STT 441: CHƯƠNG 441: NỮ HOÀNG MỚI VÀ VỊ VUA TƯƠNG LAI
Nước mắt lăn dài.
Tôi rót rượu vào ly của mình.
Một loại rượu trong vắt có nồng độ cồn thấp, kèm theo vài món nhắm đơn giản. Tôi đã mang nó đến để cùng uống với Vô Danh khi chúng tôi gặp nhau hôm nay.
Vô Danh không ngần ngại nhận lấy. Chúng tôi lặng lẽ nuốt từng ngụm rượu.
“Tuyệt.”
Vô Danh khẽ mỉm cười khi đặt ly xuống.
“Ta thường không thích uống rượu, nhưng hương rượu quả thật có sức mạnh gợi lại những ký ức đẹp đẽ trong quá khứ.”
“Ký ức như thế nào?”
“Trước khi vương quốc của ta trở thành thế này, vào thời kỳ thịnh vượng của nó.”
Vô Danh nhắm mắt lại một lúc, hít hà hương thơm từ chiếc ly rỗng.
“Ký ức thường có xu hướng được tô hồng, nhưng dù vậy, vương quốc này vào thời đó… thực sự rất đẹp.”
Nàng từ từ mở mắt và nhìn quanh.
“…Nhưng tất cả dường như chỉ là một giấc mộng đêm. Tất cả những gì còn lại sau dòng chảy thời gian chỉ là bóng tối này.”
Một hầm ngục chìm dưới đáy hồ, bao trùm trong bóng tối dày đặc.
Rằng nơi này từng là vương quốc ma thuật hùng mạnh nhất thế giới, và người phụ nữ trước mặt tôi là người thừa kế hợp pháp của nó.
Bây giờ trên thế giới có bao nhiêu người biết, và bao nhiêu người sẽ tin vào điều đó?
‘Mình ở đây.’
Phải.
Mình biết, và mình tin.
Tôi lại rót đầy ly cho nàng. Sau đó, tôi lấy ra một thứ đã mang theo và đặt lên bàn.
“Hôm nay, tôi đến để trả lại thứ này trước.”
Đó là một mảnh sáng, vỡ ra như một mảnh ghép hình.
[Mảnh Hồn Công Chúa].
Vô Danh đã chia linh hồn của mình thành nhiều mảnh, đốt chúng lên và rải rác khắp Vương Quốc Hồ.
Những ngọn lửa này là ánh sáng cuối cùng soi rọi thành phố chìm trong bóng tối.
Một khi tôi xua tan bóng tối khỏi thành phố qua các trận chiến chinh phạt, những mảnh vỡ này, sau khi hoàn thành mục đích của mình, đã được thu thập lại.
Sau khi trở về, tôi đã không ngừng tiến hành các trận chiến chinh phạt, và giờ đã chiếm được tất cả các hầm ngục cho đến Khu Vực 4.
Số mảnh hồn tôi thu thập được trong thời gian đó là đáng kể. Đó là lý do tại sao tôi liên tục đến thăm Vô Danh để trả lại chúng.
“Đây là những mảnh hồn của người mà tôi đã thu thập được. Xin hãy nhận lấy.”
“…”
Vô Danh miễn cưỡng nhìn những mảnh vỡ, rồi đối mặt với tôi.
“Nhưng Ash, những thứ này đã được cho cậu mượn để ổn định linh hồn của cậu mà…”
“Giờ tôi ổn rồi.”
Tôi khẽ mỉm cười.
“Trong sáu tháng mất tích, tôi đã định nghĩa được mình là ai… tôi đã tìm thấy chính mình. Vì vậy, giờ tôi không sao rồi.”
“Thật sao.”
Vô Danh nhìn sâu vào mắt tôi và mỉm cười rạng rỡ.
“Ngươi đã tìm lại được ánh sáng của linh hồn mình rồi. Làm tốt lắm, Ash.”
Vô Danh đưa tay ra và vỗ nhẹ vào vai tôi.
Tôi chưa từng có chị gái, nhưng nếu có, và được chị ấy khen ngợi, cảm giác có lẽ cũng giống như thế này chăng?
Khi tôi đang đứng đó một cách ngượng ngùng, Vô Danh nhẹ nhàng thu thập các mảnh hồn của mình bằng một cái chạm mềm mại.
“Vậy thì ta xin nhận lại.”
Vút-
Các mảnh hồn phát ra ánh sáng riêng rồi tan vào người Vô Danh như thể được hấp thụ.
Sắc mặt nhợt nhạt của Vô Danh trở nên tươi tắn hơn một chút. Nàng cũng cười một cách e thẹn.
“Cảm ơn cậu, Ash. Ta cảm thấy mình sống lại một chút rồi.”
“Không cần cảm ơn đâu. Dù sao đó cũng là của người mà.”
Tôi cũng rót rượu vào ly của mình và nhún vai.
“Tôi sẽ tiếp tục chiếm đóng các Khu Vực khác và thu thập các mảnh hồn của người, rồi sẽ dần dần trả lại chúng.”
Tại sao cuối cùng Vô Danh lại trở thành Boss cuối — [Công Chúa Không Ngủ của Vương Quốc Hồ]?
Tôi vẫn chưa biết quá trình hay lý do.
Nhưng nếu là để ngăn chặn điều đó, tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể.
Không chỉ vì Boss cuối rất mạnh. Không chỉ vì nàng có liên quan đến kết thúc thật sự.
Tôi cũng muốn cứu Vô Danh. Đó là lý do.
‘Manh mối duy nhất bây giờ là [Mảnh Hồn Công Chúa]…’
Ngay cả khi tôi thu thập tất cả, cũng không có gì đảm bảo nàng sẽ không trở thành Boss cuối. Nhưng.
Nếu có điều gì tôi có thể làm, tôi sẽ tiếp tục làm.
“…Cảm ơn.”
Vô Danh đặt tay lên ngực.
“Sau hàng trăm năm mới lấy lại được, linh hồn của chính mình lại khiến ta cảm thấy xa lạ.”
Vô Danh lẩm bẩm sau khi nhắm mắt và hít một hơi thật sâu.
“…Nếu cậu xua tan hết bóng tối khỏi thành phố này, và ta thu hồi lại tất cả các mảnh vỡ của mình. Khi đó, liệu ta có thể trở lại là ta của trước khi nơi này trở nên như thế này không?”
“…”
“Liệu vương quốc này có thể trở lại như xưa không?”
“Không.”
Tôi dứt khoát phủ nhận.
“Người không thể quay lại như xưa, cũng không thể sống như vậy được nữa.”
Vô Danh nhìn tôi với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, và tôi nở một nụ cười nhẹ.
“Đã 500 năm rồi, phải không? Người cần phải bước sang một kỷ nguyên mới.”
“…”
“Thế giới sẽ thay đổi, Vô Danh. Người cũng nên sống với tư cách là nữ hoàng mới của Vương Quốc Hồ mới, phải không?”
Vô Danh, người trông như thể vừa bị một cây búa đập vào gáy,
“…Haha. Ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”
Cuối cùng cũng bật cười sảng khoái.
“Ta luôn nghĩ về việc quay trở lại như xưa, chưa bao giờ nghĩ đến việc tiến vào một kỷ nguyên mới.”
“Chỉ là một câu chuyện giả định thôi.”
Nhưng mà, bàn chuyện tương lai khi mọi thứ còn chưa đâu vào đâu cũng là một cái thú.
“Nếu tất cả cơn ác mộng này thực sự kết thúc, và một kỷ nguyên mới đến. Và người trở thành người cai trị của Vương Quốc Hồ này.”
“…”
“Khi đó người muốn trở thành một người cai trị như thế nào?”
“…Một người cai trị.”
Vô Danh nhìn chằm chằm vào khoảng không.
“Đúng vậy. Ta đã từng tưởng tượng điều đó. Giờ thì đó là một câu chuyện từ quá khứ xa xôi rồi.”
“Cứ tưởng tượng đi. Người nghĩ sao?”
Sau khi nhắm mắt và suy ngẫm một lúc, Vô Danh nói,
“…Ta chắc chắn đã có một giấc mơ lấp lánh, một lý tưởng vương đạo của riêng mình. Nhưng ta không thể nhớ ra được.”
Tôi có cảm giác.
Nàng đang nói dối.
Đôi mắt màu ngọc lam trung thực của nàng chắc chắn đang nhìn vào lý tưởng của mình.
Nhưng nàng cố tình nói dối là không nhớ, để tránh tiết lộ tầm nhìn của mình về vương đạo.
Tại sao lại như vậy?
“Nếu một ngày nào đó, vương quốc của ta thoát khỏi bóng tối này. Nếu ánh mặt trời rực rỡ từ thế giới bên ngoài cuối cùng cũng chiếu đến đáy hồ này, thay vì những ngọn lửa nhân tạo mà ta tạo ra bằng cách đốt cháy linh hồn mình.”
Có lẽ, Vô Danh.
Nàng đã từ bỏ hy vọng rằng một ngày như vậy sẽ đến…
“Khi đó ta sẽ nói cho ngươi biết, Ash. Ta đã muốn trở thành một người cai trị như thế nào.”
Sau khi lảng tránh câu hỏi bằng một nụ cười cay đắng, Vô Danh chuyển hướng cuộc trò chuyện.
“Còn cậu thì sao, Ash?”
“Hả?”
“Cậu muốn trở thành một người cai trị như thế nào?”
“…Hử?”
“Khi tất cả quái vật biến mất và hòa bình đến với nơi này… Khi đó cậu sẽ làm gì?”
Lần này, đến lượt tôi chết lặng.
Sau khi kết thúc-
Đó là một câu chuyện tôi chưa bao giờ nghĩ đến. Suy nghĩ của tôi luôn chỉ tập trung vào việc vượt qua ba năm này một cách an toàn.
Nhưng đã là nửa sau của năm thứ hai.
Năm thứ ba sẽ sớm ập đến,
Trận chiến với Fernandez và các chỉ huy còn lại của Quân đoàn Ác Mộng, và cuối cùng là cuộc đối đầu với Ma Vương…
Phải. Đó là kết thúc.
‘Sau đó thì sao?’
Nơi này không phải là một trò chơi. Nó hoàn toàn là thực tế.
Tôi là Ash, chỉ với ký ức của RetroAddict.
Vì vậy… ngay cả sau khi kết thúc, tôi vẫn phải sống.
Sẽ không có màn hình thống kê game, không có danh sách đội ngũ sản xuất, cũng không có dòng chữ “Kết thúc” hiện lên. Cuộc sống vẫn tiếp diễn.
“Cậu cũng có đủ tư cách của một bậc quân chủ, phải không?”
Vô Danh mỉm cười dịu dàng.
“Cậu muốn trở thành một vị vua như thế nào?”
“…”
Tôi mím chặt môi và nắm chặt ly của mình.
Tôi không có ý định trốn tránh. Cũng không định giả vờ ngây thơ.
Với những tin đồn lan tràn rằng Thái tử Lark đã chết,
Nếu tôi giao chiến với Nhị Hoàng tử Fernandez và chiến thắng,
Ngôi vị hoàng đế — không cần phải nói, sẽ rơi vào tay tôi, Tam Hoàng tử Ash.
Thật vậy. Tôi không đề cập đến nó vì có vẻ không cần thiết phải nói, nhưng… tuyên chiến với Fernandez cũng không khác gì việc tuyên bố tranh giành ngai vàng.
Và nếu tôi lên ngôi…
“…Tôi.”
Sau khi nhắm mắt và sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Tôi mở miệng với một nụ cười ngượng ngùng.
Bởi vì người đối diện không ai khác chính là Vô Danh, tôi có thể thoải mái nói ra.
“Con đường vương đạo mà tôi muốn bước đi là…”
*
Ngày hôm sau.
Crossroad. Cổng phía Bắc.
Lóc cóc, lóc cóc-
Giữa tiếng vó ngựa yên bình, hàng chục con hươu tiến vào, mỗi con chở một kỵ sĩ.
Những người cưỡi trên lưng hươu không có yên cương chính là các Elf.
Đi đầu, Nữ hoàng Elf — Skuld, cưỡi trên con hươu lớn nhất và trắng nhất, chiêm ngưỡng thành phố.
“Mới vài tháng trôi qua mà thành phố đã phát triển khá nhiều.”
Khắp thành phố, các doanh trại mới và nhiều tòa nhà mới khác nhau đang được xây dựng nhanh chóng.
Tốc độ phát triển của thành phố thật phi thường. Nó không chỉ đơn thuần là kỹ thuật kiến trúc hay sự gia tăng dân số.
‘Tại sao lại có nhiều người đổ về một thành phố ở tiền tuyến chiến đấu với quái vật như vậy…’
Skuld, quan sát sự tăng trưởng độc đáo của thành phố loài người đang mở rộng nhanh chóng, quay sang bên cạnh với một nụ cười.
“Nghe nói Hoàng tử Ash đã trở về, và quả nhiên, mọi thứ dường như đang tiến triển nhanh chóng. Phải không, chị?”
“Ừm… Có vẻ vậy…”
“Ồ, chị, sao lại khách sáo thế? Có phải vì em đã cho chị ăn mặc đẹp không?”
“Không, không phải thế…”
Verdandi toát mồ hôi lạnh.
Chắc chắn, cô đang ăn mặc cứng nhắc theo nghi thức của Elf, nhưng đó không phải là vấn đề…
Keng.
Hiện tại, tay trái của Verdandi đang bị còng, và chiếc còng đó được nối với tay phải của Skuld.
Skuld, che miệng cười, lắc lắc chiếc còng trên cổ tay.
“Là vì chiếc còng này sao? Ồ, biết làm sao được. Chị cứ cố gắng bỏ trốn mà.”
“…”
“Nếu chị còn cố bỏ trốn lần nữa, em sẽ không chỉ còng tay chị đâu; em sẽ trói cả người chị vào em đấy. Cứ biết thế đi.”
Nghe vậy, Verdandi hét lên kinh hãi.
“Không, tha cho tôi đi! Tại sao cô lại… phong tôi làm Phó Nữ hoàng!”
Trên đầu Verdandi, mặc dù nhỏ hơn của Skuld, là một chiếc vương miện có hình dạng tương tự làm từ những cành cây màu trắng.
Skuld, chỉnh lại chiếc vương miện lệch của Verdandi với một nụ cười toe toét, nói,
“Chị, chị mang trong mình dòng máu hoàng gia Elf. Chị có thừa tư cách.”
“Tư cách cái quái gì! Tôi đã lang thang suốt một trăm năm, bỏ mặc vương quốc của mình…!”
“Và sau một trăm năm đó, chị đã mang về Chén Thánh… mầm cây có thể trở thành Cây Thế Giới của kỷ nguyên tiếp theo. Vì vậy, chị xứng đáng được đối xử như thế này.”
“Nhưng đó là…”
“Được rồi, đủ rồi! Chúng ta đi thôi.”
Skuld thì thầm khi họ thúc hươu tiến sâu hơn vào Crossroad.
“Sắp tới, sẽ có những sự kiện lớn đến mức đảo lộn cả thế giới đấy, chị ạ.”
“…”
“Một mình em không thể xử lý được. Em cần chị giúp đỡ ngay bên cạnh.”
“Hừ, được rồi…”
Mặc dù Verdandi đã sống cuộc đời của một chiến binh trên chiến trường, cô thấy vị trí mới này cực kỳ khó xử.
Kìm nén ham muốn bỏ chạy, Verdandi di chuyển bên cạnh em gái mình.
“Chào mừng Nữ hoàng, và cả các vị Elf.”
Trước mặt các Elf xuất hiện một người phụ nữ — Serenade, với mái tóc màu xanh nước biển và bộ vest được may đo gọn gàng.
Serenade lịch sự chào họ, với một nụ cười chuyên nghiệp, sạch sẽ, ra hiệu cho họ đi theo.
“Chúng tôi đã chờ các vị. Mời đi lối này.”
Serenade dẫn các Elf đến một khách sạn mới xây.
Đó là một cơ sở sạch sẽ và tinh tế, không thể tin được lại có ở một nơi xa xôi như vậy. Cả Skuld và Verdandi đều kinh ngạc.
“Cần một khách sạn sang trọng như vậy ở mặt trận quái vật sao?”
“Hoàng tử Ash muốn biến Crossroad thành một thành phố du lịch.”
“Một thành phố du lịch…? Crossroad…?”
Skuld trông hoàn toàn hoài nghi.
Trong một thành phố đầy rẫy quái vật như thế này, làm sao mọi người có thể đến để du lịch…?
Chắc chắn, có thể có nhu cầu trong số một vài người tìm kiếm cảm giác mạnh, nhưng miễn là mối đe dọa từ quái vật còn tồn tại, việc mọi người ngần ngại đến thăm là điều tự nhiên.
‘Dù sao thì, vị hoàng tử đó, không biết nên nói là phi thường hay là hơi điên rồ nữa.’
Skuld, lắc đầu không tin, được Serenade dẫn đi.
“Phòng tiệc ở lối này. Mời vào.”
Để lại những con hươu và các Elf khác, chỉ có Skuld và Verdandi bước vào phòng tiệc.
Và ngay khi họ bước vào phòng tiệc được sắp xếp gọn gàng-
“Ai đó cứu tôi với!”
Kellibey, một nghệ nhân người lùn đã đến từ trước, hét lên.
“Kellibey? Có chuyện gì vậy?”
Verdandi bối rối chặn Kellibey lại và hỏi, và Kellibey, run rẩy, chỉ tay vào bên trong phòng tiệc.
“Con, con trai tôi!”
“Con trai ông? Ý ông là… Vua Người Lùn?”
“Phải! Đứa con phản bội đáng nguyền rủa đó!”
Kellibey hét lên một tiếng thảm thiết.
“Nó đang định giết tôi-!”
Chưa kịp nói hết lời,
Cộp. Cộp.
Tỏa ra một luồng sát khí đáng sợ, con trai út của Kellibey — Vua Người Lùn, bước ra từ bên trong phòng tiệc.