STT 442: CHƯƠNG 442: TỨ VƯƠNG TỀ TỰU VÀ LỜI ĐE DỌA CHẾT CHÓ...
“Cha…”
Con trai út của Kellibey, Vua Người Lùn Kellison, bước ra khỏi sảnh tiệc, mặt đỏ bừng vì say.
Bộ râu rậm rạp và đôi mắt lồi của gã giống hệt cha mình, nhưng có một điểm khác biệt cốt yếu.
Xoạt, xoạt.
Tóc của gã lại um tùm.
Mái tóc xoăn vàng óng ả rũ xuống, và Kellison thở dài khi vuốt ngược nó ra sau. Trong tay gã, một cái chai rượu vỡ lóe lên vẻ đe dọa.
“Cha gọi con là kẻ phản bội… Nhưng cha có biết ‘phản bội nghĩa vụ’ thực sự nghĩa là gì không, hả?”
“Hả?”
Kellibey, đang nấp sau lưng Verdandi, lắp bắp.
“Đó không phải là những gì con đang làm ngay bây giờ sao?”
“‘Vi phạm những nghĩa vụ đáng lẽ phải được hoàn thành một cách đúng đắn.’ Đó mới là ý nghĩa của sự phản bội.”
Kellison gầm gừ đầy đe dọa.
“Cha đã trốn khỏi ngai vàng, bỏ rơi gia đình, và bây giờ, hàng chục năm sau, cha quay về mà không có một lời giải thích đàng hoàng rồi lôi con đến đây… Với tư cách là một hoàng tử và một người cha, cha đã không hoàn thành nghĩa vụ của mình.”
Kellison vung vẩy cái chai vỡ trong tay một cách hăm dọa.
“Có lẽ kẻ phản bội thực sự chính là cha đấy?”
“Được rồi, được rồi, cứ đặt cái đó xuống rồi chúng ta nói chuyện, được chứ?”
“Tất cả những gì con từng muốn là một cuộc sống khiêm tốn phù hợp với một người lùn. Mua một cái hang nhỏ, đào cho đến khi không thể đào được nữa…”
Kellison, nghiến răng kèn kẹt, tiến lại gần Kellibey.
“Nhưng giấc mơ của con đã tan biến vì bị ép lên cái ngai vàng không mong muốn này… Cha đã hủy hoại giấc mơ của con, cha à!”
“Ta đang thực hiện nó thay cho con đây! Bây giờ chính ta mới là người đào hầm!”
“Phải là người cha thực hiện giấc mơ của con trai chứ! Tại sao lại ngược lại?”
Kellison vò mái tóc bồng bềnh của mình.
“Ta đã phải đóng vai vua từ năm 13 tuổi! Bị ép kết hôn! Ta đã có bốn đứa con rồi! Thậm chí ta còn đang rụng tóc vì căng thẳng khi làm vua! Cha không thấy đường chân tóc của ta đang lùi dần sao?!”
“Đó là điều con nên nói trước mặt ta sao?!”
Kellibey hét lớn, chìa cái đầu hói bóng loáng của mình ra phía trước.
“Và hơn nữa, ta có bao giờ trao ngai vàng cho con không?! Mọi người cứ đùn đẩy nó như quả bóng nóng, và con, vì là đứa út và yếu nhất, đã bị ép vào đó! Đừng chỉ đổ lỗi cho ta, hãy đi mà phàn nàn với những người họ hàng khác và các anh chị của con đi!”
“Con làm rồi! Tất cả những người họ hàng khác đều đã ăn một cú đấm của con!”
“…Ồ, vậy sao…?”
“Bây giờ chỉ còn lại một mình cha thôi, cha à! Vì vậy, chỉ một cú đấm thôi! Hãy để con đấm cha một cú!”
“Sao con có thể nghĩ đến việc đánh cả cha mình chứ… À, cái đồ chết tiệt này… Này! Nhốt nó lại!”
Hai cha con người lùn tiếp tục la hét và chạy vòng quanh sảnh tiệc.
Chứng kiến cảnh tượng đáng hổ thẹn này, Nữ hoàng Elf Skuld tặc lưỡi.
“Tuyệt thật, một cuộc ẩu đả thấp kém giữa họ hàng… Người Lùn chẳng bao giờ thay đổi, dù đã qua bao nhiêu năm.”
“Đây là ai?”
Chỉ đến lúc đó Kellison mới để ý đến Skuld và, chỉnh lại vương miện của mình, nhếch mép cười.
“Vẫn đang chơi trò nữ hoàng trong cái khu tự trị của mình hả, nữ hoàng bé nhỏ của chúng ta?”
“Ngươi gọi ai là bé nhỏ! Đồ lùn chết tiệt!”
Trán của Skuld ngay lập tức nổi đầy gân xanh.
“Nghe đây, Vua Người Lùn! Ta đã sống lâu hơn ngươi nhiều lần. Cẩn thận lời nói của ngươi, hiểu chưa?!”
Rồi Kellison tặc lưỡi.
“Nghe đây. Ta 46 tuổi.”
“Thì sao?”
“Người Lùn sống tối đa 500 năm. Vậy, tính theo tuổi người, nếu con người sống đến 100 tuổi, ta khoảng 10 tuổi.”
“Và ý ngươi là gì?”
“Elf sống được bao lâu?”
“Nếu không chết vì tai nạn, họ sống vĩnh viễn… nhưng thường thì, Elf không đạt được sự bất tử và sẽ chết. Elf già nhất được ghi nhận trong tài liệu sống khoảng 10.000 năm, đúng không?”
“Vậy, dựa trên 10.000 năm. Tuổi của cô bây giờ là khoảng 300, phải không?”
“Ờ…”
“Vậy, tính theo tuổi người, cô khoảng ba tuổi?”
“…Cái gì?”
“Ta tương đương 10 tuổi theo tuổi người, còn cô là ba tuổi. Vậy, chẳng phải cô còn nhỏ hơn cả ta sao?”
“Thứ logic nhảm nhí gì thế này…!”
Mặt Skuld đờ ra trước thứ logic thần kỳ này.
Những người chứng kiến chỉ biết đổ mồ hôi hột trước cảnh cãi vã trẻ con giữa các nhà lãnh đạo của các chủng tộc.
Chính lúc đó.
“Vua của Người Cá, Vua Poseidon Đệ Thập Tam, đang tiến vào!”
Vua Poseidon Đệ Thập Tam của tộc Người Cá tiến vào sảnh tiệc.
Cơ thể ngài đang ở trong một bồn tắm di động.
Ngài đã trở lại Crossroad chỉ vài tuần sau khi rời đi, rõ ràng là để tham dự một cuộc họp chính thức tại Crossroad.
Không giống như lần xuất hiện trước đây (?), vị vua người cá, khoác trên mình bộ lễ phục hoàng gia đúng chuẩn, trông thật lộng lẫy.
Cơ thể ngài được trang trí bằng ngọc trai, vỏ sò và châu báu, và chiếc bồn tắm ngài đang ngồi cũng được trang trí bằng nhiều loại đá quý khác nhau. Một chiếc vương miện được đan từ ngọc trai tô điểm cho mái tóc màu xanh nước biển của ngài.
Skuld ngỡ ngàng trước sự xuất hiện của ngài.
“Vua Poseidon Đệ Thập Tam…?! Ta tưởng tất cả người cá đã đến một lục địa khác rồi chứ?”
“Làm sao có thể dễ dàng từ bỏ quê hương của mình… Ngài ấy nói vậy.”
Serenade dịch lại cho nhà vua từ bên cạnh bằng ngôn ngữ ký hiệu.
Rồi Kellison, vuốt râu, hỏi.
“Vua Poseidon Đệ Thập Tam…? Vậy, ngài 13 tuổi à?”
“…?”
“Rất vui được gặp ngài. Tôi là Vua Người Lùn Kellison, 46 tuổi. Vì ngài 13 tuổi, tôi đoán tôi lớn hơn một chút, phải không?”
Ngay lúc đó, Vua Poseidon, người nãy giờ vẫn giao tiếp bằng ngôn ngữ ký hiệu, đã mở miệng.
“Nói nhảm. Mấy đứa nhóc này mà cũng đòi so bì với ta… Này, ngươi có biết ta bao nhiêu tuổi không?”
“…Thật sự rất vui khi được gặp ngài như thế này.”
Serenade, mồ hôi túa ra như tắm, dịch lại (?), nhưng không ai tin đó là nội dung thật.
Khi ba vị vua của các chủng tộc khác nhau đang cãi nhau về tuổi tác, mọi thứ bắt đầu lắng xuống. Skuld thở ra một hơi dài và nhìn quanh.
“Vậy là, ba trong số bốn chủng tộc được các vị thần cổ đại ban phước đã tập trung ở đây… Nhưng chủng tộc cuối cùng vẫn còn thiếu. Không có ai từ tộc Thú Nhân ở đây sao?”
“Không có ai được gọi là ‘vua’ trong tộc Thú Nhân. Ngay cả trong các cuộc chiến tranh chủng tộc, họ cũng tham gia với tư cách là một liên minh các bộ lạc.”
“Có lẽ chúng ta nên bắt đầu cuộc họp mà không cần chờ đợi… Đó là đề nghị của Vua Poseidon.”
Chính lúc đó.
Rầm!
Cánh cửa sảnh tiệc bị đẩy mạnh ra, và một bóng người cao lớn bước vào.
Với mái tóc đỏ dài tết bím, một vết sẹo hình chữ X trên trán, và khoác một chiếc áo choàng da màu bạc trên lưng.
Anh ta không đội vương miện, thay vào đó, cánh tay anh ta được trang trí bằng các biểu tượng của nhiều bộ lạc Thú Nhân khác nhau — đó là Kuilan.
“Tôi đến muộn à? Tôi đã cố gắng hết sức rồi.”
Kuilan, ngượng ngùng nhìn các vị vua chủng tộc khác đang chờ đợi, gãi gãi sau gáy.
“Tôi là Kuilan, đến từ Tộc Sói Lá. Gần đây, tôi đã tập hợp tất cả các bộ lạc Thú Nhân khác và thắng một trận lớn. Vì vậy, từ hôm nay, các vị có thể gọi tôi là Vua của tộc Thú Nhân.”
Sự xuất hiện đột ngột và màn tự giới thiệu là Vua của tộc Thú Nhân của anh ta ngay lập tức được ba vị vua kia chấp nhận.
Không chỉ vì những biểu tượng đại diện cho các bộ lạc Thú Nhân được buộc quanh cánh tay anh, mà còn vì họ cảm nhận được điều đó một cách trực giác.
Khí chất chiến binh tỏa ra từ khắp người Kuilan.
Tộc Thú Nhân là một chủng tộc tôn sùng võ lực. Kẻ mạnh nhất đại diện cho chủng tộc.
Người đàn ông trước mặt họ chắc chắn tỏa ra khí chất của một nhà lãnh đạo mạnh mẽ, đủ tư cách để trở thành Vua của tộc Thú Nhân.
Kellison đến gần Kuilan và hỏi thẳng.
“Cậu bao nhiêu tuổi?”
“Xin lỗi?”
Kuilan, bối rối, đếm trên ngón tay, nhíu mày.
“Ừm… tôi bao nhiêu tuổi nhỉ? Tôi chưa đến 30.”
“Vậy thì ta, 46 tuổi, lớn hơn rồi. Gọi ta là ‘anh’ đi.”
“Ồ, vậy sao? Anh!”
“Ha, cậu nhóc này thẳng thắn thật!”
Kellison, hài lòng với Kuilan, cười sảng khoái và vỗ lưng anh, rồi đưa cho anh một ít rượu lạnh từ chiếc bàn gần đó.
“Dù sao thì, vì tất cả chúng ta đã tập trung ở đây, hãy trò chuyện thoải mái đi!”
Thế là, bốn vị vua bắt đầu cuộc trò chuyện của họ.
Cuối cùng, thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt, Kellibey, Verdandi và Serenade trốn vào một góc của sảnh tiệc để thở.
“Tôi cảm thấy như mình đã già đi mười tuổi, chết tiệt…”
“Tôi thì cảm thấy như đã già đi một trăm tuổi…”
“…Tôi không thể già nhanh như hai người được. Xin hãy nhìn xem.”
Uống những loại đồ uống được bày sẵn trong sảnh tiệc, cả ba nhìn quanh.
Trong khi bốn vị vua của các chủng tộc khác nhau là trung tâm của sự chú ý, các vị vua và nhà lãnh đạo khác từ nhiều nơi cũng đã đến.
Các nhà lãnh đạo từ các quốc gia nhỏ láng giềng và các thành bang đã hỗ trợ Crossroad trong cuộc chiến trước đó với lũ goblin tiếp tục tiến vào.
Ngay cả những người không tham gia vào cuộc chiến đó, nhưng bị thu hút bởi lời mời của Ash, cũng đã đến từ rất xa.
“Có rất nhiều nhân vật ấn tượng ở đây. Toàn là những nhà lãnh đạo nổi tiếng từ vùng biên giới…”
“Hừm. Dù ấn tượng đến đâu, họ cũng chỉ là những kẻ bị ruồng bỏ, bị đuổi khỏi vùng đất trung tâm đã bị đế quốc chinh phục. Ash đang có kế hoạch gì khi tập hợp những kẻ vô danh này lại…”
“…Xin hãy nói nhỏ thôi. Người khác có thể nghe thấy.”
Cả ba tiếp tục cuộc trò chuyện, quan sát các vị vua tham dự.
Rồi, chuyện đó đã xảy ra.
“Tôi tự hỏi liệu mọi người có đang thưởng thức đồ uống của mình không.”
Cạch. Cạch.
Cùng với tiếng bước chân dứt khoát, người tổ chức cuộc họp này đã xuất hiện.
Tóc đen, mắt đen.
Một chàng trai trẻ trong bộ vest lịch lãm và thoải mái.
Đó là Ash ‘Born Hater’ Everblack, tam hoàng tử của Đế quốc Everblack.
Không có bất kỳ đồ trang sức xa hoa nào hay những chiếc vương miện thường thấy ở đây, nụ cười thoải mái của chàng trai trẻ dường như tỏa ra một khí chất không hề thua kém, thậm chí có lẽ còn vĩ đại hơn cả những vị vua khác.
Nhiều người trong sảnh tiệc nuốt nước bọt lo lắng trước sự xuất hiện của Ash.
Skuld phe phẩy quạt che mũi, chìm trong suy tư.
‘Cậu ta lại thay đổi so với lần trước.’
Sau cuộc chiến với lũ goblin, Ash trông cực kỳ yếu đuối.
Nhưng bây giờ, cậu ta có vẻ hoàn toàn ổn định. Nếu con người trước đây của cậu ta giống như một cành cây lay động trong gió, thì bây giờ cậu ta dường như là một cây đại thụ bám rễ sâu trong lòng đất.
‘Lúc đó, cậu ta có sức hấp dẫn của một cậu bé sắp sụp đổ, nhưng bây giờ…’
…cậu ta dường như sở hữu một sức hút không hề lạc lõng ngay cả ở vị trí quyền lực cao nhất.
Đó có phải là một đặc điểm bẩm sinh của dòng dõi hoàng gia của cậu ta không?
Hoặc có lẽ…
“Chào mừng tất cả mọi người. Tôi là Ash ‘Born Hater’ Everblack, lãnh chúa của Crossroad, người đã mời các vị đến đây. Cảm ơn vì đã không quản ngại đường xa.”
Ash, cúi đầu duyên dáng, mỉm cười nhẹ nhàng.
“Sẽ mất thêm vài ngày nữa để tất cả các vị khách được mời đến đông đủ, vì vậy cuộc họp chính thức sẽ đợi đến lúc đó. Tôi hy vọng các vị có thể thư giãn cho đến thời điểm đó.”
Mọi người đều đã đoán trước điều này và đã sắp xếp lịch trình của mình cho phù hợp.
Sẽ là một tổn thất lớn hơn nếu kết thúc một cuộc tụ họp của các nhà lãnh đạo như vậy chỉ trong một hoặc hai ngày.
“Thư giãn, hử…”
Tuy nhiên, Vua Người Lùn Kellison dường như có suy nghĩ khác.
“Đây không phải là lúc để thư giãn, Hoàng tử của Everblack.”
Ash khẽ cúi đầu về phía Kellison, người vừa bước lên phía trước.
“Xin mời ngài nói, Vua Người Lùn Kellison.”
“Thế giới đang sụp đổ. Không phải theo nghĩa bóng, mà là theo đúng nghĩa đen.”
Cộp-
Đặt ly rượu mà ông ta đã cầm từ lúc đến xuống, Kellison tiếp tục.
“Sau Cuộc chiến tranh giành Ngai vàng Đế quốc, thủ đô của đế quốc đã đóng chặt cổng thành, và hệ thống hậu cần cùng công nghiệp toàn cầu bị đình trệ. Giữa lúc này, đủ loại tin đồn đáng ngại đang lan truyền khắp thế giới.”
“Tin đồn gì?”
“Những điềm báo về sự diệt vong.”
Kellison nhún vai.
“Các kịch bản tận thế là một chủ đề yêu thích của những kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi. Ta chỉ là một người lùn trẻ tuổi 46, nhưng hầu như cứ năm năm một lần, lại có một cơn sốt về các thuyết tận thế.”
Luôn có những tin đồn nham hiểm.
Dịch bệnh, nạn đói, chiến tranh – con người run rẩy trong sợ hãi. Nhưng thế giới đã không kết thúc.
Cho đến tận bây giờ.
“Nhưng lần này thì khác. Tất cả các vị chắc hẳn cũng đã cảm nhận được cảm giác đáng ngại tương tự, đó là lý do tại sao các vị lại vội vã đến đây.”
Trong thế giới được xây dựng trên ma thuật này, trực giác đôi khi còn chính xác hơn bất kỳ phán đoán nào khác.
Và mọi người đều đang cảm nhận được điều đó.
Một điều gì đó to lớn và đáng ngại sắp xảy ra.
Các vị quân chủ tập trung ở đây đều cảm nhận được điều đó.
Đó là lý do tại sao, thay vì nhị hoàng tử đang cố thủ trong kinh thành, họ đã đáp lại lời kêu gọi của tam hoàng tử từ vùng đất phía nam xa xôi này.
“Tại sao cậu lại tập hợp chúng tôi ở đây? Nếu có chương trình nghị sự cần thảo luận, hãy thẳng thắn và đi vào vấn đề đi.”
Trước câu hỏi của Kellison, Ash, với một nụ cười nhẹ,
Không ngần ngại tuyên bố rõ ràng.
“Lý do tôi tập hợp các vị ở đây rất đơn giản… Tôi yêu cầu các vị cho tôi mượn mạng sống của mình.”
Kellison cau mày.
“Cho cuộc chiến chống lại Fernandez? Cậu đang nhắm đến ngai vàng sao?”
“Và còn hơn thế nữa.”
Ash nói dứt khoát.
“Cuộc đối đầu cuối cùng với kẻ thống trị của lũ quái vật — Quỷ Vương.”
“Vậy… không chỉ là một cuộc chiến giành lấy trung tâm thế giới, mà còn là giúp một tay trong việc chiến đấu với quái vật ở vùng đất phía nam xa xôi này?”
“Chính xác.”
Kellison tặc lưỡi.
“Tại sao chúng tôi phải làm vậy?”
“Nếu các vị không làm, dù sao thì tất cả chúng ta cũng sẽ chết.”
Ash đang mỉm cười.
Nhưng đôi mắt của chàng trai trẻ, dù cong lên thành một đường cong nhẹ nhàng, lại lạnh lẽo đến đáng sợ.
“Để tôi nói rõ. Đây không phải là một lời đề nghị.”
Ash không chỉ nhìn Kellison mà còn nhìn tất cả các vị vua khác đang tập trung ở đây.
“Đây là một lời đe dọa, thưa quý vị.”
“…!”
“Muốn cứu mạng sống của mình và những người các vị cai trị? Vậy thì hãy hợp tác với tôi.”
Ngay sau đó, Ash nhún vai một cách thờ ơ với một nụ cười tinh nghịch.
“Hoặc là tất cả chúng ta cùng chết.”