STT 440: CHƯƠNG 440: CÂU LẠC BỘ CON BẠC VÀ VỊ VUA SA NGÃ
Năm con bạc quỳ xuống trước mặt tôi.
“Nếu các ngươi là những con bạc chân chính, các ngươi đã thanh thản chấp nhận kết quả của một cuộc quyết đấu. Nhưng các ngươi chỉ là một lũ lừa đảo.”
Ngồi trên chiếc ghế đối diện họ, tôi vẫy vẫy bản khế ước ma thuật đã được công chứng trong tay.
“Xem ra một vài hạn chế ép buộc là cần thiết.”
“…”
“Vậy nên, từ bây giờ mạng sống của các ngươi thuộc về ta.”
Phản ứng của năm con bạc mỗi người một vẻ.
Kẻ thì cúi đầu thất bại, kẻ thì run rẩy vì sốc, kẻ khác lại rưng rưng nước mắt.
Violet cắn môi, không thể che giấu sự thất vọng của mình.
Chỉ có cô gái đó — Scarlet — là nhìn thẳng vào tôi.
Tôi ra hiệu về phía họ.
“Vậy, nói nghe xem. Tại sao các ngươi lại dám lừa gạt một hoàng tử? Chắc hẳn các ngươi phải rất cần tiền.”
“Để tồn tại.”
Nắm bắt tình hình rất nhanh, nhận ra rằng việc tuân theo lời tôi là lựa chọn khôn ngoan nhất trong hoàn cảnh hiện tại, Scarlet nhanh chóng trả lời.
“Để lên được ‘Con Tàu Cuối Cùng’.”
“Con Tàu Cuối Cùng?”
Tôi cau mày. Đó là cái gì?
“Kể từ khi Cuộc chiến Kế vị Hoàng gia kết thúc, tin đồn đã lan truyền khắp nơi. Rằng thế giới sắp đến ngày tận thế. Và những người duy nhất có thể sống sót qua thảm họa này là các công dân của New Terra ở Đế Đô.”
Scarlet tiếp tục với giọng nói rõ ràng.
“Người ta nói rằng Hoàng tử Fernandez sẽ chỉ mang theo các công dân của New Terra, trên một con tàu đến thế giới mới — ‘Con Tàu’.”
“…”
“Lục địa Trung tâm đã hỗn loạn rồi. Nhưng sau Cuộc chiến Kế vị, cổng thành New Terra đã bị đóng chặt, và những con đường vào trong rất hạn chế. Và để sử dụng những con đường hạn chế đó, người ta cần cả một gia tài.”
Tôi bật cười một cách mỉa mai.
“Các ngươi tin vào một tin đồn hoang đường như vậy và cố gắng vào Đế Đô bằng cách trả cả một gia tài sao?”
“New Terra ở Đế Đô là trung tâm của thế giới. 30% kinh tế thế giới tập trung ở thành phố đó. Khi nó đột ngột đóng cửa ‘để chuẩn bị cho một cuộc xâm lược từ bên ngoài’, hệ thống hậu cần và các ngành công nghiệp toàn cầu đều đình trệ. Cùng lúc đó, những điềm báo đáng ngại đang xuất hiện trên khắp thế giới.”
Scarlet nhún vai.
“Mọi người đều sợ hãi. Ai cũng muốn trốn đến một nơi an toàn. Nếu chết rồi thì có cả một gia tài cũng có ích gì?”
Vậy, nếu nói theo cách của Trái Đất.
Giữa chiến tranh, nạn đói, dịch bệnh và những tin đồn về ngày tận thế sắp xảy ra, New York (hoặc Washington) đột nhiên phong tỏa, và tin đồn lan truyền rằng Tổng thống Mỹ sẽ chỉ đưa công dân New York lên một con tàu vũ trụ.
Những người hoảng loạn, trước khi quá muộn, đã chi toàn bộ tài sản của mình để vào được New York… Kiểu như vậy sao?
‘Cứ như một kịch bản phim thảm họa.’
Mà thôi, mỗi ngày ở Crossroad đều giống như một bộ phim thảm họa.
“Vậy, các ngươi cần tiền nhanh để vào New Terra, và trong lúc tìm kiếm một món hời lớn, các ngươi đã liều lĩnh thách thức ta?”
“…Tóm lại thì, vâng, đúng vậy.”
Tôi tặc lưỡi và thong thả vắt chéo chân.
“Đã nghe đến ‘Bai Piao’ bao giờ chưa?”
“…?”
“Ở nơi ta từng sống, có một tục lệ là trả lại một ít tiền cho những người thua cờ bạc. Nó được gọi là ‘Bai Piao’.”
Tôi mở một cái hộp và đưa cho mỗi người trong năm con bạc một thỏi vàng.
“Các ngươi đã cược mạng sống của mình vào ván này và thua một cách ngoạn mục, vậy nên các ngươi xứng đáng nhận được một ‘Bai Piao’. Đây.”
Những con bạc, dù bối rối, vẫn ngoan ngoãn nhận lấy.
Đương nhiên, tất cả những kẻ vô lại này đều có thuộc tính ‘Mỏ Vàng’. Họ không có lý do gì để từ chối vàng cả.
“Ta chỉ muốn sở hữu mạng sống của các ngươi, chứ không phải giết các ngươi. Nói cách khác… ta đã dàn dựng trận chiến này để thu nhận các ngươi làm thuộc hạ.”
Những con bạc, vốn đã tái mét mặt mày khi nghĩ đến việc bị giết, dần dần giãn cơ mặt ra. Tôi cười khẽ.
“Và ta cũng không nghèo đến mức phải dùng thuộc hạ mà không trả lương. Thỏi vàng đó thuộc về các ngươi.”
Thỏi vàng nhanh chóng biến mất vào trong túi áo của năm con bạc. Tôi gật đầu.
“Nếu các ngươi làm việc đàng hoàng dưới trướng ta, việc kiếm đủ gia tài để vào New Terra sẽ không phải là chuyện lớn. Tuy nhiên.”
Giọng tôi trở nên hơi đáng ngại.
“…không cần thiết phải làm vậy. Mấy thứ như con tàu chỉ là vớ vẩn.”
Tôi đang dần dần nhìn ra kế hoạch của Fernandez là gì.
Tôi cong môi cười, quyết tâm chấm dứt kế hoạch điên rồ đó.
“Các ngươi, hãy cùng ta làm vài việc.”
Tôi ra hiệu cho những con bạc.
“Ta sắp có một trận quyết đấu với Fernandez.”
“…?!”
“Ta sẽ đấm thẳng vào mặt thằng anh ký sinh của ta và đục một lỗ trên bất cứ con tàu nào mà hắn có. Ta cũng sẽ giành lại Đế Đô. Các ngươi sẽ phải tham gia cùng ta trong việc này.”
Những con bạc há hốc mồm kinh ngạc.
Chà, câu chuyện này có lẽ quá lớn đối với những kẻ này.
Nhưng biết làm sao được? Khế ước của chúng ta đã xong rồi.
“Dĩ nhiên, mạng sống của các ngươi đã là của ta, nhưng ta thích các ngươi tự nguyện và nhiệt tình tham gia vào sự nghiệp của ta hơn.”
Tôi khẽ đá vào chiếc hộp vàng đặt bên cạnh.
“Ta sẽ không đối xử tệ với các ngươi. Ta hứa.”
“Lãnh chúa Fernandez, người đã chiếm được Đế Đô, và Lãnh chúa Ash, người đã chiếm được thành phố nhỏ phía nam này.”
Scarlet khẽ lắc đầu.
“Nói thẳng ra thì, đây có vẻ là một cuộc chiến không cân sức.”
“Đó là lý do tại sao tỷ lệ cược lại cao như vậy.”
Nếu Fernandez và tôi đụng độ, hầu hết mọi người sẽ đoán Fernandez thắng.
Nhưng thế giới còn gì vui nếu mọi thứ luôn diễn ra như mong đợi?
Sự hồi hộp nằm ở chỗ kẻ yếu thế chiến thắng, và tỷ lệ cược bị đảo lộn.
“Chẳng phải cuộc đời của những con bạc các ngươi, những con thiêu thân sống vì một vận may, cũng giống như vậy sao?”
Từ từ đứng dậy khỏi ghế, tôi vững bước tiến về phía những con bạc.
“Không chỉ liều mạng để lẻn vào những con hẻm sau của Đế Đô, mà với tư cách là một con bạc, chẳng phải các ngươi nên đặt cược vào một thứ lớn lao như quyền bá chủ thế giới sao?”
Những con bạc, nuốt nước bọt một cách lo lắng, ngước nhìn tôi khi tôi nói ngắn gọn.
“Cược vào ta đi.”
“Vào khía cạnh nào của Điện hạ ạ?”
“Có nhiều lý do, nhưng có một lý do sẽ khiến các ngươi đồng cảm.”
Tôi nhếch mép cười.
“Tất cả các ngươi đều đã đấu với ta một trận rồi, phải không? Cảm thấy thế nào?”
Bằng mọi giá.
Tôi đã hạ gục cả năm người này.
“Với tư cách là một con bạc, ta không nghĩ kỹ năng của mình tệ đâu.”
“…Đúng như ngài nói.”
Scarlet, người nãy giờ im lặng, nhanh chóng đồng ý.
“Tôi đã gặp vô số con bạc sử dụng đủ loại phương pháp kỳ quái, nhưng ngài là người đầu tiên đánh bại tất cả chúng tôi cùng một lúc, thưa Điện hạ.”
“Dù là nịnh hót, ta cũng cảm kích.”
Tôi nhìn qua từng người một.
“Phải. Ta cũng phần nào ‘cùng loại’ với các ngươi. Vì vậy, ta hiểu các ngươi muốn gì.”
Tất nhiên, dù ta là một con bạc, ta không phải là một con bạc giống họ.
Chúng ta về cơ bản là khác nhau. Nhưng ta hiểu nguyên tắc của họ.
“Những con bạc các ngươi thực sự cảm thấy khoái cảm trong hành động chấp nhận rủi ro.”
“…”
“Và đối với những kẻ như các ngươi, những người đã sống cả đời trên bàn cờ bạc, nếu không phải là một thứ gì đó rủi ro như đứng trên bờ vực thẳm, thì khó mà cảm thấy mình đang sống. Có phải không?”
Đó là bản chất của cờ bạc.
Luôn kiếm được cả một gia tài, thực ra, không có nhiều sức hấp dẫn. Nó không gây nghiện.
Cảm giác hồi hộp đến tột cùng sau một màn nhào lộn liều mạng, giống như có một khẩu súng chĩa vào thái dương, khi cuối cùng trúng độc đắc.
Cảm giác ngây ngất đó.
Nghiện cảm giác hồi hộp của một cuộc lật ngược tình thế ngoạn mục, những người này không thể thoát khỏi cuộc sống này.
Họ là những con bạc.
‘Tóm lại, nói một cách khác.’
Điều đó có nghĩa là những con bạc là một nhóm những kẻ tâm thần biến thái nghiện việc liều mạng.
“Lũ khốn nghiện cảm giác mạnh các ngươi. Ta sẽ cung cấp nó cho các ngươi.”
Tôi nhe răng cười.
“Nơi để các ngươi liều mạng chiến đấu. Ván cược lớn nhất thế giới này.”
Rủi ro lớn nhất.
Và lợi nhuận lớn nhất.
Ta sẽ cung cấp nó cho các ngươi.
“Ta sẽ cho các ngươi chơi trong một ván cược lớn đến mức những gia tài trong quá khứ của các ngươi sẽ chỉ như trò trẻ con.”
“…”
“Nếu đằng nào cũng phải làm trò hề…”
Nhìn xuống họ, những kẻ đang choáng ngợp và tái nhợt, ngước nhìn tôi — tôi kết thúc câu nói của mình.
“Sao không chơi một ván cược để sở hữu cả thế giới?”
*
Cứ như vậy, Câu lạc bộ Con Bạc đã được sáp nhập vào đội của tôi.
Dĩ nhiên, tôi không tin rằng họ ngay lập tức trung thành với tôi một cách chân thành.
Tôi sẽ phải huấn luyện họ một cách siêng năng, xen kẽ giữa cà rốt và cây gậy.
Nhưng họ rất hữu dụng. Đặc biệt là trong trận chiến sắp tới.
‘Trong cuộc đột kích Đại Pháp sư Bạch Dạ, và… trong trận quyết chiến cuối cùng với Fernandez.’
Đội Câu lạc bộ Con Bạc này sẽ đóng vai trò là quân bài tẩy của mình. Họ đã đến vào một thời điểm rất thích hợp.
Cuộc đột kích Bạch Dạ là một chuyện, nhưng sự tham gia của họ vào cuộc chiến chống lại Fernandez là rất quan trọng.
‘Fernandez là một bậc thầy về ảo ảnh.’
Và dưới trướng hắn là Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, một đơn vị đặc biệt chuyên về các hoạt động ngầm.
Ảo ảnh và hoạt động ngầm.
Nói cách khác, Fernandez được tối ưu hóa cho các chiến thuật bẩn thỉu và lén lút.
Và thuộc hạ của tôi lại yếu trong việc đối phó với những vấn đề như vậy. Họ đều quá trung thực và chân thành.
‘Ít nhất khi Biệt đội Bóng tối còn ở đây, đã có một số biện pháp đối phó…’
Nhưng bây giờ Biệt đội Bóng tối thực tế đã bị tiêu diệt, không còn đội nào để xử lý những việc này trong bóng tối.
Nhưng bây giờ tôi sẽ huấn luyện Câu lạc bộ Con Bạc về mặt này.
Tóm lại, là những đặc vụ bí mật của riêng tôi.
Một đơn vị đặc biệt đa năng để xử lý các công việc bẩn thỉu và lộn xộn, thay vì chiến đấu trực diện.
Đó là lý do tại sao tôi đã tuyển dụng họ.
Tất cả họ đều là bậc thầy về lừa dối và ảo ảnh, và đã sống cả đời trong những con hẻm tối, họ hẳn phải thành thạo trong việc do thám con người, nếu không muốn nói là trong các trận chiến chống lại những con quái vật vĩ đại.
‘Không phải sức mạnh tấn công hay phòng thủ, mà là hiệu suất đa dụng.’
Một đội như vậy cũng đáng để giữ lại. Có nhiều lựa chọn trong tay là một điều tốt.
Dù sao thì… cứ như vậy.
Những anh hùng mới đã gia nhập Crossroad trong khi những đồng đội khác của tôi đi vắng.
Nghi phạm gián điệp, Đại Tư tế Zenis.
Tàn quân của Quân đoàn Hoàng gia số 1 do Metallic, người dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Lark, lãnh đạo.
Và Câu lạc bộ Con Bạc, đội của những con bạc.
Sau vài ngày, ngày càng có nhiều người đổ về, và với công nghệ xây dựng ma thuật được cứu vớt từ Vương quốc Hồ, một doanh trại mới đã nhanh chóng được xây dựng.
Đồng thời, việc hoàn thành khách sạn, cốt lõi của dự án thành phố du lịch bắt đầu từ năm đầu tiên, cũng sắp đến hồi kết.
Các sứ giả của tôi, những người đã đi đến nhiều nơi trên thế giới, bắt đầu lần lượt trở về.
Mang theo ‘Những vị Vua Sa Ngã’ mà họ đã đi gặp.
*
Bỏ lại Crossroad nhộn nhịp phía sau.
Vụt!
Tôi dịch chuyển qua cổng và đến trại căn cứ.
Bình thản bước đi trong bóng tối quen thuộc, tôi hướng về một góc của trại căn cứ.
Tôi đã đến đây mỗi ngày nhưng luôn vô ích.
Nhưng không hiểu sao, tôi có một cảm giác.
Một linh cảm rằng hôm nay, tôi sẽ gặp được họ.
Và — quả nhiên.
Cô ấy ở đó, người mà tôi đã không gặp trong một thời gian rất dài.
“…”
Mái tóc trắng sáng rực của cô buông xõa trên sàn, người khoác một chiếc áo choàng rách rưới.
Ngồi trên sàn đá lạnh lẽo, tựa đầu vào một bức tường đá sụp đổ.
Tay ôm chặt một thanh kiếm cũ.
Mắt nhắm nghiền, như thể cô đã chết.
“…”
Tôi lặng lẽ đến gần và đứng trước mặt cô. Rồi tôi quan sát cô cẩn thận.
Một sự tồn tại không có trong game, nhưng.
Một người bạn đồng hành thiết yếu cho kết thúc thật sự.
Người cuối cùng trong danh sách của ta, Vị Vua Sa Ngã cuối cùng-
“…Nameless.”
Khi tôi khẽ gọi, Nameless từ từ mở mắt.
Đôi mắt màu ngọc lam của cô, trong như mặt hồ, nhìn tôi. Tôi cười rạng rỡ.
“Lâu rồi không gặp.”
“Ash…”
Cô cười gượng gạo. Một giọng nói yếu ớt nhưng trìu mến phát ra từ đôi môi nhợt nhạt của cô.
“Đúng vậy. Thực sự đã rất lâu rồi.”
Một thương nhân NPC của Vương quốc Hồ.
Người bảo vệ của Vương quốc Hồ.
Công chúa của Vương quốc Hồ.
Một thực thể mà cuối cùng đã trở thành Boss cuối trong màn chơi cuối cùng của game.
Nameless.
Để cứu thế giới này…
…Không, không chỉ vì một lý do cao cả như vậy.
Đơn giản vì cô ấy cũng ở trong tầm tay của tôi.
Đó là lý do tại sao tôi quyết định cứu cả cô ấy nữa.
Tôi cười rạng rỡ với cô và hỏi.
“Chúng ta nói chuyện một chút chứ?”