STT 450: CHƯƠNG 450: BINH LỰC VIỄN CHINH VÀ CÀNH CÂY EVERBL...
Dĩ nhiên, không phải tất cả lực lượng của Mặt Trận Quái Vật đều sẽ khởi hành đến New Terra.
Chúng tôi phải để lại quân đội để bảo vệ Mặt Trận Quái Vật. Chỉ một phần lực lượng sẽ di chuyển về phía bắc.
‘Nên để ai ở lại, và nên đưa ai đi cùng?’
Đó là một quyết định khó khăn.
Mang theo quá nhiều quân sẽ làm suy yếu hệ thống phòng thủ của Mặt Trận Quái Vật.
Nếu chẳng may, lũ quái vật phát động một cuộc xâm lược lớn trong khi quân chủ lực của chúng tôi đang tiến về phía bắc, và Giao Lộ thất thủ, điều đó sẽ dẫn đến sự hủy diệt thế giới. Một trường hợp điển hình của việc bỏ gốc lấy ngọn.
Chúng tôi phải để lại đủ quân để giữ vững Giao Lộ.
Tuy nhiên, nếu tập trung quá nhiều quân ở Giao Lộ và mang quá ít đến Đế Đô, nguy cơ thất bại trong việc tái chiếm New Terra và bị Fernandez tiêu diệt sẽ tăng lên.
‘Dĩ nhiên, còn có lực lượng từ các liên minh khác.’
Các lực lượng từ nhiều nơi đã đồng ý tham gia Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới đều đang tập trung trước Đế Đô New Terra, trên vùng đồng bằng… trước Sông Iris.
Bản thân họ đã là một lực lượng đáng kể. Nhưng tôi không thể ngay lập tức chỉ huy họ như quân của mình.
Tôi vẫn cần một số lượng quân nhất định mà tôi có thể tùy ý sử dụng.
Cuối cùng, sau nhiều đắn đo, tôi đã quyết định nhân sự và công bố.
“Nữ Công tước Dusk Bringar và quân đội của bà. Tàn quân của Quân Đoàn 1 Đế Quốc do Đại úy Metallic chỉ huy. Biệt Đội Cảm Tử của Kuilan. Biệt Đội Tìm Chén Thánh của Verdandi. Nhóm Nguyên Tố Sư của Hannibal. Cuối cùng là Câu Lạc Bộ Con Bạc.”
Sau khi điểm danh xong, tôi đặt tờ giấy ghi tên xuống.
“Chúng ta sẽ hành quân với đội hình này.”
Những người không được gọi tên trông có vẻ hoang mang. Evangeline là người đầu tiên giơ tay.
“Thưa ngài, tên của chúng tôi không được gọi?”
“Những người còn lại ở lại.”
“Cái gì?”
Các thuộc hạ của tôi nhìn tôi sững sờ không tin nổi. Tôi kiên quyết lặp lại.
“Những người còn lại ở lại. Giữ an toàn cho Giao Lộ.”
Dusk Bringar, với tư cách là Nữ Công tước của Lãnh địa Bringar, chỉ huy một số quốc gia và lực lượng nhỏ, phải tham gia.
Đại úy Metallic, với tư cách là người lãnh đạo Quân Đoàn 1 Đế Quốc, ban đầu đã tham gia cùng tôi để trả thù cho Lark. Anh ta phải đi.
Kuilan là vua của tộc nhân thú. Verdandi là phó nữ hoàng của tộc elf. Với tư cách là đại diện, sự tham gia của họ đã được xác nhận.
Tương tự, Kellibey và Serenade, cha của Vua Người Lùn và người phát ngôn của Vua Nhân Ngư, cũng vậy.
Họ quyết định đi cùng vì vấn đề vận hành phi thuyền. Tuy nhiên, vì họ không phải là chiến binh nên không cần nhắc đến ở đây.
Hannibal, với tư cách là đại diện của các á nhân, tôi cũng đưa anh ta đi vì những cân nhắc chính trị.
Câu Lạc Bộ Con Bạc… Họ vốn được chiêu mộ cho chiến dịch chống lại Fernandez. Đương nhiên, họ cũng được bao gồm.
Vậy nên, đây là những nhân sự tuyệt đối cần thiết.
Ngược lại, những người còn lại không có lý do thuyết phục để phải đi cùng. Tôi dự định để lại càng nhiều quân càng tốt ở Giao Lộ.
“Tuy nhiên…”
Trước khi Evangeline kịp nói hết lời phản đối, tôi đã ra hiệu cho cô lùi lại và Lucas, bước lên phía trước, nói với giọng nghiêm túc.
“Thưa chúa công, làm vậy có quá mạo hiểm không ạ?”
Tôi ra hiệu cho cậu ta tiếp tục. Lucas nói tiếp.
“Tôi không đề nghị ngài mang theo toàn bộ lực lượng. Chúng tôi hoàn toàn hiểu tầm quan trọng của việc bảo vệ Giao Lộ ở đây.”
“…”
“Nhưng chẳng phải ngài cần ít nhất là Đội Chính, trực tiếp dưới quyền chỉ huy của ngài sao?”
Đội Chính.
Mặc dù họ đã hoạt động riêng lẻ trong một thời gian dài, họ vẫn có cảm giác thuộc về một đội… không còn nghi ngờ gì nữa, đó là sự kết hợp mạnh nhất của Mặt Trận Quái Vật.
Tôi, Lucas, Evangeline, Junior, Damien.
Vấn đề là mỗi thành viên trong năm người của Đội Chính này đều đã phát triển quá mạnh.
Mỗi người đều cực kỳ hữu dụng, nhưng điều đó cũng có nghĩa là sự vắng mặt của họ sẽ ảnh hưởng đáng kể đến Mặt Trận Quái Vật.
Nếu tôi không ở đó, Lucas phải đóng vai trò chỉ huy Mặt Trận Quái Vật.
Lucas là người duy nhất có khả năng kiểm soát toàn bộ Mặt Trận Quái Vật ở đây. Do đó, một cách tự nhiên, Lucas phải ở lại.
Evangeline giờ là chỉ huy bộ binh của Mặt Trận Quái Vật.
Với khả năng phòng thủ và đột phá vượt trội, nữ hiệp sĩ này có thể bảo vệ đồng minh và xuyên thủng hàng ngũ quái vật, cho phép bộ binh chiến đấu với hiệu quả đáng kinh ngạc ở tiền tuyến.
Junior đang lãnh đạo đội pháp sư, xử lý các đòn tấn công diện rộng và kiểm soát khí hậu chiến trường.
Sự khác biệt về hiệu quả phòng thủ khi có và không có sự tham gia của cô ấy lớn hơn gấp nhiều lần.
Và rồi còn có Damien, sát thủ tinh nhuệ.
Cậu ta bắn tỉa các đơn vị tinh nhuệ của địch, các đơn vị có tên tuổi, và thậm chí cả các đơn vị Boss, đóng vai trò là ngọn giáo mạnh nhất của tiền tuyến.
Thực tế, một mình Damien đã chịu trách nhiệm loại bỏ hơn một nửa số đơn vị địch có giá trị cao.
Không ai trong số họ có thể thiếu được.
Đúng hơn là ngược lại. Tôi phải để bốn người này lại Mặt Trận Quái Vật để có thể yên tâm lên đường.
“Sẽ không có thay đổi nào về nhân sự!”
Tôi nói một cách nghiêm khắc.
“Những người được gọi tên chuẩn bị hành quân, những người còn lại ở đây để bảo vệ vững chắc mặt trận! Thế thôi!”
Sau khi cuộc họp kết thúc.
Lucas và Đội Chính đến gặp tôi, trông vẫn còn lo lắng.
“Chúa công. Sẽ không tốt hơn nếu ngài mang theo ít nhất là Damien sao? Cậu ấy sẽ hữu ích trong nhiều tình huống.”
“…”
Hữu ích là còn nói giảm nói tránh.
Thiên lý nhãn của Damien là một đặc tính điên rồ. Chỉ cần đưa cậu ta đi cùng cũng sẽ khiến trận chiến ở Đế Đô dễ dàng hơn rất nhiều.
Nhưng.
“Đây là cuộc chiến chống lại con người, không phải quái vật. Chúng ta sẽ giết người, không phải quái vật.”
Không có quái vật nào trên chiến trường này.
Chỉ có những người quyết tâm giết hại những người khác.
Giống như trước đây… họ có thể được định nghĩa là quái vật.
Thật vậy, Fernandez và lực lượng của hắn, những kẻ có ý định tàn sát những công dân vô tội của New Terra, không khác gì quái vật. Đó là lý do tại sao tôi sẵn lòng tham gia vào cuộc chiến này.
Nhưng, tuy nhiên.
Chắc chắn sẽ có những người lính bị buộc phải hành động theo lệnh của Fernandez, không phải vì niềm tin.
Trên chiến trường này, chúng ta cũng sẽ phải hạ gục cả những người như vậy.
Tôi không muốn bắt Damien phải giết người. Cậu ấy có một trái tim nhân hậu và không muốn giết chóc.
Trên hết, cậu ấy đã là một xạ thủ xuất sắc mà không cần phải làm những việc như vậy.
Damien sẽ phải đóng một vai trò quan trọng trong các trận chiến quyết định sắp tới chống lại những con quái vật còn lại.
Tôi lo rằng nếu đưa cậu ấy đến chiến dịch Đế Đô, cậu ấy có thể bị tổn thương tâm lý và bị hủy hoại với tư cách là một xạ thủ.
Lúc đó, Damien bước lên và lắc nhẹ đầu.
“Thần không đồng ý, thưa Điện hạ.”
“Hả?”
“Để tránh tước đi mạng sống của họ và chỉ khuất phục họ, thần nên đi.”
“…!”
“Trước đây, thần là một xạ thủ chỉ nhắm vào điểm yếu của kẻ thù. Thần không thể kiểm soát sức mạnh của những viên đạn ma thuật. Nhưng bây giờ, thần đã có được bí quyết để bắn tỉa ‘vào nơi thần muốn’ với ‘sức mạnh thần muốn’.”
Damien cười nhẹ.
“Thần có thể thực hiện bắn tỉa trấn áp không gây chết người. Sẽ rất hữu ích, phải không ạ?”
Tôi hơi há miệng ngạc nhiên.
Nếu cậu ta có thể khuất phục mà không lấy đi mạng sống, thì như Damien nói, điều đó còn hữu ích hơn trong một cuộc chiến chống lại con người.
Tôi cười bất lực. Dù cậu ấy mỏng manh đến thế, giờ đây cậu ấy lại tình nguyện ra đi.
Cậu đã thực sự trưởng thành rất nhiều, phải không?
“Điện hạ.”
Lúc đó, Junior, người đang do dự phía sau, bước tới.
“Em cũng muốn đi.”
“…”
Sau khi nuốt lời trong giây lát, tôi cẩn thận nói.
“Junior. Em biết đấy, trong trận chiến này, chúng ta sẽ đụng độ với Fernandez.”
“Vâng.”
“Và dưới trướng Fernandez… có một quân đoàn binh lính ma pháp.”
Và chỉ huy của quân đoàn pháp sư đó không ai khác chính là Đại úy Reyna.
Junior có mối quan hệ phức tạp với vị pháp sư già đó.
Không giống những người khác, quân đoàn pháp sư là một đám phiền phức, một nhóm pháp sư còn cứng rắn hơn cả Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, và họ tuyệt đối trung thành với Fernandez.
Có khả năng rất cao… chúng ta sẽ phải chiến đấu và giết lẫn nhau.
“…Đó là lý do tại sao em phải đi.”
Junior, nắm chặt tay, ngước nhìn tôi với vẻ quyết tâm.
“Em phải chấm dứt chuỗi hận thù kéo dài từ quá khứ này, chấm dứt mối quan hệ với người đó, không. Chấm dứt tất cả.”
“…”
“Xin hãy đưa em đi cùng. Dù kết quả có ra sao, em muốn tận mắt chứng kiến.”
Sau khi nuốt lời, tôi thở dài và quay đi.
Ở đó có nữ hiệp sĩ đang khoanh tay nhìn về phía này, và bên cạnh cô là nhân vật chính tóc vàng im lặng.
“Lucas. Evangeline. Hai người tự mình có ổn không đấy?”
“Ngài coi thường chúng tôi quá đấy, thưa ngài.”
Evangeline cười toe toét một cách tinh nghịch.
“Ngài không coi trọng những người lính khác đang duy trì mặt trận này sao?”
“Không, ý tôi không phải vậy…”
“Tất cả binh lính của Mặt Trận Quái Vật đều ở lại. Và họ mới là xương sống thực sự đã nâng đỡ Mặt Trận Quái Vật.”
Đúng vậy.
Xương sống của Mặt Trận Quái Vật – những người lính – tất cả đều ở lại. Bên cạnh đó, hàng chục anh hùng vẫn còn ở lại.
Trên hết, có Lucas và Evangeline.
Cặp hiệp sĩ mạnh nhất dưới trướng của tôi. Tôi nên tin tưởng ai nếu không phải là hai người này?
“Cứ yên tâm lên đường. Chúng tôi sẽ giữ vững hậu phương.”
Evangeline toe toét cười, để lộ răng nanh.
Rồi Lucas lên tiếng.
“Dù không thể trực tiếp theo ngài, nhưng biết rằng Damien và Junior ở bên cạnh ngài cũng khiến tôi an lòng. Họ là những đồng đội đáng tin cậy.”
Lucas khẽ cúi đầu.
“Tôi sẽ chờ ngài trở về an toàn. Hãy tin tưởng chúng tôi, thưa chúa công, và hãy yên tâm đến mặt trận phía nam.”
“…Cảm ơn mọi người.”
Tôi bày tỏ lòng biết ơn một cách chân thành nhất.
Tôi nhìn quanh các đồng đội, vỗ vai từng người một. Ngay cả khi chúng tôi chuẩn bị cho cuộc chia ly ngắn ngủi, chúng tôi vẫn mỉm cười với nhau.
Tương lai bất định và đầy lo âu. Nhưng.
Niềm tin của tôi vào những người đồng đội mà tôi đã cùng nhau đi qua địa ngục còn mạnh mẽ hơn cả sự lo lắng đó.
*
Vương Quốc Hồ, Khu 8.
Tháp Pháp Sư.
Xoẹt!
Tôi lại đến đây qua cổng dịch chuyển.
“Cậu đến rồi, Ash.”
Lich Cyber, giờ đã hoàn toàn là một NPC thân thiện… White Night, đang đợi tôi.
Với khuôn mặt hình đầu lâu trên màn hình của cỗ máy, cô ấy nói với tôi qua loa.
“Tôi đã chờ đợi. Vừa kịp hoàn thành.”
Các bộ phận của những cây thần hộ mệnh do bốn vị vua của các chủng tộc khác nhau mang đến cuộc họp này.
Rễ của Cây Thế Giới Evergreen của tộc Elf.
Cành của Mạch Vàng Evergold của tộc Người Lùn.
Mảnh vỡ của San Hô Xanh Everblue của tộc Nhân Ngư.
Và lá của Cây Phong Bị Nguyền Rủa Everred của tộc Nhân Thú.
Ngay khi có được những thứ này, tôi đã lập tức giao chúng cho White Night, người đã và đang tổng hợp Everblack bằng cách sử dụng bốn mảnh cây này.
Theo cô ấy đến vườn ươm, tôi lẩm bẩm.
“Đế quốc từ lâu đã vật lộn để tìm và phá hủy bốn cây này.”
Họ đã đốt Cây Thế Giới.
Đào Mạch Vàng.
Phủ vôi lên San Hô Xanh.
Và đốn hạ Cây Phong.
‘Cuộc tấn công vào bộ tộc Lang Diệp cũng là vì Đế quốc muốn đốn hạ cái cây này…’
Thật may mắn khi mỗi chủng tộc đều giữ lại được ít nhất một mảnh của những cây thần hộ mệnh này.
Cây Thế Giới được cho là đã chết, nhưng một phần rễ của nó vẫn còn sống sót,
Mạch Vàng đã được người lùn chia nhỏ và cất giấu một cách tỉ mỉ,
Và San Hô Xanh, mặc dù đã mất đi vẻ hùng vĩ để bao phủ cả một hòn đảo, nhưng tộc nhân ngư đã cấy ghép và duy trì dòng dõi của nó ở nhiều nơi khác nhau.
Cây phong bị nguyền rủa… do một sự trớ trêu của số phận, Kuilan, người đã sống bị mắc kẹt bên trong nó, biết về không gian bí mật bên trong.
Cây đã bị đốn hạ từ lâu, nhưng bên trong không gian ẩn, được bao phủ bởi lá rụng… một cây phong non đang lớn lên.
‘Mình đã bắt Kuilan làm một việc thật tồi tệ.’
Mặc dù không có những ký ức vui vẻ, Kuilan vẫn lặng lẽ thu thập lá và mảnh vỡ của cây phong.
White Night khẽ lẩm bẩm khi tôi đang suy nghĩ về điều này.
“Tôi có thể không biết nhiều về thế giới bên ngoài… nhưng nếu họ đã cố gắng phá hủy bốn cây thần hộ mệnh đó, chắc hẳn phải có nhiều lý do khác nhau.”
“…”
“Hoặc là để đàn áp các chủng tộc khác, hoặc là để ngăn chặn việc tạo ra một Everblack mới.”
Và bên trong vườn ươm, dưới sự dẫn đường của White Night…
Một cành cây dài và mảnh, trông như một cây quyền trượng, đang lơ lửng giữa không trung, được duy trì bởi sức mạnh ma thuật.
Cây gai màu đen.
“Nhưng ở đây, tại Vương Quốc Hồ, công nghệ của thời đại đó đã được bảo tồn một cách hoàn hảo, và do đó, một cái mới có thể được tạo ra.”
“Everblack…”
Họ của tôi, tên của đế quốc, và là cây thần hộ mệnh của nhân loại.
Tôi cẩn thận nắm lấy cây trượng gai. Nhận ra chủ nhân của mình, cây trượng Everblack quấn quanh tay tôi.
“Hiện tại, số người có thể ‘sử dụng’ cái cây đó bị hạn chế. Có vẻ như vị hoàng đế sở hữu cái cây hàng trăm năm trước đã thiết lập một số cấu hình đặc biệt. Và…”
White Night quan sát khi tôi cầm cây trượng rồi thốt lên.
“Cậu đủ tư cách, Ash.”
“Phải.”
Dù sao thì cũng là một trong những người được mệnh danh là ‘Hộ Vệ của Đế quốc’.
“Vì nó được làm từ một mảnh vỡ chứ không phải thân chính của cây, và do không có đủ thời gian để bén rễ và nảy mầm… cây trượng đó sẽ chỉ có thể thực hiện một phần nhỏ chức năng của Everblack.”
Là cây thần hộ mệnh của nhân loại, Everblack có nhiều tính năng hoành tráng. Một ngọn hải đăng ma thuật, rễ cây vươn vào thế giới linh hồn, và vân vân…
Nhưng tất cả những điều đó không quan trọng với tôi. Chỉ có một lý do duy nhất tôi cần cái cây này.
“Chính xác thì cậu định làm gì với cành cây nhỏ đó?”
Thay vì trả lời câu hỏi tò mò của White Night, tôi chỉ cười ranh mãnh. Rồi tôi đáp.
“Chiến thắng.”
Chìa khóa đã ở trong tay. Các điều kiện đã rõ ràng.
Bây giờ, đã đến lúc dốc toàn lực cho trận chiến này.