STT 437: CHƯƠNG 437: HỘI CON BẠC VÀ CÁI BẪY VÀNG
Sau khi dễ dàng đánh bại Violet trong ván poker.
Tôi lẩm bẩm một mình khi rời khỏi hội lính đánh thuê.
“Chắc do khách sạn và sòng bạc sắp hoàn thành nên mấy tay cờ bạc có tiếng bắt đầu kéo đến rồi đây?”
Lucas vội vàng đuổi theo, hỏi tôi.
“Ý ngài là sẽ có thêm nhiều kẻ gian lận như ả đàn bà đó đến sao?”
“Violet là thành viên của hội con bạc ‘Hội Con Bạc’. Nói cách khác, có lẽ sẽ còn bốn người nữa tới.”
Những anh hùng cấp cao mà tôi muốn chiêu mộ cho khách sạn có sòng bạc đi kèm.
Một trong số họ – và là người đầu tiên tôi muốn tuyển.
Hội con bạc, Hội Con Bạc.
Họ là những người đầu tiên cắn câu.
“Tốt, cứ để chúng đến…”
Tôi nhếch mép cười.
“Ta sẽ nghiền nát chúng, chất cho chúng một đống nợ, rồi biến chúng thành thuộc hạ của mình.”
*
Tại một ngã rẽ trong khu rừng cách Crossroad không xa.
Ở đó, những chiếc lều cắm trại được dựng lên một cách chuyên nghiệp quanh đống lửa trại đang cháy.
Trước ngọn lửa là một người đàn ông và một người phụ nữ trung niên trông có vẻ mệt mỏi, cùng với một cậu bé và một cô bé.
Thoạt nhìn, họ trông như một gia đình bình thường, nhưng tất cả đều đang lườm nhau một cách sắc lẹm.
Và cũng phải thôi… thứ họ cầm trên tay là những quân cờ bạc.
Cầm trên tay những dụng cụ cờ bạc tương tự như quân mạt chược của Trái Đất, những người ở đủ mọi lứa tuổi này đang săm soi lẫn nhau, tiến hành một ván bài nghiêm túc thì-
“Oaaaaaa! Tức chết đi được!”
Violet đột nhiên la lên.
Vẫn trong bộ trang phục gọn gàng với mũ phớt, áo khoác và bộ vest, mái tóc màu tím nhạt của cô bay trong gió, cô đột nhiên ném chiếc mũ xuống đất.
Bốn người đang chơi mạt chược lập tức sáng mắt lên.
“Violet!”
“Thủ lĩnh của chúng ta đã trở về.”
“Trinh sát thế nào rồi? Crossroad có vẻ ngon ăn không?”
“Có đáng để chúng ta lặn lội đến cái chốn khỉ ho cò gáy này không?”
Bốn người háo hức bắn phá cô bằng hàng loạt câu hỏi, Violet chỉ biết nghiến răng.
“…Tôi bị lột sạch rồi.”
“Cái gì?”
“Tôi bị vặt trụi lông rồi, chết tiệt!”
Vứt bỏ lối nói chuyện trang trọng, Violet ngồi phịch xuống đất một cách bực bội, gạt mạnh mái tóc ướt đẫm mồ hôi ra sau.
Lời nói của cô khiến bốn người còn lại bị sốc.
“Bị lột sạch là sao?”
“Lãnh chúa của Crossroad, tên Tam Hoàng tử điên khùng đó! Chúng tôi đã chơi một ván poker, và gã đó… ảo ảnh của tôi hoàn toàn vô dụng với hắn. Tôi đã thua một cách thảm hại!”
Tin tức về thất bại của Violet khiến tất cả đều ngạc nhiên.
Suy cho cùng, dù Violet có thể không phải là người có kỹ năng cờ bạc giỏi nhất trong năm người – khả năng gian lận của cô mới là mạnh nhất.
Đó là lý do cô trên danh nghĩa là thủ lĩnh của hội con bạc này.
“Tôi chưa bao giờ gặp một người đàn ông như vậy.”
Violet bực bội cắn môi dưới.
“Hắn vô hiệu hóa ảo ảnh của tôi trong tích tắc và đùa giỡn với tôi bằng cách lừa phỉnh. Cứ như… cứ như hắn mổ bụng phanh thây tôi ra vậy?! Aaa, nhục nhã chết đi được…”
Violet, nằm sõng soài trên đất, la hét và vung vẩy tay chân.
Bốn người còn lại nhìn cô, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
“Hừm, chúng ta đến đây vì nghĩ có thể dễ dàng cướp sạch sòng bạc của thành phố nông thôn này…”
“Nếu họ có thể khiến Violet ra nông nỗi này. Họ không phải dạng tầm thường đâu, phải không?”
“Chuyện này nghiêm trọng đấy chứ? Hay là chúng ta cứ thế chuồn đi?”
“…Chúng ta không thể làm vậy.”
Người cuối cùng lên tiếng là người trẻ nhất trong số họ – một cô gái mặc áo choàng đỏ, mũ trùm kéo thấp.
“Chúng ta đã đi quá xa để có thể từ bỏ bây giờ.”
Khi cô gái lên tiếng, những con bạc khác đều im lặng. Cô tiếp tục nói nhỏ.
“Tôi không biết ảo ảnh của Violet bị hóa giải như thế nào, nhưng kỹ năng của bốn người chúng ta vẫn còn hiệu quả. Nếu cả năm chúng ta hợp lực, chúng ta có thể đùa giỡn với bất kỳ đối thủ nào.”
Đó là lý do chúng ta thành lập Hội Con Bạc.
Cô gái, lẩm bẩm nhẹ nhàng, liếc nhìn Violet.
“Phải không, Violet?”
Khi cô gái tìm kiếm sự đồng tình, Violet đột nhiên bật dậy.
“Phải, tất nhiên rồi! Một mình tôi có thể không biết, nhưng cô… Và nếu chúng ta cùng hành động, chúng ta có thể hạ gục bất cứ ai!”
“Vậy quyết định thế nhé. Nào, đứng dậy đi.”
Violet vội vàng đứng dậy và nhặt chiếc mũ phớt mà cô đã ném xuống đất, đội lại lên đầu.
Cô gái mỉm cười mỏng và hất cằm.
“Nào, Violet. Với tư cách là thủ lĩnh. Hãy ra lệnh cho chúng tôi tái chiến thật hoành tráng đi.”
“Ờ, được thôi…!”
Violet, sau khi dò xét phản ứng của cô gái, giơ cao hai tay.
“Được rồi, tiến lên! Hội Con Bạc! Chúng ta sẽ trả món nợ nhục nhã này! Gã đó, không, thành phố đó… hãy vơ vét sạch sẽ bọn chúng…!”
Violet, lại nhìn để tìm sự chấp thuận của cô gái, thấy cô gật đầu. Violet nhếch mép cười.
“Khi năm người chúng ta tập hợp, chúng ta thậm chí có thể cướp cả Ngân hàng Trung ương của Đế quốc! Một thành phố nông thôn như thế này chẳng là gì cả!”
Nghe vậy, những con bạc khác cười lớn và thu dọn đồ đạc.
Một người đàn ông trung niên, Lime.
Một người phụ nữ trung niên, Orange.
Một cậu bé, Cobalt.
Một cô gái, Scarlet.
Và thủ lĩnh — Violet.
Năm con bạc này, mỗi người sử dụng một màu sắc làm biệt danh, chính là Hội Con Bạc.
Kiểm tra lại ‘kỹ năng’ của mình, năm con bạc bắt đầu tiến về phía Crossroad.
Giống như tất cả những con bạc khác, họ nhắm đến một ‘vố lớn’.
*
Ngày hôm sau khi Violet bị tôi đánh bại.
Năm con bạc của Hội Con Bạc đã đến dinh thự của tôi.
“Không ngờ các người lại đến thẳng đây? Dẫn họ vào phòng khách.”
“…Điện hạ, như vậy có ổn không ạ?”
Lucas toát mồ hôi lạnh.
“Họ là những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp. Ngài thực sự muốn dính líu đến họ sao?”
“Kẻ lừa đảo thì cũng chỉ là con người thôi.”
Kẻ thù chính của ta là quái vật.
“Thứ chúng nhắm đến từ ta chỉ là tiền bạc.”
Quái vật nhắm đến mạng sống của chúng ta.
So với chúng, mấy kẻ lừa đảo này vô hại đến mức nào chứ?
Xét đến mục tiêu nông cạn, tầm nhìn hạn hẹp của chúng, chẳng có lý do gì phải sợ hãi. Chúng chỉ là đồ chơi để ta tiêu khiển mà thôi.
Khi tôi bước vào phòng khách, cả năm con bạc đồng loạt cúi đầu chào tôi. Tuổi tác của họ rất khác nhau.
“Hôm qua thần đã rất thất lễ, Hoàng tử Ash.”
Khi tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa chính trong phòng khách, Violet bước lên và nói.
“Vì sống ở nước ngoài đã lâu, thần không ngờ một thành viên hoàng gia lại cai trị một thành phố xa xôi như vậy. Xin Điện hạ hãy rộng lòng lượng thứ.”
Giọng điệu của cô ta đã thay đổi, có lẽ vì đang ở trước mặt hoàng tộc.
“Đừng lo, cô Violet. Và lần này, cô đã dẫn theo bạn bè?”
“Vâng. Cha mẹ và anh chị em yêu quý của thần.”
Tôi nhếch mép cười với họ, những người lại đang cúi đầu trước mặt tôi.
Dàn dựng thành một gia đình à? Mấy người nghĩ tôi sẽ tin sao, lũ lừa đảo?
“Theo những gì thần trải nghiệm hôm qua, Điện hạ khá giỏi poker.”
“Tôi cũng chỉ ngang ngửa người khác thôi.”
Thực ra, chỉ ở mức trung bình.
“Ngài cũng có tiếng là rất thích hưởng thụ ở Đế Đô.”
“Chà, tôi cũng tiệc tùng như bao người khác.”
“Và ngài thậm chí còn đang xây một khách sạn sang trọng có sòng bạc trong thành phố, có vẻ như tình yêu của ngài dành cho thứ này không hề tầm thường.”
Ash, trong những ngày tháng hoang dại, được cho là đã sống điên cuồng trong rượu và cờ bạc.
Về cơ bản, ý của cô ta là, ngài là một kẻ nghiện cờ bạc, nên ngài mới xây sòng bạc ở vùng quê này — đó là ngụ ý.
Violet dò xét phản ứng của tôi. Tôi phẩy tay.
“Đừng vòng vo tam quốc nữa, vào thẳng vấn đề đi, cô Violet.”
“…Cho đến khi sòng bạc hoàn thành, Điện hạ sẽ không cảm thấy buồn chán sao?”
Violet chỉ vào các đồng nghiệp của mình.
“Vậy cho đến lúc đó, ngài có muốn thưởng thức một ‘trò chơi’ nho nhỏ với chúng tôi không?”
À, tên nghiện cờ bạc nhà ngươi. Chúng ta sẽ mua vui cho ngươi. Hãy cùng nhau chơi thâu đêm suốt sáng nào.
Đó là ý định của chúng khi tiếp cận tôi.
Tôi cong môi thành một nụ cười khinh bỉ.
‘Xem mấy tên này này.’
Định thịt mình trước cả khi sòng bạc được xây xong à? Cố gắng vặt sạch ví tiền của một hoàng tử sao?
“Chắc chắn rồi.”
Đúng ý ta.
Ta muốn chiêu mộ các ngươi càng nhanh càng tốt để lợi dụng. Tôi búng tay.
“Chỉ sợ các người không đủ sức chơi với ta thôi. Hay là chúng ta khởi động ngay bây giờ nhé?”
“Trò chơi sẽ là gì ạ?”
“Tất nhiên là poker rồi.”
Tôi thực sự không biết luật của các trò chơi khác.
Tôi ra hiệu sang bên cạnh, và Aider lập tức mang cho tôi một bộ bài tây.
Soạt! Soạt!
Tráo bài trong tay, tôi vẫy tay ra hiệu cho những con bạc ngồi xuống xung quanh mình.
“Ngồi xuống đi chứ? Các người nói sẽ chơi với ta mà.”
Như thể đã chờ sẵn, năm người họ ngồi xuống những chiếc ghế xung quanh tôi.
Và thế là, ván poker bắt đầu.
*
Chúng tôi đã chơi poker trong nhiều giờ.
Trong thời gian đó, tôi đã thắng rất nhiều.
Không phải vì tôi giỏi, mà vì họ cố tình để tôi thắng để tôi vui.
Tôi lừa phỉnh một cách quá đáng, và họ đã mắc bẫy. Trong ván poker vặt vãnh này, tôi liên tục thắng và kiếm tiền.
Trong khi đó, họ đánh giá kỹ năng của tôi. Suy nghĩ của họ quá rõ ràng.
— Kỹ năng poker của gã này cũng tầm thường thôi.
— Hắn nghiện lừa phỉnh. Liên tục đặt cược lớn với bài thấp.
— Lối chơi liều lĩnh, đúng kiểu một tên hoàng tộc lắm tiền.
— Trận thắng Violet hôm qua chỉ là một cú lừa phỉnh lớn gặp may mà thôi.
Tôi thấy những con bạc trao đổi ánh mắt. Tôi khịt mũi trong lòng.
Đã đến lúc chơi thật rồi.
“À, vui thật, vui quá. Chơi với người mới thật tuyệt. Tôi chán chơi với dân địa phương rồi, biết tỏng lối chơi của nhau.”
Sau một vòng lừa phỉnh và hốt hết tiền cược với một bộ bài thấp.
Trong khi xào lại bộ bài mới, tôi nhún vai.
“Ở cái chốn khỉ ho cò gáy này, tôi lúc nào cũng ngứa ngáy chân tay muốn chơi vài ván. Đó là lý do tôi xây sòng bạc… Thật tuyệt khi có những người như các vị để chơi cùng trước khi nó mở cửa.”
“Điện hạ, ngài không thấy chán sao?”
Đúng như dự đoán.
Tôi nhướng mày.
“Chán?”
“Chơi với mấy đồng bạc lẻ thế này. Chẳng phải quá nhạt nhẽo với một người như ngài sao?”
“Ha, các người hiểu tôi đấy. Tôi cũng vừa mới thấy chán trò tiền nong trẻ con này rồi.”
“Chúng ta đã chơi một lúc lâu và không khí cũng đã thoải mái hơn. Hay là chúng ta tăng mức cược lên một chút khi bắt đầu lại nhé?”
Từng chút một. Dần dần.
Như mưa dầm thấm lâu, chúng định tăng mức cược và lột sạch tài sản của tôi.
Nhưng-
“Tại sao phải tăng một chút? Tăng thì tăng lớn luôn đi.”
Giữa dân chuyên nghiệp thì không cần dạo đầu.
Hãy vào thẳng ván bài thật sự đi, lũ khốn.
Tôi ra hiệu sang bên cạnh, và Aider xuất hiện, gồng mình kéo một chiếc xe đẩy có một cái hộp trên đó. Tôi tự mình mở chiếc hộp ra.
Vút-!
Một luồng ánh sáng vàng rực rỡ phụt ra từ chiếc hộp.
“…?!”
Những thỏi vàng.
Chiếc hộp chứa đầy những thỏi vàng, mỗi thỏi to bằng cánh tay trẻ con. Mắt của năm con bạc mở to.
“Tất cả các người, từ bây giờ, sẽ lần lượt thách đấu một chọi một với ta.”
Tôi nhếch mép cười độc địa với cả năm người.
“Nếu dù chỉ một người trong các người thắng được ta, ta sẽ cho các người cả hộp vàng này.”
Tôi gõ tay vào những thỏi vàng và liếc nhìn họ một cách sắc bén.
“Nhưng nếu không một ai trong các người thắng được ta. Tức là, nếu ta nghiền nát tất cả các người.”
“…”
“Mạng sống của các người sẽ do ta định đoạt. Nói cách khác, mạng của các người sẽ là của ta.”
Vẻ mặt không thể tin nổi thoáng qua trên khuôn mặt của cả năm người.
Trong mắt họ, tôi có lẽ giống như một hoàng tử ngây thơ chỉ mới tập tành cờ bạc ở Đế Đô, giờ lại ngu ngốc thách thức những tay bịp bợm chuyên nghiệp.
Tôi hy vọng chúng cứ giữ mãi sự hiểu lầm đó.
Ta sẽ cho chúng thấy ai mới là chủ cuộc chơi.
“Thế nào, các người có dám thử không?”
“…Chỉ một điều, xin Điện hạ hãy nói rõ.”
Violet, nuốt nước bọt khan sau khi nhìn những thỏi vàng, nhìn tôi.
“Sau khi trận đấu kết thúc, thần lo rằng ngài có thể đổi ý. Điều kiện này có thực sự hợp lệ không?”
“Không cần lo về chuyện đó. Hợp đồng này sẽ được niêm phong bằng ma thuật công chứng. Nếu vi phạm, sẽ phải trả một cái giá tương ứng.”
Các ngươi nghĩ sẽ gài bẫy và hút sạch tiền của ta.
Nhưng ngược lại rồi.
“Vậy, các người nói sao? Đây là cơ hội duy nhất để các người rút lui đấy, các bạn của ta.”
Tôi lấy ra một thỏi vàng, cầm trong tay và lắc lắc, cười một cách độc địa.
Kẻ bị sập bẫy không phải là ta…
Mà là các ngươi đấy, lũ ngốc ạ.