STT 454: CHƯƠNG 454: CHIẾC CHÌA KHÓA MỞ CỬA NEW TERRA
Khi Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc ở bờ bắc con sông bắt đầu tàn sát lẫn nhau,
Ở bờ nam, nơi Mặt trận Vệ binh Thế giới đang đóng quân, các phe phái bị chia rẽ đã nhanh chóng tập hợp lại.
"Thái tử Ash, ngài hiểu ý định của chúng tôi mà, phải không?"
"Chúng tôi không có ý phản bội ngài, chúng tôi chỉ cần phải sống sót..."
Những kẻ cầm đầu các lực lượng đã từng chĩa vũ khí về phía tôi giờ đây khúm núm cầu xin sự tha thứ.
Tôi chỉ nhếch mép cười mà không nói gì, trong khi tất cả bọn họ mồ hôi túa ra như tắm.
Lý do ban đầu chúng phản bội tôi và đứng về phía Fernandez rất đơn giản. Chúng tin rằng Fernandez sẽ thống trị thế giới trong tương lai.
Nhưng giờ đây hoàng đế đã trở lại, và tôi lại có ngài chống lưng, tất cả mọi người đều nhận ra rằng việc quay lại phe của tôi sẽ có lợi hơn. Chúng ngay lập tức phủ phục trước mặt tôi, quyết định rằng thà cầu xin sự tha thứ sớm còn hơn là muộn.
Với một nụ cười, tôi xua tay một cách thờ ơ.
"Không sao. Tôi hiểu mà."
Lũ khốn không đáng tin.
Nhưng chúng cũng cực kỳ thành thật trước sức mạnh.
Chừng nào tôi còn có hoàng đế chống lưng, chúng sẽ còn bò dưới chân tôi.
"Thái tử Ash...!"
"Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài."
"Thật là một tấm lòng rộng lượng...!"
Thấy tôi không trừng phạt mà còn chấp nhận chúng quay lại, chúng cúi đầu cảm tạ.
‘Chà, cảm ơn vì lần này đã cho thấy bộ mặt thật.’
Tất cả những kẻ này đều có thể trở thành kẻ thù của mình bất cứ lúc nào.
Ngược lại, nửa còn lại trung thành với tôi cho đến cuối cùng mới là những người tôi thực sự có thể tin tưởng.
Tôi chỉ biết ơn vì lần này chúng đã phân biệt rõ ràng như vậy.
Trong khi đó, tình hình ở bờ bắc con sông cũng đang được giải quyết.
"Rút lui!"
Fernandez hét lên.
Khoảng một nửa Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc, vẫn trung thành với Fernandez, từ từ rút lui, vẫn chĩa vũ khí về phía nửa còn lại đã quay lưng chống lại chúng.
"Chúng ta sẽ gặp lại ở New Terra, thưa Cha. Và... Ash."
Fernandez không mang theo toàn bộ lực lượng của mình. Lực lượng Đặc nhiệm Aegis và Quân đoàn Phép thuật của hắn có lẽ đang chờ ở New Terra.
Đây chỉ đơn thuần là một cuộc giao tranh sơ bộ, có lẽ nhằm mục đích gây ra xung đột nội bộ trong phe ta mà không phải chịu nhiều thiệt hại.
Thật không may cho hắn, chính Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc mới là bên bị chia r fracturing.
Soạt...
Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc bị chia rẽ, dù chĩa vũ khí vào nhau, đã không giao chiến mà thay vào đó giãn rộng khoảng cách. Dù sao đi nữa, họ cũng là những đồng đội đã cùng nhau chia ngọt sẻ bùi chỉ vài phút trước.
Ngay cả trong một bài kiểm tra lòng trung thành với đế quốc như vậy, việc ngay lập tức tấn công lẫn nhau cũng là quá sức.
"Chúng ta quay về thôi, hya!"
Fernandez quay ngựa trước, và khoảng một nửa Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc theo sau hắn cũng từ từ rút lui về phía bắc.
Nhìn Fernandez rời đi, tôi quay sang tay súng bắn tỉa của mình, Damian, người đang từ từ rời mắt khỏi ống ngắm súng trường.
"Damian, cậu nghĩ sao?"
"Vâng, thưa Điện hạ, đúng như ngài nói."
Damian chăm chú nhìn bóng lưng đang rút lui của Fernandez.
"...Đó là một ảo ảnh. Có vẻ như Điện hạ Fernandez vốn không hề ở đây."
Tôi cũng đoán vậy.
Fernandez không phải loại người tự đặt mình vào một nơi nguy hiểm như vậy.
Cơ thể thật của hắn có lẽ đang được giấu sâu trong New Terra, điều khiển một phân thân thông qua ảo thuật.
"Chúng ta để Fernandez đi sao?"
"Chúng ta không nên tấn công ngay bây giờ và bắt giữ hắn sao?"
Các vị vua khác, không biết chuyện này, đã hỏi tôi. Tôi lắc đầu.
"Chúng ta sẽ không truy đuổi. Dù sao chúng ta cũng không có phương tiện để làm vậy."
Đuổi theo một phân thân là vô nghĩa.
Chúng ta cần tìm cách vượt sông ngay bây giờ.
Và quan trọng hơn... để hắn đi bây giờ lại có lợi cho chúng ta.
Nó cho phép chúng ta sử dụng nước cờ tiếp theo đã chuẩn bị sẵn.
Những người lính của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc còn lại ở bờ bắc con sông do dự, rồi xếp hàng dọc theo bờ sông. Tôi gật đầu với họ.
"Những người lính trung thành của đế quốc, cảm ơn các ngươi đã ở lại. Lòng trung thành của các ngươi chắc chắn sẽ được Bệ hạ ghi nhớ."
Sự nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt lo lắng của họ.
Rồi, hoàng đế sau lưng tôi tặc lưỡi.
"...Con đóng vai sứ giả cũng ra trò đấy, Ash."
"Đó không phải là một kỹ năng cơ bản của người cai trị sao? Xin hãy giao cho con những nhiệm vụ như vậy thường xuyên hơn."
"Đúng là con trai ta, cái kiểu nói chuyện này."
Hoàng đế, lắc đầu, đi đến mép sông Iris và nhìn xuống dòng nước đang chảy.
"Thật đáng tiếc khi cây cầu ở đây đã sụp đổ... Cây cầu Iris này được xây dựng vào năm đầu tiên triều đại của cụ cố ta lên ngôi hoàng đế. Nhìn nó bị cuốn trôi đi khiến ta đau lòng."
"Chúng ta luôn có thể xây một cây cầu mới."
"Đúng vậy. Cầu có thể xây lại. Nhưng con định qua sông bây giờ bằng cách nào? Con sẽ đi đường vòng rất xa sao? Sẽ mất khá nhiều thời gian đấy."
"Không cần thiết đâu ạ."
Tôi vẫy lá flag trong tay.
"Con có thể xây một cây cầu tạm."
Sau đó, tôi cắm mạnh lá flag xuống đất.
Vút!
Kỹ năng tối thượng [Đế Chỉ].
Năng lượng ma thuật màu xám tro bùng nổ từ cơ thể tôi, tạo thành một cấu trúc khổng lồ như bức tường và bắt đầu xây dựng trên mặt sông.
Vốn là một kỹ năng xây dựng pháo đài, nhưng ứng dụng linh hoạt của nó đã khiến nó được sử dụng thường xuyên hơn cho các mục đích khác...
Ầm! Ầm!
Sau khi hoàn thành cây cầu tạm, tôi bước lên đó và ra hiệu về phía bên kia.
"Xin mời Cha qua trước."
"Thứ ma thuật màu xám này... và sự vật chất hóa sức mạnh này..."
Hoàng đế, ngạc nhiên, nhìn tôi rồi mỉm cười đầy ẩn ý.
"Hóa ra là vậy."
"...?"
Tôi chớp mắt, bối rối. Ý ngài là gì?
Tuy nhiên, hoàng đế không nói gì thêm và đi qua cầu sang bờ bên kia.
Gì vậy? Ngài đang ám chỉ điều gì? Lại còn nói những lời khó hiểu như thế!
*
Thông qua cây cầu tôi tạo ra bằng [Đế Chỉ], tất cả mọi người từ Mặt trận Vệ binh Thế giới đã qua sông.
Chúng tôi không lập tức tiến đến Thủ đô Đế quốc.
Hoàng đế vừa mới trở lại thế giới này, và một số binh lính của Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc đã gia nhập chúng tôi, vì vậy chúng tôi cần phải tổ chức lại.
"Đừng lo cho ta. Mức độ mệt mỏi này chẳng là gì cả."
Mặc dù hoàng đế nói vậy, nhưng chân ngài đang run rẩy... Đừng giả vờ nữa và hãy nghỉ ngơi đi. Ngay cả một người vĩ đại như ngài cũng cần hồi phục sau khi bị mắc kẹt trong linh giới quá lâu.
Vì vậy, sau khi qua sông và đi không xa, chúng tôi dựng trại và quyết định nghỉ ngơi trong ngày.
Dù sao đi nữa, với những sự kiện gần đây, đây cũng là lúc để tổ chức lại và củng cố kỷ luật của tất cả các vị vua trong liên minh.
Chúng tôi dựng một chiếc lều lớn và chuẩn bị một chiếc giường. Hoàng đế, cố tỏ ra không hề hấn gì, đã gần như đổ gục ngay khi vừa chạm vào giường.
Nhìn người cha bất động của mình, tôi toát mồ hôi lạnh.
"Ông ấy... chưa qua đời đấy chứ?"
"...Hỗn xược. Đó là cách con nói chuyện với cha mình đấy à?"
Con chỉ lo cha chết vì ngã quỵ thôi mà!
"Ta vừa sống sót trở về từ linh giới, giờ con nghĩ ta sẽ chết vì mệt mỏi đơn thuần sao... Ta chỉ hơi mệt một chút thôi."
"Cha hãy nghỉ ngơi cho khỏe. Con xin phép lui."
"Đợi một lát."
Hoàng đế lẩm bẩm, mặt úp vào gối.
"Trong khi ta vắng mặt, đế quốc đã ra nông nỗi này như thế nào? Fernandez đang âm mưu gì ở Thủ đô Đế quốc? Kể cho ta nghe mọi chuyện một cách chi tiết."
"Cha có thể nghe sau khi nghỉ ngơi."
"Trước khi nghe câu chuyện, có vẻ như ta sẽ không thể nghỉ ngơi thoải mái được. Kể cho ta nghe mọi thứ đi."
Tôi ngồi cạnh hoàng đế, người đang úp mặt vào gối, và kể tóm tắt những sự kiện gần đây.
Trận chiến giữa Lark và Fernandez.
Thất bại của Lark.
Niềm tin của Fernandez rằng thế giới sẽ bị quái vật hủy diệt.
Việc Fernandez cài đặt một giao thức đóng cửa bên dưới Thủ đô Đế quốc. Kế hoạch của hắn là nấu chảy tất cả công dân của thủ đô và trốn thoát đến linh giới, cùng những thứ khác...
Sau khi nghe câu chuyện của tôi, hoàng đế im lặng một lúc trước khi từ từ thở dài.
"Ta đã nghĩ rằng mình biết mọi thứ trong đế quốc này. Nếu không phải là toàn năng, ta tin rằng mình cũng gần như toàn tri."
"..."
"Nhưng ta đã quá kiêu ngạo. Ta thậm chí còn không hiểu được cảm xúc thật của chính con trai mình ngay bên cạnh."
"Bây giờ sửa chữa vẫn chưa muộn."
Mọi thứ đều có thể được sửa chữa trước khi đi quá xa. Đó là lý do tôi đến đây.
"...Ta kiệt sức rồi, Ash."
Hoàng đế từ từ quay người và nằm ngay ngắn trên giường.
Sự mệt mỏi sâu sắc, giống như của một người phàm, lần đầu tiên hiện rõ trên khuôn mặt thần thánh của ngài.
"Ta sẽ cần nghỉ ngơi một thời gian. Trong khi ta ngủ, con có thể tiếp tục đóng vai trò đại diện của ta... với tư cách là đại diện của hoàng đế và ngăn chặn anh trai con không?"
"Tất nhiên rồi, thưa Cha."
Dù sao đó cũng là ý định của tôi. Có danh nghĩa của hoàng đế để chống lưng là một phần thưởng thêm.
"Vậy ta trông cậy vào con. Ta tin con có thể xử lý được."
"Quyền hạn của người đại diện cho cha lớn đến mức nào ạ?"
"Tất cả."
Giọng hoàng đế bắt đầu yếu dần.
"Hoàng đế có quyền hạn đối với mọi thứ trong đất nước này. Đó không phải là thứ có thể cắt bỏ hay ủy quyền một phần. Bằng việc để con làm đại diện, về cơ bản ta đang trao cho con toàn bộ quyền lực của mình."
"..."
"Cho đến khi ta lấy lại quyền lực, con cũng không khác gì chính hoàng đế. Hãy sử dụng sức mạnh đó để bảo vệ đế quốc này."
Đôi mắt của hoàng đế hoàn toàn nhắm lại.
"Ta sẽ nghỉ ngơi một chút, sau đó..."
"Cha hãy ngủ ngon. Khi cha tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ được giải quyết."
Hoàng đế chìm vào giấc ngủ.
Thở ra hít vào như một người bình thường, ngài ngủ.
‘Đúng là chiêu kinh điển của các ông bố. Vờ ngủ nhưng hễ mình định tắt TV là lại chộp lấy cái điều khiển.’
Chiêu trò điển hình của một vị vua sắp nghỉ hưu. Trao quyền, rồi lấy lại nếu không thích những gì con trai mình làm.
Nhưng lần này, hoàng đế dường như đã thực sự ngủ say. Nghĩa là, lần này ngài đã thực sự giao phó cho tôi quyền lực... quyền lực của hoàng đế.
"...Mình có thể không phải là người con hiếu thảo nhất. Nhưng trong khi Cha ngủ, ít nhất mình cũng có thể giải quyết những lo lắng này."
Đứng dậy, tôi xắn tay áo lên.
"Chúng ta giải quyết cho xong chuyện này thôi nhỉ?"
*
Đầu tiên, tôi tạm thời tổ chức Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc mới gia nhập thành một đơn vị trực thuộc hoàng đế. Những người lính cảm động đến rơi nước mắt và sẵn lòng chấp nhận.
"Được phục vụ dưới trướng Bệ hạ một lần nữa..."
"Thật là một vinh dự. Chúng tôi sẽ tuân lệnh!"
Tôi cũng yêu cầu Dusk Bringar thu thập thông tin từ họ về tình hình hiện tại ở Thủ đô Đế quốc.
"Thưa phu nhân, tôi muốn thu thập thông tin về Thủ đô Đế quốc từ những người lính này. Phu nhân có thể giúp được không?"
"Ta sẽ xử lý. Cứ để đó cho ta."
Sau một lúc do dự, Dusk Bringar thận trọng hỏi tôi.
"...Traha có ổn không?"
Dám gọi thẳng tên hoàng đế.
Đó là điều mà Dusk Bringar có thể làm, vì bà từng là nữ hoàng của một công quốc bảo vệ đế quốc và có mối quan hệ thân thiết với hoàng đế. Tôi lặng lẽ gật đầu đáp lại.
"Vâng, ngài chỉ mệt mỏi vì bị mắc kẹt trong linh giới quá lâu. Vài ngày nghỉ ngơi sẽ giúp ngài hồi phục."
"Vậy sao..."
"Phu nhân có nhiều điều muốn nói lắm sao?"
"Có rất nhiều điều ta muốn túm cổ áo ông ấy mà hỏi. Nhưng hơn thế nữa,"
Dusk Bringar nở một nụ cười cay đắng.
"...Trong ký ức của ta, Traha luôn là một vị hoàng đế trẻ trung phơi phới. Nhưng hôm nay, trông ngài ấy đột nhiên già đi rất nhiều."
Hoàng đế bây giờ đã ngoài sáu mươi tuổi.
Mặc dù là một siêu nhân đã vượt qua giới hạn của con người và duy trì vẻ ngoài của một người đàn ông đầu 40, nhưng ngoại hình của ngài đã lão hóa nhanh chóng sau những gian khổ ở linh giới.
Có lẽ bây giờ ngoại hình của ngài cuối cùng cũng phù hợp với tuổi tác.
"Dòng chảy của cuộc đời con người thật đáng sợ. Cảm giác như mới ngày hôm qua khi Traha, lúc đó là một vị hoàng đế trẻ tuổi, đang bận rộn về sự ra đời của đứa con mình. Cái thời mà ngài ấy còn đang đắn đo về tên đệm của cậu khi mới sinh ra cứ như mới hôm qua."
Dusk Bringar chăm chú nhìn tôi.
"Traha đã già đi, và cậu đã lớn thành một chàng trai trẻ."
"Haha. Có lẽ khi ngài ấy mở mắt ra lần nữa, tôi cũng sẽ già đi, với một bộ râu rủ xuống."
"...Ta cũng muốn thấy cảnh đó."
Tôi đáp lại một cách vui đùa, nhưng Dusk Bringar lại mỉm cười buồn bã.
"Thật tự nhiên và đẹp đẽ làm sao khi được già đi theo dòng chảy của thời gian. Thật ấm lòng làm sao khi lịch sử nhân loại vẫn tiếp diễn."
"..."
"Trong khi mọi thứ đều tiến về phía trước, chỉ có mình ta vẫn được bảo quản trong hình hài cũ kỹ ở đây."
Ngay sau đó, Dusk Bringar bật ra một tiếng 'Ha!' lớn và dùng bàn tay nhỏ bé của mình quạt mặt.
"Bà già này lại đa cảm rồi. Đừng để ý đến ta."
Dusk Bringar nhanh chóng đổi chủ đề.
"Nhưng giờ cậu đã chia rẽ được Lực lượng Phòng vệ Thủ đô Đế quốc, kế hoạch của cậu là gì?"
Chúng ta đã vượt qua sông Iris.
Thủ đô Đế quốc giờ đã ở trong tầm tay.
Vấn đề nằm ở hệ thống phòng thủ vững chắc của New Terra.
Hàng chục phi thuyền, một hệ thống ma thuật, cùng Lực lượng Đặc nhiệm Aegis và Quân đoàn Phép thuật đang bảo vệ trái tim của đế quốc.
Một cuộc tấn công trực diện sẽ dẫn đến sự hủy diệt của chúng ta.
"Chúng ta sẽ chuyển sang giai đoạn tiếp theo của kế hoạch."
Tôi nhìn quanh đồng bằng khi bóng tối dần buông xuống.
Sau một ngày đầy biến cố, màn đêm lại đến.
Và lũ chuột thì hoạt động trong đêm.
Tôi định sẽ sử dụng những con chuột này.
"Chúng ta sẽ xâm nhập vào chiếc chìa khóa."
"Chiếc chìa khóa?"
"Vâng."
Trước ánh mắt bối rối của Dusk Bringar, tôi nhếch mép cười.
"Chiếc chìa khóa sẽ mở ra cánh cửa đang đóng chặt của New Terra."