STT 455: CHƯƠNG 455: CHUI ĐẦU VÀO HANG CỌP
Sáng hôm sau.
Đã có những kẻ đào ngũ từ trại của Mặt trận Vệ binh Thế giới.
Metallic và tàn quân của Quân đoàn số 1, cùng với một vài phe phái của các vị vua thất thế, đã biến mất. Chúng đã bỏ trốn trong đêm trước khi ta kịp thẩm vấn kỹ càng.
“Xem ra những kẻ đào ngũ đêm qua đều đã chạy trốn đến chỗ Fernandez rồi.”
Ta thông báo về những kẻ đào ngũ cho các vị vua còn lại và nhếch mép cười.
“Tất cả những người còn ở lại đây đều đã quyết định giương cao ngọn cờ của Mặt trận Vệ binh Thế giới chúng ta… Ta có thể hiểu như vậy, phải không?”
Tất cả bọn họ đều đã chọn hoàng đế thay vì Fernandez. Chà, cũng có thể xem là vậy.
Có thể vẫn còn một số kẻ do dự, nhưng cơ hội cuối cùng để chạy sang phe Fernandez đã không còn nữa.
Những người ở lại, dù muốn hay không, giờ đây sẽ bị điều động cho một cuộc đối đầu trực diện với Fernandez.
“Thật đáng tiếc khi để mất những kẻ đào ngũ đó. Chúng ta có thể khai thác được rất nhiều thông tin nếu bắt được chúng.”
Một trong các vị vua lên tiếng.
Hắn nói đúng. Nếu chúng ta canh gác nghiêm ngặt, chúng ta đã có thể bắt được chúng.
‘Nhưng điều đó sẽ cản trở chiến dịch xâm nhập chủ chốt của mình.’
Ta đã cố tình bố trí an ninh lỏng lẻo, và ngay cả sau khi nhận được báo cáo về động thái của những kẻ đào ngũ, ta vẫn chọn không ngăn cản chúng.
Ta lặng lẽ quan sát chúng điên cuồng bỏ chạy về phía bắc.
Nói cách khác, ta đã cố tình để chúng đi.
‘Những kẻ ta thả đi sẽ dẫn đường cho chúng ta vào Thủ đô Đế quốc.’
Ta liếc nhìn về phía bắc, hy vọng những kẻ đào ngũ đang tháo chạy sẽ nhanh chóng đến được New Terra.
*
Thủ đô Đế quốc, New Terra.
Cổng Nam.
Lộc cộc, lộc cộc…
Một nhóm binh lính cưỡi ngựa xuất hiện trước cánh cổng đang đóng chặt.
Mệt mỏi và rã rời, họ chính là những kẻ đào ngũ từ Mặt trận Vệ binh Thế giới đêm qua.
Dẫn đầu là Metallic, chỉ huy Quân đoàn số 1 của Quân đội Đế quốc, với vẻ mặt nghiêm nghị.
“Này, này!”
Họ dừng lại trước cổng nam đang đóng kín.
Vù…
Một cơn gió hiu hắt thổi qua.
Vùng ngoại ô của thành phố, được bao quanh bởi những bức tường khổng lồ, không có một dấu hiệu của sự sống. Thay vào đó…
Cạch! Cạch!
Các cơ chế phòng thủ ma thuật với ánh đèn đầy đe dọa đã chĩa họng pháo về phía những sinh vật sống vừa bị phát hiện.
Ực…!
Tất cả mọi người đều nuốt nước bọt một cách lo lắng.
Dù biết đây chỉ là một thủ tục thông thường, nhưng việc bị nhắm bởi những thiết bị cơ khí có khả năng xé xác sinh vật sống không phải là một cảm giác dễ chịu.
Mặc dù ai cũng có vẻ căng thẳng, nhưng một vài người trong số họ trông đặc biệt lo lắng.
Năm binh lính ở phía sau Quân đoàn số 1 của Metallic.
Không, nói đúng hơn là ‘những binh lính trá hình’.
“Chết tiệt, sao chúng ta lại đến đây cơ chứ…”
Một người phụ nữ với mái tóc tím nghiến răng bực bội.
“Mẹ kiếp, sao chúng ta lại bị lôi vào cái mớ bòng bong này chứ…”
Cô ta là Violet, thủ lĩnh của nhóm con bạc ‘Câu lạc bộ Con Bạc’.
Năm anh hùng của ‘Câu lạc bộ Con Bạc’ đã xâm nhập, cải trang thành binh lính thuộc đơn vị của Metallic, trà trộn vào nhóm này.
Violet, với khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh, liếc trộm về phía cổng nam của New Terra.
Các cơ chế phòng thủ ma thuật ở hai bên cánh cổng vững chắc dường như sẵn sàng phun ra ngọn lửa ma thuật bất cứ lúc nào.
Lau bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào vạt áo, Violet nhớ lại cuộc trò chuyện với Ash vài ngày trước.
— Ta sẽ cho các ngươi biết nhiệm vụ mà năm người các ngươi sẽ thực hiện.
Bất ngờ bị gọi đến giữa đêm và vội vã chạy đến lều của chỉ huy, Ash đã giới thiệu Metallic và nói tiếp.
— Các ngươi sẽ cải trang thành binh lính dưới quyền Ngài Metallic và cùng ông ta tiến vào Thủ đô Đế quốc.
— Gì cơ ạ?
— Ngài Metallic từng là gián điệp cho Fernandez, nhưng giờ đã đổi phe về phía chúng ta. Về cơ bản, ông ta sẽ đóng vai một điệp viên hai mang. Các ngươi sẽ hoạt động với tư cách là cấp dưới của ông ta.
Vẻ mặt của năm thành viên trong nhóm con bạc trở nên u ám. Ash khẽ cười.
— Sao thế? Chẳng phải tất cả các ngươi đều muốn quay lại Thủ đô Đế quốc sao?
— Ờ thì, đúng là vậy, nhưng…! Bị bảo vào như thế này khác nào bảo chúng tôi tự chui đầu vào miệng cá sấu!
— Chẳng phải các ngươi đã định lừa bịp ta trong ván cờ đó sao? Đấy không phải là tự chui đầu vào miệng cá sấu à?
— Không, đó là…
Khi Violet ấp úng, Ash ranh mãnh nháy mắt với cô.
— Cũng không khác gì những việc các ngươi vẫn luôn làm. Cải trang thành binh lính, xâm nhập vào trung tâm của thế giới…
Bốp!
Ash vỗ tay một tiếng thật lớn.
— Chỉ cần thực hiện một phi vụ lừa đảo ngoạn mục rồi rút lui, toàn bộ vàng bạc châu báu của Thủ đô Đế quốc sẽ là của các ngươi.
— …
— Đừng chối. Ván cược này là trò chơi nguy hiểm nhất mà các ngươi từng đối mặt trong đời.
Ash lần lượt nhìn vào từng người trong số năm con bạc.
— Nhưng phần thưởng cũng lớn tương xứng. Một gia tài mà các ngươi chưa bao giờ gặp được.
— …
— Nào mọi người, hãy cùng thực hiện phi vụ thế kỷ nào.
Suy cho cùng, họ không còn lựa chọn nào khác.
Một khi đã tham gia, không có đường lùi. Lựa chọn rút lui không còn tồn tại nữa.
Họ đã đầu tư quá nhiều để không thể đi đến cùng…!
“Đừng sợ, Violet.”
Scarlet, anh hùng cấp N duy nhất trong số họ, không có khả năng đặc biệt nào nhưng lại có kỹ năng cờ bạc giỏi nhất nhóm chỉ bằng tài khéo tay, nhẹ nhàng bóp vai Violet. Violet quay khuôn mặt run rẩy của mình về phía cô.
“Hoàng tử Ash nói đúng. Chẳng phải đây là việc chúng ta vẫn luôn làm sao?”
“Scarlet…”
“Tìm một con mồi, và lừa bịp chúng. Chỉ có vậy thôi.”
Nhìn lên cánh cổng phía nam vẫn còn đóng chặt, đôi mắt của nữ con bạc trẻ tuổi lấp lánh một niềm khao khát kỳ lạ.
“Lừa gạt tên hoàng đế giả, kẻ muốn thống trị thế giới, ngay tại New Terra, thành phố lớn nhất trong đế chế vĩ đại nhất thế giới…”
“…”
“Còn cơ hội nào tuyệt vời hơn cho một con bạc chứ?”
Ash đã đúng.
Lũ con bạc là một đám nghiện đặt cược mạng sống của mình — một lũ tâm thần biến thái.
Vai của Scarlet khẽ run lên. Nhưng đó không phải là do sợ hãi hay lo lắng.
Đó là sự phấn khích.
Cảm giác hồi hộp khi đối mặt với ván cược lớn nhất mà họ sẽ không bao giờ có thể gặp lại.
Violet nhìn quanh với vẻ mặt tái nhợt. Mặc dù ở các mức độ khác nhau, những thành viên còn lại — Lime, Orange và Cobalt — cũng không khác là mấy.
Đôi mắt của tất cả đều rực lên một niềm khao khát kỳ lạ.
Chính lúc đó Violet nhận ra.
Cô có thể là người tài giỏi nhất trong số họ, nhưng cô lại là kẻ nhát gan nhất.
“Nếu ván cược đã bắt đầu, tôi sẽ nhảy vào. Tôi sẽ nhảy múa điên cuồng trên sợi dây căng.”
“Và nếu có sai sót thì sao?”
“Chà, chúng ta luôn chuẩn bị cho điều đó mà, phải không?”
Scarlet xua bàn tay nhỏ bé của mình.
“Mất một cánh tay, hoặc…”
“…”
“Tệ nhất thì mất cái mạng thật thôi. Haha.”
Đó chính là những con bạc.
Họ không khác gì những tên hề biểu diễn trò xiếc trên một sợi dây mỏng. Chỉ một bước sẩy chân, họ sẽ rơi xuống và chết.
Khi tất cả họ thua Ash lần trước, Scarlet đã sẵn sàng để chết. Nhưng Ash đã tha cho tất cả và thu nhận họ.
Kể từ khoảnh khắc họ thua Ash, con bạc Scarlet đã rơi khỏi sợi dây rồi.
Cô đã chuẩn bị sẵn sàng để chết.
Vậy thì, còn có gì để sợ hãi nữa?
Dù sao thì trên cổ cô cũng chẳng còn mạng sống nào để mà mất.
Năm con bạc nuốt nước bọt, chờ đợi cánh cổng nhanh chóng mở ra. Chính lúc đó, chuyện đã xảy ra.
“Nêu rõ đơn vị và danh tính.”
Một âm thanh phát thanh trầm đục vang lên từ hướng cổng thành. Metallic hét lên bằng một giọng thô ráp.
“Ta là Metallic, chỉ huy Sư đoàn Kỵ binh hạng nặng số 1 thuộc Quân đoàn số 1 của Đế quốc. Trở về sau một nhiệm vụ theo lệnh trực tiếp của Điện hạ Fernandez.”
“…”
“Mau mở cổng đi. Tất cả chúng tôi đều kiệt sức rồi.”
Khi Metallic tỏ ra mất kiên nhẫn, hệ thống phát thanh đáp lại sau một khoảng lặng ngắn.
“Danh tính đã được xác nhận. Vui lòng đợi một lát. Chúng tôi sẽ mở cổng…”
Rầm rầm rầm rầm!
Cánh cổng bắt đầu mở ra.
Gương mặt của các thành viên Câu lạc bộ Con Bạc, những người đã chờ đợi trong sự căng thẳng tột độ, bừng lên sắc thái. Một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt Metallic.
Chính lúc đó, chuyện đã xảy ra.
Vùuuuu!
Một tiếng động cơ mạnh mẽ vang lên từ phía sau tường thành.
Uỳnh…!
Ba chiếc phi thuyền khổng lồ đột nhiên xuất hiện trên bầu trời.
Một chiếc phi thuyền màu đen tuyền với biểu tượng thanh kiếm và hoa hồng, huy hiệu của hoàng gia, được hộ tống bởi hai chiếc tàu hộ vệ bọc thép hạng nặng.
Chiếc phi thuyền trung tâm quá nổi tiếng.
Kỳ hạm hoàng gia của Đế quốc, giờ đây được sử dụng độc quyền bởi Fernandez và Sư đoàn Ma thuật, là phi thuyền mạnh nhất của Đế chế.
“Alcatraz…!”
Vùuuuu!
Chiếc Alcatraz đáng sợ, bay đến với âm thanh cơ khí kinh hoàng, nhẹ nhàng lơ lửng trên cổng nam.
Két…
Từ từ, cửa hầm bên dưới phi thuyền mở ra, và một nữ pháp sư già, áo choàng bay phấp phới, xuất hiện, chống trên một cây trượng.
“Ngài Metallic.”
Khi bà ta nói, giọng nói của bà được khuếch đại một cách trầm đục qua loa của phi thuyền.
“Chào mừng trở về. Ngài hẳn đã vất vả rồi.”
“… Phu nhân Rayna.”
Nhận ra giọng nói, Metallic nghiến răng.
“Phu nhân xem ra cũng đã trải qua không ít khó khăn.”
Rayna khẽ cười trước lời nhận xét của Metallic.
“Cả hai chúng ta đều ở những vị trí mà chúng ta cống hiến cả thể xác và linh hồn cho Đế quốc, phải không? Chỉ là siêng năng làm công việc của mình thôi.”
“Vậy chúng tôi có thể vào được chưa? Việc đóng vai một gián điệp là một trải nghiệm khá kinh hoàng.”
“Tôi e là ngài không thể vào thẳng được.”
Rayna nhún vai.
“Như ngài biết đấy, do có nhiều con chuột cản trở kế hoạch của Điện hạ Fernandez, chúng tôi đang phải hết sức thận trọng.”
Không khí trở nên căng thẳng.
Những con bạc của Câu lạc bộ Con Bạc cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Metallic, dù cố gắng giữ bình tĩnh, cũng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc xương sống.
“Chúng tôi sẽ cần tiến hành một cuộc kiểm tra ngắn.”
“Kiểm tra?”
“Không có gì nghiêm trọng. Chúng tôi chỉ định đối chiếu xem có sự khác biệt nào giữa nhân sự được đăng ký dưới quyền chỉ huy của ngài và những người có mặt ở đây không.”
Rayna bật ra một tiếng cười ngắn.
“Tôi tin là ngài không làm bất cứ điều gì đáng ngờ, phải không, Ngài Metallic.”
“…”
“Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Cứ đứng yên.”
Chiếc Alcatraz, giờ đã bay thấp, chiếu một luồng sáng ma thuật rực rỡ, quét qua nhóm người đang tập trung trước cổng nam như một ngọn đèn pha.
Metallic nghiến chặt răng, còn những con bạc thì nhắm chặt mắt lại.
Bị tóm ngay tại cửa… họ nghĩ.
“…Hừm.”
Tuy nhiên,
Sau khi kiểm tra nhanh kết quả quét, Rayna nói bằng một giọng nhẹ nhàng bất ngờ.
“Không có gì bất thường cả.”
“…?!”
“Xin lỗi vì đã để ngài phải đợi. Ngài có thể vào. Chào mừng đến New Terra, Ngài Metallic, và tất cả những người đi cùng ngài.”
Rayna chào theo kiểu quân đội, rồi biến mất trở lại vào phi thuyền.
“Tôi phải đi lo các nhiệm vụ khác bây giờ.”
Két…
Cửa hầm từ từ đóng lại, và Alcatraz, cùng với hai tàu hộ vệ của nó, bay vút lên trời. Với một luồng lửa phụt ra từ động cơ đẩy, nó bay đi xa. Uỳnh…!
“…”
“…”
Nhìn theo trong sự im lặng kinh ngạc, những con bạc lúc này mới nhận thấy điều gì đó kỳ lạ. Một luồng hào quang ma thuật màu tím bao bọc lấy cơ thể họ.
“Phù, phù, phù!”
Quay lại tìm nguồn gốc của luồng ma thuật màu tím đang biến mất, họ thấy Violet đang thở hổn hển.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Violet đã triển khai một trường ảo ảnh, thành công qua mặt được đợt rà soát của Rayna.
“Chết tiệt…”
Violet chỉ kịp thốt lên, khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“Suýt nữa thì toi, mẹ kiếp…”
Violet có thể là một kẻ nhát gan, nhưng cô là một kẻ nhát gan biết đứng ra vào những lúc cần thiết.
Những con bạc còn lại bật cười. Ngay cả Metallic cũng thở phào nhẹ nhõm và nhìn về phía trước.
Rầm rầm rầm rầm!
Cổng nam của New Terra giờ đã mở toang.
Bên trong là thiên đường vàng bạc, hay là lối vào địa ngục?
Đã đến lúc tìm ra câu trả lời.