STT 438: CHƯƠNG 438: VÁN CƯỢC CỦA BẠO CHÚA
"Kiểu gì cũng thấy quá rủi ro!"
Trong hành lang bên ngoài phòng khách.
Violet thì thầm với các đồng đội.
"Thật lạ khi một hoàng tử, dù nổi tiếng là tay chơi vung tiền, lại đột nhiên đặt cược một số tiền lớn như vậy!"
"Cô đã thấy thói quen chơi liều của hắn rồi đấy. Chắc đó là phong cách đặt cược của hắn thôi."
"Nhưng... hôm qua hoàng tử thực sự đã phá vỡ ảo ảnh của tôi! Nhỡ đâu đây cũng là một cái bẫy thì sao..."
"Violet."
Scarlet, cô gái trong chiếc áo choàng đỏ, lắc đầu.
"Hắn là hoàng tộc. Và là một con người giàu đến mức xây dựng cả sòng bạc ở một vùng phía nam hẻo lánh thế này. Một người như vậy có thực sự bận tâm đến việc gài bẫy lũ ruồi muỗi như chúng ta không?"
"Nhưng..."
"Đúng là các điều kiện này quá có lợi cho chúng ta. Chẳng phải chúng ta nên tận dụng điều đó thay vì nghĩ đến việc bỏ chạy sao?"
Scarlet khẽ thở dài trước sự do dự của Violet.
"Được rồi. Cứ cho là chúng ta bỏ chạy bây giờ. Rồi sao nữa?"
Scarlet nhìn quanh các đồng đội khác.
"Mọi người nghĩ chúng ta sẽ có được cơ hội như thế này lần nữa sao?"
"..."
"Chúng ta cần một vố lớn cuối cùng. Đó là lý do chúng ta tập hợp lại, phải không?"
Cờ bạc luôn đi kèm với rủi ro.
Không có cái gọi là đặt cược an toàn 100%. Đôi khi bạn phải chấp nhận những rủi ro lớn và đặt cược một cách táo bạo.
Scarlet nhận định rằng bây giờ chính là thời điểm như vậy, và các đồng đội khác cũng đồng tình.
Nhưng Violet...
"..."
Cô cứ nghĩ mãi về ánh mắt mà cô đã chạm phải với Ash ngày hôm trước.
Ánh mắt của Ash lúc đó không phải của một con mồi đang bị săn đuổi. Mà đúng hơn...
... đó là ánh mắt của một kẻ săn mồi đỉnh cao, đang săn lùng chính họ.
"Hãy tin vào những kỹ năng mà chúng ta đã mài giũa cả đời."
Scarlet nhẹ nhàng gập ngón út lại.
"Chúng ta hãy thắng một cách sạch sẽ rồi rời đi."
Những tay cờ bạc khác gật đầu. Scarlet khẽ mỉm cười dưới chiếc mũ trùm màu đỏ.
"Đi nào. Đến lúc vặt lông một con cừu non rồi."
*
Luật chơi rất đơn giản.
Một trận đấu tay đôi 1 chọi 1 giữa tôi và một tay cờ bạc. Mỗi bên có 100 chip để chơi poker, ai làm đối phương hết chip trước thì thắng. Việc này được lặp lại trong một chuỗi 5 vòng.
Địa điểm và các lá bài sẽ được kiểm tra xem có bị can thiệp bằng ma thuật hay không trước khi trận đấu bắt đầu.
Nếu các tay cờ bạc thắng dù chỉ một lần, họ sẽ thắng. Nếu họ không thắng được lần nào, tôi sẽ thắng.
Thoạt nhìn, có vẻ như các tay cờ bạc — Hội Con Bạc — có lợi thế không công bằng. Nhưng...
‘Thực ra, kẻ gian lận chính là tôi.’
Tôi hoàn toàn thư giãn.
Suy cho cùng... tôi đã biết hết mọi mánh khóe của họ rồi.
Cảm giác như chơi poker mà nhìn thấy hết bài trên tay đối thủ vậy.
‘Đặc điểm của bọn lừa đảo. Chúng quá mải mê với trò bịp của mình mà hiếm khi nghĩ đến việc bị lừa ngược lại.’
Đó là lý do tại sao chúng chỉ mãi là những kẻ lừa đảo.
Nếu chúng có thể nghĩ xa hơn thế, chúng đã không còn bị gọi là kẻ lừa đảo nữa. Chúng đã ở một vị thế cao hơn nhiều trong xã hội rồi.
Dù sao đi nữa, trận đấu đã bắt đầu — vòng đầu tiên.
Địa điểm là phòng khách. Đối thủ là một anh hùng hạng R, một người đàn ông trung niên tên Lime.
Lime, với đôi mắt màu xanh lá như tên của mình, kính cẩn cúi chào trước khi ngồi đối diện tôi.
Anh ta nhặt bộ bài trên bàn lên và bắt đầu xào bài.
Xoẹt! Xoẹt!
Ngay khi anh ta vừa xào bài xong và định đưa bài cho tôi –
Rầm!
Tôi tóm lấy cổ tay của Lime.
"Dừng lại ngay đó. Ngươi định tráo bài đáy à?"
"Gì, gì cơ?"
"Mày nghĩ tao là thằng ngốc dễ lừa lắm sao, tên khốn?"
Tôi nhại lại một câu thoại nổi tiếng trong một bộ phim từ Trái Đất-Hàn Quốc, nhưng Lime chỉ có vẻ bối rối, không hiểu ý tôi là gì.
"Thần không hiểu ý của điện hạ. Thần chỉ định đưa cho ngài bộ bài đã được xào..."
"Thừa nhận ngay nếu ngươi giở trò thì ta có thể tha cho. Ta đếm đến ba. Ba."
"Thần hoàn toàn không hiểu ngài đang nói gì! Bài do điện hạ cung cấp, và nơi này là dinh thự của ngài, phải không ạ!"
"Hai."
"Thần vô tội, thưa điện hạ! Thần làm gì có cơ hội để gian lận chứ-"
"Một."
Rầm!
Tôi thô bạo kéo Lime về phía mình và đập anh ta xuống bàn.
"Lucas! Junior! Vào đây!"
Giữa những lá bài bay tứ tung, tôi quát lớn.
Lucas lập tức bước vào cùng với Junior, người mà tôi đã gọi đến để thi triển phép thuật công chứng cho trận đấu này.
Tôi ra lệnh cho Junior.
"Kiểm tra các lá bài."
Junior, sau khi xem xét các lá bài, cau mày.
"...Có ma thuật trên chúng. Rất yếu, nhưng có thể phát hiện được."
"Hiệu ứng là gì?"
"Tàng hình... không, là nhìn xuyên thấu."
Trong thế giới của nền văn minh ma thuật này.
Đương nhiên, những kẻ lừa đảo chuyên lột sạch người khác qua cờ bạc cũng kết hợp ma thuật và kỹ năng vào các thủ thuật của mình.
Trong trường hợp của Lime, đó là ma thuật nhìn xuyên thấu.
Một phương pháp truyền ma thuật vào các lá bài bằng tay. Những lá bài bị yểm ma thuật nhìn xuyên thấu sẽ hiện ra trong suốt trước mắt anh ta.
Khi ma thuật bị bại lộ, Lime run rẩy.
"Làm, làm sao ngài biết..."
"Ngươi nghĩ ta chưa từng tóm được vài con ruồi như ngươi ở Đế Đô à?"
Bình thường, nó sẽ không bị phát hiện.
Các lá bài thường được kiểm tra trước trận đấu, và ma thuật, hoạt động ở mức năng lượng cực thấp, sẽ không dễ bị phát hiện ngay cả khi bị nghi ngờ trong lúc chơi.
Nhưng bên này, có thông tin về ngươi, và một pháp sư hạng SSR.
"Cảm ơn, Junior. Lucas? Đưa gã này đi."
"Tuân lệnh."
Với cái đầu cúi gằm, Lime bị Lucas lôi đi.
Nhận một bộ bài mới từ Aider, tôi nhếch mép cười.
"Tốt, người tiếp theo!"
*
Vòng thứ hai.
Địa điểm là phòng ăn. Đối thủ là anh hùng hạng R, một phụ nữ trung niên tên Orange.
Cộp-.
Orange, đúng như tên của mình, mời tôi một tách trà được pha từ cam khô.
"Đây là trà cam do chính tay tôi pha, thưa điện hạ. Đã được kiểm tra độc tố rồi, ngài thử một chút cho thơm miệng nhé?"
"Ta sẽ uống rất sẵn lòng. Cổ họng ta cũng đang khá khô."
Tôi cầm tách trà, ngửi mà không uống, rồi đặt nó sang một bên. Orange cười hiền hậu, nhìn tôi.
Tách trà cam này là bước đầu tiên để năng lực của cô ta được kích hoạt.
Ngay cả khi không uống, chỉ cần ngửi mùi hương lan tỏa cũng đủ để kích hoạt năng lực của cô ta.
Orange, người đọc suy nghĩ.
Với loại trà ma thuật được chế biến đặc biệt, bất cứ ai ngửi thấy mùi trà cam của cô ta đều sẽ để cô ta đọc được ‘suy nghĩ của họ’.
Nếu uống trà, cô ta có thể đọc suy nghĩ một cách rõ ràng, nhưng chỉ cần ngửi thôi cũng đã truyền đi những hình ảnh mơ hồ.
Dù sao đi nữa, ván poker bắt đầu trong tình trạng đó — và không lâu sau.
"Tố. 50 chip."
Tôi đặt cược một nửa số chip của mình.
Orange liếc nhìn tôi. Cô ta đang quan sát kỹ hình ảnh về bộ bài hiện lên trong đầu tôi.
Một cặp số giống nhau — một đôi.
Tôi đang chơi liều, đặt cược nửa số vốn chỉ với một đôi.
Cô ta kiểm tra bài của mình. Cô ta có hai cặp hai lá bài giống nhau — hai đôi.
Bài của cô ta rõ ràng là mạnh hơn. Orange không do dự.
Soạt!
Orange đẩy tất cả số chip của mình về phía trước.
"Tôi tất tay, thưa điện hạ."
Ngay sau đó, cô ta mỉm cười với tôi.
"Ngài sẽ làm gì, bỏ bài... lùi bước ở đây sao?"
Rõ ràng là một giọng điệu khiêu khích.
Biết phong cách chơi poker hung hãn của tôi, cô ta tự tin rằng tôi sẽ không lùi bước trước một thử thách như vậy.
"Làm sao ta có thể, tất tay!"
Đương nhiên, tôi theo cược, và chúng tôi lật bài.
Cô ta có hai đôi. Còn tôi...
"...?!"
Một chuỗi năm số liên tiếp.
Đó là một sảnh.
Bài của tôi mạnh hơn rất nhiều. Tôi đặt các lá bài lên bàn và cười tự mãn.
"Ta thắng."
"Cái, cái gì...?"
Bối rối, Orange lắp bắp, và tôi nói thay suy nghĩ của cô ta.
"Cô chắc chắn đó là một đôi, nhưng tại sao nó lại biến thành sảnh... phải không?"
"?!"
"Đơn giản thôi, cô Orange. Ta đã biết trước rằng cô sử dụng thuật đọc suy nghĩ."
Tôi dùng ngón trỏ gõ vào thái dương mình.
"Vì vậy, sau khi nhận bài, ta đã cố tình 'tưởng tượng' ra mình nhận được một bộ bài khác."
"Vô lý... Không thể nào..."
"Thứ cô đọc không phải là tầm nhìn của ta, mà là hình ảnh ta tạo ra trong đầu. Nếu ta biết cô có thể đọc suy nghĩ của ta, tự nhiên ta có thể chống lại nó."
Đó chính là cái bẫy của việc đọc suy nghĩ.
Cô tưởng mình đã đọc được suy nghĩ của tôi, nhưng tôi đã cố tình cung cấp thông tin sai lệch, khiến cô đọc nhầm. Một ván cờ lật ngược tình thế quá dễ dàng.
Khi tôi đứng dậy để tìm đối thủ tiếp theo, Orange khó nhọc gọi với theo.
"Vậy, làm sao ngài biết bài của tôi để đặt cược...?!"
"Ta không thấy có lý do gì phải trả lời câu đó. Tạm biệt."
Tôi vẫy tay và rời khỏi phòng ăn.
...Làm sao tôi biết ư? Chà.
Có một chiếc gương nhỏ đặt sau lưng cô.
‘Dù sao đây cũng là nhà của mình. Mình đã chuẩn bị trước một vài thứ.’
Việc gì phải dùng phép thuật để lén lút đọc suy nghĩ rồi lại bị lừa ngược lại? Cứ thử cách nguyên thủy hơn xem. Cuộc sống có lẽ sẽ đơn giản hơn nhiều.
*
Vòng thứ ba.
Địa điểm là sân trong. Đối thủ là anh hùng hạng SR, một cậu bé tên Cobalt.
Cobalt trông như một cậu bé bình thường, nhưng móng tay của cậu ta có màu sắc rất đặc biệt.
Chúng được nhuộm màu xanh cobalt, giống hệt tên của cậu ta.
"Màu móng tay đẹp đấy."
"Cảm ơn ngài."
Cobalt trả lời một cách ngượng ngùng và bắt đầu xào bài bằng đôi tay nhỏ bé của mình.
Tôi quan sát một lúc rồi nhìn quanh sân.
Không có nhiều người trong sân, nhưng ở xa hơn một chút, bên ngoài hàng rào, tôi có thể thấy một vài người dân.
Những đứa trẻ đang chơi bên ngoài hàng rào...
"...Thật yên bình."
Khi tôi lẩm bẩm, Cobalt thận trọng đưa bài cho tôi. Nhận lấy chúng, tôi hỏi.
"Cậu bao nhiêu tuổi?"
"Dạ?"
"Tuổi của cậu. Cậu bao nhiêu tuổi rồi?"
"À... mười hai ạ."
Cobalt cười bẽn lẽn, và tôi cũng mỉm cười đáp lại.
"Ở tuổi của cậu, cậu nên chơi đùa như những đứa trẻ ngoài kia, chứ không phải ngồi chơi bài ở đây. Hơi buồn một chút."
"Hì hì. Không sao đâu ạ. Cháu thấy chơi bài là vui nhất."
"Không. Tạm dừng trận đấu, gọi những đứa trẻ đó vào đây, và chơi với chúng một lúc đi."
Ngay khi lời tôi vừa dứt, những đứa trẻ đang chơi quanh hàng rào bắt đầu vừa cười vừa chạy về phía bên kia thành phố.
"A, chúng đi mất rồi..."
Cobalt lẩm bẩm với vẻ thất vọng, nhưng tôi lại cười một cách đầy đe dọa.
"Các ngươi không nghe lệnh của lãnh chúa sao? Không được chạy trốn, lũ nhóc khốn kiếp."
Rồi, tôi rút một cây đũa phép từ trong áo choàng ra,
"Ta đã bảo chơi ở đây, phải không-!"
và phóng ra những lưỡi đao ma thuật.
Vút! Phập-!
Những lưỡi đao ma thuật tức thì găm vào lưng và cổ của lũ trẻ.
Rầm!
Lũ trẻ ngã xuống đất như những con rối bị cắt dây.
Tôi bình tĩnh cất cây đũa phép trở lại áo choàng, trong khi Cobalt kinh hoàng nhìn chằm chằm.
Két— kẹt-
Một lúc sau, Lucas kéo những đứa trẻ đã ngã vào trong sân.
...Chúng không phải là người.
Chúng là những con rối.
"Ta chưa bao giờ thấy những đứa trẻ như vậy trong thành phố này. Người điều khiển rối Cobalt."
Những đứa trẻ bên ngoài đều là những con rối do Cobalt điều khiển.
Tôi gầm gừ vào tai Cobalt, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của cậu ta khi cậu ta nhìn xuống những con rối của mình.
"Trong thành phố nhỏ này, ta biết mặt hầu hết người dân ở đây."
"Ơ, a..."
"Đừng có coi thường một lãnh chúa, nhóc con!"
Cobalt, một người điều khiển rối hạng SR, điều khiển những con rối của mình bằng những sợi chỉ năng lượng ma thuật phát ra từ đầu ngón tay.
Những con rối có thể di chuyển như người bình thường miễn là chúng không nhận sát thương vượt quá 10.000, điều sẽ tiết lộ bản chất thật của chúng. Ngược lại, nếu không bị tấn công, chúng di chuyển y hệt người thường.
Kỹ năng của cậu ta được tối ưu hóa cho việc đột kích các sòng bạc một mình, chuyên điều khiển cả một bàn đầy rối để gài bẫy và vặt lông một mục tiêu duy nhất.
Tuy nhiên, trong tình huống 1 chọi 1 như thế này, việc sử dụng nó khá khó xử, có lẽ cậu ta định đặt chúng xung quanh để đọc bài của tôi...
Nhưng cậu ta đã chọn sai đối thủ.
"Nhóc đang lãng phí một kỹ năng tuyệt vời như vậy vào cờ bạc đấy à?"
Sau khi búng vào trán Cobalt, tôi đứng dậy.
"Hôm nay kết thúc ở đây thôi."
Cobalt, với khuôn mặt chán nản, bị Lucas lôi đi. Tôi khịt mũi rồi đứng dậy.
*
Tiếp theo, vòng thứ tư.
Địa điểm là phòng khách. Và đối thủ.
"..."
Tiến lại gần cô gái đang chờ đợi một cách e lệ trong phòng, tôi gọi tên cô ta.
"Cô Scarlet."
Lúc đó, cô gái trong chiếc áo choàng đỏ chạm mắt tôi và khẽ mỉm cười.
Dù biết rằng tất cả đồng đội của mình đã bị đánh bại trước khi tôi đến, cô ta vẫn giữ được một thái độ vô cùng bình tĩnh.
Anh hùng hạng N, Scarlet.
‘...Cô gái này mới là đối thủ khó nhằn nhất.’
Và cũng phải thôi, cô gái này hoàn toàn không sử dụng ma thuật-
Cô ta chỉ đơn thuần là một tay lừa đảo truyền thống với kỹ năng nhanh tay đến mức điên rồ.