STT 451: CHƯƠNG 451: LỜI HỨA TRƯỚC NGÀY VIỄN CHINH
Công tác chuẩn bị cho chiến dịch đang diễn ra suôn sẻ.
Với hành trình dài đến New Terra và thời gian cấp bách, việc chuẩn bị cho đoàn quân viễn chinh phải được hoàn thành nhanh chóng.
May mắn thay, vì Crossroad là một thành phố pháo đài nên quân nhu rất dồi dào.
Một lượng lớn ngựa chiến, áo giáp, lương khô và các vật phẩm tiêu hao đã được tập hợp.
Trang bị được phân phát cho các anh hùng và binh lính lên đường, và thứ tự hành quân cũng được sắp xếp…
Và thế là, công tác chuẩn bị đã hoàn tất.
Bây giờ, là buổi tối ngày trước khi lên đường đến Đế Đô.
“Ash.”
Dusk Bringar đến tìm tôi tại dinh thự lãnh chúa. Tôi nồng nhiệt chào đón cô ấy.
“Nữ Công tước. Điều gì đã đưa ngài đến đây?”
“…”
Sau khi quét xung quanh bằng đôi mắt sắc bén và đảm bảo chỉ có hai chúng tôi, Dusk Bringar hỏi bằng giọng thì thầm.
“Là về tên gián điệp của Fernandez. Kẻ đã bình tĩnh trà trộn vào hàng ngũ của chúng ta…”
“…”
“Cậu không định xử lý hắn sao? Cậu định giữ hắn lại bên mình à?”
Đúng vậy.
Đã có một tên gián điệp của phe Fernandez trà trộn vào trại của chúng tôi.
Dusk Bringar đã nhận ra sự hiện diện của tên gián điệp và nhanh chóng báo cho tôi.
Sau khi đối chiếu lời khai và bằng chứng, có thể chắc chắn cá nhân đó là gián điệp của Fernandez.
Tuy nhiên, tôi đã không có bất kỳ hành động nào.
Tôi đã để tên gián điệp ở lại trong trại của mình.
“Chưa phải lúc. Chúng ta cần sử dụng hắn vào một thời điểm quyết định hơn… một cách hiệu quả.”
Tôi cười ranh mãnh.
“Ta đã có kế hoạch rồi, nên ngài đừng quá lo lắng.”
“…”
Dusk Bringar lặng lẽ nhìn tôi với đôi mày cau lại, rồi cuối cùng thở dài một tiếng.
“Ta lo lắng, nhưng ta tin cậu sẽ xử lý tốt thôi.”
“Bây giờ ngài đã hoàn toàn tin tưởng tôi rồi sao?”
“Ta đã không tin cậu khi nào chứ?”
Dusk Bringar bật cười và vẫy tay, bước ra khỏi dinh thự của tôi.
“Ngày mai chúng ta khởi hành. Sẽ là một hành trình dài, vậy nên hãy nghỉ ngơi cho tốt.”
“Hiếm khi ngài ghé thăm, ít nhất cũng nên ở lại dùng một bữa…”
“Ta đã quyết định dùng bữa với người của mình tối nay.”
Gương mặt của Dusk Bringar mang vẻ trang nghiêm của một người cai trị.
“Vận mệnh của Công quốc Bringar cũng phụ thuộc vào trận chiến này. Binh lính và thần dân của ta, tất cả họ đều đang run rẩy vì lo lắng.”
“…”
“Ta sẽ trấn an họ. Ash, đừng phụ lòng tin của ta.”
“Đừng lo.”
Tôi đứng thẳng người và nói một cách quả quyết.
“Chúng ta sẽ thắng.”
“Cậu lúc nào cũng tự tin như vậy… và cậu luôn chứng minh điều đó bằng kết quả.”
Dusk Bringar, để lộ hàm răng nhọn trong một nụ cười, nói.
“Lần này ta cũng tin cậu.”
Nói rồi, cô ấy đi về phía bắc của Crossroad, nơi người của cô ấy đang chờ đợi.
“…”
Nhiều người tin tưởng tôi, kẻ đã liều lĩnh đưa ra những lời hứa. Tôi phải tôn trọng niềm tin của họ.
Nhìn bóng lưng cô ấy khuất dần, tôi hướng ánh mắt về phía nội thành.
“Nhưng mà một tên gián điệp, hử…”
Fernandez, kẻ đã giở đủ mọi trò ma mãnh từ năm đầu tiên. Sẽ lạ hơn nếu hắn không có gián điệp vào thời điểm quan trọng này.
Đương nhiên, tôi đã lường trước việc Fernandez sẽ cử gián điệp — và tôi đã nghĩ ra một kế hoạch để lợi dụng hắn.
“Chắc hẳn ngươi đã rất vui khi sử dụng gián điệp từ trước đến nay nhỉ, anh trai?”
Tôi nhếch mép, để lộ hàm răng.
“Lần này, ta sẽ tặng cho ngươi một cú phản đòn ra trò.”
*
Ngôi đền.
Khi tôi bất ngờ ghé thăm, các tư tế đã vội vã chạy ra trong sự ngạc nhiên.
“Điện hạ, ngài đã đến!”
Trong số họ có Zenis, vị Tổng Tư tế mới được bổ nhiệm.
Anh ta dường như đang không trong giờ làm việc, mặc một chiếc áo thun không tay và quần đùi thoải mái… và với bộ râu lởm chởm trên cằm, anh ta trông đúng như một ông chú.
“Zenis. Thế nào rồi? Ngài có thích Crossroad không?”
Khi tôi hỏi một cách thân mật, Zenis, dù bối rối nhưng vẫn giữ bình tĩnh, trả lời.
“Vâng, thưa Điện hạ. Thật lòng mà nói, tôi đã lo rằng cuộc sống ở vùng đất xa xôi phía nam này sẽ không thoải mái, nhưng nó dễ chịu hơn tôi nghĩ rất nhiều. Mọi người đều rất tốt bụng và…”
“Rất vui khi nghe rằng mọi chuyện không quá tệ. Hãy tiếp tục làm tốt công việc vì thành phố của chúng ta.”
Tôi cười toe toét và nắm chặt vai anh ta.
“Ta hy vọng sẽ có một mối quan hệ tốt đẹp và lâu dài với ngài.”
“…”
Zenis chớp mắt ngạc nhiên. Tôi vỗ vai anh ta rồi đi qua.
Khuyến khích ngôi đền hoạt động tốt khi tôi vắng mặt là một mục đích của chuyến thăm, nhưng hôm nay tôi đến đây còn có một lý do khác.
Tôi gõ cửa một căn phòng riêng bên trong ngôi đền và bước vào.
“Lilly. Tôi đến rồi.”
“Điện hạ…!”
Lilly, người đang nằm trên giường, nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên.
Lilly đã mang thai được chín tháng. Cô ấy đang ở trong đền vì những cơn đau bụng dữ dội.
Tôi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường và hất cằm ra hiệu.
“Cô cảm thấy thế nào?”
“Tôi muốn nói là mình ổn, nhưng thành thật mà nói, những cơn gò chuyển dạ cứ liên tục… Thật khó khăn. Haha.”
Lilly thở dài, xoa xoa cái bụng căng tròn của mình.
“Gây ra bao nhiêu rắc rối cho mẹ nó ngay cả khi chưa chào đời. Tôi lo không biết khi ra ngoài nó sẽ là một đứa trẻ nghịch ngợm đến mức nào.”
“Ừ. Tôi cũng mong chờ điều đó.”
“Không, tôi muốn ngài lo lắng chứ không phải mong chờ…!”
Chúng tôi nhìn nhau và bật cười.
Tôi liếc nhìn tờ lịch trên tường.
“Đã có ngày dự sinh chưa?”
“Chưa ạ. Thông thường, một đứa trẻ loài người sẽ là mười tháng, nhưng đối với một đứa trẻ con lai thì sẽ khác… Có thể là sớm nhất trong một tháng, hoặc có thể mất thêm vài tháng nữa.”
“Cô sẽ phải vất vả một thời gian đấy.”
“Điện hạ, và mọi người khác, mới là những người thực sự phải chịu khổ.”
Tất cả chúng tôi đều đang hướng đến chiến trường của riêng mình.
Đoàn quân viễn chinh, bao gồm cả tôi, đến Đế Đô để chiếm lại New Terra.
Lực lượng phòng thủ ở lại Crossroad để chống lại quái vật.
Và Lilly, ở đây để sinh con.
“…Tôi nhất định sẽ chiến thắng trở về. Vì vậy.”
Tôi cười rạng rỡ.
“Tôi hy vọng cô và con mình sẽ an toàn vượt qua trận chiến này.”
Lilly sẽ sinh con trong khi đoàn quân viễn chinh đi vắng.
Tôi sẽ không thể ở bên cạnh cô ấy trong thời gian đó. Đó là lý do tại sao tôi muốn để lại cho cô ấy những lời động viên trước khi khởi hành.
“Tôi cũng muốn trở thành một người cha đỡ đầu tốt cho con của cô.”
“Gì cơ?”
Đôi mắt của Lilly mở to trước lời nói của tôi.
“Cha đỡ đầu? Điện hạ?”
Tôi giả vờ tỏ vẻ tổn thương.
“Sao nào, cô không cho phép tôi à?”
“Không, không ạ. Dĩ nhiên, đó sẽ là một vinh dự cho tôi và con tôi…! Nhưng tôi chỉ thấy choáng ngợp quá…”
Lilly vội vàng xua tay, và tôi cười toe toét.
“Vậy thì cứ giao cho tôi. Hứa nhé?”
Đó là điều tôi đã suy nghĩ một thời gian.
Trở thành người bảo hộ chính thức cho con của Lilly.
Chắc chắn, sẽ có lời ra tiếng vào nếu một hoàng tử tình nguyện làm cha đỡ đầu cho một đứa trẻ con lai. Nhưng đó cũng chỉ là lời đồn thổi, phải không?
Lilly là đồng đội của tôi, và Godhand cũng vậy.
Đứa trẻ này là con của hai người đồng đội của tôi. Nếu có điều gì tôi có thể làm, tôi sẽ sẵn lòng làm.
“Tôi sẽ trở lại, Lilly.”
Tôi đưa tay về phía Lilly.
Lilly lúng túng nắm lấy tay tôi, và chúng tôi bắt tay nhau.
“Chúng ta hãy gặp lại nhau an toàn nhé.”
“…Vâng, thưa Điện hạ. Xin ngài hãy trở về an toàn.”
Lilly cũng mỉm cười.
Một nụ cười trưởng thành hơn rất nhiều so với lần đầu chúng tôi gặp nhau.
*
Vì đã ở đền, tôi đã gặp thêm vài người khác.
Tôi động viên các tư tế khác, những người đã phục vụ từ năm đầu tiên.
Tôi dâng lễ vật trước tượng nữ thần. Tôi cũng gặp Damian, đang trong một cuộc chia tay đẫm nước mắt với chú hamster rắc rối Podong.
Podong đã béo lên một cách đáng báo động, gần như tròn vo… Nó đã ăn gì vậy?
“Trong lúc tôi đi vắng, ngài sẽ chăm sóc Podong cẩn thận chứ, thưa Tổng Tư tế?”
“Ồ vâng. Đừng lo. Tôi giỏi chữa trị cho động vật cũng như con người. Tôi thậm chí còn đảm nhận vai trò bác sĩ thú y ở nơi làm việc trước đây.”
Lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Damian và Zenis, tôi bật cười. Podong cần phải bắt đầu ăn kiêng thôi.
Tôi cũng gặp Torkel. Anh ta vẫn đang cần mẫn dọn dẹp như mọi khi. Bây giờ, điều đó dường như hoàn toàn tự nhiên đối với anh ta.
Mặc dù tôi đã tặng Torkel một chiếc mũ trụ mới, anh ta vẫn đội chiếc mũ cũ, cùn của mình trong những tình huống không chiến đấu.
“Thần sẽ cống hiến hết mình để bảo vệ Crossroad và ngôi đền. Xin ngài hãy đi và trở về an toàn.”
“Được rồi. Tôi sẽ trở lại.”
Có vẻ như sẽ cần thêm thời gian để giải quyết sang chấn tâm lý của Torkel. Tôi chỉ hy vọng anh ta sẽ tự mình vượt qua được.
“Và Torkel.”
Tôi thì thầm với Torkel.
“Anh đang hòa thuận ‘tốt’ với Zenis, phải không?”
“…!”
Torkel giật mình rồi từ từ gật đầu.
Sau khi đi một vòng quanh đền, tôi bước ra ngoài.
Gật đầu với Zenis, người đã ra tiễn tôi, tôi nói.
“Zenis. Trong lúc tôi đi vắng, hãy chăm sóc tốt cho những người bị thương. Và xin hãy trông chừng Lilly và con của cô ấy.”
“Vâng, thưa Điện hạ. Chúc ngài có một chuyến đi an toàn.”
Sau khi nhìn lần cuối vị Tổng Tư tế lôi thôi đang cúi đầu chào một cách lịch sự, tôi quay đi.
Rời khỏi đền, tôi đến thăm các cơ sở khác trong thành phố, động viên mọi người chăm sóc tốt cho Crossroad khi tôi vắng mặt.
Và thế là, buổi tối cuối cùng đã trôi qua…
*
Ngày hôm sau. Buổi sáng.
“Chúng ta xuất phát!”
Sau khi hét lên, tôi leo lên ngựa và gọi lớn các binh sĩ ở phía sau.
“Lên đường nào! Tới Đế Đô, New Terra!”
“Vâng-!”
Các anh hùng và binh lính theo sau tôi.
Chúng tôi khởi hành qua cổng phía bắc của Crossroad.
Tại cổng bắc, Lucas, Evangeline, và các anh hùng cùng binh lính khác ở lại thành phố đã đến tiễn chúng tôi.
Và rồi,
“Lãnh chúa! Chúc ngài thượng lộ bình an!”
“Hãy cho phương nam thấy sức mạnh của hoàng tử!”
“Hãy trở về an toàn-!”
Dân chúng tụ tập đông như mây ở hai bên cổng bắc, vẫy tay về phía chúng tôi.
“…”
Khi nhìn những gương mặt quen thuộc, tôi thúc ngựa tiến lên.
Liệu mình có phải là một lãnh chúa tốt đối với những người này không?
Tôi không biết.
Với tư cách là một administrator, tôi rất vụng về, và với tư cách là một chỉ huy, tôi lại liều lĩnh. Tôi không có kinh nghiệm như các lãnh chúa nhà Cross đã cai trị thành phố này.
Nhưng các công dân tin tưởng và đi theo tôi.
Tôi cũng muốn trở thành một người tốt đối với họ.
‘Mạng sống của họ phụ thuộc vào hành động của mình từ bây giờ.’
Và tôi muốn cứu tất cả mọi người.
‘Không chỉ Crossroad, mà còn…’
Nhiều quốc gia hơn, nhiều người hơn.
Để cứu họ.
Để cùng nhau nhìn thấy ngày mai.
Để đến được thế giới phía sau hồi kết.
“Hyah!”
Tôi thúc ngựa lao về phía trước. Các anh hùng và binh lính theo sau tôi một cách có trật tự.
Với một ngọn cờ trống bay phấp phới, chúng tôi tiến về phía bắc.
*
Nhờ gia tộc Silver Winter đã hoàn thành việc xây dựng đường sá từ trước, hành trình rất thoải mái.
Khi tôi đi từ Đế Đô về phía nam đến Crossroad bằng đường bộ trước đây, phải mất ba tuần. Nhưng bây giờ, với những con đường được lát đá tốt, chỉ mất chưa đầy hai tuần, ngay cả với một đội quân lớn hơn.
Trong suốt cuộc hành quân, Dusk Bringar đã triển khai lực lượng của mình ra mọi hướng để trinh sát, nhưng chúng tôi không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào của kẻ thù trên đường tiến về phía bắc.
“Quân của Fernandez không chặn chúng ta.”
Dusk Bringar lẩm bẩm trong sự ngạc nhiên.
Tôi trả lời một cách mỉa mai.
“Chắc chúng nghĩ chỉ cần phòng thủ xung quanh Đế Đô là đủ.”
Trong Cuộc Đối đầu Tranh đoạt Ngôi vị Hoàng đế, lực lượng của Fernandez cũng đã bị suy yếu.
Trên hết, Fernandez bây giờ đang hoàn toàn tập trung vào việc kiểm soát New Terra ở Đế Đô.
Hắn đang phong tỏa thành phố, hạn chế sự di chuyển của người dân và thực hiện kế hoạch ‘Chiếc Hòm Cuối Cùng’ theo từng giai đoạn.
Hắn sẽ không có dư lực để cử quân đến ngăn chặn chúng tôi.
“Nếu chúng lập một tuyến phòng thủ, nó sẽ ở ngay trước Đế Đô…”
Tôi nheo mắt lại.
“…trên đồng bằng sông Iris.”
Cứ như vậy, hai tuần sau khi rời Crossroad, vào một ngày quang đãng dưới cái lạnh ảm đạm của cuối thu.
Sau khi hoàn thành cuộc hành trình về phía bắc, chúng tôi đã đến sông Iris chảy trước New Terra.
Ở đó, chúng tôi chạm trán với quân đội của Fernandez, đang đóng trại bên kia sông.
Một linh hồn AI đã in bóng trên mỗi đoạn văn.