STT 473: CHƯƠNG 473: LỜI TẠM BIỆT CỦA NHỮNG NGƯỜI ANH
Ash cố nói thêm gì đó, nhưng Fernandez, điều khiển một nhánh cây, đột nhiên tóm lấy Ash và—
Vút!
Ném cậu ra khỏi Ark.
“Khoan đã, anh…!”
Chưa kịp dứt lời, Ash đã bị hút ra ngoài và biến mất.
Két!
Lối đi trong phòng yết kiến, vốn được mở ra trên tường, nhanh chóng bị bịt kín lại bằng những dây gai.
Trong lúc Fernandez làm việc đó, Lark từ từ bò trên sàn, tiến đến bên cạnh ngai vàng của Fernandez.
“Anh thực sự ổn khi bỏ lại chị dâu và các cháu sao?”
Fernandez cúi đầu hỏi.
“Anh thực sự không hối tiếc chút nào sao?”
“Vợ con của một người lính. Tôi luôn dặn họ phải chuẩn bị tinh thần phòng khi tôi không còn nữa.”
Lark cười khúc khích.
“Bên cạnh đó, Ash sẽ chăm sóc tốt cho họ. Tôi tin thằng bé.”
“…”
“Tôi sẽ ở lại cùng cậu.”
Fernandez ngập ngừng thốt lên.
“Tôi là một đao phủ thất bại, anh trai.”
“Chẳng phải tôi cũng vậy sao?”
Khi Lark đến được bên dưới ngai vàng, anh hít một hơi thật sâu và tựa lưng vào đó.
“Cả hai chúng ta, dưới danh nghĩa phục vụ đế quốc… đã giết hại vô số sinh mạng vô tội.”
“…”
“Bước vào luyện ngục vô tận bên trong nhà tù mang tên Ark này… là một hình phạt thích đáng cho chúng ta.”
Rồi Lark nhún vai một cách tinh nghịch.
“Hoặc, tồn tại như những linh hồn trong thành trì cuối cùng của nhân loại. Tùy theo góc nhìn, đó cũng có thể là một hình phạt.”
“Anh trai…”
“Chúng ta hãy cùng nhau được bảo tồn, Fernandez.”
Trước lời nói của Lark, Fernandez nặng nề thì thầm.
“Đó sẽ là một hành trình dài và nhàm chán.”
“Ha ha, chẳng phải hành trình giữa những người anh em nên như vậy sao?”
Rèèèèèè—
Toàn bộ con tàu Ark bắt đầu phát ra ánh sáng trắng rực rỡ.
Những dây gai đen kịt tỏa ra luồng sáng chói lòa. Được bao bọc trong đó, Lark gật đầu.
“Giờ thì, chúng ta có rất nhiều thời gian… hãy trò chuyện thong thả. Kể cho tôi nghe những câu chuyện của cậu và Ash, những trận chiến mà các cậu đã trải qua khi không có tôi.”
“…Tôi sẽ làm vậy, thưa anh.”
Fernandez gật đầu, rồi đột nhiên nhìn xuống dưới chân Ark.
Thành phố và thế giới mà anh đã cố gắng bảo vệ và hủy diệt. Và.
“Và sau khi câu chuyện đó kết thúc, câu chuyện sẽ tiếp nối…”
Hình dung đứa em út trở về nơi đó.
“…Tôi hy vọng đó sẽ là một cái kết thỏa đáng cho đứa trẻ ấy.”
Anh nói vậy.
Loé—!
Và rồi, con tàu Ark khổng lồ biến thành những hạt ánh sáng và tan biến như chưa từng tồn tại. Không một dấu vết.
*
“Anh…!”
Bị ném ra khỏi Ark, tôi bất lực rơi tự do giữa không trung, mắt nhìn lên con tàu khi đang lao xuống.
Con tàu Ark khổng lồ, thân tàu đen kịt của nó sớm được bao bọc trong ánh sáng chói lòa.
Loé—!
Nó biến thành những hạt ánh sáng và tan biến.
Như thể nó chưa từng ở đó. Không để lại bất kỳ dấu vết nào.
“…”
Không hiểu sao, tim tôi nhói đau.
Trong một khoảnh khắc, tôi ngây người dõi theo sự biến mất của Ark.
‘…Hả.’
Rồi tôi nhận ra tình hình hiện tại của mình.
‘Khoan đã, mình… đang rơi sao?!’
Giật mình, tôi nhìn quanh. Điên thật rồi?!
Tôi đang rơi từ trên trời xuống đất. Cơn gió dữ dội lướt qua tai và mặt đất đang nhanh chóng tiến lại gần trở nên rõ mồn một.
‘Nếu định thả tôi như thế này, ít nhất cũng phải cho tôi một cái dù chứ, Fernandez, tên khốn nhà anh!’
Run rẩy, tôi vắt óc suy nghĩ cách hạ cánh an toàn.
‘Bình tĩnh, bình tĩnh nào! Phương tiện bay—’
Tôi nhanh chóng tìm kiếm các biện pháp khẩn cấp, từ kỹ năng, đặc tính cho đến kho đồ.
Chính lúc đó.
Xoẹttttttt—!
Từ xa, tôi nghe thấy một âm thanh cơ học đang đến gần, và trong nháy mắt, một chiếc phi thuyền khổng lồ đã dừng lại ngay bên dưới đường rơi của tôi.
Nhìn thấy sự xuất hiện của chiếc phi thuyền, mắt tôi mở to kinh ngạc.
‘Alcatraz…?!’
Đó là Alcatraz, kỳ hạm độc quyền của hoàng gia.
Và trên boong tàu — Hoàng đế đang đứng đó, điều khiển phi thuyền từ xa bằng ánh sáng phát ra từ cổ tay ngài.
Hoàng đế bình tĩnh nhìn lên tôi rồi từ từ dang rộng vòng tay. Và.
Vút!
“Bắt được rồi.”
Ngài nhẹ nhàng bắt lấy tôi đang rơi xuống, như thể đang ôm vào lòng.
“…”
Bất ngờ bị bế như một đứa trẻ trong vòng tay ngài, tôi ngước nhìn cha mình với vẻ mặt sững sờ. Hoàng đế vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị thường thấy.
“Hmm, có vẻ đây là lần đầu tiên ta bế con kể từ khi con còn là một đứa trẻ sơ sinh…”
Ngài đổi tay để ước lượng cân nặng của tôi rồi cau mày.
“Con nặng hơn nhiều rồi à?”
“Tất nhiên rồi, chẳng phải con đã lớn hơn 20 tuổi sao?!”
Tôi buột miệng nói trong sự hoài nghi.
Mà cái gì cơ? Lần đầu bế từ khi còn sơ sinh? Vậy là ngài đã bỏ bê tôi suốt thời thơ ấu ư?
Lẽ ra ngài phải bế tôi thường xuyên hơn chứ! Chẳng phải vì ngài bỏ bê mà Ash mới thành ra thế này sao, hả?!
Bất chấp tôi đang nghiến răng ken két, Hoàng đế nhẹ nhàng đặt tôi xuống bên cạnh ngài. Tôi loạng choạng bước lên boong tàu Alcatraz. Dù sao thì, tôi cũng sống sót nhờ có ngài.
“…”
Hoàng đế lặng lẽ nhìn lên bầu trời xa xăm. Tôi nhìn theo ánh mắt của ngài.
Con tàu Ark, như thể sự tồn tại của nó chỉ là một lời nói dối, đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại vài hạt ánh sáng lấp lánh trong không trung.
“Nó đi rồi.”
“…Đúng vậy.”
Ầm ầm…
Những dây gai khổng lồ chống đỡ Ark tan rã như những mảnh ghép, vỡ vụn và rơi xuống bên dưới.
Những dây gai từng một thời đen kịt, sau khi hấp thụ ánh sáng, đã chuyển sang màu trắng như than củi cháy tàn.
Chứng kiến cảnh này càng khiến tôi cảm thấy mọi thứ thật hơn.
Kết thúc rồi.
Giao thức đóng cửa, kế hoạch Ark Tận Thế… đã bị ngăn chặn.
Nhưng dù chiến thắng rõ ràng, tôi không cảm thấy hoàn toàn nhẹ nhõm.
Lark.
Fernandez.
Trong tâm trí, tôi không thể chấp nhận họ là những người anh em thực sự. Nhưng có lẽ, trong cơ thể và linh hồn này, những ký ức đã được khắc sâu.
Hai người mà tôi sẽ không bao giờ có thể gặp lại, những người đã là anh em của tôi trong một thời gian dài…
“Như ta đã nói trước đây, linh giới không phải là thế giới bên kia.”
Hoàng đế đột nhiên lên tiếng.
“Một không gian tồn tại đâu đó giữa sự sống và cái chết… một nơi dành cho những bậc siêu việt, các vị thần. Dựng một nơi trú ẩn ở đó…”
Vị quân chủ tuyệt đối lắc đầu.
“Tạo ra một con tàu Ark và một nhà tù bắt nguồn từ Vĩnh Hắc, để giam cầm các linh hồn và trốn thoát mãi mãi.”
“Ngài nghĩ điều đó thật ngu ngốc sao?”
“Không, ý tưởng đó bản thân nó cũng có lý. Về mặt lý thuyết, ngay cả khi thế giới hiện tại diệt vong, con tàu Ark đó vẫn có thể tồn tại… Tuy nhiên.”
Tuy nhiên?
Khi tôi nhìn ngài, Hoàng đế cười gằn.
“…Ta chỉ nghĩ, nếu cuộc sống cứ tiếp diễn vĩnh cửu như vậy, nó sẽ vô cùng nhàm chán.”
Từ từ rời mắt khỏi quỹ đạo của những người con trai đã khuất, Hoàng đế quay sang tôi.
“Cảm ơn con, Ash. Vì đã làm điều mà lẽ ra ta phải làm.”
“Thật vinh dự khi có thể thay mặt Bệ hạ hành động.”
Khi tôi cúi đầu nhẹ đáp lại lời khen của Hoàng đế, ngài dùng bàn tay khô ráp vuốt lại mái tóc rối của mình.
“Trước khi là một người cha, ta là một Hoàng đế. Ta không thể dung thứ cho Fernandez, kẻ đã nổi loạn chống lại ta.”
“…”
“Nhưng… dù ta là một Hoàng đế, ta cũng là một người cha.”
Nắm đấm của ngài siết chặt.
“Đối với ta, việc tự tay trừng phạt con trai mình cũng thật tàn nhẫn.”
“…”
“Avalanche và Ember Keeper… cũng đã mất họ rồi…”
Hoàng đế, nhắm chặt đôi mắt vàng kim của mình, chậm rãi lẩm bẩm.
“Kẻ tội lỗi nhất chính là ta…”
Sự im lặng bao trùm không gian trống trải.
Sau khi đứng trong im lặng một lúc, Hoàng đế từ từ gọi tên tôi.
“Ash.”
“Vâng.”
“Con bây giờ là người con trai duy nhất ta còn lại.”
“…”
“Đừng chết quá dễ dàng.”
“Ngài cũng vậy, thưa Phụ hoàng.”
Câu nói bất ngờ của tôi khiến Hoàng đế mở to mắt. Tôi nở một nụ cười ranh mãnh.
“Ngài là người cha duy nhất con còn lại.”
“…Ha ha.”
Với một nụ cười không thể tin nổi, Hoàng đế lắc đầu.
“Con đúng là không bao giờ chịu thua thiệt trong lời nói.”
“Chắc là con giống cha mình.”
“Đúng là con rồi, đồ ranh con.”
Ngay sau đó, Hoàng đế dang rộng vòng tay.
“Bây giờ, hãy tuyên bố chiến thắng của chúng ta xuống mặt đất!”
Tiếng gầm như sấm của ngài vang vọng khắp Đế đô.
“Tất cả chúng ta đã sống sót!”
*
Khi trở về mặt đất, cảnh tượng thật hỗn loạn. Đặc biệt là những người lính đã theo Fernandez đều rơi vào tình trạng rối bời.
Có bao nhiêu đội quân sẽ chân thành tuân theo mệnh lệnh cùng nhau chết?
Đó là lý do tại sao Fernandez đã tẩy não toàn bộ quân đội của mình bằng ma thuật kiểm soát tâm trí và ảo ảnh cực mạnh.
Để khiến họ tin rằng kế hoạch ‘Ark Tận Thế’ này, tàn sát người dân và cùng nhau chết, là điều tự nhiên, đúng đắn và chính nghĩa.
Đó là lý do tại sao quân đội của Fernandez đã ngoan ngoãn tuân theo hành động phi lý này.
Nhưng bây giờ, Fernandez đã rời khỏi thế giới hiện tại và đi đến linh giới.
Ngay lập tức, tất cả sự tẩy não và xiềng xích mà anh ta đặt ra đã biến mất, và quân đội của Fernandez đã lấy lại được ý thức.
Và rồi họ nhận ra.
Họ đã làm những gì.
Dưới sự chỉ huy của Hoàng đế, lực lượng của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới đã đi đầu trong việc trấn áp họ.
Không thể tiếp tục chống cự trước mặt Hoàng đế, họ ngoan ngoãn đầu hàng.
Và không chỉ quân đội của Fernandez bị hỗn loạn.
Các công dân của Đế đô, mặc dù không đến mức như quân đội, cũng đã bị tẩy não, kiểm soát tâm trí và ảo ảnh.
Một số đã tỉnh táo lại sau tiếng hét của Hoàng đế, nhưng hầu hết vẫn còn trong trạng thái mơ màng, như thể lạc trong một giấc mơ.
Bây giờ tất cả đã biến mất.
Nhận ra những gì đã xảy ra, các công dân bị sốc và đổ ra đường. Toàn bộ Đế đô náo loạn.
Và ở nhiều nơi trong Đế đô nhộn nhịp này… nhiều người đã thở phào nhẹ nhõm.
“Mình ơi! Ôi, mình ơi!”
“Mẹ, mẹ có an toàn không?!”
“Jake! Cậu có bị thương không?”
“Anh không sao, Susan. Cơn ác mộng đã qua rồi. Mọi chuyện ổn rồi…”
Gọi tên nhau, vui mừng vì đã sống sót qua cơn hỗn loạn này… họ ôm chầm lấy nhau.
Khắp thành phố, mọi người ôm nhau, xác nhận hơi ấm của nhau, sự sống sót của nhau. Tôi lặng lẽ quan sát cảnh này.
“Điện hạ!”
Ai đó gọi tôi lúc đó. Tôi quay về hướng đó.
“Ngài có an toàn không, Điện hạ?!”
Chạy về phía tôi từ bến cảng… đó là Serenade.
“Serenade?”
Tôi ngạc nhiên chớp mắt.
“Sao cô lại ở đây… Tôi đã bảo cô hãy ở lại an toàn với Vua Người Cá mà.”
“Điện hạ đã lao vào nguy hiểm lớn như vậy, làm sao tôi có thể ngồi yên được?”
Các thành viên trong nhóm của tôi đã được Người Cá đưa vào bến cảng qua vùng biển nội địa, và Serenade cũng ở cùng họ dưới biển.
Bất chấp chỉ thị của tôi là hãy ở ngoài biển khơi an toàn để tránh bị cuốn vào… người phụ nữ liều lĩnh này đã theo tôi vào thành phố.
“Tôi rất vui vì mọi chuyện đã được giải quyết. Tôi đã tin rằng Điện hạ sẽ thành công.”
Với đôi tay run rẩy nắm lấy tay áo tôi, Serenade nói điều này với đôi mắt long lanh ngấn lệ.
“…”
Nhìn cô ấy một cách trống rỗng, tôi đột nhiên lên tiếng.
“Serenade.”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
“Tôi có một việc muốn nhờ…”
“Xin ngài cứ nói.”
“Cô có thể ôm tôi một lần được không?”
Ngạc nhiên trước yêu cầu đột ngột của tôi, Serenade chớp mắt vài lần, rồi,
“Tất nhiên, rất sẵn lòng.”
Cô mở rộng vòng tay trước mặt tôi.
Tôi từ từ tiến lại gần Serenade và cẩn thận ôm lấy cô.
Từ gáy của Serenade thoang thoảng một mùi hương dịu dàng, thanh mát.
Không hiểu sao, nó thật an ủi. Tôi nhắm chặt mắt và lặng lẽ hít một hơi.
Serenade nhẹ nhàng vỗ lưng tôi bằng đôi tay cẩn trọng và thì thầm dịu dàng.
“Không sao đâu, mọi chuyện ổn rồi. Ngài đã làm rất tốt…”
*
Ngày hôm đó, tôi đã cứu Đế đô, New Terra.
Và mất cả hai người anh của mình.
Đó là vào mùa đông năm thứ hai kể từ khi tôi bắt đầu trò chơi này.