STT 453: CHƯƠNG 453: HOÀNG ĐẾ TRỞ VỀ, TÌNH THẾ ĐẢO NGƯỢC
Vút!
Tôi rút một cành Everblack từ trong túi ra.
Khi tôi đột ngột vung cây trượng gai màu đen lên, những người xung quanh đều tỏ vẻ khó hiểu.
Hầu hết dường như đều nghĩ, ‘Hắn ta có thể làm gì với một cành cây khô chứ?’ Tuy nhiên, một vài người đã nhận ra thứ tôi đang cầm và tỏ ra kinh hãi.
“Ngươi, đó không thể nào là...?!”
Người kinh ngạc nhất là Fernandez ở bên kia sông.
Cũng không có gì lạ. Theo những gì Fernandez biết, loại cây duy nhất như vậy chỉ có trong hoàng cung.
Hắn ta không hề biết rằng loại cây này vốn được tạo ra trong các hầm ngục của Vương quốc Hồ, rằng phương pháp chế tạo nó được lưu giữ bên trong những hầm ngục đó, và rằng các chủng tộc phi nhân loại rải rác khắp nơi đang sở hữu vật liệu để tạo ra nó.
“Vì phải lặn lội khắp vùng ngoại ô phía nam, nên tôi đã may mắn kiếm được một cành, thưa Lãnh chúa Miền Trung.”
Tôi chế nhạo, vung cành Everblack quét một đường trong không khí bên cạnh mình.
Kééét…!
Không gian bị xé toạc.
Sử dụng sức mạnh của Everblack, tôi đã mở một cổng không gian tạm thời đến Linh giới.
Tôi cắm đầu cành cây vào đó.
Vùuuu!
Cành cây, hấp thụ sức mạnh của Linh giới, ngay lập tức vươn dài các đầu nhọn của nó vào sâu trong thế giới khác, như thể đang đâm rễ.
“Chắc hẳn ngài đã rất vất vả khi phải một mình chiến đấu với chúng ở nơi đó trong một thời gian dài như vậy, phải không?”
Tôi nhếch mép cười và nói về phía cánh cổng đang mở.
“Giờ thì, hãy trở về và nghỉ ngơi đi. Người dân của thế giới này cần sự chăm sóc của ngài.”
Người đàn ông bị cô lập trong Linh giới.
Vị lãnh đạo thực sự của đế quốc.
Át chủ bài của tôi trong cuộc chiến này, và đồng thời, cũng là người mạnh nhất...
“...Thưa Cha.”
Khi tôi gọi ngài,
Rầm!
Tôi cảm nhận một lực nắm mạnh mẽ chụp lấy đầu cành cây.
Tôi kéo mạnh cành Everblack về, khiến phần cành đã vươn dài nhanh chóng thu lại...
Và người đàn ông đang nắm lấy đầu cành cây bị kéo vào thế giới này.
Bịch…
Khi người đàn ông đặt chân lên thế giới này, cánh cổng dẫn đến Linh giới đóng lại.
Phụt…
Đồng thời, cành Everblack trong tay tôi hóa thành tro bụi và tan biến.
Xem ra một cành cây nhỏ như thế này chỉ có thể dùng một lần như một sợi dây cứu sinh, một ngọn hải đăng duy nhất.
Không sao cả.
Mục tiêu chính đã hoàn thành.
“…”
Người đàn ông trở về thế giới này từ từ mở mắt.
Giữa mái tóc đen rối bù, đôi mắt sáng lên với một ánh hào quang phi nhân loại, lấp lánh ánh vàng kim, xuất hiện.
Một người đàn ông được thần linh điêu khắc từ vàng thay vì đất sét.
Nửa chủ nhân của thế giới này.
Vị hoàng đế duy nhất của Đế quốc Everblack.
Traha 'Người Kiến Tạo Hòa Bình' Everblack... đã trở về từ Linh giới.
“Phù.”
Ngài ngước nhìn lên bầu trời, lướt chân trên mặt đất, hít một hơi thật sâu, rồi đưa tay vuốt bộ râu bù xù của mình.
“Dù có lăn lộn trong bùn đất, thế giới này vẫn tốt hơn.”
Cha tôi — vị hoàng đế thực sự của Đế quốc Everblack, cười rỗng tuếch.
“Người xưa nói quả không sai.”
*
Sự hoảng loạn bao trùm.
Không chỉ những người ở bờ nam con sông, mà cả Fernandez ở bờ bắc, và ngay cả Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc dưới quyền hắn ta, tất cả đều chết lặng.
Hoàng đế, người được cho là đã chết sau khi mất tích, đột nhiên trở về.
“Đó... đó là đồ giả.”
Một trong những người lính từ Quân đoàn 1, vốn đang chĩa giáo về phía chúng tôi, thốt lên.
“Bệ hạ đã mất tích hơn một năm rồi! Tin đồn ngài đã băng hà lan truyền khắp nơi! Ngài không thể đột ngột xuất hiện như vậy được, chắc chắn là giả mạo...!”
“Giả mạo, phải không?”
Hoàng đế quay về phía họ và cười khúc khích.
“Một câu chuyện thú vị đấy. Nếu có kẻ giả mạo nào có thể đóng giả ta, ta rất muốn được gặp mặt.”
“Ơ, á...!”
Cùng với khí chất tự nhiên của một đấng tối cao tỏa ra từ sau lưng.
Hoàng đế, vừa bước về phía họ, vừa thì thầm khi nhìn quanh.
“Ta là một tồn tại độc nhất. Dù kẻ giả mạo có thể bắt chước ngoại hình của ta, chúng cũng không thể sao chép được ánh sáng mà linh hồn ta sở hữu.”
“…”
“Kẻ nào dám gọi ta là đồ giả? Cứ bước ra và trình bằng chứng của mình đi.”
Không một ai bước lên.
Họ chỉ có thể run rẩy đối mặt với sự trở về của hoàng đế.
“Là ta đây.”
Hoàng đế tặc lưỡi một tiếng.
“Làm sao các ngươi có thể mặc quân phục của đế quốc mà lại không nhận ra ta? Hoặc là vứt bỏ vũ khí, hoặc là cởi bỏ quân phục, hãy chọn đi.”
Loảng xoảng!
Loảng xoảng…!
Vũ khí rơi lả tả xuống đất từ tay những người lính của Quân đoàn 1.
Những người lính đã buông vũ khí phủ phục trước mặt hoàng đế.
“Bệ hạ...!”
“Hoàng đế Bệ hạ!”
“Chúng thần tham kiến đấng tối cao của đế quốc!”
“Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của chúng thần...!”
Theo đó,
“Bệ... Bệ hạ!”
“Hoàng đế của Đế quốc...”
Một vài vị vua sa ngã nhanh trí đang chĩa vũ khí về phía chúng tôi cũng vội vàng hạ vũ khí xuống.
“Mong rằng ngài vẫn luôn khỏe mạnh!”
“Có vẻ như đã có sự hiểu lầm. Chúng tôi chưa bao giờ có ý định chống lại ngài...”
“Chúng tôi chỉ bị lời lẽ ngon ngọt của Fernandez lừa gạt mà thôi!”
Tình thế đảo ngược trong nháy mắt.
Sự thù địch tan biến trong chớp mắt.
Hầu hết những lưỡi kiếm và mũi giáo đang chĩa vào chúng tôi đều rơi xuống đất. Hoàng đế, quan sát cảnh tượng này, mỉm cười nhẹ nhàng với hai tay chắp sau lưng.
“Đây quả là một liên minh đáng gờm. Các nhà lãnh đạo từ khắp biên thùy đều đã tụ tập ở đây.”
Rồi, ánh mắt của hoàng đế chạm phải Dusk Bringar. Ngài nheo mắt và ra hiệu một cách tinh tế.
“Và ta cũng thấy có vài nhà lãnh đạo không ưa gì ta.”
“…”
Dusk Bringar, khoanh tay, nhìn chằm chằm vào hoàng đế. Hoàng đế thản nhiên lờ đi ánh mắt của hắn ta và tiếp tục.
“Tập hợp được nhiều quân chủ như vậy ở cùng một nơi, chắc hẳn là...”
Sau khi quét mắt một vòng, hoàng đế cuối cùng nhìn tôi.
“Con trai út của ta, Ash. Là con làm à.”
“Vâng, thưa Cha.”
Tôi cúi đầu kính cẩn trước hoàng đế.
“Đã một thời gian kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau ở Linh giới.”
“Lúc đó, ta còn nghĩ thằng nhóc ngỗ ngược này đang không biết mệt mỏi mà lang thang trong Linh giới... nhưng tình thế đã đảo ngược. Lần này, con đã cứu lão già này.”
Hoàng đế đưa tay vuốt khuôn mặt hốc hác của mình.
“Ta đã gần đến giới hạn rồi. Nếu con không kéo ta ra, có lẽ ta đã thực sự bỏ mạng trong Linh giới đó.”
Thực ra, tôi đã có thể cứu hoàng đế ngay sau khi lấy được cành Everblack vài tuần trước.
Tuy nhiên, trong trại có gián điệp. Sẽ rất phiền phức nếu át chủ bài này bị lộ cho Fernandez quá sớm.
Vì vậy, tôi thỉnh thoảng liếc vào Linh giới để chắc chắn rằng ngài vẫn còn sống.
Sau khi xác nhận ngài còn đủ thời gian và chờ đợi thời cơ thích hợp, tôi mới cứu ngài ra ngay lúc này.
Biết rõ điều này nhưng không đề cập đến, hoàng đế gật đầu và bày tỏ lòng biết ơn.
“Cảm ơn con, Ash. Ta sẽ không bao giờ quên công lao này.”
“Đó chỉ là bổn phận của một người con thôi ạ.”
Rồi tôi nhếch mép cười và lái mũi nhọn của lời bình luận sang hướng khác.
“...Không giống như người anh trai của chúng ta, kẻ đã làm một việc mà phận làm con không bao giờ nên làm, cũng đang có mặt ở đây.”
Hoàng đế từ từ quay đầu về phía bắc — về phía bên kia sông.
“Người con trai thứ hai yêu quý của ta, Người Giữ Tro Tàn của ta.”
“…”
Fernandez nở một nụ cười gượng gạo, như thể xấu hổ.
“...Thưa Cha. Ngài đã trở về.”
Hoàng đế thở ra một hơi ngắn.
“Phải, Fernandez. Con đã đóng cánh cổng đến Linh giới... ta đã bị cô lập ở đó một thời gian khá dài. Nếu bị mắc kẹt lâu hơn một chút, có lẽ ta đã thực sự gặp phải số mệnh của mình, đúng như kế hoạch của con.”
“…”
“Fernandez, con trai của ta. Con thèm muốn ngai vàng đến mức muốn trừ khử cả cha mình sao?”
Hoàng đế nói với một giọng bình tĩnh đến không ngờ, không hề tỏ ra tức giận.
“Nếu đúng là như vậy, tại sao con không nói thẳng ra? Con là người sáng suốt, và có lẽ ta đã nghiêm túc xem xét việc thoái vị.”
“Con không có hứng thú với ngai vàng, thưa Cha.”
Fernandez lắc đầu.
“Có những việc cần phải làm với tư cách là người đại diện cho nhân loại, những việc mà chắc chắn ngài sẽ không chấp thuận... Đó là lý do con làm vậy.”
“Vậy, ý con là những việc đó đáng để con trừ khử ta sao?”
“Vâng.”
“Và bây giờ khi ta đã trở về, con vẫn định tự xưng là hoàng đế và đối đầu với ta?”
“Vâng.”
Fernandez không hề do dự. Chỉ có những người lính của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc xung quanh hắn ta là sửng sốt.
“Đã đi đến nước này rồi, còn gì phải do dự nữa, thưa Cha? Với tư cách là nhà lãnh đạo tối cao của nhân loại, con định sẽ đi theo con đường mình đã chọn đến cùng.”
“…”
“Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đối đầu với ngài, thưa Cha. Đó là con đường con sẽ đi.”
Fernandez siết chặt tay trước ngực.
“Con đã chuẩn bị cho việc này. Dù cả thế giới không thể hiểu, con vẫn sẽ bước đi trên con đường này.”
“Con tin rằng đó là con đường đúng đắn?”
“Không.”
Fernandez lắc đầu nặng nề.
“Không phải là đúng đắn. Mà đó là con đường duy nhất có thể đi.”
“…”
Hoàng đế, im lặng quan sát Fernandez, quay sang tôi.
“Ash.”
“Vâng, thưa Cha.”
“Ta giao cho con quyền đại diện của hoàng đế. Hãy dùng danh nghĩa của ta để giải quyết tình hình.”
Hoàng đế thở dài một hơi.
“Ta đã quá già và mệt mỏi để đối phó với chính những người của mình đã nhe nanh với ta.”
“Chỉ cần danh nghĩa của ngài là đủ. Xin ngài hãy nghỉ ngơi.”
Tôi nhếch mép cười và bước lên phía trước hoàng đế.
Rồi tôi cất cao giọng.
“Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc!”
Những người lính xung quanh Fernandez giật mình.
Fernandez đã quản lý các công việc nội bộ của Thủ đô Đế quốc với tư cách là bộ trưởng hành chính trong một thời gian dài, khiến Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc thực tế đã trở thành tay chân của hắn.
Nhưng, dù vậy... họ vẫn là những người lính trung thành với hoàng đế.
Fernandez đã thông báo về cái chết của cựu hoàng đế và lên ngôi. Nhưng bây giờ, với việc cựu hoàng đế không chết mà còn trở về như thế này.
Bất kỳ lý do hay sự chính danh nào họ có đều trở nên vô giá trị.
Và không có lý do hay sự chính danh, một đội quân không còn là một đội quân nữa.
Họ chẳng khác gì một đám du côn.
“Hãy lựa chọn ngay bây giờ!”
Tôi đưa tay về phía trước và cho họ một sự lựa chọn.
“Các ngươi sẽ tiếp tục là một phần của nhóm phiến quân đi theo một hoàng đế giả mạo?”
“…!”
“Hay sẽ tiếp tục là những người lính trung thành và danh dự của đế quốc, cống hiến mạng sống cho vị hoàng đế chân chính!”
Một làn sóng bất định lan ra.
Chỉ vài phút trước, Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc còn hoàn hảo không tì vết, nhưng giờ đây những vết nứt đang lan rộng trong hàng ngũ của họ.
Các sĩ quan và binh lính, không biết phải làm gì, bối rối nhìn quanh.
Tôi thầm nhếch mép.
Đúng như ta nói đấy, mọi người. Hãy chọn phe cho khôn vào.
Cấp bậc cao nhất trong đế quốc không phải là đại hoàng tử, nhị hoàng tử hay tam hoàng tử. Mà đương nhiên, là hoàng đế!
Ngay từ đầu, kế hoạch của tôi chính là bám chặt vào đường lối này!
“Nhân danh Traha 'Người Kiến Tạo Hòa Bình' Everblack, vị Hoàng đế vĩ đại của Đế quốc Everblack...”
Được quyền lực của hoàng đế chống lưng, tôi hét lớn.
“Những người lính chân chính của đế quốc, những trung thần thực sự, hãy bắt lấy kẻ phản bội ngay trước mắt các ngươi!”
“…!”
Và rồi,
Soạt! Soạt! Soạt!
Giống như Mặt trận Vệ binh Thế giới đã chia thành hai trước đây, giờ đây Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc cũng bị chia rẽ.
Những người lính thuộc Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc nhanh chóng tách ra và chĩa vũ khí vào chính đồng đội của mình.
Và mũi kiếm cùng mũi giáo của họ nhắm vào người từng là chủ nhân của họ... Fernandez.
“Các, các ngươi...!”
“Các ngươi đang làm gì vậy!”
“Im đi! Các ngươi đang chĩa kiếm vào ai vậy hả!”
“Ta là người của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc! Là lá chắn của Hoàng đế Bệ hạ! Ta đứng về phía Hoàng đế!”
Những người lính của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc, giờ đã chia thành hai nửa, hét vào mặt nhau.
Và giữa bọn họ.
“Ash…”
Bị bao vây bởi chính quân đội của mình giờ đang chĩa vũ khí vào hắn, Fernandez run rẩy với một nụ cười chế giễu.
“...Đúng là một màn lật kèo đáng kinh ngạc.”
Tôi cười tươi đáp lại.
Cảm ơn lời khen nhé, anh trai