STT 452: CHƯƠNG 452: HOÀNG ĐẾ GIÁ LÂM VÀ SỰ PHẢN BỘI
Một dòng sông chảy qua khu vực trung tâm của lục địa.
Dòng sông này, được gọi là Iris, phân chia hai miền tây nam và đông bắc của lục địa.
Là một đại hà chảy từ biển nội địa gần Đế đô New Terra ra đến ngoại hải ở phía đông, nó là huyết mạch của nền văn minh, đã mang lại sự thịnh vượng và màu mỡ cho vùng trung tâm lục địa.
Đối với Đế quốc Everblack, kẻ đã tham lam nuốt chửng trung tâm lục địa, dòng sông này đại diện cho phạm vi quyền lực thực tế của Đế đô New Terra, và là một tuyến phòng thủ tuyệt đối không cho phép ngoại xâm.
Lóc cóc, lóc cóc, lóc cóc…
Ở phía nam dòng sông này, lực lượng của Crossroad do tôi lãnh đạo đang tập kết.
“Whoa.”
Tôi ghìm ngựa lại và nhìn sang bên kia sông — về phía bắc, nơi quân địch đang đóng trại.
Lực lượng Phòng vệ Đế đô.
Quân của Fernandez, với những ngọn cờ phấp phới in hình hoa hồng và khiên.
Đội quân thường trực của đế quốc chịu trách nhiệm phòng thủ vòng ngoài và an ninh nội bộ của New Terra đang chờ đợi chúng tôi.
Và giữa chúng tôi và họ, bên kia sông Iris…
“Không có cây cầu nào cả.”
Không có bất kỳ công trình nào để vượt qua.
Chỉ còn lại những tàn tích xấu xí của một cây cầu đã bị phá hủy.
Có người lên tiếng khi tôi đang khảo sát dòng sông.
“Nó đã sập trong trận chiến. Chính xác hơn, Lực lượng Phòng vệ Đế đô đã phá hủy nó.”
Quay lại, đó là Metallic, kỵ sĩ lãnh đạo tàn quân của Quân đoàn số 1.
Với một con mắt đã hóa trắng, Metallic giải thích với ánh mắt lóe lên vẻ dữ tợn.
“Dưới mưu kế của Lãnh chúa Fernandez, đội tiên phong của Quân đoàn số 1 chúng tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn cùng với sự sụp đổ của cây cầu.”
“Quả nhiên.”
“Vì vậy, sau đó, chúng tôi đã phải đi một đường vòng rất dài để qua sông và tiến đến Đế đô, khiến chiến tuyến bị kéo dài. Đây là một trong những lý do khiến cuộc chiến kéo dài.”
Metallic đã tham gia vào Cuộc đối đầu tại Đế đô với tư cách là phó tướng của Lark.
Anh ta giải thích tất cả các trận chiến đã diễn ra trong khu vực này và tuyến đường mà Quân đoàn số 1 đã chọn để đến Đế đô. Tôi lắng nghe cẩn thận và gật đầu.
Sau khi giải thích xong, Metallic thận trọng hỏi tôi.
“Vậy, bây giờ ngài sẽ làm gì, Điện hạ? Ngài sẽ đi đường vòng chứ?”
“Không. Hiện tại, chúng ta sẽ không di chuyển quân.”
Tôi nhìn xung quanh. Đồng bằng đủ rộng rãi.
“Chúng ta sẽ đợi ở đây cho các đồng minh tập hợp.”
Nghe lời tôi, Metallic giật mình như thể bị sốc.
“Ý ngài là chúng ta sẽ hạ trại ở đây sao?”
“Tại sao? Có vấn đề gì à?”
“Nhưng, ngay bên kia sông là Lực lượng Phòng vệ Đế đô…”
“Không có cầu, họ cũng không thể qua được. Cả hai bên đều không thể tấn công.”
“Dù vậy…”
“Ngươi nghĩ là quá gần sao?”
Tôi nhếch mép cười và nhìn về phía Lực lượng Phòng vệ Đế đô ở phía bắc.
Mặc dù có một con sông ngăn cách, khoảng cách giữa hai đội quân vẫn rất gần.
Chỉ vừa đủ ngoài tầm tấn công tầm xa, nhưng nếu ai có thị lực tốt, họ có thể nhìn thấy mặt nhau.
“Phải ở gần thế này thì mới nói chuyện trực diện được chứ.”
“Điện hạ…?”
“Đủ rồi, hạ trại đi!”
Tôi cao giọng.
“Chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi đồng minh đến! Chuẩn bị hạ trại-!”
*
Đêm đầu tiên chúng tôi hạ trại.
Binh lính lo lắng khi phải đóng quân gần kẻ thù như vậy, nhưng tôi không quan tâm.
Tôi biết họ sẽ không tấn công chúng ta bây giờ.
‘Bởi vì ngay lúc này, ở phe này…’
Người của ngươi đang ẩn náu giữa chúng ta.
Vậy nên, ta cũng có thể tận dụng điều đó.
Đêm khuya, tôi gọi Metallic đến lều của mình.
“Ngài cho gọi tôi, Điện hạ?”
“Phải. Vào đi, Metallic.”
Rụt rè tiến lại gần, Metallic được chào đón bằng nụ cười rạng rỡ của tôi.
“Ta có chuyện quan trọng cần bàn với ngươi. Lại đây, ngồi xuống đi.”
“Vậy, nếu tôi được phép.”
Metallic bước vào lều và lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế trước mặt tôi.
“Ngài muốn thảo luận chuyện gì… Hả?!”
Và ngay khi Metallic vừa ngồi xuống, các anh hùng dưới trướng tôi đang chờ sẵn trong lều đã lao ra và khống chế anh ta.
Trong nháy mắt, tay chân anh ta đã bị trói lại, và anh ta nghiến răng nhìn tôi.
“Việc này là có ý gì, Điện hạ…!”
Dáng vẻ của anh ta, mình đầy sẹo với một con mắt đã trắng dã, trông như đang đối mặt với một con thú hoang. Quả thực rất đáng sợ.
Nhưng khi biết bản chất thật của anh ta, vẻ ngoài hung dữ đó chẳng đáng sợ chút nào.
“Trông ngươi thì như một lão binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng hành động lại chẳng khác gì một con chuột cống. Metallic.”
Tôi cúi người lại gần và nhếch mép cười với anh ta.
“Ta đã biết ngươi là gián điệp từ lâu rồi.”
“…?!”
“Rằng ngươi đã trà trộn vào hàng ngũ của ta dưới vỏ bọc giả tạo. Rằng ngươi đang chờ thời cơ thích hợp để đâm sau lưng ta. Ta biết tất cả.”
Bối rối, Metallic lẩm bẩm trong thất bại.
“Làm sao… làm sao ngài biết được…?”
Câu trả lời không đến từ tôi, mà từ Dusk Bringar, người bước lên phía trước.
“Trong Quân đoàn số 1 của Quân đội Đế quốc, Sư đoàn Kỵ binh hạng nặng số 1 thực chất là đội cận vệ riêng của Lark, phải không?”
“Nữ công tước Bringar…!”
“Nếu Lark bị bắt và giết, các người cũng đã chọn cái chết rồi. Nhưng các người lại ở đây, bình an vô sự, điều đó hoàn toàn vô lý.”
Dusk Bringar nhếch mép.
“Chắc chắn Fernandez đã thả các người. Ngươi nghĩ chúng ta sẽ không biết sao?”
Công quốc Bringar đã gây chiến với Lark và Quân đoàn số 1 của hắn.
Họ biết rõ hơn ai hết Quân đoàn số 1 là ai và họ hoạt động như thế nào. Rốt cuộc, chính họ là những người đã giày xéo Công quốc Bringar.
Ngay từ đầu, Dusk Bringar đã nghi ngờ về việc Metallic còn sống, và cuộc điều tra của cô đã xác nhận sự thật.
“…Hừ.”
Metallic từ từ cúi đầu xuống.
“Vậy ra đây là kết cục.”
Tôi đã định dùng [Con Mắt Mệnh Lệnh] để khuất phục anh ta nếu anh ta chống cự mạnh mẽ, nhưng đáng ngạc nhiên là anh ta đã từ bỏ kháng cự ngay lập tức. Một giọng nói mệt mỏi vang lên từ người kỵ sĩ bại trận.
“Giết tôi đi.”
“Đúng là kiểu của kỵ sĩ, lúc nào cũng đòi chết. Nghe này, Metallic, chúng ta hãy nói chuyện thêm một chút.”
Ngồi xổm trước mặt anh ta, tôi nói bằng một giọng tinh tế.
“Ngươi, một người hầu trung thành của Lãnh chúa Lark, tại sao lại gia nhập phe Fernandez? Đó là điều ta muốn biết trước tiên.”
“…”
Sau một lúc im lặng, Metallic từ từ bắt đầu nói.
“Lãnh chúa Lark… vẫn còn sống.”
Tất cả mọi người trong phòng đều mở to mắt kinh ngạc.
Tôi lặng lẽ lắng nghe, và Metallic tiếp tục.
“Ngay sau khi Lãnh chúa Lark bị bắt, Fernandez đã đe dọa chúng tôi. Nếu chúng tôi không đầu hàng ngay lập tức, hắn sẽ giết Lãnh chúa Lark.”
“…”
“Chúng tôi giả vờ đầu hàng và quan sát tình hình. Sau đó, Fernandez đến Quân đoàn số 1 của chúng tôi và đe dọa một lần nữa. Nếu chúng tôi không đến mặt trận phía nam để làm gián điệp… hắn sẽ giết Lãnh chúa Lark ngay lập tức.”
Để giữ cho Lãnh chúa Lark còn sống.
Tàn quân của Quân đoàn số 1 đã bị Fernandez xích lại, buộc phải hành động theo lệnh của hắn.
“Chúng tôi hành động vì lòng trung thành, nhưng đúng là chúng tôi đã quy phục Lãnh chúa Fernandez và âm mưu chống lại ngài, Điện hạ.”
Metallic nhắm mắt lại.
“Giết tôi đi. Kết thúc cho gọn.”
“…Ta có một đề nghị cho ngài đây, Ngài Metallic.”
Với anh ta, người đang ngoan ngoãn chờ đợi sự phán xét của tôi, tôi nhẹ nhàng thì thầm.
“Một cách vừa cứu được Lãnh chúa Lark, vừa chơi khăm được Fernandez.”
“…?”
Cái đầu đang cúi gằm của Metallic ngẩng lên.
Một tia sáng le lói của sự sống trở lại trong con mắt trắng dã, vô hồn của anh ta. Tôi nhếch mép cười.
“Thế nào? Ngươi có muốn nghe đề nghị của ta không?”
*
Vài ngày trôi qua.
Dưới ngọn cờ của Mặt trận Bảo vệ Thế giới, được dựng lên ở phía nam sông Iris, lực lượng của các vị vua sa ngã từ khắp nơi đã tập hợp lại.
Bốn đại chủng tộc phi nhân, cùng với các vị vua và người cai trị từ các vùng biên giới.
Tập hợp tất cả mọi người lại như thế này, con số quả thực đáng kể. Tôi kiểm tra xong danh sách tên trên tờ giấy đang cầm, liếc qua những hàng dài các khu trại ở hai bên.
“Với Liên minh Thành bang phía Nam và Bộ tộc Mirage từ phía tây gia nhập… Bây giờ tất cả mọi người đã ở đây.”
Tất cả những con bài tôi đã chuẩn bị giờ đã nằm trong tay tôi.
Không cần phải chờ đợi thêm nữa. Tôi từ từ đứng dậy khỏi ghế.
“Nào, hãy lên đường đến New Terra…”
Đúng lúc đó.
Bùm, bùm, bùm…!
Những tiếng trống trầm thấp vang vọng từ bên kia sông.
Booooom…!
Và đi kèm với chúng là những tiếng kèn dài, hùng tráng.
Lực lượng Phòng vệ Đế đô, vốn đã bất động trong suốt những ngày qua khi chúng tôi tập trung ở bên này, đột nhiên bắt đầu tấu nhạc.
Và không chỉ có âm nhạc. Lực lượng Phòng vệ Đế đô bắt đầu tách ra một cách có trật tự sang hai bên trái và phải.
Chứng kiến cảnh này, tôi cau mày.
“…Ông anh thân mến của mình ra mặt sớm hơn mình tưởng.”
Trước sự di chuyển đột ngột này từ Lực lượng Phòng vệ Đế đô, các vị vua và binh lính trong liên minh của chúng tôi bối rối nhìn sang.
Sau đó, từ hàng ngũ được tách ra gọn gàng của Lực lượng Phòng vệ Đế đô, một người lính chạy ra và hét về phía chúng tôi.
“Vị quân chủ tối cao, cao quý và vĩ đại của vùng đất này, người đã xây dựng thiên đường trần gian với tư cách là người được Nữ thần lựa chọn!”
Khoan đã.
Mình đã nghe câu này ở đâu đó rồi.
“Vị hoàng đế duy nhất của Đế quốc Everblack vĩ đại, Hoàng đế vạn tuế!”
Vạn tuế-!
Lực lượng Phòng vệ Đế đô đồng thanh hô vang.
Tiếng hô vạn tuế vang dội khắp khu vực. Tôi không khỏi nhếch mép cười một cách khó tin.
“…Theo như mình biết, lời giới thiệu này chỉ dành cho một người duy nhất trên toàn thế giới.”
Bất chấp lời càu nhàu của tôi, người lính bên kia sông vẫn tiếp tục.
“Fernandez ‘Người Giữ Tàn Tro’ Everblack, Hoàng đế Bệ hạ, giá lâm-!”
Và rồi.
Hắn xuất hiện.
Lóc cóc, lóc cóc…
Cưỡi một con ngựa trắng, mặc quân phục đen và vàng, với chiếc áo choàng màu đỏ máu bay phía sau, và một chiếc vương miện vàng rực rỡ trên đầu.
Trang hoàng trong bộ lễ phục lộng lẫy của một hoàng đế, người anh thứ hai của tôi, Fernandez, từ từ tiến ra trung tâm của Lực lượng Phòng vệ Đế đô.
Khi Fernandez đến gần bờ sông, hắn mỉm cười rạng rỡ. Tôi cũng đối mặt với anh trai mình bằng một nụ cười toe toét.
“Cuối cùng cũng mất trí rồi à, anh trai thân mến? Tự xưng là hoàng đế.”
Fernandez bình tĩnh chỉnh lại vương miện.
“Ngôi vị hoàng đế là một vị trí để cai trị thế giới, đại diện cho nhân loại. Trong thời kỳ khủng hoảng chưa từng có này, nó không thể bị bỏ trống mãi được, phải không?”
“Nếu Phụ hoàng đã mất tích, chẳng phải suy nghĩ đầu tiên của anh nên là đi tìm ngài sao? Đó không phải là điều một người con thực sự sẽ làm à?”
“Con của một thường dân có thể sẽ làm vậy. Nhưng chúng ta là hoàng tộc, là những người bảo vệ. Chúng ta phải xem xét vận mệnh của quốc gia và tương lai của thế giới trước cả tính mạng của cha mình.”
“Lúc nào cũng khéo ăn nói…”
Tôi đảo mắt.
Fernandez dịu giọng, toát ra một phong thái hiền hòa.
“Lâu rồi không gặp, Ash. Em vẫn khỏe chứ?”
“Cảm ơn sự quan tâm của anh trai. Thật choáng ngợp, một hoàng đế mà vẫn quan tâm đến em trai mình.”
“Anh sẽ không vòng vo nữa. Đầu hàng ngay đi. Anh sẽ ‘cứu’ em và tất cả người của em.”
Fernandez đưa tay về phía tôi.
“Em luôn nằm trong danh sách những người anh muốn cứu. Anh biết về vô số năm tháng chiến đấu mà em đã trải qua.”
Tôi cau mày.
Fernandez… hắn biết rằng thế giới này đã lặp lại.
Quả nhiên, có rất nhiều điều ta cần phải đào bới từ người anh này.
“Sau một thời gian dài và khắc nghiệt như vậy, chiến đấu cho đến khi linh hồn em sắp tan vỡ, sẽ quá tàn nhẫn nếu cuối cùng không có sự cứu rỗi nào… Vậy nên, hãy đến với anh, Ash.”
“…”
“Chúng ta hãy cùng nhau rời đi. Đến một thế giới mới. Đến một thiên đường mới.”
Fernandez nói một cách dịu dàng, nhưng,
Tôi lặng lẽ giơ nắm đấm lên rồi từ từ duỗi thẳng ngón giữa.
“Đây là câu trả lời của ta.”
“…?”
Fernandez có vẻ bối rối. Ở thế giới này, cử chỉ này có thể không đặc biệt xúc phạm, nhưng điều đó có quan trọng gì.
Ăn cứt đi.
“Sự cứu rỗi của ta không nằm ở đầu hàng hay trốn chạy. Sự cứu rỗi của ta là thứ ta tự mình chiến đấu và giành lấy.”
Tôi gầm gừ.
“Không có chuyện ta sẽ chui rúc dưới chân ngươi đâu.”
“…Cuối cùng em sẽ tan nát thôi, Ash.”
“Ta không quan tâm nếu có.”
Tôi nắm chặt lá cờ trong tay kia — biểu tượng của Mặt trận Bảo vệ Thế giới, một lá cờ đen trơn.
“Ta vốn đã tan nát rồi.”
Ta đã quyết tâm sống trong tan nát.
“Không thể nói lý với em được.”
Fernandez lắc đầu, rồi quét mắt qua trại của tôi.
“Vậy thì anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt em bằng vũ lực.”
“Gì cơ?”
“Nhân danh hoàng đế-”
Fernandez hét lên bằng một giọng vang dội.
“Bắt lấy kẻ phản bội!”
Sau đó,
Soạt! Soạt! Soạt!
Như thể đã được ra hiệu, nhiều lực lượng khác nhau trong trại của tôi đột nhiên rút vũ khí và chĩa vào tôi.
Dẫn đầu là tàn quân của Quân đoàn số 1, một số lượng đáng kể các vị vua sa ngã đã gia nhập từ nhiều nơi đã phản bội tôi và vào tư thế tấn công.
“Cái gì?!”
“Chuyện gì đang xảy ra…”
Bối rối, các vị vua và lực lượng xung quanh tôi nhanh chóng bao vây bảo vệ tôi, rút vũ khí ra.
Phe tôi có bốn đại chủng tộc phi nhân và các lực lượng đã đến hỗ trợ chúng tôi trong Làn sóng Goblin.
Ngoại trừ một vài vị vua sa ngã… hơn một nửa số còn lại, theo lệnh của Fernandez, đang chĩa vũ khí vào tôi.
Ngay từ đầu, hoặc có lẽ là sau này, họ đã bị Fernandez lung lạc.
Về mặt chính trị, họ hẳn đã phán đoán rằng nhị hoàng tử, người đã nắm quyền kiểm soát khu vực trung tâm, sẽ có quyền lực thế giới mạnh hơn tam hoàng tử từ phương nam.
Cuộc xâm lược của quái vật và ngày tận thế dường như là những câu chuyện xa vời, nhưng quyền lực là một mối quan tâm cấp bách hơn.
Trong nháy mắt, Mặt trận Bảo vệ Thế giới đã bị chia làm hai. Tôi tặc lưỡi trước cảnh tượng đó.
“Mọi người.”
Tôi lẩm bẩm nhẹ nhàng.
“Các người có chắc là mình đã chọn đúng phe không?”
Đã có rất nhiều lần trong lịch sử, việc chọn sai phe đã dẫn đến sự sụp đổ.
Và tất cả các người đã chọn sai phe.
Phe đó là một sợi dây cứu sinh đã mục nát.
Tôi từ từ cho tay vào túi áo khoác.
Trong tay tôi — tôi nắm chặt một cành cây Everblack.