STT 412: CHƯƠNG 412: NỬA NĂM BIẾN MẤT
May mắn thay, trong lúc tôi vắng mặt, dù có khá nhiều người bị thương nhẹ nhưng gần như không có ai tử vong. Cũng không có binh lính nào trong đội quân hiện tại đào ngũ.
Thế là, tôi đi một vòng chào hỏi các thuộc hạ khác, không chỉ riêng nhóm chính của mình. Sau nửa năm trở về, đã đến lúc phải báo tin mình còn sống cho mọi người biết.
Ai nấy đều đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ ở khu vực của mình. Khi tôi thản nhiên xuất hiện, tất cả đều trông như thể vừa nhìn thấy ma.
“Ash…?!”
Ở khu vực phía bắc thành phố.
Dusk Bringar, người đang thị sát hàng trăm hiệp sĩ và binh lính của công quốc xếp thành hàng ngũ, đã há hốc mồm nhìn tôi. Tôi vẫy tay và tiến lại gần cô ấy.
“Nữ Công tước! Người vẫn khỏe chứ?”
“Cậu… cậu biến mất nửa năm trời, vừa về đã chỉ nói thế thôi sao?!”
“Ha ha. Chuyện chi tiết lát nữa tôi sẽ tập hợp mọi người lại rồi giải thích sau.”
Việc giải thích mình đã ở đâu và làm gì cho từng người gặp mặt là không thực tế.
Tôi định tối nay sẽ tập hợp mọi người, cùng nhau ăn một bữa, rồi kể lại câu chuyện của mình một lượt, đồng thời thảo luận về kế hoạch tương lai.
“Thật sự là cậu sao, Ash…?”
Dusk Bringar, như người mất hồn, tiến lại gần, véo má tôi rồi sờ nắn khắp người tôi. Này, đau đấy.
“Vậy không phải là kẻ mạo danh hay biến hình, đúng là cậu thật rồi…”
“Dĩ nhiên là tôi thật rồi. Người vẫn khỏe chứ?”
“Sao cậu có thể mặt dày như vậy? Cậu có biết mọi người đã lo lắng đến mức nào không?!”
Dusk Bringar bắt đầu dùng đôi tay nhỏ bé của mình véo khắp người tôi. Nghiêm túc đấy, dừng lại đi, đau lắm!
Sau khi màn trừng phạt (?) bằng cách véo cấu kết thúc, tôi cười gượng và ra hiệu với cô ấy.
“Tôi đã lo rằng người có thể sẽ nuốt chửng Crossroad trong lúc tôi vắng mặt.”
“Nếu ta đã quyết tâm thì có lẽ đã làm rồi. Nhưng.”
Nàng rồng này, với dòng máu của ác long chảy trong huyết quản, nhếch mép cười gian xảo.
“Trộm cắp khi có mặt chủ nhân thì mới thú vị chứ, phải không?”
“Triết lý của người thật đáng sợ…”
“Trộm khi chủ vắng nhà chỉ là kẻ cắp vặt, nhưng dùng vũ lực đoạt lấy mới là kẻ chinh phạt. Giờ cậu đã về, ta lại phải để mắt đến nơi này một lần nữa rồi.”
Dù chúng tôi trao đổi những lời như vậy, tôi vẫn biết sự thật.
Rằng cô ấy và quân đội của mình đã chiến đấu kiên cường hơn bất kỳ ai để bảo vệ Crossroad trong nửa năm qua.
“Mọi người đều đã chờ đợi, tin rằng cậu sẽ trở về.”
Dusk Bringar lặng lẽ nhìn vào mặt tôi và mỉm cười nhẹ.
“Có vẻ như cậu đã giải quyết được phần nào những hỗn loạn trong lòng mình rồi.”
“…”
“Ta không biết chi tiết, nhưng… mừng cậu trở về, Ash.”
Tôi, cuối cùng, cũng mỉm cười với cô ấy.
“Vâng, tôi đã về rồi, Nữ Công tước.”
Dù tôi đã vắng mặt một thời gian dài, họ vẫn chào đón tôi nồng nhiệt.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi biết ơn.
*
Biệt Đội Trừng Phạt và quân đội từ Vương quốc Ariane ở phía bắc đang ở đồng bằng phía nam, bận rộn gia cố vùng tử địa và các chướng ngại vật.
Vì vậy, tôi đã đến để chào họ.
“…”
“…”
Tại nơi này, đầy những người lính cơ bắp đầm đìa mồ hôi đang miệt mài làm việc trên các công sự.
Kuilan đang ở đó, cởi trần, khoe thân hình vạm vỡ… đeo một chiếc vòng cổ chó… và Công chúa Yun thì đang cưỡi trên lưng anh ta, với vẻ mặt thống khổ tột cùng…
Cô gái màu ngà ngồi trên lưng của gã thú nhân sói lông đỏ. Trông cũng là một bức tranh đẹp đấy, nhưng rốt cuộc họ đang làm cái quái gì vậy?!
Tôi và Kuilan sững sờ nhìn nhau trong giây lát. Tôi khó khăn lắm mới mở được đôi môi đang run rẩy của mình.
“C-cái gì thế này…?”
“Ồ, Thái tử Ash? Ngài về rồi à!”
Công chúa Yun, cuối cùng cũng nhận ra tôi, vừa cầm sợi dây xích của Kuilan vừa vẫy tay chào tôi một cách đầy năng lượng.
“Chàng hoàng tử đào hoa này! Ta biết chàng có máu ham chơi, nhưng chàng đã đi đâu lang bạt suốt nửa năm qua vậy?”
“Chuyện đó để tối nay kể… Nhưng hai người đang làm gì vậy…?”
“Để đổi lấy việc quân đội của chúng tôi hỗ trợ phòng thủ Crossroad, Chỉ huy Lucas đã đồng ý 'cho' tôi mượn khối cơ bắp đáng yêu, mềm mại này.”
Lucas…? Tôi hiểu quân đội rất quan trọng, nhưng anh ta đã đổi Kuilan để lấy họ sao…?
“Trong sáu tháng qua, hai lực lượng của chúng ta đã hoạt động như một, và giờ chúng ta đã đạt được sự phối hợp cơ bắp tuyệt vời như vậy.”
Tôi không hiểu “sự phối hợp cơ bắp” mà cô ấy nói là gì, nhưng Biệt Đội Trừng Phạt và các chiến binh của Vương quốc Ariane quả thực đang hợp tác với nhau một cách liền mạch.
Các chiến binh từ Vương quốc Ariane là một nguồn nhân lực quý giá.
Chắc chắn, việc đổi Kuilan để lấy sự giúp đỡ của họ có vẻ là một món hời…
Sau một hồi tính toán trong đầu, tôi cũng đi đến kết luận giống như Lucas. Vì vậy.
“Cứ vui vẻ nhé, Kuilan.”
“Ngài đang nói gì vậy, Chỉ huy?! Sao ngài có thể nói thế khi thấy tôi trong bộ dạng này?!”
Cuối cùng, Kuilan cũng bùng nổ trong sự thất vọng.
“Cứu tôi với! Từ lúc ngài biến mất, tôi đã bị đối xử như một con chó cưng!”
“Chà, nếu cậu vui thì cũng được thôi…”
“Tôi không vui! Tôi không vui chút nào cả!”
Lúc này, Yun khẽ giật sợi dây xích của Kuilan.
“Ồ, cún cưng của ta không vui khi ở bên ta sao?”
“Hự, không phải thế… không phải thế, Công chúa Yun…!”
“Hừm, được rồi. Hôm nay ta sẽ tha cho ngươi.”
Công chúa Yun tháo chiếc vòng cổ chó khỏi cổ Kuilan và nhẹ nhàng nhảy xuống đất.
Kuilan, liếc nhìn tôi và Yun, rồi nhanh chóng chạy biến.
Khi Kuilan chạy đi, Yun liếm môi với vẻ thất vọng.
“Haizz, anh ta khó gần hơn tôi nghĩ. Dù tôi có tấn công thế nào, anh ta cũng không hề lay chuyển…”
“Đó là cách tán tỉnh của cô sao?”
“Dĩ nhiên. Khi một người phụ nữ đeo vòng cổ cho một người đàn ông và bám lấy anh ta, điều đó rõ ràng có nghĩa là 'chúng ta hãy ở bên nhau', đúng không?”
Tôi thật không thể hiểu nổi suy nghĩ của người phương bắc.
Thấy Yun nheo đôi mắt màu vàng tươi của mình, tôi lặng lẽ cho cô ấy một lời khuyên.
“Kuilan thuộc tộc thú nhân, một chủng tộc từ lâu đã bị con người đối xử như nô lệ… Anh ta có thể sẽ bị xúc phạm khi bị đối xử như một món tài sản.”
“Ồ.”
Yun nhìn xuống chiếc vòng cổ chó trong tay và tặc lưỡi.
“Chết thật, thú nhân gấu ở nước chúng tôi không phải là nô lệ mà là những công dân bình đẳng, nên tôi không nhạy cảm với những vấn đề như vậy… Và cái vòng cổ này chỉ là sở thích của tôi thôi.”
Thật là một sở thích…
Tôi hắng giọng.
“Nếu cô xem xét những khía cạnh này, có thể cô sẽ xây dựng được một mối quan hệ tốt hơn với Kuilan.”
Tôi không thể biết được liệu vị công chúa ồn ào này có nghiêm túc với Kuilan hay không.
“Tôi đã hành động hơi bốc đồng. À, thật khó thừa nhận, nhưng thân phận hoàng gia đôi khi đã làm thu hẹp tầm nhìn của tôi.”
Tự lẩm bẩm, Yun ném chiếc vòng cổ chó xuống đất và quay lại đối mặt với tôi.
“Chà, tìm chồng cũng quan trọng, nhưng có một việc cấp bách hơn ngay lúc này, Thái tử Ash.”
“Việc gì có thể quan trọng hơn?”
“Trong nửa năm ngài đi vắng, cục diện chính trị thế giới đã rung chuyển.”
Tôi cau mày.
“Đã có chuyện gì xảy ra?”
“Sao ngài lại không biết được, khi đã đi vắng nửa năm trời?”
Yun giơ tay, chỉ về phía bắc.
“Cuộc nội chiến giữa Thái tử Lark và Hoàng tử Fernandez xung quanh Đế đô New Terra, cái gọi là cuộc chiến tranh giành ngai vàng.”
“…!”
“Kết quả vừa mới ngã ngũ gần đây.”
Tôi nuốt khan.
Trong thời gian tôi lang thang trong hầm ngục dưới hồ và phía bên kia của Bờ Vực Lãng Quên, nửa năm đã trôi qua, và nửa năm đó đủ để kết thúc cuộc chiến giữa hai vị hoàng tử.
Giọng tôi run rẩy khi hỏi.
“Người chiến thắng là…?”
Bằng cách nào đó, tôi đã đoán được kết quả.
Và đúng như tôi ngờ, Công chúa Yun thản nhiên công bố kết quả.
“Hoàng tử Fernandez.”
“…”
“Tin tức đã lan truyền khắp lục địa rằng Fernandez và quân đội của hắn đã giành được chiến thắng quyết định vài ngày trước.”
Tôi nghiến răng. Yun tiếp tục.
“Thái tử Lark và Quân đoàn Một của Đế quốc do ngài ấy lãnh đạo đã bị tiêu diệt. Tình trạng hiện tại của họ, sống hay chết, đều không rõ. Chỉ có những tin đồn lan tràn. Có người nói ngài ấy bị phanh thây, người khác lại nói đã bị xử tử…”
“…”
Tôi nhớ lại khuôn mặt của người anh trai nhân hậu của mình. Anh ấy có thể thực sự đã chết không?
Yun nhún vai.
“Dù sao thì, kẻ thống trị Đế quốc, không… kẻ thống trị thế giới, đã được định đoạt.”
“Vậy thì, Công chúa Yun, chẳng phải cô nên đến tuyên thệ trung thành với Hoàng tử Fernandez sao?”
Khi tôi ra hiệu, Yun cười khổ.
“Trong khi những kẻ cơ hội đang đổ xô đến thề trung thành với Fernandez, vương quốc của tôi và tôi đã quyết định… chờ đợi thêm một chút.”
“Tại sao?”
“Người phương bắc chúng tôi có trực giác tốt.”
Vẻ mặt của Yun trở nên hơi cứng lại.
“Có một tin đồn đáng ngại đang lan truyền từ Đế đô.”
“Một tin đồn đáng ngại?”
“Đế đô New Terra đã bị phong tỏa từ lâu. Ngay cả một con kiến cũng không thể ra vào bằng đường bộ, nhưng những câu chuyện vẫn tìm được cách lọt ra ngoài.”
Lẽ nào Vương quốc Ariane cũng có một mạng lưới tình báo bên trong New Terra?
Yun liếc nhìn xung quanh để chắc chắn không có ai nghe lén rồi thì thầm với tôi.
“Một pháp trận ma thuật khổng lồ không rõ nguồn gốc đang được thiết lập trên khắp Đế đô.”
“…Một pháp trận ma thuật?”
“Mặc dù đã thắng trận, Fernandez vẫn kiểm soát chặt chẽ các công dân bên trong thủ đô. Tôi còn nghe nói rằng bây giờ người dân không thể rời khỏi nhà, chứ không chỉ là thành phố.”
“…”
“Một chuyện lớn sắp xảy ra, Thái tử Ash. Người phương bắc chúng tôi rất nhạy cảm với những chuyện như vậy. Tôi có một linh cảm tồi tệ rằng một điều gì đó lớn lao và đáng ngại đang âm ỉ…”
Tôi nghĩ về mục tiêu của Fernandez mà tôi đã biết được ở sâu trong hầm ngục.
Và khuôn mặt của Hoàng đế mà tôi đã gặp trong thế giới linh hồn.
“Mặt trận phía nam đã quá tải với việc đối phó với quái vật rồi.”
Yun liếc nhìn tôi.
“Nhưng dù vậy, Thái tử Ash, nếu ngài là một trong những người cai trị thế giới… ngài nên bắt đầu chuẩn bị. Một biến động lớn đang trỗi dậy ở trung tâm của thế giới.”
Tôi lặng lẽ lắng nghe rồi từ từ gật đầu.
“Cảm ơn lời khuyên của cô, Yun. Và cảm ơn vì đã giúp bảo vệ Crossroad trong thời gian qua.”
“Nếu người phương bắc chỉ ngồi yên vì khủng hoảng ở phía nam, thì sau này sẽ quá muộn để giữ thể diện, phải không? Chúng ta chỉ có lợi ích chung mà thôi.”
Vừa xua tay một cách thờ ơ, Yun vừa nhìn về hướng Kuilan đã chạy đi.
“Giờ thì, mình nên thay đổi chiến lược tán tỉnh thế nào đây… Haizz, yêu đương thật là khó…”
“…”
“Chẳng lẽ một kẻ đào hoa như ngài lại không có lời khuyên nào sao?”
Yun hỏi tôi. Tôi toát mồ hôi lạnh.
Không, Ash mới là kẻ lăng nhăng, không phải tôi, tôi là FA trọn đời, nên không thể cho lời khuyên hữu ích được…
‘Khoan đã.’
Đúng rồi, tôi là ‘Ash’. Dù tôi không nhớ những ngày tháng ăn chơi của mình, nhưng…
Sau một lúc suy ngẫm, tôi đưa ra lời khuyên tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra.
“Cứ thành thật. Hãy làm rõ rằng cô có hứng thú. Dù là qua lời nói, hành động hay cử chỉ, hãy làm cho nó thật rõ ràng.”
“Rõ ràng?”
“Đôi khi, việc nói rõ ý định của mình có thể hữu ích hơn, tôi nghĩ vậy.”
“Hừm…”
Yun, người đã chăm chú quan sát tôi, cuối cùng cũng bật cười.
“Nghĩ lại thì, Thái tử Ash, lời khuyên tình cảm của ngài có vẻ khá vô dụng.”
“Hả? Tại sao?”
Tôi đang cố gắng nghiêm túc mà! Trông tôi thật sự non nớt đến vậy sao?!
“Chà, vì ngài sở hữu một khuôn mặt vốn đã có sức thuyết phục rồi. Nếu ngài dùng khuôn mặt đó để thì thầm những lời ngọt ngào, thì mười người hết chín đã đổ rồi, phải không?”
“…”
Tôi lúng túng sờ mặt mình. Trớ trêu thay, tôi chưa bao giờ thực sự tận dụng được chiếc mặt nạ đẹp trai này để làm lợi thế…
Yun nhìn tôi một lúc rồi xua tay.
“Được rồi, thôi cái trò cho người khác lời khuyên tình cảm đi. Đi mà chăm sóc cho người yêu của ngài ấy.”
“Hả? Người yêu của tôi?”
“Phản ứng gì vậy? Chẳng lẽ ngài không có một vị ‘hôn thê cũ’ đã đêm nào cũng khóc đến ngủ thiếp đi vì chờ đợi ngài suốt nửa năm qua sao?”
“…!”
Lời nói của cô ấy khiến tôi nhận ra một điều.
Có một nơi mà tôi lẽ ra phải đến ngay khi vừa trở về.
Một nơi còn cấp bách hơn cả việc thăm các đồng đội.
Tôi sững người và lẩm bẩm.
“Chết rồi.”
Đây là lý do mày FA trọn đời đấy, RetroAddict! Chết tiệt!
Tôi quay gót và chạy về phía trung tâm thành phố. Phía sau, tôi có thể nghe thấy tiếng cười sảng khoái của Yun.
“Loại người tồi tệ nhất chính là kẻ không nhận ra mình tồi tệ, và đó chính là cậu đấy!”
Không, tôi không có ý đó…!
“Lần này hy vọng ngài sẽ rõ ràng về ý định của mình với cô ấy, thưa Điện hạ!”
Mặc kệ lời trêu chọc của Yun, dựa trên lời khuyên mà tôi đã dành cho cô ấy, tôi nghiến răng và chạy.
Hướng về trái tim của Crossroad.
Đến chi nhánh của Hội Thương Gia Ngân Đông.
Đến nơi Serenade đang ở.