STT 471: CHƯƠNG 471: CÁI ÔM CUỐI CÙNG CỦA TÌNH HUYNH ĐỆ
Một lúc trước đó.
Bên trong Cung Điện Gai đang vươn thẳng lên trời.
“Khụ!”
Metallic cõng Lark trên lưng, vừa tiến về phía trước vừa phun ra một ngụm máu.
Cơ thể của lão kỵ sĩ già bị vô số mảnh gai đâm xuyên, mỗi bước đi là máu lại tuôn xối xả.
Hiện tại, Cung Điện Gai đã hoàn toàn bị cành nhánh của Everblack xâm chiếm.
Những chiếc gai đang cố gắng loại bỏ những kẻ xâm nhập không được Fernandez cho phép.
Cứ đi được vài bước, những thân gai lại từ bốn phương tám hướng đổ ập xuống.
Metallic liều mạng né tránh các đòn tấn công, nhưng không thể ngăn vết thương của mình ngày một nặng thêm.
Cuối cùng,
Rầm!
Sau khi hứng chịu thêm nhiều vết thương, đôi chân vững chãi của ông khuỵu xuống đất.
“Thần nghĩ mình chỉ có thể đi đến đây thôi, thưa ngài.”
Metallic phun ra thêm một ngụm máu, thì thầm bằng giọng nói yếu ớt.
“Thần rất tiếc vì không thể đi cùng ngài đến cuối cùng…”
“Cảm ơn ông vì đã đi xa đến thế.”
Lark, đang quỳ trước mặt Metallic, cất giọng căng thẳng khen ngợi lão kỵ sĩ.
“Ta đã biết ơn ông từ rất lâu rồi.”
“Được phục vụ ngài là vinh hạnh của thần, thưa chủ nhân.”
“Được phục vụ cùng ông mới là vinh hạnh của ta, Đội trưởng.”
Thân hình to lớn của Metallic từ từ đổ về phía trước với một nụ cười nhàn nhạt.
“Vì đế quốc, và vì tương lai của ngài, thưa chủ nhân… cầu mong ánh sáng sẽ đến…”
Thịch…!
Lão kỵ sĩ qua đời, ngã gục trong vũng máu của chính mình.
Lark, người chỉ còn lại một cánh tay, khép lại đôi mắt đã trắng dã nhưng vẫn mở trừng trừng của Metallic.
“Mong rằng tương lai của ông cũng sẽ tìm thấy bình yên.”
Sau một lúc im lặng trước cái chết của người phó tướng đã cùng mình kề vai sát cánh từ ngày đầu ra trận,
Lark nhìn về phía sâu trong cung điện. Toàn bộ lối đi đã bị dây gai lấp kín.
Lark, người đã mất hết tứ chi, không có cách nào vượt qua đám gai để vào bên trong.
Nhưng Lark vẫn quỳ gối ngay lối vào hành lang.
Soạt soạt-
Soạt soạt-
Những cành cây rít lên như rắn độc, bao vây lấy Lark, sẵn sàng xé xác nạn nhân tiếp theo với một khí thế hung tợn.
“Ta là Lark ‘Avalanche’ Everblack.”
Trước mặt chúng, Lark vẫn không hề nao núng.
“Ta là chỉ huy của Sư đoàn 1, người hành hương nơi biên giới, tổng tư lệnh giám sát quân đội đế quốc, và là người kế vị hợp pháp mang trong mình dòng máu hoàng gia…”
Lark dõng dạc tuyên bố.
“Ta là người bảo vệ nhân loại!”
Những chiếc gai run rẩy và dừng lại tại chỗ.
“Ta phải gặp các em của ta… những người bảo vệ.”
Bất chấp tình trạng bi thảm, phải lê lết trên mặt đất bằng đôi chân cụt và đầu gối,
Lark gầm lên một lần nữa bằng giọng nói không hề nao núng.
“Các ngươi không mở đường sao?!”
Những cành cây xào xạc, run rẩy, rồi mở ra một con đường.
Lark tiến vào.
Con đường vẫn còn dài và đầy hiểm nguy — nhưng anh có một nhiệm vụ phải hoàn thành.
*
Bùm! Uỳnh!
Bên trong phòng khánh tiết của Cung Điện Gai đang bay lên, Fernandez và tôi lại lao vào trận chiến.
Fernandez đã tập trung ma lực của mình để tạo ra “Con Tàu” này.
Và một khi Con Tàu hoàn thành, hắn bắt đầu dốc toàn lực để chiến đấu với tôi.
Soạt soạt soạt!
Hắn dùng gai bao phủ cơ thể bị thương của mình, rồi từ từ đứng dậy, mặc lớp gai như một bộ áo giáp.
Trong tay hắn là một cây trượng khổng lồ làm bằng gai.
“Chẳng phải cậu nói hiệp 2 bắt đầu rồi sao, Ash?”
Fernandez nhếch mép cười trước mặt tôi, người đang há hốc mồm kinh ngạc.
“Vậy thì có lẽ tôi cũng nên bắt đầu nghiêm túc rồi.”
“Chết tiệt, ngươi không phải quái vật, ngừng biến hình sang giai đoạn 2 đi!”
Đầu của những thân gai cuộn lại như một ổ rắn lục, rồi… một tia sáng ma thuật lóe lên từ bên trong.
Lóe! Lóe-!
Uỳnh!
Những chùm sáng bay tới, phát nổ.
Đó là một sức mạnh không thể tin nổi. Trước một nguồn năng lượng tuyệt đối như vậy, đội quân bóng tối của tôi, được hình thành từ các tàn ảnh, bắt đầu nhanh chóng rút lui.
“Chết tiệt…!”
Tôi đã cố gắng huy động tất cả các pháp sư trong đơn vị tàn ảnh của mình để chống lại Fernandez, nhưng vẫn quá sức. Chúng tôi nhanh chóng bị quét sạch.
Một pháp sư là một vũ khí chiến lược có thể sánh ngang với một chiếc máy bay chiến đấu trên Trái Đất.
Và trong khi tất cả các máy bay chiến đấu đều mạnh mẽ, rõ ràng có sự chênh lệch rất lớn về sức mạnh chiến đấu giữa các thế hệ và công nghệ.
Giống như có một khoảng cách không thể so sánh giữa một chiếc máy bay chiến đấu thời Thế chiến và một chiếc máy bay phản lực hiện đại.
Và sức mạnh chiến đấu ma thuật của Fernandez và tôi… nếu phải so sánh, nó giống như một chiếc máy bay hai tầng cánh chống lại một chiếc máy bay tàng hình.
Ngay cả khi hàng chục chiếc máy bay hai tầng cánh lao vào, chúng cũng sẽ không để lại một vết xước nào trên một chiếc máy bay tàng hình tối tân.
Một sự khác biệt thuần túy và áp đảo về sức mạnh.
Ầm! Uỳnh!
Fernandez, pháp sư mạnh nhất của đế quốc và là pháp sư cuối cùng trong vô số dòng thời gian, thật đáng sợ khi hắn dốc toàn lực.
Sau khi quét sạch một nửa đội quân bóng tối của tôi bằng phép thuật tung ra một cách điên cuồng, Fernandez bình tĩnh nói.
“Trong 15 phút nữa, Con Tàu này sẽ khởi hành đến Linh Giới.”
“…!”
“Đây là một Con Tàu đủ mạnh và an toàn để không bị cuốn đi bởi dòng chảy thời gian của Linh Giới. Nói cách khác, không thể rời khỏi đây.”
Fernandez nghiêng đầu và cười ranh mãnh.
“Thế nào, Ash? Sao cậu không đóng cửa nó trong vòng 15 phút và hy vọng không có hành khách nào khác lên tàu? Sẽ thật nhàm chán nếu chúng ta là những người cuối cùng còn lại trên thế giới, phải không?”
“Làm ơn, bớt nói nhảm đi…”
Hắn ta cứ như đang lảm nhảm về việc phân phát vé số tái phát triển ở Linh Giới vậy, cái tên lừa đảo chết tiệt này!
“Bán phá giá! Chèo kéo khách hàng! Quảng cáo sai sự thật! Đây đều là những tội ác trắng trợn, ngươi biết không?!”
Tôi sẽ thực hiện ước mơ có một ngôi nhà ở thế giới thực! Chứ không phải ở một nơi luyện ngục nào đó!
Tôi điều khiển đội quân bóng tối của mình và lao vào Fernandez.
Mặc dù một nửa đã bị quét sạch bởi đòn tấn công trước đó của Fernandez, nửa còn lại vẫn bám chặt lấy hắn.
Khi những tàn ảnh bám víu lần lượt bị xé nát bởi gai nhọn, Fernandez hét lên.
“Sao không thừa nhận đi! Chiến lược của cậu có khả năng thất bại cực kỳ cao! Chẳng phải sẽ an toàn hơn sao, ngay cả ở Linh Giới, chỉ như một linh hồn, để tiếp tục tồn tại?! Đó là một ván cược an toàn hơn, phải không?!”
“Nghe cứ như một bậc cha mẹ đang cằn nhằn đứa con mơ ước làm nghệ sĩ phải đi làm công chức cho an toàn vậy!”
Nhìn lại thì, cha mẹ của tôi… à, của RetroAddict, hoàn toàn trái ngược với điều đó, lạy Chúa!
“Cái gọi là ‘thất bại an toàn’ đó thì có ý nghĩa gì chứ!”
Tôi gằn giọng, sôi sục.
“Đó chẳng qua là một thiên đường được bảo quản… một thiên đường nhồi bông!”
“Còn hơn là không bảo quản được gì cả!”
Fernandez cũng hét lên.
“Cậu nghĩ tôi đã ghi lại bao nhiêu lần những thử thách vô ích của cậu tan thành mây khói rồi! Học cách thỏa hiệp đi, Ash! Ngay cả một thất bại an toàn cũng đáng để nắm lấy!”
…Có một chút sự thật trong lời nói của Fernandez.
Tôi chợt nghĩ đến những ván bài tôi chơi với các con bạc.
Để thắng trong bài poker Texas Hold’em.
Bạn phải nhìn vào bài của mình, tính toán tỷ lệ cược, và nếu thấy không thuận lợi, bạn không được do dự từ bỏ tiền cược của mình.
Đó là cách bạn thắng cả ván đấu.
Nói tóm lại, đó là một trò chơi mà “biết cách thua cuộc cuối cùng sẽ dẫn đến chiến thắng.”
Cuộc sống chẳng phải cũng vậy sao?
Biết khi nào nên lùi bước, thỏa hiệp và cúi mình… đó là cách bạn sống sót qua hành trình dài mang tên cuộc đời mà không bị gãy vỡ hay tan nát.
…Nhưng.
Nếu trò chơi này, ván poker cuối cùng của thế giới này.
Thì, ngay cả khi những lá bài tôi cầm là yếu nhất và không có tổ hợp mạnh nào, tôi vẫn phải tất tay.
Không lùi bước. Không thỏa hiệp. Không cúi đầu.
Ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị gãy vỡ, tan nát, và cuối cùng vỡ vụn thành từng mảnh.
Tôi phải chiến đấu.
Đó là lựa chọn của tôi với tư cách là một con bạc.
“Đừng nói thất bại an toàn không phải là thất bại! Thứ ta khao khát… là chiến thắng!”
Tôi không cần một kết thúc tồi tệ, cũng không cần một kết thúc bình thường.
Thứ tôi khao khát là một và chỉ một kết thúc thật sự.
Và thế giới sau đó — nơi mọi người đều được sống!
“Chỉ cần có một cơ hội chiến thắng khác không, tại sao tôi lại phải đầu hàng!”
“Không, cậu nên đầu hàng! Bởi vì tôi sẽ bắt cậu làm vậy!”
Những cuộc tranh cãi vô nghĩa của chúng tôi vang vọng trong khoảng không.
Cả hai chúng tôi đều không có ý định nhượng bộ, và chúng tôi tiếp tục trận chiến khốc liệt của mình.
Fernandez, đã hoàn toàn đứng dậy khỏi ngai vàng, sải bước về phía tôi, và đội quân bóng tối của tôi đang cố gắng chặn hắn lại đã bị quét sạch một cách tàn nhẫn.
Chẳng mấy chốc, Fernandez đã đứng ngay trước mặt tôi, sau khi đi qua tấm thảm dài.
Fernandez, hợp nhất với những chiếc gai, trông cao hơn bình thường rất nhiều.
Những luồng sáng ma thuật lập lòe sau lưng Fernandez, kẻ đang nhìn xuống tôi một cách ngạo mạn bằng đôi mắt đỏ như máu.
“Tất cả những gì ta cần là linh hồn của ngươi.”
Fernandez chĩa cây trượng gai vào tôi.
“Cơ thể của ngươi sẽ chết trước, Ash.”
Đối mặt với hắn, tôi nghiến răng, nắm chặt cây trượng trong tay.
Và rồi, ngay lúc đó.
“Dừng lại-!”
Một tiếng hét khàn đặc vang lên từ lối vào phòng khánh tiết.
Fernandez và tôi, giật mình, quay về hướng đó.
Và ở đó,
“…Lark, anh?”
Trong bộ dạng bi thảm, mất hết tứ chi nhưng lại mỉm cười ấm áp với chúng tôi… là người anh cả của tôi.
Cả Fernandez và tôi đều chết lặng.
“Anh đến để đón các em.”
Lark, với đôi mắt ấm áp không đổi, nhẹ nhàng thì thầm với chúng tôi.
“Chúng ta cùng về nhà thôi.”
*
Cảm giác thật phi thực tế.
Cả sự xuất hiện của Lark trong bộ dạng khủng khiếp như vậy và những lời anh ấy nói.
Về nhà?
Đó có phải là điều nên nói trong Con Tàu gai này, cao trên Thủ đô Đế quốc, nơi mọi công dân đang trên bờ vực của cái chết không?
Nhưng Lark vẫn tiếp tục.
“Fernandez, vẫn chưa quá muộn để quay đầu đâu.”
“…”
“Chúng ta hãy quay lại. Và cùng nhau, chúng ta sẽ tìm một cách khác để cứu thế giới. Cả hai chúng ta đều là ‘người bảo vệ’… và là anh em, phải không?”
“Anh đang nói nhảm gì vậy, anh trai…”
Fernandez cười rỗng tuếch.
“Đã quá muộn để quay đầu rồi. Em đã đi quá xa.”
“Không. Không có cái gọi là điểm không thể quay đầu.”
Lark rất kiên quyết.
“Chắc chắn phải có một cách khác để bảo vệ thế giới. Chúng ta hãy hạ vũ khí đang chĩa vào nhau xuống và nói chuyện.”
“Đã quá muộn rồi!”
Fernandez hét lên, như thể đang nôn ra máu.
“Anh nghĩ ai đã chặt đứt tứ chi của anh, anh trai!”
“…”
“Anh nghĩ em đã tẩy não bao nhiêu người! Giết bao nhiêu người! Chỉ để đến được đây!”
Fernandez giơ cây trượng của mình lên, và hàng chục sợi gai quấn quanh đầu nó, biến nó thành một ngọn giáo khổng lồ.
“Anh nghĩ bao nhiêu thế giới đã bị hủy diệt, để em đi đến kết luận này!”
Tôi cũng rời mắt khỏi Lark và trừng mắt nhìn Fernandez.
“Anh đừng xen vào chuyện này, Lark.”
“…”
“Em sẽ kết thúc nhanh thôi và sau đó, em sẽ đưa anh cùng thoát khỏi nơi này…!”
Lóe-!
Fernandez và tôi đồng thời lao vào nhau.
Ngọn giáo gai khổng lồ của Fernandez đâm về phía tôi, và những tàn ảnh cuối cùng của tôi cũng đâm kiếm về phía trước. Phía sau họ, tôi đã chuẩn bị ‘con át chủ bài’ của mình…
Và rồi,
Lóe!
Lark đột nhiên can thiệp.
Thật đáng kinh ngạc khi anh ấy có thể nhảy một cách nhanh nhẹn như vậy mặc dù không có cả bắp chân lẫn bàn chân bên dưới đầu gối.
Giật mình, Fernandez và tôi bất giác thay đổi hướng tấn công. Nhưng đã hơi muộn.
Phập! Xoẹt…!
Hai bên hông của Lark bị ngọn giáo gai của Fernandez và những thanh kiếm của tàn ảnh của tôi đâm xuyên.
“Anh trai…?!”
“Anh?! Chuyện này là sao…”
Giữa lúc chúng tôi còn đang bàng hoàng, Lark, chỉ còn lại hai cẳng tay, tóm lấy gáy của chúng tôi và –
Vụt!
Ôm chầm lấy cả hai chúng tôi cùng một lúc.
Ngay cả khi đang phun ra máu, anh vẫn nở một nụ cười ranh mãnh.
“Đây là cái ôm của tình anh em, mấy thằng nhóc các người…!”
Anh không còn đôi tay rắn chắc như đá cẩm thạch, cũng không còn sức lực để ôm quanh eo chúng tôi.
Nhưng cả Fernandez lẫn tôi đều không thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận cái ôm của anh.