STT 424: CHƯƠNG 424: LỜI ĐỀ NGHỊ KHÔNG THỂ CHỐI TỪ
…
…
Sự im lặng kéo dài trong giây lát.
Vua Nhân Ngư Poseidon, với con dao làm bếp chĩa vào cổ tôi, và tôi, người phải trả lời câu hỏi của ông ta.
— Tại sao ông ta, người đã mất tất cả vào tay Đế quốc Everblack, lại không được làm hại tôi, tam hoàng tử của chính đế quốc đó?
Tôi hít một hơi thật sâu để ổn định lại nhịp thở rồi mỉm cười.
‘Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao?’
Bởi vì chỉ có tôi, trên thế giới này, mới có thể cứu họ.
Chỉ có tôi mới có thể cung cấp… thứ họ thực sự cần.
“Ta sẽ chấm dứt mọi cuộc đàn áp của loài người đối với các dị tộc.”
“…Cái gì?”
Vua Nhân Ngư Poseidon buông một tiếng gầm gừ bối rối trước những lời bất ngờ của tôi.
Nhưng tôi không dừng lại.
“Ta sẽ trả lại những vùng đất vốn thuộc về các người.”
“Cái gì…?”
“Bị đuổi khỏi quê hương, bị giam cầm trong các khu tự trị, bị lưu đày ra ngoài rìa lục địa, bị phân tán khắp thế giới… Các dị tộc đều mang trong mình lòng oán hận sâu sắc vì đã mất đi quê nhà.”
Tôi đặt tay lên trái tim mình.
“Ta, Ash ‘Kẻ Bẩm Sinh Thù Hận’ Everblack, xin thề trên danh dự của mình.”
…
“Ta sẽ giúp các người giành lại quê hương. Vùng đất và biển cả mà các người cùng đồng bào đã mất, và thậm chí cả lịch sử và niềm tự hào của các người.”
Một sự im lặng căng thẳng bao trùm căn phòng khách thiếu sáng.
Một lúc sau, Vua Nhân Ngư Poseidon chậm rãi mở miệng.
“Ta không hiểu.”
Đôi mắt sâu thẳm như đại dương của ông ta xoáy sâu vào tôi.
“Tại sao ngươi lại làm vậy? Ngươi có lý do gì để giúp chúng ta?”
“Ngài nói ngược rồi, Vua Nhân Ngư Poseidon.”
Tôi điều chỉnh lại tư thế để ngồi thoải mái hơn.
“Để bảo vệ thế giới, chúng ta cần sức mạnh của tất cả mọi người… Đó là lý do tại sao ta đang đưa ra một cái giá khiến các người sẵn lòng liều mạng.”
Vua Nhân Ngư Poseidon nhíu mày trước lời nói của tôi.
“Bảo vệ thế giới?”
“Crossroad là tiền tuyến chống lại quái vật cho tất cả các thế giới.”
Tôi dùng tay gõ nhẹ vào tay vịn của chiếc ghế sofa mình đang ngồi.
“Nhưng Hoàng tử Fernandez, nhị hoàng tử, đã từ bỏ cuộc chiến chống lại quái vật và tuyên bố đầu hàng Vua Quái Vật.”
“…?!”
“Đó là lý do ta định chống lại hắn. Và để làm được điều đó, ta cần càng nhiều đồng minh càng tốt.”
Tôi nói thẳng.
Đây là một tình huống mà làm vậy có vẻ ổn.
“Đế quốc Everblack, nằm ở trung tâm thế giới… nhưng điều đó không có nghĩa nó là cả thế giới. Bên ngoài đế quốc, có rất nhiều người, đông không kém gì trong đế quốc.”
Các quốc gia nhỏ.
Các dị tộc.
Các bộ lạc du mục. Và cả những người thậm chí không thuộc về các nhóm này.
Họ là ‘Các vị vua sa ngã’.
“Ta dự định đoàn kết họ lại nhiều nhất có thể. Và ta biết, giữa nhị hoàng tử chiến thắng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng và tam hoàng tử đang đối phó với quái vật ở vùng hoang dã phía nam, bên nào có tỷ lệ thắng cao hơn. Hầu hết sẽ đứng về phía nhị hoàng tử.”
…
“Vì vậy, ta đang đưa ra một thỏa thuận lớn. Ta đang nâng giá cược vì muốn ngài đứng về phía ta trong tình thế bất lợi này.”
Tôi hứa những gì các dị tộc khao khát nhất.
Nói tóm lại — đây là một tấm séc trắng.
Nếu các người giúp ta đánh bại Fernandez, ta sẽ đảm bảo các người nhận được phần thưởng xứng đáng.
Một lời nói ngon ngọt đầy vô trách nhiệm, một lời hứa chỉ có thể thực hiện nếu chiến thắng.
…
Nhưng dù vậy.
Bất chấp tất cả, khuôn mặt của Vua Nhân Ngư Poseidon chìm vào suy tư nghiêm túc.
Sợi dây thừng tôi ném ra có thể rất mỏng manh. Nhưng cho đến nay, chưa một ai từng ném cho họ dù chỉ là một sợi dây mỏng manh như vậy.
100 năm-
Kể từ các cuộc chiến tranh chủng tộc, trong thời gian đó Đế quốc Everblack đã giành quyền bá chủ thế giới và thao túng lục địa một cách linh hoạt dưới ánh mặt trời.
Những kẻ thua cuộc phải ẩn mình trong bóng tối.
Tôi đang đưa cho họ một lời đề nghị không thể từ chối.
Suy cho cùng, nếu họ cứ thụ động như thế này, họ sẽ mãi mãi trườn bò dưới đáy.
Thay vì vậy, thà tập hợp tất cả những gì còn lại để đặt cược cùng tôi và thử vận may trong một ván bài cuối cùng còn hơn.
“…Hãy làm rõ một điều.”
Sau khi suy ngẫm, Vua Nhân Ngư Poseidon chậm rãi mở miệng.
“Ngươi có thật sự đủ năng lực để thực hiện lời hứa đó không?”
“Có.”
Nói một cách chính xác, tôi sẽ sớm có được quyền đó.
Rốt cuộc… nếu cuộc đụng độ với Fernandez là không thể tránh khỏi,
Và nếu tôi có thể đánh bại hắn, người có khả năng trở thành hoàng đế tiếp theo sau chiến thắng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng-
Tất nhiên. Quyền đó sẽ thuộc về tôi, người chiến thắng.
Đó là một lựa chọn đơn giản. Hoặc là thua và để thế giới bị quái vật hủy diệt, hoặc là thắng và điều khiển thế giới theo ý mình.
Và tôi không có ý định thua, dù chỉ một chút.
Tôi là một chiến binh chuyên chiến đấu với quái vật. Tôi không đi đến tận đây để bị đánh bại trong một cuộc nội chiến giữa loài người.
Tôi sẽ thắng.
Và vì điều đó, việc chiều theo ý muốn của tất cả các vị vua sa ngã… là một nhiệm vụ tương đối dễ dàng.
…
Sau một lúc im lặng nữa.
Cạch-
Vua Nhân Ngư Poseidon, sau khi uống cạn chai rượu, đặt nó lên bàn cùng một tiếng thở dài khe khẽ.
“…Ta đã nghe về những gì ngươi làm trên đất liền qua nhiều kênh khác nhau.”
Hả?
Ông ta biết về tôi sao?
“Tiền tuyến mà ngươi lãnh đạo và thành phố của ngươi đối xử bình đẳng với tất cả các chủng tộc khi đối mặt với quái vật.”
…
“Nghe nói ngươi đã thu nhận Quý cô Long Nhân đó. Ngươi cũng che chở cho những người sống sót từ các bộ lạc thú nhân… Những tin tức như thế này thậm chí đã thu hút sự chú ý của Nữ Hoàng Elf và Chúa Tể Người Lùn.”
Có vẻ như tôi nổi tiếng hơn tôi tưởng…
“Đó là lý do tại sao ta đã thử lòng ngươi. Nếu điều đó làm ngươi phật ý, ta xin lỗi. Hy vọng ngươi không để bụng.”
Loảng xoảng-
Vua Nhân Ngư Poseidon từ từ rút con dao đã chĩa vào cổ tôi và đặt nó lên bàn.
…Nhưng đó không phải là một con dao.
Đó là một thanh băng dài.
Sử dụng khả năng điều khiển nước của mình, ông ta đã biến nước từ bồn tắm thành một thanh băng và giả vờ đó là một con dao kề vào cổ tôi.
Tất nhiên là tôi tưởng đó là một con dao rồi! Trong trạng thái nửa tỉnh nửa say, và ngay sau khi ông ta vừa thái sashimi bằng một con dao thật, khi một vật lạnh lẽo áp vào cổ… tự nhiên tôi cho rằng đó là một con dao! Nhưng nó lại là băng!
“…Ta vẫn ghét Đế quốc Everblack.”
Vua Nhân Ngư Poseidon bình tĩnh lẩm bẩm.
“Ta vẫn coi thường loài người. Nhưng với tư cách là lãnh đạo của chủng tộc mình, ta biết lời đề nghị của ngươi là một cơ hội sẽ không bao giờ đến lần thứ hai.”
“Điều đó có nghĩa là…”
“Ta sẽ xem xét một cách tích cực.”
Đặt chai rượu, con dao, và thanh băng xuống.
Với hai bàn tay không, Vua Nhân Ngư Poseidon nở một nụ cười cay đắng.
“Dù sao thì, chúng ta cũng chẳng còn gì để mất.”
*
Sau khi Vua Nhân Ngư Poseidon XIII kéo chiếc bồn tắm di động của mình về phòng khách.
Một mình trong phòng khách trống trải, tôi nốc một hơi nước lạnh, rồi nhìn lên trần nhà và thở ra một hơi thật dài.
“Ra ngoài được rồi đó, Elize.”
Tôi vừa dứt lời.
Vụt— Thịch!
Một bóng người di chuyển từ trần phòng khách, và một cô hầu gái với mái tóc màu xanh hải quân nhanh nhẹn nhảy xuống.
Vệ sĩ riêng kiêm quản gia của Serenade.
Kiếm Sư Elize.
Elize quét mắt khắp khu vực Vua Nhân Ngư vừa rời đi bằng ánh mắt sắc bén.
“…Thần đã sẵn sàng can thiệp nếu tình hình leo thang, nhưng có vẻ mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp. Vì vậy, thần vẫn ẩn mình.”
“Làm tốt lắm.”
Serenade, sau khi hoàn thành việc phiên dịch và quay lại xử lý công việc của Thương Hội, đã để Elize ở lại giám sát Vua Nhân Ngư phòng trường hợp khẩn cấp.
— Thương Hội của chúng ta đã giao dịch với những người cá còn lại một thời gian. San hô xanh mà thần tặng Điện hạ trước đây cũng được mua từ họ.
Serenade đã tha thiết dặn dò tôi phải cẩn thận.
— Thần đã nghe họ kể lúc đó. Vị vua hiện tại của người cá khá bạo lực và dễ xúc động…
— …
— Xin Điện hạ hãy cẩn thận. Thần sẽ để Elize ở lại giám sát, đề phòng bất trắc.
Vì vậy… mặc dù có vẻ như tôi đang có một cuộc đối đầu vương giả với Vua Nhân Ngư Poseidon, nhưng thực ra, tôi đã có lá bài bảo hiểm là Elize.
Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, Elize sẽ ngay lập tức can thiệp để bảo vệ tôi.
Ngay cả khi Vua Nhân Ngư Poseidon là một đối thủ đáng gờm, Elize, một kiếm sĩ cấp SSR, chắc chắn có thể bảo vệ tôi.
“Luôn có một mạng lưới an toàn khi có thể vẫn là tốt nhất, phải không?”
Có những lúc người ta phải đánh cược tất cả vào một nước đi duy nhất. Nhưng chiến lược tốt nhất luôn là hành động trong một phạm vi chắc chắn.
Càng nhiều bảo hiểm, càng tốt!
Khi tôi mỉm cười, Elize thận trọng quan sát tôi.
“…Xin mạn phép hỏi, Điện hạ. Thần đã nghe được cuộc trò chuyện của ngài khi đang ẩn mình ở trên.”
“Hử?”
“Ngài nói rằng ngài sẽ chiến đấu với Hoàng tử Fernandez.”
…
“Thật sự… tập hợp các vị vua bị chia rẽ của các dị tộc và thách thức Hoàng tử Fernandez, người chiến thắng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng sao? Ngay cả Lãnh chúa Lark, người chỉ huy Quân đội Đế quốc tinh nhuệ số một, cũng đã bị đánh bại.”
Elize có vẻ khá lo lắng.
Điều đó cũng dễ hiểu. Chủ nhân của cô, Serenade, đã giao phó gia đình và cả mạng sống của mình cho tôi.
Và giờ đây tôi lại đang lên kế hoạch đối đầu với người chiến thắng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Việc cô ấy lo lắng là điều tự nhiên.
Nhưng.
“Ta vừa mới nói đó, Elize. ‘Nếu có một mạng lưới an toàn,’ thì ta sẽ sử dụng nó.”
Cũng giống như cuộc đàm phán với Vua Nhân Ngư Poseidon hôm nay.
Ta sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng và sau đó thách thức Fernandez. Nhưng trước đó, ta sẽ chuẩn bị một ‘bảo hiểm’ khác.
Bảo hiểm để nghiêng cán cân chiến thắng về phía ta…!
“Ta đã nghĩ ra một kế hoạch khi lang thang trong bóng tối. Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, trận chiến với Fernandez có thể sẽ dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên.”
Tôi xoa hai tay vào nhau và cười một cách gian xảo.
“Cứ chờ xem. Ta sẽ cho ông anh thông thái của mình nếm mùi gậy ông đập lưng ông…”
…
Elize nhìn tôi với ánh mắt phức tạp.
Cô ấy tin tưởng tôi, nhưng vẫn không thể phủ nhận rằng Fernandez là một đối thủ đáng gờm.
Chà, biết làm sao được? Tôi sẽ chứng minh bằng kết quả.
“Cô đã vất vả làm thêm giờ rồi, Elize. Chúng ta đến quảng trường trung tâm đi.”
“Hả?”
“Đêm nay là tiệc mừng chiến thắng. Sẽ thật đáng tiếc nếu kết thúc nó chỉ bằng việc đứng xem từ trên mái nhà, phải không?”
Tôi dẫn Elize ra khỏi dinh thự và hướng về phía quảng trường trung tâm.
Mặc dù đã khuya, quảng trường vẫn sáng rực ánh đèn, tràn ngập tiếng hát và những cuộc trò chuyện sôi nổi.
“A, Điện hạ!”
“Sao bây giờ ngài mới đến, Điện hạ? Rượu hết cả rồi!”
“Bọn tôi ăn gần hết cá rồi!”
Những người lính nhận ra tôi và phá lên cười ồn ào.
Tôi vừa trở về từ một trận chiến đàm phán liên minh khác sau cuộc chiến với quái vật… nhưng không cần phải đề cập đến điều đó.
“Ta hết đồ uống nên đến đây để lấy thêm đây, lũ khốn các người!”
Ngay lúc đó, Thương Hội Ngân Đông xuất hiện, chở theo những xe rượu đắt tiền được cất trong kho của họ.
Serenade, sau khi giải quyết xong công việc tồn đọng, đang dẫn đầu họ.
“Điện hạ!”
Thấy tôi và Elize an toàn, Serenade nở một nụ cười nhẹ nhõm.
Tôi mỉm cười đáp lại và thầm nghĩ.
Vua Nhân Ngư Poseidon chỉ là sự khởi đầu.
Bây giờ, tôi sẽ tập hợp các vị vua sa ngã rải rác khắp thế giới về đây tại Crossroad.
Tôi sẽ đưa cho họ một lời đề nghị không thể từ chối.
Ngay cả khi tôi phải mượn quyền của người chiến thắng, ngay cả khi tôi phải khoa trương và trộn lẫn những lời nói dối, tôi sẽ đưa tất cả họ về dưới trướng của mình.
Cuối cùng, đó là một lựa chọn đơn giản.
Hoặc là thua và để thế giới bị quái vật hủy diệt, hoặc là thắng và điều khiển thế giới theo ý muốn của mình.
Tôi không còn sợ hãi hay do dự trước lựa chọn này nữa.
Xúc xắc đã được gieo.
Ta sẽ lay chuyển cả thế giới này.