STT 463: CHƯƠNG 463: KÝ ỨC TRÊN NGAI VÀNG GAI
Bên trong cánh cửa đang mở, không gian dày đặc những cây gai đen.
Dường như toàn bộ nội thất của cung điện đã biến đổi thành thế này. Nhìn vào bên trong, Damien lắc đầu.
“Chúng ta không thể đi qua đây được…”
“Để xem.”
Tôi đưa tay vào bên trong. Ngay sau đó,
Soạt…
Cây gai mà tay tôi chạm vào liền rụt về phía sau, mở ra một lối đi.
Có lẽ vì tôi cũng là một hộ vệ của đế quốc. Dường như nó đã nhận ra quyền uy của tôi và tự động nhường đường.
Khi tôi từ từ bước vào, cây gai đã dọn đường lại khép kín sau lưng tôi.
“…Xem ra từ đây tôi phải đi một mình rồi.”
Tôi gật đầu với những người đồng đội đang tỏ vẻ căng thẳng.
“Hãy canh chừng ở lối vào.”
Sau khi giải quyết xong tình hình, tôi cần phải quay lại qua lối này. Các đồng đội của tôi sẽ phải chờ đợi sự trở về của tôi.
Oaaa-!
Đúng lúc đó, quân của Fernandez bắt đầu tràn vào từ mọi phía.
“Chúng thần sẽ chờ Điện hạ quay lại.”
Damien rút súng ma thuật ra, nhắm vào kẻ địch và hét lớn.
“Hãy trở về an toàn!”
Kuilan và Verdandi cũng giơ vũ khí lên, và con Kraken gầm lên đầy đe dọa, vung những xúc tu của nó về phía kẻ thù.
Bùm! Rầm rầm rầm!
Dù quân số ít hơn, nhưng sức chiến đấu của chúng tôi lại vượt trội áp đảo. Những binh lính địch đang tràn tới dễ dàng bị đè bẹp.
Họ sẽ cầm cự cho đến khi tôi quay lại.
Tin tưởng vào điều đó, tôi tiến sâu hơn vào trong cung điện.
Cây gai bao phủ hoàn toàn nội thất cung điện trườn đi như những con rắn, mở đường cho tôi.
Mặc dù bị bao phủ bởi cây gai, tôi vẫn quen thuộc với nơi này vì đã từng đến đây trước đó, nên tôi có một ý tưởng sơ bộ về cách bố trí.
Tôi bước đi trên hành lang dài.
Không ngừng tiến về phía đích đến của mình.
Một lúc sau, tôi bắt đầu nhìn thấy nó.
Cánh cửa hé mở của phòng khánh tiết.
*
Ngồi trên ngai vàng trong phòng khánh tiết, Fernandez đang nhắm mắt.
Đã hợp nhất với Everblack – cây gai, hắn đã cảm nhận được sự hiện diện của Ash từ lâu.
Cảm nhận được em trai mình đang đến gần, Fernandez nhếch mép cười.
Hắn đột nhiên hồi tưởng lại.
Về quá khứ xa xôi mà họ đã cùng nhau chiến đấu.
*
■■■■ Vô số hồi trước.
Những dòng chữ xuất hiện trên người Fernandez khi hắn mười tuổi.
Câu đầu tiên được khắc ở giữa ngực hắn. Nó viết:
— Thế giới đang lặp lại sự hủy diệt của nó.
Rồi đến câu thứ hai.
— Ta hy sinh mạng sống của mình để truyền lại điều này cho bản thân ở kiếp sau.
Một thông điệp từ chính hắn trong một chu kỳ hủy diệt trong quá khứ gửi đến bản thân ở chu kỳ tiếp theo.
Và câu thứ ba.
— Ash hồi quy. Hãy hợp tác với em ấy.
Việc truyền tải những dòng chữ kết thúc ở đó.
Fernandez mười tuổi đứng trước gương trong phòng tắm, chìm vào suy tư. Hắn quyết định rằng nội dung của những câu này là sự thật.
Không chỉ vì nét chữ là của chính mình, mà còn… khắc một nội dung kỳ quái như vậy xuyên qua không gian và thời gian lên da thịt mình là chuyện chỉ có hắn mới làm được.
“Hợp tác với Ash, hử…”
Nhìn vào gương, Fernandez cau mày.
“…Nhưng thằng bé đó mới có sáu tuổi.”
Hơn nữa, trong khi Lark thường chơi với Ash, Fernandez luôn cảm thấy khó xử khi tiếp xúc với Ash, khiến mối quan hệ của họ trở nên gượng gạo.
Chắc chắn có một rào cản tâm lý khó vượt qua giữa những người anh em cùng cha khác mẹ.
Đặc biệt là với Fernandez, người không vô tư như Lark và nhận thức rõ hơn về mọi thứ xung quanh.
Nhưng hắn có thể làm gì được chứ? Hắn không thể phớt lờ lời khuyên từ bản thân trong quá khứ.
Sau khi chỉnh lại quần áo, Fernandez bước ra khỏi phòng tắm và gọi anh cả của mình.
“Lark!”
Lark, người đang chống đẩy ở hành lang, quay đầu lại khi nghe em trai gọi.
“Hả? Có chuyện gì vậy, Fernandez? Em cuối cùng cũng quyết định tập luyện cùng anh rồi à? Tuyệt vời! Chúng ta hãy bắt đầu bằng việc chạy đến sân tập nào.”
“Anh cứ đi mà tập luyện thỏa thích đi… Em có chuyện khác muốn làm. Chúng ta đến thăm Ash đi.”
Mắt Lark mở to kinh ngạc, rồi anh bật cười, đứng thẳng dậy.
“Trời ạ, em phải nói sớm hơn chứ! Cuối cùng em cũng sẵn sàng thân thiết với Ash rồi à?”
“Không, không phải như vậy…”
“Đừng ngại. Anh em thì phải thân thiết với nhau. Chuẩn bị ra ngoài đi! Anh sẽ cho gọi xe ngựa.”
Thế là, hai anh em ra ngoài để đến thăm cung điện của người em cùng cha khác mẹ.
Những ánh nhìn của mẹ và gia nhân trong nhà như đâm vào gáy Fernandez, nhưng hắn có thể làm gì được chứ? Hắn quan tâm đến nội dung của thông điệp hơn.
‘Chính xác thì việc Ash là người hồi quy có nghĩa là gì?’
Vậy là họ đã đến thăm cung điện của Ash.
Giữa sự tiếp đón nồng hậu của những người trong cung điện, Fernandez đối mặt với Ash một cách khó xử. Vẫn thật không thoải mái.
“Ash, em có biết hồi quy là gì không?”
“Hả?”
Fernandez thăm dò về việc hồi quy, nhưng Ash chỉ nghiêng đầu tỏ vẻ thực sự bối rối.
“Đó là gì vậy?”
“Nó có nghĩa là, có lẽ thế giới đang lặp lại, và em nhớ được quá khứ…”
“Em không biết mấy từ khó đó đâu, anh ơi…”
Ash rên rỉ với vẻ mặt ngơ ngác rồi vui vẻ hẳn lên, nắm lấy tay Fernandez và kéo đi.
“Kệ đi, chúng ta chơi thôi! Em có một căn cứ bí mật ở đây này!”
“Không, đó là về thế giới… À, thôi kệ.”
Trên gác mái nơi Ash dẫn họ đến, ba anh em đã lăn lộn và chơi đùa cùng nhau.
Ngày hôm đó, Fernandez kết luận:
‘…Thằng bé thật sự không biết gì sao?’
Ash là một đứa em trai dễ thương, nhưng chỉ có vậy thôi. Chẳng có ích gì về mặt hợp tác hay bất cứ điều gì.
‘Chà, cũng không có yêu cầu hợp tác ngay lập tức… Có lẽ mình nên tự mình chuẩn bị cho tương lai.’
Tuy nhiên, từ ngày đó, ba anh em bắt đầu gặp nhau thường xuyên hơn và trở nên thân thiết hơn.
Rồi một ngày, nhiều năm sau, mẹ của Ash, Hoàng hậu Dustia, đã tự sát.
Tham dự tang lễ, Fernandez nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ. Phong thái của Ash đã thay đổi.
Cậu vẫn có khuôn mặt hiền lành như cũ, nhưng vì đã trở nên thân thiết trong vài năm qua, Fernandez có thể nhận ra.
Đôi mắt của Ash đột nhiên như chứa đựng thêm hàng chục năm tuổi đời so với trước đây.
Đáng chú ý nhất, Ash không khóc nhiều.
Như thể cậu đã trải qua cái chết của mẹ mình rất nhiều lần rồi.
Sau khi chôn cất Dustia và khi tang lễ kết thúc,
Dưới cơn mưa, cầm một chiếc ô, Ash, trong bộ đồ đen, đứng bất động, nhìn xuống mộ mẹ mình.
Fernandez từ từ đến gần cậu và hỏi thẳng.
“Anh biết. Ash, em đang hồi quy, phải không?”
“…?!”
Giật mình, Ash quay lại nhìn Fernandez.
“Sao, sao anh lại biết chuyện đó?”
“Nhìn đây.”
Fernandez mở áo sơ mi để lộ những dòng chữ được khắc trên ngực.
“Đây là lời nhắn từ bản thân anh trong quá khứ gửi cho anh. Nó nói rằng em là người hồi quy và anh nên hợp tác với em.”
“…!”
“Giải thích cho anh đi. Thế giới lặp lại sự hủy diệt nghĩa là gì? Em là người hồi quy nghĩa là gì?”
Bối rối, Ash nhìn Fernandez và từ từ bắt đầu giải thích.
Thế giới lặp lại, được chọn làm người chơi, một thế giới sẽ diệt vong bất kể nỗ lực ra sao…
Đó là một câu chuyện khó tin, nhưng Fernandez lắng nghe chăm chú, gật đầu. Rồi hắn nói.
“Anh sẽ hợp tác với em, Ash.”
“…!”
“Anh có thể không nhớ đầy đủ các chu kỳ trong quá khứ như em, nhưng anh vẫn có thể hỗ trợ em trong các chu kỳ tương lai. Chúng ta hãy cùng nhau chiến đấu.”
“Anh…”
Ash, với đôi mắt đẫm lệ, dùng tay áo quệt mạnh và hỏi bằng giọng run rẩy.
“Anh thật sự sẽ chiến đấu cùng em chứ?”
“Tất nhiên rồi.”
Fernandez cười rạng rỡ.
“Anh là anh trai của em, phải không? Chẳng lẽ anh lại để em trai mình một mình chiến đấu trong cô độc sao?”
Fernandez không biết.
Lời nói của hắn đã mang lại cho Ash bao nhiêu sự an ủi.
Trong một thế giới không ngừng lặp lại, đối với Ash đang một mình đơn độc chiến đấu, sự xuất hiện của một đồng minh đáng tin cậy là một niềm an ủi lớn lao.
“Chúng ta hãy cùng nhau cứu thế giới.”
“…Vâng!”
Hai anh em nắm chặt tay nhau.
Gương mặt họ rạng rỡ với niềm hy vọng rõ ràng.
Và rồi, hàng chục chu kỳ đã lặp lại.
Thế nhưng, hai anh em vẫn không thể ngăn chặn sự hủy diệt của thế giới.
*
Rầm!
Tay Ash túm lấy cổ áo Fernandez và đẩy hắn lùi lại.
Họ đang ở trước mộ của Dustia.
Một chu kỳ khác đã bắt đầu, và một lần nữa họ lại có mặt tại tang lễ của Dustia. Nhưng chu kỳ này hoàn toàn khác với lần trước.
Thời điểm.
Ban đầu, Dustia được cho là sẽ tự sát khi Ash ở cuối tuổi thiếu niên, nhưng bây giờ, Ash chỉ mới ở giữa tuổi thiếu niên.
Thay vì mưa, tuyết lại rơi ở nơi cử hành tang lễ. Giữa trận tuyết rơi dày đặc, Ash gầm lên giận dữ, hơi thở của cậu hóa thành khói trắng trong không khí lạnh lẽo.
“Có nhất thiết phải làm vậy không?”
“…”
“Trả lời đi, anh trai! Có nhất thiết phải làm vậy không?”
“Anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu em hồi quy sớm hơn một ngày.”
Fernandez nhìn Ash với ánh mắt bình tĩnh.
“Phải. Đó là lý do anh đã giết mẹ của em.”
Trong chu kỳ này, Dustia đã bị ám sát.
Bởi chính tay Fernandez.
Và vào thời điểm đó, Ash đã hồi quy. Đó là điều Fernandez nhắm tới.
“Thừa nhận đi, Ash. Mẹ của em phải chết để em có thể hồi quy vào thời điểm đó.”
“…”
“Và em hồi quy càng sớm, chúng ta càng có thể sớm cùng nhau chuẩn bị cho chu kỳ này.”
Ash nhắm chặt mắt.
Fernandez đã đúng. Để tiến trình hiệu quả hơn, cái chết của Dustia và sự hồi quy của Ash phải được đẩy lên càng sớm càng tốt.
Nhưng, dù vậy…
Việc chôn cất người mẹ bị ám sát dã man của mình là một việc đau đớn đến tột cùng.
“Tôi đã chấp nhận cái vai trò người chơi chết tiệt này…”
Ash phun ra những lời như thể đang nôn ra máu.
“…là để bảo vệ những người tôi yêu thương…!”
Trước một Ash như vậy, Fernandez đáp lại một cách bình tĩnh.
“Anh cũng vậy, Ash. Nhưng nếu có những sinh mạng cần phải cắt bỏ trên con đường đó, anh sẽ không do dự.”
“…”
“Thứ chúng ta cần cứu là thế giới. Một mục đích lớn lao hơn. Chúng ta không thể quên điều đó.”
“…Phải rồi, anh trai là loại người này.”
Một nụ cười khẩy hiện trên môi Ash.
“Giả vờ là người ấm áp nhất, nhưng thực tế… lại là kẻ lạnh lùng nhất.”
“Em muốn nói gì cũng được.”
Fernandez nhẹ nhàng gạt tay Ash đang nắm cổ áo mình ra và tuyên bố.
“Trong chu kỳ tiếp theo, ngay khi anh sẵn sàng, anh sẽ giết mẹ của em và kích hoạt sự hồi quy của em.”
“…”
“Anh sẽ tối ưu hóa chiến lược của chúng ta để ngăn chặn sự hủy diệt. Đây là một quá trình cần thiết, Ash.”
Đối mặt với người em trai đang cúi đầu, Fernandez tiếp tục.
“Nghĩ lớn hơn đi, em trai. Thứ chúng ta đang cố cứu không phải là người mẹ sắp ra đi của em. Mà là tất cả mọi người trên thế giới này.”
“Em biết, em biết! Nhưng mà…”
Ash nghiến răng và dùng tay cào vào ngực mình.
“Nó đau… quá…”
Fernandez không thể tin được.
Ash, người đã hồi quy hàng chục, có lẽ hàng trăm lần.
Tại sao cậu ta vẫn còn đau khổ vì cái chết của mẹ mình?
Dường như Ash còn bị ảnh hưởng bởi cái chết của mọi người nhiều hơn cả hắn, kẻ chỉ thừa hưởng lại những ghi chép.
*
Các chu kỳ tiếp tục.
Fernandez, dựa trên những ghi chép trong quá khứ, đã nhanh chóng tối ưu hóa tiến trình của mỗi chu kỳ.
Hắn giết những người cần phải giết và cứu những người cần phải cứu. Hắn xây dựng các tổ chức, quản lý quỹ và tích lũy quân đội.
Từng bước một, chiến lược tiến triển chậm rãi nhưng đều đặn.
Và cùng lúc đó.
Ash ngày càng trở nên hốc hác và hoang tàn.
Liên minh từng vững chắc giữa hai anh em… đang dần rạn nứt.