STT 427: CHƯƠNG 427: SỰ SỤP ĐỔ VÀ KHỞI ĐẦU MỚI
Cuộc đối đầu giữa Thái tử Lark và Nhị Hoàng tử Fernandez ban đầu diễn ra khá trì trệ.
Đối với Lark, Lực lượng Phòng vệ Đế quốc của Fernandez chưa bao giờ là kẻ thù. Họ là những công dân của cùng một quốc gia, chỉ tạm thời bị chia rẽ.
Vì vậy, chàng không thể tàn nhẫn. Chàng không thể ra tay sát hại họ một cách không thương tiếc.
Mặt khác, Fernandez lại sử dụng mọi chiến thuật để trì hoãn quân đội của Lark.
Fernandez có Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, những chuyên gia trong các chiến dịch bẩn thỉu.
Họ không ngần ngại sử dụng đủ loại cạm bẫy, kể cả việc bắt dân thường làm con tin để cầm chân kẻ địch.
Họ liên tục quấy rối hậu phương và hai bên sườn của Quân đoàn số 1, khai thác mọi lỗ hổng.
Fernandez còn có đội quân pháp sư tinh nhuệ nhất đế quốc, Quân đoàn Pháp sư.
Nữ pháp sư được mệnh danh là ‘Ngọn Gió Lạnh’, Reina, người chỉ huy Quân đoàn Pháp sư, đã không ngừng tấn công Quân đoàn số 1.
Bản thân Reina vốn xuất thân từ Quân đoàn số 1, nên cô ta nắm rõ chiến lược và điểm yếu của họ như lòng bàn tay.
Cô ta liên tục khai thác những điểm yếu của Quân đoàn số 1.
Trong một cuộc đối đầu trực diện, Lark và Quân đoàn số 1 mạnh vượt trội. Đó là lý do tại sao Fernandez và lực lượng của hắn tránh các trận chiến đối mặt.
Sau một hoặc hai tháng bế tắc… khi cuộc chiến mệt mỏi kéo dài hơn nửa năm.
Một sự kiện bất ngờ đã thay đổi cục diện cuộc chiến.
Một thông tin tình báo bí mật đã được gửi đến phe của Lark.
Đó là thông tin rằng Hoàng đế, người đang bị giam lỏng trong cung điện, đang lên kế hoạch trốn thoát ra ngoài Tân Terra.
Vì việc tự mình trốn thoát sẽ rất khó khăn dưới sự giám sát chặt chẽ của Fernandez, phe của Hoàng đế đã yêu cầu sự giúp đỡ của Quân đoàn số 1.
Con dấu, chữ ký và nét chữ trên yêu cầu chắc chắn là của Hoàng đế. Tuy nhiên, Lark có linh cảm rằng đây là một sự lừa dối.
Fernandez cực kỳ giỏi trong việc lừa lọc. Đây chắc chắn cũng là một cái bẫy.
Nhưng.
Nếu chẳng may đó là Hoàng đế thật.
Với tư cách là chỉ huy của lực lượng đế quốc, một hiệp sĩ đã thề trung thành với Hoàng đế, và trên hết, là con trai của ngài.
Lark không thể làm ngơ.
Sau nhiều lần cân nhắc, Lark quyết định một mình đi gặp Hoàng đế.
Nếu đó là Hoàng đế thật, chàng có thể tự mình hộ tống ngài ra ngoài, còn nếu là một cái bẫy, chàng có thể thoát thân mà không gây nguy hiểm cho người khác.
Và— đúng như dự đoán, đó là một cái bẫy.
Cụ thể hơn, không phải là một cái bẫy dành cho Lark, mà là… một cái bẫy để tấn công Quân đoàn số 1 trong khi Lark vắng mặt.
Điểm yếu chí mạng của Quân đoàn số 1 là mọi thứ đều phụ thuộc quá nhiều vào chỉ huy của họ, Lark.
Cả về sức mạnh quân sự lẫn khả năng lãnh đạo, Quân đoàn số 1 có một cơ cấu chỉ huy quá tập trung vào hoàng gia.
Trong ba ngày Lark rời khỏi trại, Quân đoàn số 1 đã phải đối mặt với một cuộc tổng tấn công từ Lực lượng Phòng vệ Đế quốc và Quân đoàn Pháp sư.
Với sự vắng mặt của chỉ huy và kiếm sĩ mạnh nhất là Lark, cùng một cuộc tổng tấn công ác liệt chưa từng có với sự tham gia của tất cả các phi thuyền đế quốc.
Cuối cùng, Quân đoàn số 1 đã chịu tổn thất nặng nề và phải rút lui. Đơn vị bị tan tác và phân tán khắp nơi.
Tuy nhiên, thiệt hại tuy nghiêm trọng nhưng chỉ là một thất bại tạm thời. Quân đoàn số 1 vẫn còn giữ được lực lượng nòng cốt.
Nếu Lark trở về và tập hợp lại các lực lượng bị phân tán, một thất bại quyết định vẫn có thể được ngăn chặn.
Yếu tố quyết định lại là tin đồn do Fernandez lan truyền.
Fernandez đã tung tin đồn rằng Lark đã rơi vào bẫy và tử trận. Không chỉ trên chiến trường mà còn lan rộng khắp đế quốc.
Khi đơn vị bị giải tán và chỉ huy bị cô lập, tin xấu lan truyền khắp nơi.
Chiến tranh tâm lý bằng thông tin là sở trường của Fernandez.
Và Lark, dù là một chiến binh tài ba, lại thiếu kỹ năng trong lĩnh vực này. Chàng không có cách nào để chống trả.
Thất bại là thật, và cái chết là giả. Và những tin đồn sai sự thật, xen lẫn với sự thật, đã có được độ tin cậy và lan truyền rộng rãi.
Trong khi âm thầm phục hồi sức lực, tập hợp lại từng lực lượng bị phân tán, Lark cảm thấy chán nản.
Tuy nhiên, tình hình của quân đội quá bấp bênh để chàng có thể lộ diện và chứng minh mình vẫn bình an, bất chấp những tin đồn như vậy đang lan truyền.
Chàng phải tiếp tục di chuyển trong bí mật, và trong thời gian này, Fernandez đã đổ thêm dầu vào lửa của tin đồn. Tin đồn được thổi phồng lan đi như thể cuộc chiến tranh giành ngai vàng đã ngã ngũ.
Tin đồn cuối cùng cũng đến được mặt trận phía nam và thậm chí đến tai vợ con của Lark.
Tam Hoàng tử Ash, người đã hứa sẽ bảo vệ cô, đã mất tích.
Nếu Fernandez thực sự chiến thắng, mạng sống của họ, dù ở bất cứ đâu, cũng sẽ như ngọn nến trước gió.
Thà rằng hiên ngang chết bên cạnh chồng, còn hơn là chờ đợi tin tức về cái chết của chàng ở một vùng đất xa xôi, nàng quyết định dẫn ba đứa con của mình ra chiến trường.
Và ở đó— họ đã bị Fernandez đang chờ sẵn bắt giữ.
Fernandez đã đưa chị dâu và ba đứa cháu của mình đến thẳng trại của Lark và thúc giục chàng đầu hàng.
Ngay từ đầu, ý chí chiến đấu của Lark đã không mạnh mẽ.
Chàng bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi khi phải chiến đấu chống lại chính đồng bào của mình và đau đớn vì sự thật phải đối đầu với em trai mình.
Chàng đã phải chịu một thất bại lớn, và bây giờ vợ con chàng lại bị bắt làm tù binh.
Chàng không thể chịu đựng được việc nhìn thấy thêm cảnh đổ máu của người dân mình nữa. Cuối cùng, Lark tuyên bố đầu hàng.
‘Xem ra ngay từ đầu ta đã không có mệnh làm Hoàng đế.’
Bị trói, Lark nói với Fernandez.
‘Hãy cai trị đế quốc thật tốt, Fernandez.’
‘Tất nhiên rồi, anh trai.’
Fernandez khẽ mỉm cười.
‘Nhưng trước hết, còn nhiều việc phải làm.’
Ngay sau khi Lark đầu hàng.
Fernandez đã sử dụng ảo thuật để công khai hành quyết Lark, vợ chàng và ba người con của họ bằng cách chém đầu.
Vụ hành quyết tàn bạo này đã gây ra sự phẫn nộ lan rộng.
Tàn quân của Quân đoàn số 1 đã tuyên bố nổi loạn để báo thù cho Lark, và các gia tộc quý tộc đã ủng hộ Lark cũng nổi dậy.
Các gia tộc lâu đời truyền thống phục vụ Hoàng đế. Cùng với những người không hài lòng với Fernandez hoặc phản đối phương pháp của hắn.
Một cuộc nổi dậy tập thể đã diễn ra trong Đế đô. Trong một thời gian ngắn, họ đã hợp nhất, lớn mạnh cả về quy mô và sức mạnh-
Fernandez đã nghiền nát họ từng người một.
‘Thật tiện lợi khi những kẻ phản động tự lộ diện.’
Cảnh tượng tàn khốc khi hành quyết gia đình anh trai mình được dàn dựng để kích động phản ứng và sau đó dùng vũ lực để đè bẹp phe đối lập đã hợp nhất.
Một cuộc thanh trừng đẫm máu đã xảy ra. Fernandez đã triệt để dẫm đạp lên kẻ thù của mình.
Hắn nhổ cỏ tận gốc, không để lại cơ hội nào cho sự trỗi dậy.
Chỉ sau khi dọn dẹp một núi xác… cuộc chiến tranh giành ngai vàng mới kết thúc.
Lark đã mất đi cơ sở ủng hộ và sức mạnh quân sự.
Số ít quý tộc còn sống sót và tàn quân của Quân đoàn số 1 hoặc đã chết hoặc đã hoàn toàn tan rã, chạy trốn khỏi Đế đô tứ tán.
Cảnh tượng nghiệt ngã này, Lark chỉ có thể bất lực nhìn trong tư cách của kẻ thua cuộc.
Cánh tay của chàng bị chặt đứt để ngăn chàng cầm kiếm, và các mạch ma thuật trong cơ thể chàng đã bị phá hủy hoàn toàn.
‘Đừng lo, anh trai.’
Với người anh bị giam trong một nhà tù di động, Fernandez thì thầm một cách trìu mến.
‘Anh, chị dâu và các cháu đều là những người mà em muốn bảo vệ.’
‘…’
‘Em nhất định sẽ bảo vệ mọi người. Vì vậy, xin hãy bình tĩnh một thời gian ngắn…’
Đôi mắt đỏ rực của Fernandez không nhìn vào anh trai mình mà nhìn vào một nơi nào đó xa xăm.
‘Rốt cuộc, mọi thứ sẽ sớm kết thúc thôi.’
Mọi thứ sẽ sớm kết thúc-
“…Ta hy vọng vậy, Fernandez.”
Phòng của Hoàng đế.
Bị mắc kẹt trong một nhà tù di động, với đôi mắt đờ đẫn nhìn vào bóng tối, Lark suy ngẫm về lời nói của em trai mình.
Hy vọng duy nhất của Lark bây giờ là điều đó. Những lời duy nhất từ em trai mà chàng muốn tin vào.
Rằng tình hình khủng khiếp này sẽ kết thúc dưới một hình thức nào đó. Và rằng chàng có thể tìm thấy sự bình yên.
Thực sự, chàng đã cầu nguyện cho điều đó.
*
Đế đô Tân Terra.
Dưới lòng đất.
“…”
Chống gậy, nữ sĩ quan trung niên, Reina, đang giám sát cấp dưới của mình.
Cô ta đang kiểm tra tiến độ của các pháp sư cấp dưới đang khắc một pháp trận trước mặt mình, đảm bảo rằng toàn bộ quá trình không có sai sót.
Giao thức Phong tỏa.
Một pháp trận hiến tế thiêu đốt tất cả con người trong phạm vi của nó và sử dụng năng lượng khổng lồ đó để ướp ma thuật toàn bộ khu vực.
Một khi được kích hoạt, mọi con người bên trong pháp trận sẽ bị tiêu diệt, và không gian được ướp sẽ trở nên bất khả xâm phạm từ bên ngoài.
Pháp trận này, mà Fernandez và Quân đoàn Pháp sư đã và đang lắp đặt ở nhiều thành phố và hiện đang hoàn thành ở dưới lòng đất của Đế đô, sắp hoàn tất.
‘Con thuyền Cuối cùng…’
Reina, hoàn toàn nhận thức được kế hoạch cứu nhân loại của Fernandez, cười cay đắng.
‘Đúng là một kế hoạch điên rồ.’
Nhưng nếu những gì Fernandez đã nói với cô ta là sự thật.
Kế hoạch điên rồ này có thể là cách cuối cùng để thực sự cứu nhân loại.
Trên hết, cô ta là một người lính.
Một người lính tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Như một con chó săn được huấn luyện kỹ càng, cô ta trung thành thực hiện mệnh lệnh của vị Hoàng đế tương lai.
Chỉ vậy thôi.
‘…Tất cả vì tương lai của Đế quốc Vĩnh Hắc…’
Tự nhủ lại câu nói giờ đã nhàm chán này một lần nữa, Reina quan sát sự hoàn thành của pháp trận.
Cuộc chiến tranh giành ngai vàng đã kết thúc, và pháp trận sắp được hoàn thành.
Kế hoạch ‘Con thuyền Cuối cùng’ sắp bắt đầu.
“Trung úy Reina!”
Đúng lúc đó.
Một pháp sư cấp dưới chạy đến một cách hoảng loạn, gần như hét lên.
“Thảm họa! Đã xảy ra thảm họa!”
“Ồn ào cái gì? Chuyện gì đã xảy ra?”
“Khu, khu vực phía bắc của pháp trận…”
Lông mày của Reina nhíu chặt lại trước những lời tiếp theo.
“Nó đã bị hư hại! Không, bị phá hủy!”
“Phá hủy? Ý ngươi là sao? Có tai nạn à?”
“Không! Đó là một cuộc tấn công có chủ ý! Giống như có thuốc nổ được sử dụng… mặt đất nơi pháp trận được vẽ đã sụp đổ!”
Môi Reina méo đi vì tức giận.
Cái quái gì thế này? Ngay khi ma pháp sắp hoàn thành, chuyện này lại xảy ra…
Và đó chưa phải là kết thúc.
“Trung úy Reina! Thảm họa!”
“Tin khẩn, Trung úy Reina!”
Sau báo cáo đầu tiên, hết báo cáo này đến báo cáo khác về thiệt hại của pháp trận đổ về từ mọi hướng.
Trong khi bình tĩnh đánh giá mức độ thiệt hại, Reina nghiến răng giận dữ.
Giao thức Phong tỏa đang được lắp đặt trên quy mô lớn, đủ để bao trùm toàn bộ Đế đô.
Do đó, an ninh cho toàn bộ pháp trận không thể tránh khỏi việc bị dàn mỏng.
Và một nhóm không xác định nào đó đã kiên trì khai thác lỗ hổng này, tấn công pháp trận.
“Ai có thể làm được việc này…?”
Đồng thời và được lên kế hoạch rõ ràng, cuộc tấn công này đã gây ra thiệt hại đáng kể cho pháp trận.
Cứ đà này, lịch trình và kế hoạch sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Reina bối rối.
Chẳng phải họ vừa mới nhổ tận gốc các thế lực chống đối Fernandez ở Đế đô sao?
Vậy mà, một phong trào có tổ chức như vậy giờ lại dội một gáo nước lạnh vào kế hoạch của họ.
Ai có thể làm được việc này?
Reina lẩm bẩm trong tuyệt vọng.
“Thằng khốn nào, không… lũ khốn nào, đang can thiệp vào kế hoạch của chúng ta?”
*
Một phụ nữ trẻ mặc váy đen, cầm một chiếc ô đen, đi dọc theo những con phố chính của Đế đô.
Dù mặc trang phục tang lễ, biểu cảm của người phụ nữ lại rất tươi tắn. Ôm một chiếc hộp nhỏ trong tay, cô đi nhẹ nhàng, hướng về phía các con kênh của Đế đô.
Tại bến cảng nơi biển nội địa gặp nhau, có một tòa nhà lớn. Lớn, nhưng vắng vẻ và yên tĩnh.
Thương hội Ngân Đông.
Vốn là một trong những nơi sầm uất nhất ở Đế đô, nó đã từ lâu không còn người và hàng hóa, giờ đây hoang vắng.
Người phụ nữ tiến đến tòa nhà và gõ nhẹ vào cửa.
Cốc-cốc-
Ngay sau đó cánh cửa mở ra, để lộ một ông lão có bộ râu được chăm sóc trang nhã.
“Xin lỗi, thưa bà. Thương hội Ngân Đông hiện đang tạm ngưng hoạt động do tình hình chiến sự…”
Ông lão lịch sự giải thích tình hình hiện tại trong khi cúi đầu chào người phụ nữ. Tuy nhiên, người phụ nữ dường như phớt lờ ông và đột ngột lên tiếng.
“Ông là Alberto, phải không?”
Quản gia trưởng quản lý cung điện của Ash và là cố vấn cho Thương hội Ngân Đông — Alberto giật mình và nheo mắt.
“…Vâng, nhưng xin cho hỏi mục đích chuyến thăm của tiểu thư là gì?”
“Đại loại thế.”
Người phụ nữ cười ranh mãnh và hạ giọng.
“Gần đây ông có liên lạc với Hoàng tử Ash, phải không?”
“…?!”
“Ồ, tôi hiểu rồi~ Đừng lo. Tôi đến đây vì biết hết mọi chuyện.”
Alberto, nuốt nước bọt, hỏi một cách thận trọng.
“Cô… đến từ Lực lượng Đặc nhiệm Aegis? Cô đến để bắt tôi sao?”
“Ahaha! Không, hoàn toàn ngược lại.”
“…?”
“Chúng tôi là những người đã chuẩn bị từ lâu để cho Lực lượng Đặc nhiệm Aegis một phen khốn đốn. Ôi trời, ông không biết chúng tôi đã vất vả thế nào để phá hủy cái pháp trận đó lần này đâu…”
Người phụ nữ, nói những lời khó hiểu, vất vả đẩy chiếc hộp nhỏ trong tay về phía trước.
“Quên đi, cứ nhận lấy cái hộp này. Và sau này… nếu ông có tình cờ gặp Hoàng tử Ash, xin hãy chuyển cái này cho ngài ấy.”
“Vâng…?”
“Hãy nói với ngài ấy đây là ‘món quà từ quá khứ’. Ngài ấy sẽ hiểu.”
Vẫn còn ngơ ngác, Alberto nhận lấy chiếc hộp.
Người phụ nữ, mỉm cười hài lòng, vỗ nhẹ tay rồi duyên dáng quay người. Cô lại bắt đầu bước đi.
Khi Alberto đứng ngây người, cầm chiếc hộp và nhìn theo bóng lưng của người phụ nữ, ông vội hỏi.
“Cô là ai, tất cả các người… chính xác là ai?”
Người phụ nữ đột nhiên dừng bước, quay nhẹ về phía Alberto và cười tinh nghịch.
“…Chúng tôi là những đặc vụ ngầm thực sự tồn tại ở Đế đô này.”
Rồi Alberto nhận ra người phụ nữ đó là ai.
Chính người mà Ash, trong những ngày tháng tuổi trẻ hoang dại, đã bị đồn là có quan hệ tình ái bê bối… vị tiểu thư quý tộc đầu tiên mà Ash, gã trai hư, đã quyến rũ.
“Một tổ chức bí mật được chuẩn bị từ khi Hoàng tử Ash mười lăm tuổi, chỉ dành riêng cho ngài ấy-”
Kéo chiếc mũ đen xuống che mặt, người phụ nữ cười nhếch mép tinh quái.
“Chúng tôi được biết đến với cái tên ‘Hội Phụ nữ bị Ruồng bỏ’.”