STT 457: CHƯƠNG 457: MỐI OAN TRĂM NĂM
Rầm! Gràooooo…!
Chìm trong biển lửa, hai phi thuyền Anchor 1 và 2 kéo theo những vệt khói dài rồi lao thẳng xuống đất. Anchor 1 nổ tung ngoạn mục giữa không trung rồi rơi xuống một nơi rất xa, trong khi Anchor 2 ít hư hại hơn thì xoay vòng, cố gắng hạ cánh khẩn cấp xuống cánh đồng gần đó.
Dù không phải là cấp kỳ hạm, đây chắc chắn là hai trong số những phi thuyền chủ lực đáng tự hào của Đế quốc, giờ đây đã tan tành trong chốc lát.
Reyna đứng ở cửa khoang tàu Alcatraz, há hốc mồm kinh ngạc khi chứng kiến cảnh tượng này.
“Sao có thể… Geronimo xuất hiện từ khi nào… Nó đã ẩn nấp ở đó bao lâu rồi?!”
Hỏi đã ẩn nấp bao lâu ư?
Đương nhiên là ngay từ đầu rồi.
Kể từ khi rời khỏi Crossroad, kỳ hạm Geronimo của tôi đã luôn hộ tống chúng tôi từ trên trời, ẩn mình dưới một lớp áo choàng ngụy trang ma thuật suốt thời gian qua!
‘Hiệu ứng thật đáng kinh ngạc.’
Tôi ngước nhìn Geronimo. Chính xác hơn là bức tượng nữ thần biển mới được lắp đặt ở mũi của chiếc phi thuyền khổng lồ.
Cổ vật, [Thiết Thần Thoại], được rèn từ lõi năng lượng của thuyền trưởng tàu cướp biển ma Bernard Poker thuộc Quân Đoàn Ác Mộng.
Thay vì là trang bị cá nhân, cổ vật này được tạo ra đặc biệt cho một con tàu.
Vì chúng vốn là những tên cướp biển điều khiển tàu ma, nên việc chế tạo một cổ vật mang lại nhiều hiệu ứng có lợi cho tàu của chúng tôi là hoàn toàn có thể.
‘Kẻ Diệt Ác Mộng này mang lại hai hiệu ứng chính.’
Đầu tiên là khả năng tàng hình.
Trên vùng biển bão tố, cướp biển phát động các cuộc tấn công bất ngờ, tin chắc rằng chúng vô hình trong mắt kẻ thù.
Niềm tin này cho phép chúng tham gia vào những trận cận chiến liều lĩnh.
Sự mê tín này được hiện thực hóa thành một hiệu ứng đặc biệt, cho phép tàng hình hoàn toàn một lần mỗi ngày.
Tuy nhiên, khi đang tàng hình thì không thể tấn công, vì vậy phải hủy bỏ trạng thái tàng hình ngay trước khi tấn công.
‘Một con tàu trên biển đã đủ điên rồ rồi, nhưng một phi thuyền thì còn điên rồ hơn nữa!’
Không giống như những con tàu thông thường bị giới hạn trên mặt nước, phi thuyền di chuyển trong không trung. Nói cách khác, chúng có thể tận dụng cả ba trục X, Y và Z.
Điều này cho phép thực hiện các chiến thuật tàng hình và phục kích ba chiều sáng tạo hơn nhiều.
‘Hiệu ứng đầu tiên, tàng hình, đã tuyệt vời, nhưng hiệu ứng thứ hai cũng đáng gờm không kém.’
Hiệu ứng thứ hai của cổ vật này là mũi tàu ‘Bất Hoại’!
Lũ cướp biển ma bị ám ảnh bởi chiến thuật đâm húc.
Chúng tin chắc rằng ngay cả khi con tàu của chúng bị phá hủy trong quá trình đó, mũi tàu vẫn sẽ không bị vỡ.
Sự mê tín ngu ngốc này lại hóa thành hiệu ứng thực tế.
Trên thực tế, mũi tàu được chế tác từ tượng nữ thần biển thực sự không thể bị phá hủy.
Điều này cho phép nó hấp thụ mọi đòn tấn công như một tấm khiên và đồng thời –
Vút!
Giống như lũ cướp biển khốn kiếp đó, nó có thể được sử dụng hiệu quả cho chiến thuật đâm húc!
Động cơ đẩy của Geronimo phụt ra những ngọn lửa dữ dội khi nó lao về phía Alcatraz.
Trong cơn hoảng loạn, Alcatraz vội vàng triển khai lưới đạn phòng thủ, nhưng Geronimo vẫn vững vàng hấp thụ các đòn tấn công, không hề giảm tốc độ.
Từ buồng lái của Geronimo, một giọng nói khàn khàn của người lùn vang lên đầy đắc thắng.
“Tóm được ngươi rồi!”
Đó là tiếng hét của Kellibey trong buồng lái.
“Mối thù trăm năm, đã đến lúc phải thanh toán rồi! Alcatraz!”
Một trăm năm trước, trong cuộc chiến giữa các chủng tộc, chính Alcatraz đã bắn hạ kỳ hạm Geronimo của liên minh các chủng tộc.
Giờ đây, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược, và chính Alcatraz đang đối mặt với sự hủy diệt cận kề.
“Bóng ma của quá khứ lại dám thách thức biểu tượng của Đế quốc một lần nữa…!”
Reyna nghiến răng và thầm hét lên.
“Thực hiện thao tác né tránh! Thoát khỏi đây mau!”
Vút!
Động cơ đẩy của Alcatraz ngay lập tức phụt ra những ngọn lửa xanh sáng rực theo hướng ngược lại, thực hiện một cú xoay người thanh lịch trên không trung như một vũ công ba lê, rồi nhanh chóng bay vút lên trời.
Kenggg!
Chiến thuật đâm húc của Geronimo suýt trúng đích, hai phi thuyền sượt qua nhau, vỏ giáp cọ xát vào nhau trên bầu trời.
Những mảnh vỡ của lớp giáp hư hại bay tung tóe khắp nơi, tạo ra một cơn mưa tia lửa.
“Hự?!”
Với một tiếng rên, Kellibey ổn định lại thân tàu Geronimo. Tuy nhiên, khi Geronimo lấy lại được quyền kiểm soát, Alcatraz đã bay lên một độ cao chóng mặt.
Trong khi Geronimo di chuyển như một con bò tót hung hãn, Alcatraz lại duyên dáng như một vũ công ba lê.
“Xuống đây, ‘Con Tàu Mạnh Nhất Thế Giới’! Thời thế đã khác một trăm năm trước rồi! Hãy đấu một trận ra trò đi!”
Kellibey gầm lên, chìm trong cơn thịnh nộ, nhưng Reyna, người giờ đây đang điều khiển Alcatraz, không có ý định đáp lại.
“…Chúng ta rút lui. Hãy trở về New Terra.”
“Định chạy trốn hả! Đồ hèn!”
“Chiến tranh là để giành chiến thắng. Chúng tôi chỉ tham gia những trận chiến nắm chắc phần thắng.”
Reyna lạnh lùng gạt đi lời khiêu khích của Kellibey và liếc nhìn tôi và Junior lần cuối trước khi từ từ lùi vào trong khoang tàu.
Kítttt–
Khi cửa khoang của Alcatraz đóng lại, nó tăng tốc một cách khó tin và rời khỏi không phận của chúng tôi.
Về độ nhanh nhẹn và tốc độ, họ đi trước Geronimo một bước. Việc đuổi theo để kết liễu họ là điều không thể.
“Dù sao thì đây cũng là một chiến thắng quan trọng.”
Tôi nhìn vào những xác tàu đang cháy của Anchor 1 và 2, rồi nhìn về phía trại của chúng tôi.
Các vị vua và binh lính đều đang nhìn tôi với vẻ mặt sững sờ. Họ có lẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng chúng tôi có thể giành được một chiến thắng quan trọng như vậy trước lực lượng không quân hoàng gia mạnh nhất thế giới.
“Mọi người thấy chưa?”
Tôi nhún vai một cách thản nhiên với một nụ cười ranh mãnh.
“Tôi đã có kế hoạch cho mọi thứ.”
Woaah!
Các vị vua và binh lính vỡ òa trong tiếng reo hò.
Giơ cao nắm đấm và nhìn thấy tinh thần của quân đội chúng tôi tăng vọt, tôi thầm nghĩ.
‘…Mình đã dùng một trong những con át chủ bài của mình quá sớm.’
Mặc dù khả năng tàng hình và tấn công bất ngờ của Geronimo vẫn còn hữu dụng, nhưng việc thực hiện một cuộc tấn công từ phía sau hoàn hảo như lần này sẽ rất khó. Bây giờ họ sẽ cảnh giác hơn.
Việc phải tung ra một trong những con bài tẩy sớm hơn dự kiến không phải là lý tưởng, nhưng vì chúng tôi đã đạt được kết quả đáng kể, tôi quyết định không đề cập đến nó.
Không cần phải làm mất hứng khi mọi người đang vui.
*
“Ha ha ha! Cuối cùng cũng cho Alcatraz một trận ra trò! Cậu thấy chúng chạy trối chết chưa?”
Kellibey, loạng choạng bước ra từ chiếc Geronimo vừa hạ cánh, cười sảng khoái.
“Cứ chờ đấy! Lần sau, ta sẽ khiến chúng phải bò lê dưới đất… Oái!”
Khi Kellibey đang nói, tôi tiến lại gần, túm lấy cổ áo sau của ông ta và nhấc bổng lên. Chiếc áo của ông ta giãn ra khi ông ta giãy giụa.
“Khặc! Gì thế này, Ash? Thay vì khen ngợi một phi công đã vất vả, cậu đang làm cái gì vậy?”
Chắc chắn rồi. Ông đã làm tốt. Cho đến lúc đánh chìm Anchor 1 và Anchor 2.
Vấn đề là những gì xảy ra sau đó!
“Tôi đã nói với ông rồi mà, Kellibey? Không được dùng chiến thuật đâm húc!”
Đâm húc là chiến thuật chỉ dành cho lũ cướp biển không não!
Hơn nữa, cướp biển sử dụng đâm húc không phải là mục tiêu cuối cùng, mà là để bắt đầu một trận cận chiến.
Ngược lại, đâm húc giữa các phi thuyền thì có ích gì? Ngay cả khi mũi tàu cứng rắn, thân phi thuyền cũng sẽ bị hư hại.
Tại sao lại mạo hiểm làm hỏng chiếc phi thuyền đắt tiền này… hay đúng hơn là biến nó thành một đống sắt vụn?
“Đồ ngốc! Ông thực sự không hiểu sao?!”
Kellibey, trông có vẻ bị buộc tội oan, hét lại.
“Một con tàu ngầu lòi mà đi đâm húc thì… ngầu vãi chưởng!”
“…”
Đây là loại lý lẽ vớ vẩn gì vậy?
Tôi chết lặng trước sự vô lý này, nhưng những người lùn đã ở trong buồng lái cùng Kellibey đều gật đầu đồng tình.
“Một con tàu, đỉnh cao của tất cả chuyên môn và nỗ lực của vô số kỹ sư, mang một giá trị to lớn… Ấy thế mà nó lại vị tha đâm thẳng vào tàu địch.”
“Đó là đỉnh cao của sự lãng mạn đẫm mồ hôi và đầy mơ mộng của đàn ông.”
“Không nhận ra điều này, chỉ huy của chúng ta có vẻ còn mù tịt về lãng mạn hơn tôi tưởng… Chậc chậc.”
Tôi đứng đó, đột nhiên bị gán cho cái mác kẻ mù tịt về lãng mạn, và khẽ há miệng.
Kellibey cười khúc khích và tiếp tục, “Lúc đó Alcatraz đã được bao quanh bởi một lá chắn ma thuật. Trong trạng thái đó, Alcatraz gần như bất khả xâm phạm trước mọi đòn tấn công.”
Ông ta nói đúng.
Ngay cả những phát bắn tỉa của Demian cũng không thể xuyên thủng nó. Sức phòng thủ của Alcatraz khi lá chắn được kích hoạt là cực kỳ cao.
“Nhưng với bức tượng này trên mũi Geronimo… ‘Thiết Thần Thoại’, có khả năng xuyên thủng được lá chắn đó.”
“Quả thực là vậy.”
Ma thuật hoạt động theo một hệ thống mà các phép thuật mạnh hơn và các khái niệm vững chắc hơn sẽ được ưu tiên.
Niềm tin tập trung vào việc ‘đâm húc thành công’ trong Kẻ Diệt Ác Mộng này, về mặt khái niệm, có thể vô hiệu hóa lá chắn của Alcatraz.
“Từ góc độ đó, đó không hoàn toàn là một hành động liều lĩnh…”
“Bên cạnh đó, tôi chấp nhận rủi ro này vì tôi tự tin rằng chúng ta có thể sửa chữa nó.”
Ngay khi Kellibey vừa dứt lời, hàng chục người lùn xuất hiện từ trong trại, mỗi người mang theo dụng cụ và lao về phía Geronimo.
“A, được nhìn thấy con tàu này còn sống!”
“Tôi mừng vì mình đã sống đủ lâu để chứng kiến điều này.”
“Tôi sẽ lo phần vỏ giáp bên hông.”
“Tôi nhận phần sửa chữa động cơ!”
“Không, đó là của tôi!”
Họ cãi nhau trong khi háo hức bắt đầu sửa chữa con tàu.
“Có hàng trăm người lùn trong ‘Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới’ của cậu. Một chút hư hại cho phi thuyền không có gì đáng lo ngại cả.”
Kellibey nói một cách tự hào, nhưng tôi nhẹ nhàng lắc đầu.
“Dù vậy, lần sau cố gắng đừng quá sức.”
Con tàu có thể được sửa chữa.
Nhưng những người trên đó…
Kellibey, người giờ đây đã tình nguyện làm phi công, là một nhân tài quá quý giá để mất đi.
Kellibey sau đó cười khúc khích, vỗ vào lưng tôi và chạy về phía Geronimo.
Tôi quay đi, một người khác đang đè nặng trong tâm trí tôi.
“…”
Junior đang lặng lẽ đứng trên một ngọn đồi gần đó.
Tôi lặng lẽ đến gần và đứng cạnh cô. Junior, ho vào một chiếc khăn tay thấm đẫm máu, nhìn tôi.
“Cô cảm thấy thế nào?”
“…Thần không sao, thưa Điện hạ. Thần vẫn có thể chiến đấu.”
Tôi nhìn cô với vẻ lo lắng.
Mạng sống của Junior có giới hạn thời gian.
Lẽ ra cô ấy đã chết từ nhiều tháng trước, nhưng Reyna, trong thời gian ở Crossroad, đã chữa trị cho cô. Chúng tôi tưởng cô đã khỏi bệnh, nhưng cô vẫn ho ra máu khi gắng sức.
“…Bệnh tật là như vậy. Ngay cả khi cô nghĩ nó đã biến mất, nó vẫn có thể quay trở lại.”
Junior bỏ chiếc khăn tay khỏi môi, đôi môi cô dính máu.
“Một nguyên tố tàn dư cuối cùng vẫn đang ăn mòn mana của thần. Nó gây căng thẳng cho cơ thể, nhưng thần vẫn có thể sử dụng ma thuật.”
“Junior, cô vẫn có thể quay lại Crossroad và—”
“Chúng ta cần phải giải quyết dứt điểm chuyện này.”
Đôi mắt của Junior kiên quyết khi cô nhìn tôi.
“Thần cần phải đi đến cùng với cô ấy.”
“…”
“Đây là cái kết mà Jupiter Junior, một pháp sư… Không, với tư cách là một con người, phải đạt được.”
Và tương tự,
Reyna Windwell, một pháp sư, với tư cách là một con người, cũng phải đi đến một kết cục nào đó.
“Thần sẽ đi đến cùng. Xin hãy cho phép thần.”
“…Được rồi.”
Thay vì can ngăn, tôi lặng lẽ lấy ra một bộ thuốc từ trong túi và đưa cho Junior. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm để giúp đỡ.
“Tôi đã luôn ủng hộ cô, và tôi sẽ tiếp tục làm vậy. Hãy sống cuộc đời mà cô đã quyết định, Junior. Nhưng hãy nhớ một điều cuối cùng cho đến phút chót.”
Junior, cầm những lọ thuốc, mím chặt môi trước lời nói của tôi.
“Hãy nhớ những gì mẹ cô mong muốn cho cô. Cô không bao giờ được quên điều đó.”
Junior im lặng một lúc khi nghe nhắc đến Jupiter, rồi từ từ nở một nụ cười ranh mãnh.
“Vâng. Thần sẽ không bao giờ quên, thưa Điện hạ.”
Đó là nụ cười ranh mãnh đặc trưng của cô.
Tôi đáp lại nụ cười của cô, dù có chút cay đắng.
Jupiter, Reyna, Junior.
Câu chuyện về ba vị pháp sư bi thảm và đau thương này… tôi có thể cảm nhận được rằng nó thực sự đang đi đến hồi kết.
‘Dù kết quả có ra sao, tôi hy vọng cô sẽ không hối tiếc.’
Đó là tất cả những gì tôi có thể cầu chúc cho Junior.
*
Ngày hôm sau.
Lực lượng Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới của chúng tôi tiếp tục hành quân về phía bắc.
Đến trưa, khi mặt trời lên cao, chúng tôi đã đến được bức tường thành của Đế đô, New Terra.
Trái tim của thế giới, một thành phố chưa bao giờ biết đến thất bại, thành phố bất khả chiến bại.
Chúng tôi bắt đầu cuộc vây hãm, tiến bước để thách thức pháo đài đáng gờm này.