STT 414: CHƯƠNG 414: SỰ SỐNG, NGỌN CỜ VÀ CON ĐƯỜNG PHÍA TRƯ...
Crossroad. Xưởng Luyện Kim.
Rầm!
Ta tông cửa xông vào xưởng, khẩn trương gọi lớn.
“Lilly!”
Phòng của Lilly ở gần lối vào xưởng, một sự sắp xếp chu đáo vì cô ấy đi lại khó khăn.
Vừa lao vào, ta đã hét lên.
“Ta nghe nói có chuyện không hay! Rốt cuộc là sự cố… gì…”
Lời nói của ta tắt dần.
Lilly đang ngồi đoan trang ở bàn làm việc, kiểm tra một món cổ vật.
“...Điện hạ?”
Lilly nhìn ta, giọng đầy kinh ngạc.
“Lạy Chúa, ngài đã trở về?”
“Phải, ta đã về… nhưng.”
Ta chỉ vào Lilly bằng một bàn tay run rẩy.
“Cái… cái bụng đó là sao vậy?”
Lilly, đang ngồi trên ghế, lại có… một cái bụng to đến không thể tin nổi.
Ta lấy tay che miệng và tiến lại gần cô ấy.
“Tại sao… tại sao bụng cô lại to như vậy?”
“À, đó là vì…”
“Không thể vì căng thẳng mà cô ăn uống quá độ đến mức này được! Sao lại để bị béo bụng nặng thế này?!”
“Đây không phải mỡ bụng, hiểu chưa?!”
Lilly hét lên, rồi thở dài và đặt tay lên bụng.
“Tôi có thai.”
“Cái gì?”
Ta há hốc miệng.
“Của, của ai?!”
“...Còn có thể là của ai nữa? Rõ ràng là của Godhand rồi.”
Lilly nhìn ta với ánh mắt như thể đang hỏi tại sao ta lại hỏi một câu thừa thãi như vậy.
Ta thực sự không nói nên lời.
Đúng lúc đó, Bodybag và Burnout từ bên trong xưởng đi ra và chào ta. Lilly được họ hỗ trợ di chuyển từ ghế sang xe lăn.
“Có vẻ như tôi có thai ngay trước khi Quân đoàn Goblin tấn công… Nếu tính ngày tháng thì cũng được khoảng 8 tháng rồi.”
“8 tháng…”
Vậy là khoảng hai tháng nữa cô ấy sẽ sinh? Hay là đối với bán elf thì có khác biệt?
Khi ta đang ngơ ngác nhìn cái bụng căng tròn của Lilly, cô ấy trách móc.
“Điện hạ. Tôi hiểu là ngài ngạc nhiên, nhưng chẳng lẽ không có những lời nên nói trước khi một cấp dưới thông báo mang thai sao?”
“A! Phải, dĩ nhiên rồi…”
Ta ngừng do dự và cuối cùng cũng nói lời chúc mừng mà lẽ ra ta phải nói từ trước.
“Chúc mừng… hả?!”
“Cảm ơn Điện hạ. Cảm giác như ngài chỉ nói vậy vì tôi đã chỉ ra thôi.”
Lilly cười gượng và nhờ Bodybag và Burnout dọn dẹp bên trong xưởng. Hai elf lặng lẽ tuân theo yêu cầu của cô.
Khi ta đẩy xe lăn của cô ấy ra ngoài, Lilly cúi đầu cảm ơn.
“Tôi biết ngài đang lo lắng điều gì, Điện hạ. Mọi người đều lo lắng.”
Khi chúng tôi ra đến sân sau của xưởng, Lilly hít thở không khí trong lành một lúc rồi mới mở lời.
“Đứa bé không có cha, người mẹ thì không thể đi lại bằng đôi chân của mình, và trên hết, đứa trẻ trong bụng tôi là một đứa con lai bị khinh miệt giữa con người và elf.”
“…”
“Tôi biết. Sẽ rất khó khăn.”
Ta có thể nói thêm được gì đây?
Ta chỉ im lặng lắng nghe. Lilly tiếp tục.
“Khi biết mình có thai, tôi đã rối bời. Có nên giữ lại đứa bé không? Nếu giữ lại, chúng tôi sẽ sống thế nào?”
Ánh nắng đầu thu xuyên qua kẽ lá trong sân sau, chiếu lên khuôn mặt Lilly. Cô ấy nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
“Tôi cảm thấy bất lực đến mức đã nghĩ đến việc kết thúc tất cả, cứ như vậy, cùng với đứa bé.”
“…”
“Nhưng tôi không thể… Tôi không đủ can đảm.”
Lilly mím chặt môi.
“Tôi không đủ can đảm để bỏ đứa bé. Cũng không đủ can đảm để chết cùng nó. Vì vậy tôi đã quyết định… sẽ sinh đứa bé ra.”
“…”
“Phải sống.”
Phải sống.
Để đi đến một kết luận chỉ vỏn vẹn hai từ như vậy, cô ấy đã phải trải qua bao nhiêu đêm trằn trọc.
Thật đáng tiếc, ta đã không ở bên cạnh Lilly trong những lúc cô ấy đau khổ. Cô ấy đã phải tự mình đi đến kết luận và chịu đựng tất cả. Lilly thật mạnh mẽ.
“Không, cô vô cùng dũng cảm, Lilly.”
Ta chân thành nói, gật đầu.
“Ta sẽ giúp cô. Cả việc sinh nở, cả việc nuôi dạy đứa trẻ…”
“…”
“Crossroad có thể có môi trường làm việc khắc nghiệt, nhưng phúc lợi tốt mà, đúng không? Cứ tin tưởng lãnh chúa đi.”
Có câu nói rằng cần cả một ngôi làng để nuôi lớn một đứa trẻ.
Điều đó có nghĩa là cần sự giúp đỡ của rất nhiều người để một đứa trẻ lớn lên an toàn.
Ta sẵn lòng giúp đỡ bất cứ điều gì có thể cho Lilly và con của cô ấy. Và ta tin rằng những người khác cũng sẽ cảm thấy như vậy.
“Ta đã hứa với cô trước đây rồi mà? Nếu cô quyết định chấp nhận một thử thách, ta sẽ giúp đỡ.”
Có lẽ, Lilly đang đối mặt với một thử thách lớn hơn bất kỳ thử thách nào cô từng đối mặt.
Hơn bao giờ hết, cô ấy sẽ cần rất nhiều sự giúp đỡ.
“Tôi sẽ không từ chối đâu, Điện hạ.”
Lilly đặt tay lên bụng và cười ngượng ngùng.
“Có vẻ như tôi không ở trong vị thế có thể từ chối.”
…Ta đã nghĩ rằng trong lúc ta vắng mặt, chỉ có lũ trẻ là lớn nhanh đến mức không nhận ra.
Nhưng không chỉ có lũ trẻ.
Người lớn cũng trưởng thành.
Nhìn vào đôi mắt của Lilly, dường như sâu thẳm hơn trước, ta cảm thấy nghẹn ngào.
“Được rồi! Chuyện cá nhân của tôi đến đây là đủ. Tôi sẽ báo cáo về tình hình các cổ vật và công trình phòng thủ đã bị tàn phá như thế nào trong lúc ngài vắng mặt. Ồ, trên đường đến đây ngài có thấy cái đầu lâu khổng lồ treo trên tường phía nam không? Nó thật sự là một thứ…”
Lilly, đúng với vai trò quản lý cổ vật của mình, bắt đầu báo cáo.
Ta chăm chú lắng nghe báo cáo của cô, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi bụng cô.
Crossroad được biết đến là thành phố xây trên một nghĩa địa.
Nhưng ngay cả ở đây, con người vẫn yêu nhau, sinh con, và… tiếp tục sống.
Ngay cả trên một nghĩa địa. Vươn lên từ cái chết.
— “Tôi đã quyết định phải sống.”
Ta nghĩ rằng mình sẽ không thể sớm quên được hai từ mà Lilly đã thốt ra.
Càng có thêm lý do.
Để bảo vệ tiền tuyến này… để bảo vệ thế giới này, để họ có thể tiếp tục sống.
Ta siết chặt nắm đấm.
*
Sau khi đến xưởng luyện kim, ta đi một vòng các xưởng khác, chào hỏi các chủ hội lần đầu tiên sau một thời gian dài.
Ta cũng chào hỏi các lính đánh thuê và binh lính khác.
Sau khi hoàn thành vòng thông báo sinh tồn của mình, ta trở về dinh thự.
“…”
Ta cho dừng xe ngựa trước ngôi đền.
Một người đàn ông to lớn đội mũ sắt đang quét dọn lối vào đền. Ta xuống xe và tiến lại gần anh ta.
“Torkel.”
Đó là đội trưởng của Biệt đội Diệt Trừ Bệnh Phong, Torkel.
Giật mình khi ta gọi tên và tiến lại gần, Torkel nhìn ta.
“Điện hạ…! Ngài đã trở về?!”
“Ha ha. Đó là một hành trình dài, nhưng phải, ta đã về.”
Ta cười gượng và quan sát vẻ ngoài của Torkel.
“Anh vẫn làm những công việc vặt ở đền thờ suốt từ đó đến giờ sao?”
“Vâng, đúng vậy.”
Torkel gãi gáy chiếc mũ sắt của mình và trả lời bằng giọng nói khàn khàn đặc trưng.
“Vẫn chưa tìm ra câu trả lời…”
“…”
Vì đám goblin đã tấn công ngôi đền.
Biệt đội Diệt Trừ Bệnh Phong, ngoại trừ Torkel, đã bị xóa sổ.
Thánh nữ Margarita, vị đại tư tế, đã chết ở đây, đỡ một mũi tên thay cho Torkel.
Ta không biết ngôi đền này có ý nghĩa gì với anh ta, nhưng lý do anh ta không rời đi mà chọn ở lại làm những công việc vặt… có vẻ cũng dễ hiểu.
Torkel bình tĩnh giải thích cách ngôi đền đã được quản lý trong thời gian ta vắng mặt, và ta lặng lẽ lắng nghe.
Và anh ta cũng có thông tin mới để chia sẻ.
“Trong vòng vài tuần nữa, một Đại Tư Tế mới sẽ được bổ nhiệm đến ngôi đền này.”
Nghe lời Torkel, mắt ta mở to kinh ngạc.
“Một Đại Tư Tế mới? Có người được phái đến từ giáo hội trung ương sao?”
“Vâng. Thực ra, tất cả chúng tôi đều nghĩ sẽ không có ai đến, và Damien sẽ tiếp tục làm Đại Tư Tế… Nhưng gần đây, chúng tôi đã nhận được một thông điệp từ giáo hội trung ương. Họ sẽ sớm đến.”
Đó thực sự là một tin tức bất ngờ. Lại có một linh mục ngốc nghếch nào sẵn sàng đến nơi hẻo lánh này sao?
“…”
Hoặc, có lẽ, đó là cách mà giáo hội vẫn luôn làm: cử người đến đây để theo dõi tình hình như một gián điệp.
“Cho đến nay, tôi có thể ở lại đây vì Damien, với tư cách là Đại Tư Tế tạm quyền, đã rộng lượng cho phép… Nhưng khi Đại Tư Tế mới đến, có lẽ tôi sẽ bị đuổi đi.”
Torkel từ từ quay người và nhìn quanh ngôi đền.
“Một người bị bệnh phong, và là kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của Đại Tư Tế tiền nhiệm, Thánh nữ Margarita, đang ở ngay đây.”
“…”
“À, tôi lại nói đến một chủ đề khá buồn… Xin lỗi ngài.”
Torkel cúi đầu chào ta một cách kính cẩn.
“Nếu ngài cần tôi, xin cứ tự nhiên gọi. Nếu ngài triệu tập, tôi sẵn sàng ra chiến trường và chết.”
“…”
“Vậy thì… xin bảo trọng, Điện hạ.”
Torkel sau đó lại tiếp tục công việc quét dọn của mình.
Những động tác dọn dẹp quanh đền của anh ta máy móc nhưng lại rất thành thạo. Sau khi quan sát anh ta một lúc, ta lên xe ngựa.
Việc báo cáo sinh tồn xem như đã hoàn tất.
Bây giờ, đã đến lúc chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo.
*
Tối hôm đó.
Các anh hùng của ta bắt đầu đến dinh thự. Chúng ta đã quyết định sẽ ăn tối và trò chuyện.
Dinh thự của lãnh chúa lần đầu tiên sau một thời gian dài lại trở nên sôi động.
Những người hầu, dường như vui mừng khôn xiết trước sự trở về của ta, đã mang ra vô số món ăn mà họ thậm chí còn không được lệnh làm, miệng cười toe toét.
Bữa ăn rất ngon, và không khí thật tuyệt vời. Ta cảm thấy nhẹ nhõm.
…Nếu không phải vì nội thất vườn hoa của dinh thự.
Trong lúc ta vắng mặt, dinh thự của lãnh chúa một lần nữa đã biến thành một không gian nội thất dễ thương, lấp lánh. Chỉ có một người sẽ thực hiện một sự thay đổi gu thẩm mỹ như vậy.
Ta nghiến răng lườm thủ phạm.
“Evangeline…!”
“Phù-phù, phúuuui~”
Evangeline, người đã lớn hơn một chút trong sáu tháng qua, vẫn không thể huýt sáo đúng cách và giả vờ không nghe thấy.
Mọi người đều phá lên cười. Không, không vui chút nào! Tại sao nhà của ta lúc nào cũng biến thành thế này mỗi khi ta đi vắng chứ!
Dù sao thì, mọi thứ khác đều tốt ngoại trừ nội thất.
Trong khi ăn, ta đã kể ngắn gọn cho họ nghe về những gì ta đã trải qua.
Rơi sâu xuống hầm ngục. Đánh bại hai chỉ huy của Quân đoàn Ác Mộng.
Những câu chuyện của dân làng và Mason từ dưới đáy. Và cuối cùng, định nghĩa lại bản thân trong thế giới linh hồn…
Ta không kể hết mọi thứ, nhưng ta đã chia sẻ những gì cần chia sẻ mà không bỏ sót.
Đặc biệt.
“Vì vậy, ta muốn xin lỗi.”
Phần này phải rõ ràng.
“Ta nên xin lỗi vì đã biến mất nửa năm, nhưng hơn thế nữa… ta muốn xin lỗi vì thái độ của mình trước khi biến mất.”
Ta đã cố gắng trở thành một con quái vật.
Tin rằng đó là cách để bảo vệ nhiều người hơn.
Để làm được điều đó, ta đã phá vỡ ngọn cờ của chính mình. Nhưng điều ta đã bỏ qua là đây.
Ngọn cờ đó không còn là của riêng ta nữa. Đó là ngọn cờ mà tất cả mọi người ở mặt trận này cùng nhau giương cao.
Quên mất điều đó, ta đã hành động một cách kiêu ngạo.
Các đồng đội của ta đã nổi dậy chống lại ta. Họ đã không tuân theo mệnh lệnh của ta.
Để bảo vệ ta.
Để bảo vệ ngọn cờ của chúng ta.
Nhờ họ, ta đã có thể nhận ra một điều quan trọng hơn.
“Nhờ tất cả mọi người, ta đã có thể tránh được việc vượt qua ranh giới. Nhờ mọi người, ta đã có thể trở về.”
Ngọn cờ của ta và chính ta đã được mọi người ở đây bảo vệ.
“Cảm ơn. Mọi người.”
Ta cúi đầu trước tất cả.
“...Chúng tôi mới là người phải cảm ơn ngài, Điện hạ.”
Sau một lúc im lặng, Lucas, ngồi cạnh ta, mỉm cười rạng rỡ.
“Vì đã trở về.”
Anh ấy có lẽ đang cảm ơn ta vì đã trở về theo đúng nghĩa đen.
Nhưng cũng là vì đã trở về là chính ta, người một lần nữa giương cao ngọn cờ cũ… đó hẳn là ý của Lucas. Ta đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.
Sau bữa ăn, khi trà và đồ ăn nhẹ được chuyền cho mọi người.
Ta đã đề cập đến các nhiệm vụ tương lai của chúng ta.
“Hãy sắp xếp lại. Có ba thách thức trước mắt chúng ta cần giải quyết.”
Ta siết chặt nắm đấm rồi chỉ duỗi ngón trỏ ra, lắc lắc.
“Thứ nhất, đánh giá tình hình chính trị thế giới.”
Dù muốn hay không, đó là điều chúng ta phải làm để tồn tại. Chính trị.
“Nghe nói Fernandez đã thắng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng ở Đế đô… chẳng bao lâu nữa, hậu quả sẽ lan đến đây.”
Nghĩ đến ảnh hưởng mà Fernandez đã mở rộng đến Crossroad.
Chắc chắn đó sẽ không phải là một tác động nhẹ nhàng.
“Hãy căng tai ra nghe ngóng và chuẩn bị cho cơn sóng xung kích sắp đến từ Đế đô.”
Sau đó, ta giơ hai ngón tay, ngón trỏ và ngón giữa.
“Thứ hai. Thám hiểm Hầm ngục.”
Chinh phạt Hầm ngục.
Có lẽ là nhiệm vụ quan trọng nhất để phá đảo trò chơi này.
“Lần tới khi chúng ta thám hiểm hầm ngục, chúng ta sẽ đến ‘Tháp Pháp Sư’ ở Khu 8 để lấy Chén Thánh.”
Mọi người đều đang chăm chú lắng nghe lời ta. Ta gật đầu.
“Nó lớn hơn và nguy hiểm hơn bất kỳ hầm ngục nào chúng ta từng khám phá. Chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng trước khi lên đường.”
Cuối cùng, ta xòe ra ba ngón tay — ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út.
“Và cuối cùng, sự kiện lớn sắp tới nhất. Trận chiến phòng thủ tiếp theo.”
Thủ Thành.
Bản chất của trò chơi chết tiệt này.
“Một trận chiến phòng thủ ngay sau khi trở về, thật là…”
Ta bật cười.
“Thật là phấn khích!”
Màn 20.
Màn Boss tiếp theo đã ở ngay trước mắt.