STT 464: CHƯƠNG 464: HUYNH ĐỆ TƯƠNG TÀN
Để cứu thế giới khỏi sự hủy diệt, Ash và Fernandez đã cùng nhau làm việc không mệt mỏi.
Từ khi bắt đầu chu kỳ mới cho đến việc tối ưu hóa hiệu quả chiến lược ở chiến tuyến quái vật, họ đã tập hợp những tài năng xuất chúng.
Họ tích lũy nhiều ngân sách nhất có thể cho việc tiếp tế.
Ash trực tiếp chiến đấu trên chiến tuyến quái vật ở phía nam, trong khi Fernandez rót vật chất và nhân lực hỗ trợ từ Thủ đô Đế quốc cho Ash.
Cứ mỗi chu kỳ, tình hình lại được cải thiện. Cứ mỗi chu kỳ mới, chiến tuyến quái vật lại trở nên mạnh mẽ hơn, và quân đội của đế quốc cũng tiêu diệt quái vật một cách hiệu quả hơn.
Tuy nhiên,
Một giải pháp triệt để vẫn không được tìm thấy.
Dù họ có tối ưu hóa đến đâu, họ cũng không bao giờ có thể chặn đứng hoàn toàn cuộc tấn công tổng lực cuối cùng của lũ quái vật.
Dù họ có vùng vẫy thế nào, cuối cùng, thế giới vẫn bị hủy diệt. Lặp đi lặp lại.
Dần dần, sự hợp tác giữa hai người rơi vào bế tắc.
…Ngay cả hy vọng cũng có lúc hao mòn.
Cả Ash và Fernandez đều dần trở nên mệt mỏi.
Ash, người trực tiếp hồi quy, hao mòn nhanh hơn nhiều so với Fernandez, người chỉ kế thừa lại ghi chép của mỗi chu kỳ.
Đến một lúc nào đó, họ chia đôi ngả đường. Chính xác hơn, Ash đã quay lưng đi.
Sự hợp tác của họ chấm dứt, và họ bắt đầu hành động riêng lẻ.
Đôi khi họ xung đột. Tệ nhất là có những chu kỳ họ chiến đấu như muốn giết chết đối phương, thay vì chung sức.
Họ cướp đoạt thuộc hạ của nhau, chiếm đoạt quyền lực của nhau, đôi khi còn hoán đổi cả vị trí.
Đã có lúc Reyna là phụ tá thân cận nhất của Ash, còn Lucas là người của Fernandez.
Đã có lúc Ash trở thành thủ lĩnh của thế lực hắc ám ở trung tâm, còn Fernandez trở thành chỉ huy của chiến tuyến quái vật.
Và sau nhiều chu kỳ xung đột đến mức họ có thể bật cười khi nghĩ lại…
Cuối cùng, nhận ra rằng người duy nhất có thể giúp đỡ mình chính là đối phương, họ lại bắt đầu hợp tác.
Trong một chu kỳ xa xôi, khi đã mệt mỏi vì sự thù địch lẫn nhau và chai sạn với cả tình bạn lẫn lòng căm thù,
“Chào anh.”
Tại đám tang của Dustia, Ash, người vừa kết thúc hồi quy, mỉm cười với Fernandez bằng một vẻ mặt hốc hác.
“Giờ đến cả chào hỏi tôi cũng thấy mệt rồi.”
“Ash…”
“Anh có thuốc lá không?”
Trước yêu cầu của Ash, Fernandez bật ra một tiếng cười khô khốc, không thể tin nổi. Về mặt thể chất, Ash mới chỉ 15 tuổi.
“Còn quá trẻ để bắt đầu rồi đấy.”
“Tuổi tinh thần của tôi gấp hàng chục, hàng trăm lần của anh rồi.”
“Hút thuốc sớm thế này sẽ hại sức khỏe đấy.”
“Dù sao thì chết sớm cũng có sao đâu…”
Fernandez có mang theo thuốc lá.
Như thể anh biết Ash sẽ hỏi xin, anh đã mang chúng đến.
“Đây.”
“Cảm ơn.”
Ash ngậm điếu thuốc vào miệng, và Fernandez dùng ma pháp để châm lửa cho cậu.
“Hà…”
Ash thở ra một làn khói dài và lẩm bẩm.
“Cuộc chiến này có hồi kết không?”
“…”
“Nếu chúng ta cứ lặp lại vô hạn, có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ thắng. Nhưng… tôi không nghĩ mình có thể trụ được đến lúc đó.”
Linh hồn của Ash từ lâu đã vượt quá giới hạn cho phép.
Sau quá nhiều lần hồi quy, độ bền linh hồn của cậu đã chạm đáy, và các triệu chứng của cái gọi là chứng mất trí nhớ do hồi quy đã bắt đầu xuất hiện.
Ngay sau khi hồi quy, cậu có thể giữ được sự tỉnh táo, nhưng thời gian trôi qua, những vết nứt trong linh hồn cậu ngày càng lớn… Cậu không còn có thể sống một cách bình thường, không chỉ với tư cách là một người chơi, mà ngay cả với tư cách là một con người.
“…Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch với Aider.”
Ash, sau khi hút điếu thuốc đến tận mẩu cuối cùng, nhổ nó ra và nói.
“Nếu tôi không còn có thể hoạt động như một người chơi, tôi sẽ mượn những ký ức hữu ích từ một thế giới khác… và phủ chúng lên chính mình.”
“Cái gì?”
“Tôi có thể sẽ không còn là chính mình nữa, nhưng tôi vẫn sẽ hữu ích với tư cách là một người chơi.”
“Thứ vô nghĩa như vậy…!”
"Dù tôi có làm gì, tôi cũng không thể cứu thế giới. Chi bằng thử đưa vào một biến số mới: ký ức của một người chơi khác.”
Fernandez, người đã không nói nên lời, lắp bắp hỏi.
“Em thực sự ổn với chuyện này chứ?”
“…”
“Tại sao phải đi đến mức này… để chiến đấu?”
“Tôi không biết.”
Ash cười khúc khích và nhún vai.
“Tôi thậm chí còn không nhớ lý do nữa rồi.”
“Ash…”
“Tôi sẽ không còn là em trai của anh nữa. Vậy nên, sự hợp tác của chúng ta kết thúc ở đây.”
Khi Ash mất đi ký ức, một sự hợp tác chặt chẽ như trước đây là không thể.
Giống như trước đây… không thể nào tiếp tục chiến lược, cùng nhau tối ưu hóa nó mà không cần một lời nói chuyện.
“Cảm ơn vì tất cả, anh trai. Giờ anh nên tự tìm kiếm những khả năng mới cho riêng mình.”
“…”
“Và thỉnh thoảng hãy giúp đỡ cái tôi khác của tôi.”
Nói những lời đó cùng một nụ cười mong manh, Ash vỗ lưng Fernandez rồi rời khỏi nghĩa trang, kéo chặt chiếc áo khoác của mình.
“Hẹn gặp lại.”
Fernandez lặng lẽ nhìn theo bóng lưng gầy gò đang xa dần của em trai mình.
‘…Kể cả có thắng theo cách này.’
Fernandez siết chặt nắm đấm.
‘Em cũng chỉ đang mất đi tất cả.’
Đặt cược mọi thứ mình có và thậm chí từ bỏ cả bản thân trong cuộc chiến.
Một trận chiến tàn khốc kéo dài qua hàng thiên niên kỷ như vậy không thể nào không có sự cứu rỗi. Điều đó sẽ quá tàn nhẫn.
Fernandez muốn cứu em trai mình bằng mọi giá.
‘Dù sao thì cũng không có cơ hội chiến thắng.’
Fernandez đã đi đến một kết luận.
Dù họ có làm gì, họ cũng không thể đánh bại lũ quái vật. Khi các chu kỳ trôi qua, khi hy vọng hao mòn, kết luận đó càng trở nên vững chắc.
Nếu việc thế giới bị quái vật hủy diệt là không thể tránh khỏi,
‘Vậy thì có lẽ…’
Hạ tầm mắt khỏi bóng hình đã khuất của em trai, Fernandez nghĩ.
‘Có lẽ…’
*
Thời điểm hiện tại.
Thủ đô Đế quốc New Terra. Hoàng cung. Phòng Tiếp kiến.
“…”
“…”
Fernandez, ngồi trên ngai vàng bị những dây gai quấn quanh, và Ash, người vừa bước vào và đứng bên dưới bệ cao, nhìn nhau.
Hai người anh em nhìn nhau không nói một lời trong một lúc lâu. Ash là người phá vỡ sự im lặng.
“Anh bị sao thế, cái nhìn đó là sao?”
“Hả?”
“Sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt sến súa như đóng phim thế, làm trò điên khùng gì vậy?”
“…”
Ash là người khiêu khích một cách sắc bén trước.
Fernandez, ngây người nhìn em trai mình, cuối cùng bật cười.
“…Tự lừa dối bản thân cũng có giới hạn thôi. Tại sao ta lại phải nhìn em với ánh mắt trìu mến như vậy chứ?”
Người em trai trước mặt này không nhớ.
Sự hợp tác lâu dài của những thời đại đã qua.
Cùng nhau chiến đấu, xung đột, chia ly, rồi lại chung sức… những ngày tháng mệt mỏi của một mặt trận chung.
Và chính anh cũng… không nhớ.
Chỉ có những mảnh vỡ ghi chép từ vô số lần đó được khắc sâu vào cơ thể anh. Anh không thể nhớ lại những ký ức ấy.
Giống như đọc ký ức của người khác, anh chỉ có thể đoán về những ngày tháng cùng em trai mình từ các ghi chép.
‘Chúng ta đều có một tình bạn mà cả hai đều không nhớ.’
Đã cùng nhau chiến đấu quá lâu, đôi khi chia ly, rồi lại lặng lẽ chung sức.
Và giờ đây, một mối quan hệ mà không ai nhớ đến.
…Những ký ức như vậy thì có ích gì?
Con đường của họ đã rẽ sang hai hướng khác nhau.
“Ash.”
Fernandez buột miệng.
“Ta chưa bao giờ nói với em, nhưng… ta luôn muốn chạm đến sự cô độc của em.”
“…?”
Ash cau mày như muốn nói, ‘Anh đang nói nhảm cái gì vậy?’ Fernandez cười nhẹ.
“Tình anh em quả là một mối quan hệ hấp dẫn.”
Yêu, ghét, chiến đấu, hợp tác – khuôn khổ của tình anh em có thể bao hàm bất kỳ hình thức nào.
“Phải, vậy nên… ngay cả cuộc chiến hiện tại của chúng ta vẫn nằm trong khuôn khổ của tình anh em.”
“Nãy giờ anh lảm nhảm cái gì thế-”
“Đến đây nào, Ash.”
Fernandez ngẩng đầu nhìn thẳng vào Ash.
“Trong chu kỳ cuối cùng này. Cả ghi chép của ta. Cả thử thách của em…”
Cây gai khổng lồ bên trong phòng tiếp kiến – cơ thể của Everblack – bắt đầu rung chuyển.
“Hãy kết thúc chuyện này thôi.”
Khi Fernandez đưa tay ra, những dây gai khổng lồ xoắn lại và vút lên cao, tuân theo ý muốn của anh.
Rầm rầm rầm!
Hàng chục, hàng trăm dây gai vươn ra như roi, lao về phía Ash.
Và rồi,
Phật-!
Để đáp lại, Ash giương cao lá cờ của riêng mình — [Cờ Hiệu Đại Thống Soái].
Lá cờ trơn không có huy hiệu, cũ kỹ và đen sạm như đã bị phong hóa.
Và cậu hét lên.
“Đây là…”
Trong khi cắm cán cờ xuống đất, bằng tất cả sức lực của mình.
“Chiến tuyến của thế giới-!”
Xoẹt-!
Từ nơi cán cờ được cắm xuống, một luồng gió hình tròn lan ra, và ma lực màu xám tuôn trào ra mọi hướng.
Hai người anh em, những người từng cùng nhau chiến đấu để cứu thế giới, giờ đây, không còn nhớ đến sự thật đó,
Bắt đầu một trận chiến khốc liệt, dốc toàn lực chống lại nhau.
*
Cùng lúc đó.
Dưới lòng đất của Thủ đô Đế quốc.
“…Vậy đây là giao thức đóng cửa.”
Hoàng đế, người đã sử dụng lối đi bí mật của Hoàng gia để xuống lòng đất, thở dài.
“Ngươi đã cài đặt nó rộng lớn đến vậy mà ta không hề hay biết.”
Pháp trận ma thuật khổng lồ được lắp đặt bên dưới toàn bộ Thủ đô Đế quốc lớn đến kinh ngạc. Những gì có thể nhìn thấy ở dưới lòng đất của Hoàng cung chỉ là một phần của nó.
“Chúng ta có nên phá hủy thứ này không?”
“Để thần kiểm tra.”
Junior, cúi đầu, chạm vào pháp trận. Ngay lập tức,
Xẹt!
“Ặc?!”
Ngay khi Junior chạm vào pháp trận, một luồng điện tóe ra từ nó, và một lực đẩy mạnh mẽ hất cô văng về phía sau.
“…Ma pháp đã bước vào chuỗi kích hoạt rồi.”
Junior, dùng tay kia nắm lấy những đầu ngón tay đang tê dại của mình, nghiến răng.
“Kể cả có phá hủy một phần, chúng ta cũng không thể ngăn nó hoạt động…!”
“Vậy chúng ta phải làm gì?”
“Chúng ta cần gây ra thiệt hại đáng kể cho toàn bộ pháp trận! Nhưng kích thước của nó quá lớn…”
Một giọng nói khác tiếp lời Junior.
“Phải. Thực tế mà nói, không thể phá hủy pháp trận này.”
“…?!”
“Vì chuỗi kích hoạt đã bắt đầu, chẳng bao lâu nữa… nó sẽ bao trùm và kích hoạt trên toàn bộ Thủ đô Đế quốc.”
Mọi người đều nhìn về hướng đó.
Cộc. Cộc. Cộc.
Tiếng gậy gõ xuống sàn vang vọng dưới lòng đất, khi một nữ pháp sư trung niên xuất hiện.
Nhận ra khuôn mặt của bà, Junior thốt lên một tiếng rên rỉ thất vọng.
“…Đội trưởng Reyna.”
Reyna, thậm chí không liếc nhìn Junior, cúi chào Hoàng đế.
“Đã lâu không gặp, Bệ hạ.”
“Đúng vậy. Reyna. Đã lâu không gặp.”
Hoàng đế ra hiệu về phía pháp trận.
“Nếu ta ra lệnh cho ngươi dừng ma pháp này, ngươi có tuân theo không?”
“Không.”
“Tại sao vậy?”
“Bởi vì chủ nhân của thần không phải là cựu Hoàng đế, thưa Bệ hạ.”
“Cựu Hoàng đế… Ta chưa bao giờ thoái vị.”
“Thần chỉ phục vụ Hoàng đế Fernandez, vị hoàng đế duy nhất của đế quốc hiện tại. Do đó, rất tiếc, thần không thể nghe theo lời của cựu Hoàng đế.”
Hoàng đế thở dài.
“Vậy là, ngươi không còn coi ta là Hoàng đế, cũng không tuân theo mệnh lệnh của ta? Vậy mà ngươi vẫn tự gọi mình là một quân nhân của đế quốc?”
“Thần là một con chó săn, Bệ hạ.”
Reyna trả lời thẳng thừng.
“Một con chó săn trung thành với người cho nó ăn. Chứ không phải người đã bỏ rơi nó.”
15 năm trước. Trong chiến dịch chiếm đóng Vương quốc Camilla.
Khi đó, Jupiter, đội trưởng Sư đoàn 2 của quân đoàn ma pháp, đã bất tuân mệnh lệnh và chống lại cuộc thảm sát dân thường để cứu Junior.
Đây đã trở thành vết nhơ duy nhất trong chiến dịch do chính Hoàng đế chỉ đạo.
Do hậu quả của chuỗi sự kiện này… quân đoàn ma pháp đã bị trục xuất khỏi Quân đoàn 1 của Quân đội Đế quốc và bị bỏ rơi.
Reyna, lúc đó là đội trưởng Sư đoàn 1 của quân đoàn ma pháp, phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ sư đoàn.
Reyna đã làm mọi thứ có thể để tìm một lối thoát cho thuộc hạ của mình.
Chính Fernandez là người đã thu nhận quân đoàn ma pháp bị bỏ rơi.
Chủ nhân của quân đoàn ma pháp đã thay đổi từ Hoàng đế sang Fernandez vào thời điểm đó.
“…Thật trớ trêu.”
Hoàng đế cười cay đắng.
“Ngày hôm đó, ở Vương quốc Camilla… đã có bao nhiêu số phận bị thay đổi mãi mãi.”
Jupiter bị giải ngũ trong ô nhục,
Reyna trở thành chó săn của Fernandez,
Và Junior, mang trên mình khuyết tật suốt đời, đã trở thành một pháp sư của thời đại mới.
Hoàng đế, suy ngẫm về những con đường rẽ nhánh của ba vị pháp sư, lẩm bẩm một cách cay đắng.
“Tất cả đều là hậu quả do sự thiếu đức của chính ta.”