STT 449: CHƯƠNG 449: MÓN QUÀ TỪ QUÁ KHỨ VÀ LÁ CỜ TRỐNG
Tôi chẳng tìm được một cái nào.
Tất cả những đồng nghiệp khác cũng nộp những bản thiết kế chẳng ăn nhập vào đâu cả. Ấy thế mà ai cũng vênh váo tự đắc, đó mới là điều nực cười nhất.
Thế nên, vào buổi tối hôm đó.
Tôi thở dài và tuyên bố.
“Không… có người chiến thắng.”
Bùuuu!
Những tiếng la ó ngay lập tức vang lên.
“Đúng là độc tài!”
“Lạm dụng quyền lực lãnh chúa!”
“Ngài chỉ không muốn trao tiền thưởng thôi, đúng không?!”
“Không, là do các người phải nghĩ ra cái gì đó ra hồn chứ! Chết tiệt!”
Khi tôi cao giọng, các anh hùng liền đẩy bản vẽ của họ về phía trước.
“Ash! Thiết kế cành cây sum suê của tộc Elf chúng tôi thì có vấn đề gì?”
“Lá cờ của tộc Elf các người vốn đã là một đống lá rồi! Lũ cuồng cây cối! Thừa thãi quá rồi!”
“Đội trưởng, bức tranh mà tôi đã dồn hết tâm huyết này thì thiếu sót ở đâu?”
“Nếu chỉ vẽ một nắm đấm khổng lồ vào đó thì trông chẳng khác gì một băng đảng đánh lộn cả, tên tay đấm nhà ngươi!”
“Tại sao bức tranh sơn dầu tuyệt đẹp của tôi lại bị từ chối?”
“Một con rồng phun lửa đã là biểu tượng của Công quốc Bringar rồi! Chỉ đổi màu thì có gì khác biệt chứ?!”
Mặc kệ sự náo loạn của các anh hùng, tôi lại thở dài một hơi nặng nề.
“Được rồi, được rồi. Xét đến nỗ lực của mọi người, tôi sẽ chọn ra một ‘giải được yêu thích nhất’. Phần thưởng sẽ thuộc về người chiến thắng trong cuộc bỏ phiếu bình chọn. Mọi người, hãy bỏ một phiếu cho bức vẽ mà các bạn cho rằng đại diện tốt nhất cho tiền tuyến của chúng ta.”
“Thấy chưa, lãnh chúa vẫn là người sáng suốt nhất!”
“Nếu bỏ phiếu thì tác phẩm của tôi chắc chắn sẽ thắng!”
“Nếu mọi người có mắt thẩm mỹ, họ sẽ chọn của tôi!”
Và thế là, sau khi các anh hùng bỏ phiếu cho những thiết kế cờ hiệu mà họ yêu thích.
Người chiến thắng là…
“…‘Chuột Hamster Podong’ của Damien đã chiến thắng.”
Với đa số áp đảo hơn 50% số phiếu, bức vẽ của Damien đã giành chiến thắng.
Với vẻ mặt cảm động, Damien cầm bức vẽ hamster của mình bước lên phía trước và rưng rưng chia sẻ cảm xúc.
“Cảm ơn…! Tôi xin dành vinh dự này cho Podong!”
“Chúc mừng! Chúng tôi đến thăm Podong được không?”
“Tất nhiên rồi! Mọi người có thể gặp nó ở đền thờ.”
“Lát nữa chúng ta cùng đi gặp nó nào!”
Đặc biệt là các Elf, họ vui mừng khôn xiết, cười nói và làm ầm lên. Có lẽ họ cảm thấy có sự đồng cảm như những sinh vật gặm nhấm yêu các loại hạt.
“Dễ thương thật.”
“Khá là dễ thương đấy.”
“Không thể so sánh với sự hùng vĩ của lá cờ của tôi, nhưng… ừm, cũng có thể chấp nhận được.”
Mọi người đều gật đầu, nhìn vào bản thiết kế cờ của Damien.
“…Mấy người nghiêm túc đấy à?”
Tôi ôm trán, cảm thấy cơn đau đầu ập đến.
Họ thực sự ổn với việc một con hamster đại diện cho Tiền tuyến Quái vật của chúng ta sao…?!
“Lãnh chúa! Tôi vẫn nghĩ biểu tượng của tiền tuyến chúng ta chỉ nên là ngài thôi!”
“Tôi cũng vậy! Vậy chúng ta có thể dùng cái này làm tranh tường hay gì đó được không?!”
“Cảm ơn… nhưng chẳng giúp được gì cả…”
Tôi đẩy cặp đôi hiệp sĩ cứ khăng khăng chìa ra bức vẽ (chân dung của tôi).
“Biến đi! Đến đền thờ chơi với Podong đi, lũ nhóc các người!”
“Này, đến giờ ăn tối rồi, đội trưởng không thể đuổi chúng tôi đi mà không cho ăn được!”
“Được rồi! Ăn xong rồi biến!”
Sau khi trả tiền thưởng cho Damien và đãi mọi người một bữa tối thịnh soạn, tôi đuổi họ ra khỏi dinh thự của mình.
*
“Haiz, khó thật…”
Tôi lẩm bẩm càu nhàu rồi ngồi xuống bàn làm việc trong văn phòng.
Thực ra, cuộc thi thiết kế chỉ là một nửa ý định, quan trọng hơn là để giúp mọi người thư giãn trước trận chiến lớn.
Với những ngày tháng khắc nghiệt của các trận chiến liên miên sắp tới, tốt hơn hết là cho mọi người cơ hội để cười đùa và nghỉ ngơi khi có thể.
‘Dù vậy… mình cũng đã hy vọng ít nhất sẽ có được một gợi ý cho một thiết kế khả dụng…’
Tập hợp mọi người lại để họp bàn ý tưởng, vậy mà không có một ý tưởng nào ra hồn cả.
‘Tạm gác chuyện cờ hiệu sang một bên, có lẽ mình nên mở vài hộp chiến lợi phẩm.’
Trước trận chiến lớn, tôi đã định mở tất cả các hộp mà mình đã tích lũy được.
— Hộp Phần thưởng Ngẫu nhiên của Hải tặc: 10
— Hộp Phần thưởng Hạng SR: 3
Mười hòm phần thưởng của hải tặc nhận được ở Màn 20, và ba hòm hạng SR từ phần thưởng Màn 21.
‘Đúng là lũ hải tặc khốn kiếp, ngay cả hòm phần thưởng của chúng cũng là một trò lừa đảo.’
Hộp phần thưởng ngẫu nhiên của hải tặc, đúng như tên gọi, cho ra những phần thưởng ngẫu nhiên.
Từ hạng N đến hạng SSR, phần thưởng được quyết định ngẫu nhiên, và bảng vật phẩm cũng hơi khác so với các hòm thông thường.
Nếu may mắn, người ta có thể nhận được những vật phẩm hiếm không có trong các hòm phần thưởng bình thường.
…Tất nhiên, đây thường chỉ là suy nghĩ viển vông, và phần lớn thời gian, nó kết thúc với một đống rác hạng N.
Vì vậy, tôi không thích nó, nhưng biết làm sao được? Tôi chỉ có thể mở chúng ra, hy vọng trong vô vọng.
‘Đầu tiên, ba cái hòm hạng SR.’
Đây là những hòm phần thưởng nhận được sau khi đánh bại Quân đoàn Nhện Đỏ.
Xoẹt!
Tôi mở nó một cách nhanh gọn. Có gì tốt không đây?!
[Phần thưởng]
— Lõi Phép thuật Cao cấp Tiêu chuẩn (SR): 3
“…Ít nhất cũng được mức trung bình.”
Nhận được Lõi Phép thuật hạng SR không phải là lỗ. Chúng không tốt bằng thành phẩm, nhưng dù sao cũng được.
Tôi thản nhiên ném chúng vào kho đồ của mình và bày ra tiết mục chính: mười cái hòm hải tặc.
“Nếu có chút lương tâm nào thì trong số này phải có một cái trúng độc đắc chứ?!”
Tôi hét lên và mở tất cả mười cái cùng một lúc.
“Mình có được SR không?!”
Xoẹt!
Ánh sáng lóe lên, và cuối cùng, thứ hiện ra trước mắt tôi là…
“…”
Một núi đồ ve chai.
Toàn là rác rưởi… Chứa đầy những vật phẩm vô giá trị. Tôi nhặt chúng lên với một cảm giác vô vọng.
Rượu rum rẻ tiền, giày thủng lỗ, chìa khóa gãy… Lạy Chúa.
“A, kệ đi. Còn mong chờ gì ở lũ hải tặc khốn kiếp đó chứ…”
Tôi lẩm bẩm, ném từng thứ vào kho đồ như đang phân loại rác, nhưng rồi tôi phát hiện ra một thứ kỳ lạ.
Lấp lánh.
“Hử?”
Có một chiếc nhẫn tồi tàn giữa đống rác.
Tôi vội vàng nhặt nó lên. Lẽ nào!
[Nhẫn Kraken (SSR)]
“Vạn tuế Thần Bạch Tuộc vĩ đại-!”
Tôi bất giác thốt lên một câu cảm thán báng bổ và giơ cao hai tay.
Mà, tôi cũng không chắc Kraken là bạch tuộc hay mực khổng lồ, nhưng kệ đi!
Vật phẩm SSR đó, Nhẫn Kraken, nổi tiếng vì chẳng bao giờ xuất hiện trong bảng rơi đồ của Chỉ huy Hải tặc Bóng ma Bernardt Poker, đã xuất hiện!
Hiệu ứng của nó rất đơn giản. Nó cho phép bạn triệu hồi và chỉ huy Kraken.
Mặc dù nó có nhược điểm là thời gian hồi chiêu dài kinh khủng tận 3 màn, nhưng có hề gì! Nó cho phép tôi sử dụng một triệu hồi thú cấp Boss miễn phí cứ sau ba màn!
[Phần thưởng]
— Nhẫn Kraken (SSR)
— Cùng 9 vật phẩm khác [Mở rộng danh sách]
Sau khi xử lý xong tất cả các hòm đã tích lũy.
Sau màn mở hộp, tôi chìm trong cảm giác trống rỗng, uể oải kỳ lạ theo sau.
‘…Khoan đã.’
Chẳng phải vẫn còn một cái hòm nữa sao?
Tôi nghển cổ nhìn quanh.
Rồi, tôi thấy một chiếc hộp nhỏ được đặt lặng lẽ ở một góc bàn làm việc.
Đó là chiếc hộp do Alberto mang đến khi anh ta trốn thoát khỏi Đế đô.
Nó là gì nhỉ? Một món quà từ một tổ chức bí mật tên là ‘Hội Phụ nữ Thất tình’ do Ash của quá khứ thành lập.
— Thần cũng không biết. Nó chỉ được gọi là ‘một món quà từ quá khứ’…
“…”
Nghĩ lại lời của Alberto, tôi cau mày.
Một món quà từ quá khứ.
Nghĩa là… thứ gì đó mà bản thân tôi trong quá khứ đã để lại cùng với tổ chức bí mật của hắn để gửi cho tôi hiện tại.
Có chút đáng sợ, khi phải đối mặt với cái tôi không phải là tôi này. Ash của quá khứ. Đó là lý do tại sao tôi đã trì hoãn việc mở nó.
Nhưng tôi không thể trốn tránh mãi được. Tôi thận trọng nhặt chiếc hộp lên.
“Phù.”
Tôi hít một hơi thật sâu và mở nó ra.
Cạch.
Bên trong chiếc hộp được mở ra là… một lá thư tay ngắn và một mảnh vải cũ.
Tôi nhặt lá thư lên trước. Nó rất ngắn, nhưng câu đầu tiên được viết vội vàng đã đập vào mắt tôi.
— Chiến đấu vì thế giới, đúng là một chuyện tồi tệ, phải không?
“…”
Ngay khi đọc câu đó, tôi đã chắc chắn.
Thằng khốn viết cái này, chắc chắn là Ash của quá khứ.
— Ngay từ đầu, đó chỉ là một chuỗi những chuyện khốn nạn, đúng không? Liên tục, không ngừng, khó khăn chết tiệt, đúng chứ?
“Mày đang chế nhạo tao đấy à, thằng khốn…”
Tôi nghiến răng bực bội, đọc câu tiếp theo.
— Nhưng mày đã đi được đến đây rồi.
“…”
— Biết làm sao được? Mày đã đi xa đến thế này rồi. Cứ chịu đựng thêm một chút nữa cho đến cuối cùng đi.
Trong nét chữ có sự pha trộn giữa mỉa mai, thương hại, và… một chút dấu vết của tình cảm.
— Cố lên nhé, tôi ơi.
Lá thư kết thúc ở đó.
“…Thằng ngốc này.”
Tôi hoài nghi nhìn lại lá thư, rồi gấp nó lại và ném vào hộp.
Sau đó, tôi nhặt vật còn lại trong hộp… một mảnh vải cũ.
Và đó là,
[Mảnh vỡ Cờ Hiệu Đại Chỉ Huy] (5/5)
— Một trong năm mảnh trang bị độc quyền của nhân vật ‘Ash’ [Cờ Hiệu Đại Chỉ Huy (EX)].
— Khi tập hợp đủ năm mảnh, nó sẽ tạo thành một lá cờ hoàn chỉnh.
Đó là mảnh ghép cuối cùng được sắp đặt bởi bản thân tôi trong quá khứ.
“…”
Mảnh thứ năm.
Mảnh cờ cuối cùng, cuối cùng cũng đã nằm trong tay tôi.
Tôi lấy ra từng mảnh cờ mà mình đã thu thập được từ trước đến nay trong kho đồ và ghép chúng lại với nhau.
Xoẹt-!
Một luồng sáng trắng chói lòa lóe lên, và năm mảnh cờ hợp nhất thành một.
[Cờ Hiệu Đại Chỉ Huy (EX)]
— Lá cờ của một người đàn ông đã chiến đấu với tư cách là người chơi cuối cùng của thế giới qua vô số lần không được ghi nhận.
— Hiệu suất của lá cờ được quyết định bởi những thành tựu bạn đã đạt được trong hành trình thu thập nó.
— Mong bạn sẽ tìm thấy vinh quang và hy vọng trong những trận chiến sắp tới.
— Chào mừng trở lại, Chỉ huy.
Phất phơ…
Lá cờ hoàn chỉnh là một lá cờ đen không có huy hiệu.
Một lá cờ cũ kỹ không có gì nổi bật, với những vết khâu của năm mảnh vẫn còn hiện rõ.
Tôi cẩn thận nhặt nó lên.
Tôi tạm thời chưa đọc chỉ số của lá cờ. Thay vào đó, tôi ngắm nhìn lá cờ cũ một lúc.
Chỉ là một lá cờ trống, không có hoa văn hay biểu tượng nào.
*
Ngày hôm sau.
Sau khi tập hợp các anh hùng, tôi tuyên bố với lá cờ mới của mình – lá cờ đen trống rỗng – bên cạnh.
“Chúng ta sẽ không dùng biểu tượng.”
“Hả?”
Mọi người nhìn tôi, bối rối. Tôi gật đầu.
“Sau khi đánh bại quái vật và cứu thế giới khỏi sự hủy diệt, Mặt trận Phòng thủ Thế giới sẽ giải tán.”
“…”
“Mục đích của chúng ta không phải là để lại tên tuổi trong lịch sử hay giành lấy quyền lực.”
Hoàn toàn. Đơn giản.
Chúng ta đoàn kết để cứu thế giới.
“Bất kể các thành viên khác của mặt trận nghĩ gì, với tư cách là người lãnh đạo, tôi phải ưu tiên giá trị của việc cứu thế giới.”
Tôi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc.
“Nếu ai đó muốn bảo vệ thế giới, họ chính là đồng minh của chúng ta. Không cần phải chia rẽ nhau bằng biểu tượng hay cờ hiệu.”
“…”
“Vì vậy, chúng ta không cần một biểu tượng. Tôi sẽ dùng sự vô biểu tượng này làm lá cờ cho tiền tuyến của chúng ta.”
Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi mọi người. Tôi cau mày.
“…Sao thế? Tại sao tất cả các người lại cười nhếch mép vậy? Tôi đang nghiêm túc đấy.”
“Không, chỉ là…”
Evangeline ở phía trước nhún vai.
“Nghe cứ như lời một anh hùng công lý trong truyện cổ tích nào đó vậy, mà ngài lại nói ra một cách tự nhiên và tự tin đến thế.”
Tôi cảm thấy hơi xấu hổ nhưng đáp lại một cách cộc lốc.
“Có vấn đề gì à?”
“Không hề. Đó là lý do tại sao tôi rất vui khi được dưới trướng của ngài.”
Lắc đầu, tôi nhặt lá cờ bên cạnh mình lên.
“Chuẩn bị hành quân!”
Giương cao lá cờ trống, tôi hét lớn.
“Tiến về Đế đô… Tới New Terra!”