thành phố trông như một đống đổ nát, vô hồn và chết chóc.
Những bức tường thành chi chít vết lởm chởm, được trang trí một cách kỳ dị bằng những thanh sắt và dây thép gai.
Và đỉnh điểm là...
Rầm rầm...
Vù vù vù vù.
Một tạo tác khổng lồ hình đầu lâu được treo trên bức tường phía nam, với ngọn lửa phụt ra từ mắt và miệng.
"Đây là tận thế hay gì?"
Tôi run rẩy khi nhìn vào ngọn lửa địa ngục màu xanh đang phun ra từ miệng của chiếc đầu lâu.
"Rốt cuộc đã có chuyện quái gì xảy ra với thành phố trong lúc mình đi vắng vậy?!"
"À... Chà, đó là bởi vì..."
"Sao lại có thể có một sự thay đổi kinh khủng như vậy chỉ vì mình đi vắng vài ngày chứ?! Hả?!"
Lúc này, Aider đứng sau lưng tôi, ngập ngừng lên tiếng.
"Chủ nhân, ngài rơi vào linh giới trước, đúng không ạ?"
"Ừ... Đúng vậy."
"Và ngài cũng trở về qua linh giới."
"Đúng thế."
"Dòng thời gian ở linh giới hoàn toàn khác với thực tại. Vì ngài đã đi qua đó..."
Aider liếc nhìn tôi một cách thận trọng.
"Một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua rồi ạ."
"...?!"
Tôi nuốt khan một cách hoảng hốt.
Nếu một thành phố vốn sầm uất lại biến thành một nơi hậu tận thế như thế này...
Đã bao nhiêu thời gian trôi qua trong khi tôi bị lạc ở nơi đó?
Ngay lúc ấy.
"Này, hai người kia! Đang làm gì ở đó!"
"Phát hiện người lạ mặt!"
Những chiến binh thời hậu tận thế với mái tóc Mohawk tiến lại gần chúng tôi.
Chúng liếm láp gậy gộc và dao găm, lè lưỡi ra và cười khúc khích.
"Chúng ta là những binh lính duy trì trật tự trong thành phố này! Có chuyện gì ở đây?!"
"Tốt hơn hết là nói thật đi. Sếp của chúng ta không thích đổ máu vô ích đâu, hehe..."
"Sếp của chúng ta là một người đáng sợ không có máu và nước mắt, nhưng ngài ấy lại thích rút máu và nước mắt của người khác!"
Trong khi chúng vung gậy và lảm nhảm những lời đe dọa, tôi sải bước về phía chúng.
Mấy gã tóc Mohawk lùi lại, giật mình khi tôi đến gần. Tôi trừng mắt nhìn thẳng vào mắt chúng và gầm lên.
"Dẫn ta đến chỗ 'Boss' của các ngươi."
"Hả? Không, chà, cái đó..."
Tôi quát vào mặt những gã đang vã mồ hôi.
"Nhanh lên, lũ khốn. Ngay lập tức!"
*
Thế là, tôi cùng những chiến binh tóc Mohawk tiến vào thành phố.
Thành phố im phăng phắc, không một bóng người dân hay con kiến nào. Tôi thở dài thườn thượt, quan sát khung cảnh thành phố hoang tàn. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra ở đây...
Những chiến binh tóc Mohawk liếc nhìn tôi rồi dẫn tôi đến doanh trại.
"Quyền chỉ huy!"
"Chúng tôi đã bắt được những kẻ khả nghi này!"
Vừa vào doanh trại, những chiến binh tóc Mohawk đã la lớn.
Sau đó,
"Kẻ khả nghi?"
Một kỵ sĩ tóc vàng đang đứng ở lối vào, kiểm tra một đống vũ khí, đáp lại.
"Vài ngày nữa là trận chiến bắt đầu rồi, những kẻ khả nghi này từ đâu ra vậy..."
Khi anh ta quay lại, mắt chúng tôi chạm nhau.
Đôi mắt xanh của người kỵ sĩ mở to.
"...Chủ nhân?"
Tôi không nói nên lời.
Bộ giáp của anh ta đầy những vết trầy xước, trông gầy gò và hốc hác vì gian khổ, và toát ra khí chất của một lão binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng đó là một khuôn mặt tôi quá đỗi quen thuộc.
Tôi gọi tên kỵ sĩ của mình.
"Lucas!"
"Chủ nhân? Có thật là ngài không, chủ nhân? Lạy Chúa...!"
Lucas, người đang cầm đủ thứ trên tay, đánh rơi chúng xuống đất và chạy về phía tôi, lập tức quỳ xuống.
"Ngài còn sống, chủ nhân!"
"Tất nhiên rồi. Tuy có vất vả, nhưng ta đã trở về được."
Đúng như câu nói, 'ra khỏi nhà là bắt đầu một hành trình gian khổ'.
Lucas ngước nhìn tôi, cười trong nước mắt, rồi đột nhiên mắt anh ta lại ngấn lệ.
"Tôi đã chắc chắn rằng..."
Và rồi anh ta bắt đầu khóc nức nở.
"Tôi đã chắc chắn rằng ngài đã đi mãi mãi... Oa oa oa...!"
Oa oa— Oa oa— Lucas bắt đầu khóc bằng tiếng nức nở như gấu đặc trưng của mình.
Những chiến binh tóc Mohawk đã dẫn tôi đến đây bắt đầu toát mồ hôi hột.
"Sếp của chúng ta... là một người đáng sợ không có máu và nước mắt..."
"Hình mẫu của chúng ta... chiến binh lý tưởng..."
"Ngài ấy đang khóc như một con gấu..."
Tôi phải vất vả lắm mới dỗ được Lucas, người giờ đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Này, này! Thuộc hạ (?) của cậu đang nhìn kìa! Nín đi, thôi nào, nín đi!
Một lúc sau, Lucas, sau khi đã bình tĩnh lại, giải thích tình hình hiện tại cho tôi, bắt đầu bằng việc đã bao lâu trôi qua kể từ khi tôi mất tích.
"Nửa năm...?!"
Miệng tôi há hốc vì sốc.
"Đã nửa năm rồi sao?!"
"Vâng. Chính xác là sáu tháng mười lăm ngày ạ. Tôi đã đếm từng ngày kể từ ngày ngài biến mất, chủ nhân."
Lucas nói thêm, xì mũi vào một chiếc khăn tay. Tôi không thể khép miệng lại vì ngạc nhiên.
Thảo nào trời nóng nực đến khó chịu, chúng ta đã qua mùa hè và sắp bước vào đầu thu rồi.
Lucas cũng giải thích lý do tại sao thành phố lại mang một bầu không khí tận thế như vậy.
Những người bạn Mohawk chỉ là lính đánh thuê mới được thuê gần đây.
Pháo đài đã bị hư hại do các trận chiến liên tục trong nửa năm tôi đi vắng.
Chiếc đầu lâu lớn treo ở cổng phía nam là một tạo tác hiếm có thu được trong trận chiến phòng thủ cuối cùng.
Và lý do không có người dân trong thành phố là vì họ đã được sơ tán do màn Boss sắp diễn ra.
"Sau khi ngài biến mất, chủ nhân, chúng tôi đã chiến đấu thêm ba trận phòng thủ nữa."
Chúng tôi đã đối mặt với Quân đoàn Goblin ở Màn 15, và sau đó là Màn 16, trước khi tôi rơi vào Vực Thẳm Lãng Quên.
Trong thời gian tôi vắng mặt, Crossroad đã cố gắng sống sót đến Màn 19.
Thật may mắn là khoảng thời gian giữa các trận chiến phòng thủ khá dài trong nửa năm qua.
"Xét đến việc cứ mỗi năm màn lại có một quân đoàn hùng mạnh tấn công, trận chiến phòng thủ tiếp theo có vẻ sẽ rất khó khăn... nên chúng tôi đã sơ tán người dân trước."
"Làm tốt lắm, Lucas."
Sau khi nhận được nhiều báo cáo quan trọng khác, tôi vỗ vai Lucas.
"Cậu đã làm rất tốt trong thời gian ta vắng mặt."
"Tôi chỉ cố gắng làm theo những gì ngài đã dạy, chủ nhân... nhưng điều đó không hề dễ dàng."
Chúng tôi trao nhau nụ cười và tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Tôi về rồi đây. Tôi vừa kiểm tra với thợ rèn, họ nói có thể cố gắng đáp ứng đủ số lượng mũi tên trước ngày phòng thủ."
Một nữ kỵ sĩ đội mũ giáp bước vào doanh trại.
Nữ kỵ sĩ, khỏe đến mức có thể xách mỗi tay một hộp đầy mũi tên, nhìn về phía chúng tôi và rồi,
"Hả?"
Cô ấy đánh rơi hai chiếc hộp xuống đất.
"Không thể nào."
Rầm!
Nữ kỵ sĩ lao về phía tôi trong nháy mắt, túm lấy vai tôi trong sự kinh ngạc và lắc tôi tới lui.
"Tiền bối?! Thật sự là anh sao, tiền bối?! Anh về rồi, đúng không?!"
"Ờ, chà, cái đó, đợi một chút!"
"Anh đã ở đâu suốt thời gian qua vậy, thật tình! Anh có biết chúng tôi đã lo lắng đến mức nào không?!"
Nắm chặt cánh tay tôi và lắc nó, tôi hỏi trong sự bối rối.
"Trước hết, làm rõ chuyện này đã. Cô là ai?!"
"Sao anh lại không nhận ra người hậu bối đáng tự hào của mình chứ? Là em, là em đây!"
Không, tôi không quen nữ kỵ sĩ nào có vóc dáng như cô cả...
Khoan đã.
Chỉ có một người gọi tôi là 'tiền bối', đúng không?
"...Có lẽ nào, Evangeline?"
"Ngoài em ra thì còn ai vào đây nữa!"
Khi nữ kỵ sĩ nhanh chóng tháo mũ giáp ra, mái tóc bạch kim dài được buộc cao phía sau của cô ấy đổ xuống.
Nụ cười tinh nghịch với chiếc răng nanh nổi bật của cô ấy vẫn không thay đổi. Có một vết sẹo hình chữ X mờ trên đôi má giờ đã gầy và sắc sảo hơn của cô ấy, và...
Cô ấy đã cao lên rất nhiều! Thảo nào mình không nhận ra!
"Điên thật, em đã cao lên bao nhiêu chỉ trong nửa năm vậy?!"
Không phải nói quá, cô ấy thực sự có vẻ đã cao thêm gần 10 cm.
Tất nhiên, dù cao thêm 10 cm, cô ấy vẫn thấp hơn tôi, nhưng xét đến việc cô ấy chỉ cao chưa đến 150 cm, việc cao lên nhiều như vậy trong nháy mắt... Tỷ lệ cơ thể của cô ấy đã thay đổi hoàn toàn, cô ấy như một người khác vậy!
Dù cao hơn, Evangeline vẫn có khuôn mặt trẻ con và gật đầu với một tiếng "hừm".
"Phản ứng này! Đây chính là phản ứng em muốn nghe! Giờ em có thể tự hào tuyên bố mình có một thân hình sexy-nóng bỏng-bốc lửa chưa? Ehehe!"
Con bé này vẫn còn ám ảnh với cái vụ nóng bỏng đó...
"Dù em đã cao lên nhiều như vậy, nhưng gã đó vẫn đối xử với em như một đứa trẻ, thật không công bằng. Nhưng giờ đã có sự công nhận của anh, tiền bối, anh ta cũng phải chấp nhận thôi!"
Lucas cau mày bất mãn, nhận một lời mắng mỏ từ Evangeline.
"Cao lên thì có ích gì nếu đầu óc vẫn còn trẻ con..."
"Hehe, anh nói vậy thôi chứ chắc đang lo lắng lắm đúng không? Sợ rằng em sẽ bắt kịp và vượt qua chiều cao của anh?"
"Làm sao em có thể bắt kịp chiều cao của ta được?"
"Em vẫn đang lớn mà! Em đã cao lên từng này trong nửa năm, nên em sẽ còn cao nữa!"
Nhìn hai kỵ sĩ cãi nhau, tôi cười sảng khoái.
A... Tôi đã nhớ điều này. Tôi đã nhớ việc nhìn thấy các thuộc hạ của mình cãi nhau như thế này...
"Điện hạ?"
Đúng lúc đó, một giọng nói bối rối vang lên từ lối vào doanh trại.
Quay lại, tôi thấy một cậu bé quen thuộc... không, một chàng trai trẻ với mái tóc nâu xoăn. Tôi vui mừng vẫy tay.
"Damien! Lâu rồi không gặp!"
Damien dụi mắt bằng mu bàn tay và cười khúc khích.
"Ha, có lẽ dạo này mình đã gắng sức quá... nhìn thấy ảo ảnh..."
"Không, cậu có khả năng viễn thị mà. Sao lại có thể thấy ảo ảnh được?"
"Giờ lại còn nghe thấy ảo thanh nữa. Ha, có lẽ mình thực sự mệt rồi..."
Tự lẩm bẩm, Damien tập trung thần lực vào tay, rồi ấn lên trán mình,
"Hồi phục, hồi phục..."
Cậu ta khuấy nó vòng quanh.
Không, không phải đầu cậu bị hỏng đâu! Ta là thật đấy!
Một lát sau.
"Tôi đã nghĩ rằng ngài đã bỏ rơi chúng tôi và đến Thủ đô Hoàng gia rồi..."
Sau khi nhận ra tôi là thật, Damien níu lấy tay áo tôi và bắt đầu nghẹn ngào.
"Lần trước, tất cả chúng tôi đã không tuân lệnh ngài, Điện hạ. Tôi đã nghĩ rằng ngài tức giận đến mức bỏ rơi chúng tôi..."
"...Lần đó ta đã sai. Và ta không phải là người vô trách nhiệm đến mức cứ thế bỏ rơi nơi này."
Chà, tôi đã vô tình bỏ rơi nó trong nửa năm, nên có lẽ tôi cũng hơi vô trách nhiệm...
Tôi quan sát Damien. Cậu đã buộc mái tóc xoăn giờ đã dài hơn của mình thành một búi nhỏ sau gáy. Và...
"...Cậu cũng cao lên rồi, phải không?"
"Ahaha... có vẻ như tôi vẫn còn chỗ để phát triển."
Cậu ta cũng đã cao lên.
Cho đến bây giờ, cậu ta chắc chắn có dáng vẻ của một cậu bé, nhưng với chiều cao tăng lên và vóc dáng có phần rắn rỏi hơn, giờ đây cậu ta trông không thể nhầm lẫn vào đâu được là một chàng trai trẻ.
'...Nửa năm quả là một khoảng thời gian dài đối với bọn trẻ.'
Khi ở cùng nhau, tôi không nhận ra những đứa trẻ này đã lớn lên bao nhiêu, nhưng khi gặp lại chúng sau một thời gian dài xa cách, tôi thực sự có thể cảm nhận được điều đó.
Người ta nói trẻ con lớn nhanh sau một đêm, nhưng trong nửa năm, chúng đã tiến hóa lên dạng tiếp theo.
Và cuối cùng.
"Điện hạaaaaa!"
Junior, thành viên cuối cùng trong nhóm chính của tôi nghe được tin, chạy đến trong một cơn hối hả điên cuồng.
"Tôi biết mà! Tôi biết ngay mà! Rằng Điện hạ sẽ không bỏ rơi chúng tôi, hay gặp một kết cục bi thảm ở bên ngoài!"
Junior trông vẫn y hệt như nửa năm trước. Chiếc mũ phù thủy rộng vành, chiếc áo choàng phồng che kín cơ thể, và...
"Ọc!"
...cả việc hộc máu.
Ngay khi đến trước mặt tôi, Junior đã phun một bãi máu xuống đất một cách đầy kịch tính.
Thấy tôi há hốc mồm, Junior lau miệng, trông có vẻ ngượng ngùng và nói lắp bắp.
"...Đây, đây là một trò đùa thôi ạ."
"Này, cái tiết mục đó không còn hiệu quả nữa đâu, biết không?"
Mọi người khác đều đã tiến hóa theo hướng tích cực, vậy tại sao cô lại quay lại với việc hộc máu! Không phải cô đã khỏi căn bệnh mãn tính đó rồi sao?
"Tôi cũng nghĩ là mình đã khỏi, nhưng một số yếu tố còn sót lại trong các đường dẫn ma thuật của tôi... và chúng lại gây rối."
Damien, trông có vẻ đau khổ, thi triển một câu thần chú chữa lành cho Junior, lẩm bẩm 'hồi phục, hồi phục'.
Lucas, người đã đến bên cạnh tôi, giải thích với một nụ cười gượng gạo.
"Junior đã gắng sức quá mức. Chúng tôi không thể để lực lượng ma thuật của mình nghỉ ngơi được..."
"Vậy là, làm việc quá sức dẫn đến tái phát chứng hộc máu, ta hiểu rồi."
Junior, đã hồi phục phần nào, nở nụ cười giống cáo đặc trưng của mình.
"Dù sao đi nữa! Thật tốt khi ngài đã trở về, Điện hạ."
"..."
Tôi nhìn quanh. Lucas, Evangeline, Damien, tất cả đều đang mỉm cười xung quanh tôi.
"Thật sự, đúng là vậy."
Nhìn vào mắt từng thành viên trong nhóm, tôi nói, với một sự trân trọng mới mẻ.
"Thật tốt khi được trở về."
Chân thành, chỉ như vậy.