STT 462: CHƯƠNG 462: CÁI GIÁ CỦA VIỆC TIẾN LÊN
"Cả đời ta, người duy nhất dám tát vào má ta chính là mẹ của con..."
Hoàng Đế có vẻ không tin nổi, đưa tay xoa má mình.
"Tại sao con lại phải thừa hưởng cái tính này của Dustia chứ? Thật nực cười. Lại còn dám ra lệnh cho ta..."
"Người định làm gì nào?"
Tôi hỏi với một nụ cười ranh mãnh, Hoàng Đế chỉ khẽ thở ra.
"Ta còn làm gì được nữa? Chính ta đã sinh ra con, và cũng chính ta đã giao quyền hành tạm thời cho con."
Những kẻ thống trị thế giới thường vặn vẹo ở những điểm kỳ lạ và ngầu lòi ở những điểm khác.
Bình thản chấp nhận tình hình hiện tại, Hoàng Đế lắng nghe tôi giải thích và nhanh chóng nắm bắt được việc mình cần làm.
Ngài ra lệnh cho những người lính đang nhìn mình.
"Cận Vệ Hoàng Cung, theo ta!"
"Vâng, thưa Bệ hạ!"
"Có một lối đi bí mật của hoàng gia dẫn xuống lòng đất. Qua đó, chúng ta sẽ tiếp cận pháp trận dưới lòng đất."
Hoàng Đế sẽ lo việc phá hủy và ngăn chặn giao thức đóng cửa.
Sau khi nhanh chóng tập hợp Cận Vệ Hoàng Cung và rời đi, Hoàng Đế ra hiệu cho tôi.
"Ash."
"Thưa Bệ hạ?"
"Vì con đã dám dùng ta như một quân cờ, vậy thì hãy chắc chắn rằng con sẽ thắng ván này."
Hoàng Đế nhe nanh, nở một nụ cười dữ tợn.
"Mạng của ta đắt giá hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Nếu con không thắng, cái giá phải trả sẽ không thể nào gánh nổi đâu."
"..."
Tôi chỉ mỉm cười đáp lại mà không nói lời nào.
Mỗi ván cờ đều là một canh bạc với vận mệnh của thế giới.
Thua là mất tất cả, thắng là được tất cả. Vẫn luôn là như vậy.
"Chúng ta sẽ thắng."
"Ta mong là vậy. Và... về số phận của anh hai con."
Hoàng Đế quay người đi nhanh,
"...Ta giao lại cho con."
Ngài để lại những lời nặng trĩu đó rồi biến mất cùng đội Cận Vệ Hoàng Cung qua lối đi bí mật.
Nhìn họ rời đi, tôi ra hiệu sang bên cạnh.
"Junior."
Ngay lập tức, nữ pháp sư cấp dưới của tôi vội vã chạy tới. Tôi gật đầu với cô ấy.
"Hỗ trợ Phụ hoàng. Ta cần cô tháo dỡ giao thức đóng cửa."
"Vâng, thưa Điện hạ. Thần tuân lệnh."
"Junior."
Với nữ pháp sư trẻ đội mũ chóp nhọn đang lo lắng cắn môi, tôi nở một nụ cười dịu dàng.
"Hãy bảo trọng."
"..."
Junior thoáng có vẻ mặt ngơ ngác, rồi cuối cùng,
"Vâng. Thần sẽ trở về."
Cô ấy nở một nụ cười mơ hồ, cúi đầu thật sâu rồi nhanh chóng chạy theo Hoàng Đế, biến mất vào lối đi dưới lòng đất.
"...Giờ thì."
Tôi nhìn chằm chằm vào lối vào trung tâm của Cung Điện Cây Gai đã ngừng phát triển.
"Chúng ta đi làm việc cần làm thôi nhỉ?"
*
Sự lan rộng của cây gai, vốn tưởng chừng sẽ phát triển mãi mãi, giờ đã dừng lại.
Tất nhiên, đó chỉ là tạm thời. Nếu giao thức đóng cửa được kích hoạt và tất cả người dân trong thành phố bị hiến tế làm nhiên liệu, nó sẽ lại bắt đầu phát triển không ngừng.
"Trồng cây là một sở thích tốt, nhưng lấy mạng người làm phân bón thì có phải hơi quá không?"
Tiếp cận lối vào chính của Hoàng Cung.
Bước lên những bậc thang bị cây gai bao phủ, tôi lẩm bẩm dài dòng.
"Tất nhiên, sự thân thiện với môi trường thực sự chỉ có thể đạt được bằng cách loại bỏ loài người. Nhưng dù vậy, tôi không thể đồng tình với việc hy sinh những sinh mạng vô tội."
"..."
Tại lối vào tòa nhà chính, một hàng quân lính đang đứng gác.
Thuộc hạ thực sự của Fernandez, đơn vị trực thuộc của hắn.
Lực Lượng Đặc Nhiệm Aegis.
"Chào nhé, những người bạn phiền phức của tôi."
Tôi vẫy tay với các thành viên của lực lượng đặc nhiệm.
"Cuối cùng thì chúng ta cũng có thể giải quyết mọi chuyện với các người rồi."
"Hoàng tử Ash."
Người phụ nữ đứng giữa, có lẽ là đội trưởng, nói bằng một giọng vô cảm.
"Ngài không thể đi xa hơn được nữa."
"Chắc các người không nghĩ tôi sẽ nói 'Okê~' rồi quay đi đấy chứ?"
"Tất nhiên là không."
Soạt...
Rút thanh kiếm từ bên hông, cô ta đọc thoại.
"Nhưng với tư cách là người anh em duy nhất của Hoàng đế Fernandez, một lời cảnh báo cuối cùng là điều cần thiết."
Soạt! Soạt!
Lực lượng đặc nhiệm ở lối vào đồng loạt rút vũ khí. Cùng lúc đó, những người đồng hành của tôi cũng rút vũ khí của họ.
"Ta cũng cho các người một lời cảnh báo cuối cùng. Tránh ra."
Tôi gằn giọng một cách dữ tợn.
"Các người cũng là những chiến binh của đất nước này, dù đã lầm đường lạc lối. Ta không muốn giết chóc vô ích. Tránh ra, và mạng sống của các người sẽ được tha."
"Nếu mạng sống quý giá với chúng tôi thì chúng tôi có làm việc này không?"
Cô ta bình tĩnh nói khi họ chuẩn bị chiến đấu.
"Chúng tôi chỉ là những viên đạn của Lực Lượng Đặc Nhiệm Aegis. Khoảnh khắc chúng tôi gia nhập, chúng tôi đã đặt mạng sống của mình xuống."
"Một con tốt thí, mà lại trung thành với anh trai ta đến vậy sao?"
"Trong số những người ở địa vị cao, có ai mà mạng sống không phải là thứ có thể vứt bỏ không?"
Cô ta chế nhạo.
"Dù lời nói có ngọt ngào đến đâu, sự thật vẫn là sự thật. Trong bất kỳ tổ chức nào, con người cũng chỉ là những bộ phận, được sử dụng và vứt bỏ cho đến khi được thay thế."
"..."
"Hoàng đế Fernandez ít nhất cũng thành thật về điều đó. Ngài ấy đã nói với chúng tôi ngay từ đầu rằng chúng tôi sẽ bị sử dụng và vứt bỏ."
"Vậy bị vứt bỏ một cách thành thật thì cũng được sao?"
Tôi hỏi một cách khó tin, và cô ta nhìn tôi chằm chằm.
"Ngài thì có khác gì không, thưa Điện hạ?"
"..."
"Ngài có thể tiến lên mà không vứt bỏ bất kỳ ai đứng sau lưng mình không?"
Sau lưng tôi.
Không chỉ là những thuộc hạ đang theo tôi.
Mà là tất cả các lực lượng đã tập hợp dưới ngọn cờ của tôi. Và vô số người thuộc các lực lượng đó...
Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy như có một chiếc áo choàng nặng trịch khoác lên vai mình.
Một chiếc áo choàng lớn đến mức có thể che phủ cả trái đất, quấn quanh cổ và vai tôi, không thể lay chuyển.
Tên của chiếc áo choàng đó là thế giới.
Không biết từ lúc nào, một gánh nặng như vậy đã đè lên vai và lưng tôi.
"...Ta không tự tin."
Tôi thành thật thừa nhận.
"Ta không thể hứa điều đó."
Tôi đã mất bao nhiêu đồng đội trên đường đi?
Và... tôi sẽ còn mất bao nhiêu người nữa khi tiến về phía trước?
Bao nhiêu sinh mạng nữa sẽ bỏ mạng trong những góc khuất mà tôi không thể thấy?
Tôi không thể nói rằng mình sẽ cứu tất cả họ, rằng tôi sẽ đưa tất cả họ tiến lên mà không bỏ lại ai phía sau.
"Nhưng ít nhất... ta sẽ không bỏ cuộc trước khi thử."
Tôi mở mắt, vốn đã nhắm lại trong giây lát, và nhìn về phía trước.
"Ta sẽ không mặc định rằng điều đó là không thể ngay từ đầu. Ta sẽ đấu tranh để tiến về phía trước mà không vứt bỏ bất kỳ thuộc hạ nào, bất kỳ ai theo sau ta."
Quan trọng hơn cả lý tưởng chính là nỗ lực để hướng tới nó.
Tôi tin vào điều đó.
Ít nhất, không giống như Fernandez... tôi sẽ không bỏ cuộc trước khi trận chiến bắt đầu.
"...Có gì mà ngài không nói được không?"
Cô ta rút ra thứ gì đó bằng tay còn lại, tay không cầm kiếm.
"Nếu ngài có điều gì muốn đạt được, hãy chứng minh bằng sức mạnh."
Đó là... một lọ huyết thanh màu xanh quen thuộc.
Một loại huyết thanh ép người tiêm vào biến thành trạng thái giống như thú vật, tăng cường đáng kể khả năng chiến đấu.
Huyết Thanh Thú Hóa.
"Tiêm."
Cô ta là người đầu tiên tiêm huyết thanh vào cổ mình, theo sau là tất cả các thành viên lực lượng đặc nhiệm cũng làm như vậy.
Huyết thanh lan ra trong tĩnh mạch của họ, và
Rắc!
Rốp! Rắc...!
Ngay lập tức, cơ thể của các thành viên lực lượng đặc nhiệm biến đổi một cách kỳ dị, biến thành dạng chimera mà tôi đã thấy trước đây.
'Huyết thanh của Mason.'
Giống hệt như loại mà gã đàn ông đã xâm chiếm Crossroad và gửi thông điệp của Fernandez cho Ma Vương đã sử dụng... chúng biến thành những hình dạng kỳ quái, một sự pha trộn các đặc điểm của nhiều loài động vật khác nhau.
Chỉ trong vài chục giây, lực lượng đặc nhiệm đã hoàn thành việc biến hình thành thú vật.
Nữ thành viên đặc nhiệm, giờ đây với bộ hàm dài như sói và ánh mắt của một con thú man rợ, cất tiếng cười.
"Điện hạ, ngài đã bị bao vây hoàn toàn."
Khi lời cô ta vừa dứt,
Cạch! Cạch! Cạch!
Từ phía sau những bức tường và cột nhà, phần còn lại của lực lượng đặc nhiệm ẩn nấp đã xuất hiện.
Tất cả bọn họ đều đang nhắm vào chúng tôi bằng những cây nỏ và cung được thắp sáng bằng ma thuật.
Các thành viên đặc nhiệm sẵn sàng bắn tầm xa ở hai bên và phía sau. Phía trước là những đặc vụ tinh nhuệ đã hoàn thành quá trình thú hóa.
Chúng tôi đã bị bao vây hoàn toàn, và số lượng của chúng đông hơn chúng tôi rất nhiều.
Các thành viên lực lượng đặc nhiệm từ từ áp sát chúng tôi, khuôn mặt máy móc của họ thoáng hiện lên sát khí.
"Cái này hơi nguy hiểm đây..."
Lẩm bẩm, tôi nhếch mép cười.
"...Các người nghĩ tôi sẽ nói thế sao?"
Ngay sau đó, tôi búng tay.
"Damien!"
"Vâng, thưa Điện hạ!"
Theo tín hiệu của tôi, Damien rút súng ma thuật của mình ra. Chính xác là, nhiều khẩu súng ma thuật.
Vút!
Khẩu súng ma thuật hình súng lục [Cerberus], khẩu súng ma thuật hình súng tiểu liên [Woodpecker], khẩu súng ma thuật hình súng trường [Hunter's Retribution], và khẩu súng ma thuật hình súng trường [Venom Fang].
Damien tung những khẩu súng ma thuật này lên không trung, và cùng lúc đó,
"Hạ gục chúng-!"
Cuộc tấn công của các thành viên lực lượng đặc nhiệm trút xuống.
Tạch-tạch-tạch-tạch-!
Vút! Vút!
Mũi tên và bu lông tên bay như mưa từ hai bên và phía sau về phía chúng tôi. Cùng lúc đó, các thành viên lực lượng đặc nhiệm đã thú hóa lao lên từ phía trước.
Tuy nhiên,
Loé!
Xạ thủ của chúng tôi nhanh hơn.
Damien, với đôi mắt nâu to tròn nheo lại, kích hoạt [Tầm Nhìn Xa], bao quát tất cả kẻ thù trên chiến trường. Và rồi,
Tằng-tằng-tằng-tằng-tằng-!
Cậu ta khai hỏa.
Bắt lấy những khẩu súng ma thuật được ném lên không trung, cậu ta bắn về mọi hướng.
Súng lục, súng tiểu liên, súng trường, cậu ta không phân biệt, bóp cò bất cứ thứ gì trong tay, bắn về mọi hướng như thể đang khiêu vũ.
Trong nháy mắt, những viên đạn ma thuật của Damien trút xuống như mưa về mọi hướng.
Hàng chục viên đạn ma thuật, mỗi viên bay theo một quỹ đạo thần kỳ, phá tan những mũi tên và bu lông tên đang bay về phía chúng tôi ngay trên không trung.
Và không dừng lại ở đó, sau khi vô hiệu hóa loạt đạn của kẻ thù trên không — năng lượng còn lại nhắm vào các thành viên lực lượng đặc nhiệm đã bắn cung và nỏ vào chúng tôi.
"Khụ?!"
"Á!"
"Không thể nào..."
Mọi chuyện kết thúc trong chớp mắt.
Khi đạn của kẻ thù bị phá vỡ, các thành viên lực lượng đặc nhiệm đang nhắm cung và nỏ vào chúng tôi đều ngã xuống, máu phun tung tóe.
Ngay cả trong tình huống này, những viên đạn ma thuật của Damien vẫn nhắm chính xác vào những khu vực gây đủ sát thương để khuất phục, nhưng tránh được những vết thương chí mạng.
Tuyệt kỹ tối thượng của Damien, [Màn Quyết Đấu].
Một kỹ năng diện rộng tấn công tất cả mục tiêu địch và hồi phục cho tất cả đồng minh trong tầm ngắm.
Thực sự là một kỹ năng bá đạo đến điên rồ.
"Máu đầy rồi, nhưng mà, được hồi máu cũng sướng thật..."
Sau khi bị trúng những viên đạn hồi phục của Damien, tôi duỗi cơ cổ sảng khoái. A, thật khoan khoái.
"Cái gì thế này... làm sao..."
Nữ đội trưởng đặc nhiệm sững sờ lẩm bẩm bằng giọng ngơ ngác.
Các thành viên lực lượng đặc nhiệm đã sử dụng Huyết Thanh Thú Hóa bị trúng đạn ma thuật của Damien nhưng không ngã gục trong một đòn.
Tuy nhiên, họ đã bị đẩy lùi trong giây lát bởi sức cản của những viên đạn ma thuật.
Và phần còn lại của lực lượng đặc nhiệm đều đã bị khuất phục và gục ngã.
Tất cả chỉ trong một khoảnh khắc.
Chỉ một lượt trao đổi hỏa lực, và trận chiến đã được định đoạt.
"Thuộc hạ của ta,"
Tôi vỗ vai Damien, người đang cười ngượng ngùng, và nói,
"đều là tinh anh của tinh anh, những người đã sống sót qua các trận chiến với những con quái vật tồi tệ nhất thế giới, chiến đấu ngày qua ngày nơi cái chết luôn rình rập."
"..."
"Họ đương nhiên mạnh hơn các người vài lần, những kẻ chỉ biết lo tàn sát những công dân không có khả năng tự vệ."
Tôi sải bước về phía trước, và sau lưng tôi, Damien, Biệt Đội Trừng Phạt, và Những Kẻ Tìm Kiếm Chén Thánh đi theo một cách trật tự.
"Đến đây nào, Aegis. Nếu đã là đồ bỏ đi, thì hãy hành xử như đồ bỏ đi. Nếu là chó săn, thì hãy sủa và giãy giụa cho đến phút cuối cùng."
"Ực...?!"
Mặc dù lớn hơn chúng tôi vài lần trong trạng thái thú hóa, các thành viên lực lượng đặc nhiệm dường như bị uy hiếp và do dự lùi lại.
"Với tinh thần yếu kém như vậy, mà các người dám dính líu vào những vấn đề liên quan đến vận mệnh của thế giới..."
Tôi nhổ toẹt.
"Vậy thì biến đi. Bọn ta đang vội."
"Uaaaaah-!"
Các thành viên lực lượng đặc nhiệm đã thú hóa gầm lên một tiếng thách thức cuối cùng và lao về phía chúng tôi-
Rầm!
Vút-!
Những cú đấm của Kuilan, những nhát kiếm của Verdandi, và hỏa lực áp chế của Damien đã đón đầu chúng, và chúng lăn lộn bất lực trên mặt đất.
Thuộc hạ của tôi đã dọn đường phía trước. Tôi bình tĩnh bước qua.
"Giờ thì..."
Đứng ở lối vào của tòa nhà chính, giờ đã sạch bóng lực lượng bảo vệ.
"Hãy nói chuyện cho ra ngô ra khoai với ông anh phiền phức của mình nào."
Tôi mạnh mẽ đẩy cửa mở ra.