STT 476: CHƯƠNG 476: MẦM SỐNG VÀ ĐIỀM GỞ
Vài ngày trước.
Lục địa phía Nam, thành Crossroad, Đền thờ.
“Á á á á á!”
Tiếng hét của Lilly vang vọng khắp đền thờ.
Nằm trên giường, nghiến răng chịu đựng cơn đau, Lilly lại hét lên một tiếng nữa.
“Đau chết đi được, khốn kiếp!”
Để giảm bớt cơn đau cho Lilly, Zenis, vị trưởng tư tế đang truyền thần lực vào chiếc bụng căng phồng của cô, nhận xét.
“Haizz, ta đã phải nói bao nhiêu lần rồi! Chửi thề không tốt cho việc thai giáo đâu!”
“Ông nghĩ bây giờ tôi còn quan tâm đến thai giáo được nữa à?! Tôi cảm thấy như mình sắp chết đến nơi rồi!”
Lilly sắp đến ngày sinh.
Phòng riêng của cô đã trở nên hỗn loạn. Các bà đỡ và tư tế thay nhau ra vào bận rộn, điên cuồng dọn dẹp nước ối và máu.
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
“Lilly! Cố lên!”
“Chúng tôi ở đây vì cô! Cố lên! Cố lên!”
“Hít vào! Hít vào! Hù! Hù!”
Bên ngoài căn phòng, bạn bè tụ tập đông như mây.
Pháp sư, giả kim thuật sư, elf, và nhiều người quen khác… tất cả những người Lilly đã gặp kể từ khi đến tiền tuyến phía nam đều tụ tập để ủng hộ cô vượt cạn.
“Phần tài trợ cho đứa trẻ sẽ do Hội Giả Kim của chúng tôi đảm nhận!”
“Vô lý! Liên Minh Pháp Sư của Hội Lính Đánh Thuê chúng tôi đã xí phần trước rồi!”
“Các người coi đứa trẻ như một món hàng để đặt trước à? Hơn nữa, đứa bé mang một nửa dòng máu elf! Vùng Tự trị của Elf chúng tôi đã bắt đầu quyên góp rồi-”
“Này! Xếp hàng, xếp hàng đi! Ủy ban Anh hùng Nữ và Lính đánh thuê Nữ Crossroad, gọi tắt là Ủy ban CroWoHerMerc, đã gây quỹ xong rồi!”
“Tại sao cái ủy ban đó lại có cái tên như vậy…?”
Từ những cuộc tranh cãi xem ai sẽ đứng đầu danh sách tài trợ ngẫu hứng,
“Cô ấy đã nghĩ ra tên cho em bé chưa?”
“Tên nên theo kiểu loài người hay kiểu elf?”
“Nếu là kiểu loài người, thì theo kiểu Đế quốc hay quê nhà của Lilly?”
“Tên khác nhau cho bé trai và bé gái…”
“Đôi khi con lai cũng phi giới tính mà, đúng không?”
“Vậy thì có những khả năng nào?”
Cho đến những cuộc thảo luận về tên của đứa bé.
Khi họ ồn ào tranh cãi, đôi khi còn động tay động chân, cuối cùng họ cảm thấy cần một trọng tài và ló đầu vào phòng.
“Cô đã quyết định xong hết chưa, Lilly?!”
Cảm động trước sự quan tâm ấm áp của mọi người dành cho cô và đứa bé, Lilly vừa rưng rưng nước mắt vừa mạnh mẽ đáp lại.
“Cút hết ra ngoài, lũ khốn các người-!”
Cuối cùng, không thể chịu đựng được nữa, Trưởng tư tế Zenis bước ra và giải tán đám đông.
“Được rồi, tôi biết mọi người đều có ý tốt, nhưng sản phụ đang rất vất vả, nên làm ơn, chúng ta hãy dừng ở đây và đi đi.”
“Nhưng chúng tôi muốn nhìn mặt em bé…”
“Chúng tôi cần khắc sâu hình ảnh của mình với tư cách là các cô các chú. Có một thứ gọi là hiệu ứng khắc sâu đấy, biết không?”
“Chúng ta cần tạo ấn tượng tốt ngay bây giờ để sau này đứa bé sẽ theo chúng ta!”
Trước những người có “thiện chí” này, Zenis thở dài thườn thượt.
“Lilly không thể dùng chân được, và đây là một ca sinh khó vì đứa bé là con lai… Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, có thể sẽ mất thêm vài ngày nữa.”
Nước ối đã vỡ sớm hơn dự kiến rất nhiều, và Lilly đã phải chịu đựng những cơn đau chuyển dạ dữ dội suốt nhiều giờ kể từ khi được chuyển đến đền thờ.
Vậy mà, đứa bé vẫn không có dấu hiệu chào đời.
Zenis, người đã từng đỡ đẻ cho một vài ca sinh con lai trước đây, đã trực cảm được.
Cuộc vượt cạn này sẽ là một trận chiến dài và gian khổ.
Tụ tập ở đây sớm và làm ầm ĩ lên cũng vô ích, vì mọi người sẽ kiệt sức không thể ăn mừng tử tế khi đứa bé thực sự chào đời.
“Khi em bé chào đời, tôi sẽ thông báo ngay cho mọi người, lúc đó hãy đến và ăn mừng… Nào, nào! Xin hãy về đi.”
Cuối cùng, được thuyết phục bởi lời đề nghị nhẹ nhàng của Zenis, bạn bè của Lilly giải tán thành từng nhóm nhỏ, nài nỉ phải được gọi ngay khi em bé chào đời.
Chỉ có Burnout và Bodybag ở lại trong phòng.
Hai elf này đã chăm sóc cho Lilly, người bị liệt cả hai chân. Có lẽ vì vậy mà họ lo lắng hơn và không thể rời xa cô.
“Thưa Trưởng tư tế, Lilly sẽ không gặp nguy hiểm chứ ạ?”
Bodybag, thay mặt cho Burnout câm lặng, bước tới hỏi.
“Chúng tôi lo lắng… cô ấy đã phải vật lộn suốt nhiều tháng trời…”
“Với rất nhiều tư tế ở đây, có gì phải lo lắng chứ? Chỉ là chịu khổ thêm một chút thôi.”
Zenis gần như theo thói quen đưa tay lấy một điếu thuốc, nhưng nhanh chóng nhớ ra mình đang ở trước mặt một phụ nữ mang thai và cất nó lại.
“Những đứa trẻ gây khó khăn cho mẹ mình trong lúc sinh thường lớn lên rất mạnh mẽ. Đứa này sẽ lớn lên đặc biệt cứng cỏi.”
“Chúng tôi có thể làm gì để giúp không ạ…?”
Hai elf tha thiết hỏi. Zenis mỉm cười rộng lượng.
“Vậy thì có lẽ hãy cầu nguyện đi!”
“À, nhưng chúng tôi không tin vào Nữ Thần…”
Hai elf trông có vẻ xấu hổ, nhưng Zenis ra hiệu bằng mắt.
“Vậy thì cầu nguyện với các vị thần của Elf! Cây Thế Giới hay gì đó! Chúng ta cần sự ban phước của họ ngay bây giờ, phải không?”
Gật đầu, Zenis quay trở lại phòng.
Burnout và Bodybag nhìn nhau và, như thể đã hẹn trước, chắp tay trước ngực.
Con người có các vị thần của họ, và elf cũng có các vị thần của họ. Nhưng ai sẽ chăm sóc cho những đứa con lai được sinh ra giữa họ?
Đó là một vấn đề cần suy nghĩ sau khi đã cầu nguyện cho cả hai bên.
*
Crossroad.
Trên đỉnh tường thành phía nam.
Vùuuuu!
Cơn gió đông khô khốc gào thét trên những bức tường thành, nơi hai hiệp sĩ đang đứng.
Lucas và Evangeline đang nghiêm túc kiểm tra tình trạng của các bức tường, thử nghiệm các loại vũ khí công thành và phòng thủ khác nhau.
“Lucas.”
Evangeline, vừa vuốt tay lên một món cổ vật, vừa buột miệng. Lucas, đang căn chỉnh tầm ngắm của một khẩu pháo, không quay lại nhưng đáp lời.
“Nói đi.”
“Khi Lilly sinh con…”
Evangeline lẩm bẩm với đôi mày nhíu lại một cách nghiêm túc.
“Sẽ dễ thương lắm.”
“…”
Đó là loại bình luận gì vậy?
Lucas, không thể tin được, vặn lại khi quay sang nhìn cô.
“Đừng nói điều hiển nhiên. Dĩ nhiên là sẽ cực kỳ dễ thương rồi.”
“Nhưng anh đã quyết định tặng quà gì cho em bé dễ thương sắp chào đời chưa?”
“…”
Lucas, im lặng một lúc, lúng túng kiểm tra khẩu pháo tiếp theo.
“…Vẫn chưa.”
“Anh thật vô tâm. Làm sao anh có thể làm một chỉ huy tạm quyền như thế được? Một chỉ huy tiền tuyến đúng nghĩa phải giỏi chăm lo những việc này.”
“Im đi. Tôi giỏi dùng kiếm, chứ không giỏi mấy chuyện này…”
Có lẽ một cái nôi, tã lót, hoặc các vật dụng chăm sóc trẻ em khác sẽ tốt? Hay chỉ cần đưa tiền mừng…
Nghĩ đến các món đồ khiến đầu anh quay cuồng. Cơn đau đầu ập đến, Lucas rên rỉ và nhìn Evangeline.
“Còn cô thì sao? Đã chuẩn bị gì chưa?”
“Dĩ nhiên! Anh nghĩ tôi là ai? Tôi là chủ tịch của CroWoHerMerc và là lãnh chúa tương lai của Crossroad, phải không?”
Quả thực. Đúng là vậy.
Cô gái hiệp sĩ trước mặt anh — không còn là một đứa trẻ nhỏ bé, mà đã khá cao lớn — là người thừa kế của gia tộc Cross. Nhận ra điều này một lần nữa, Lucas thốt lên, “Hô.”
Evangeline nhún vai.
“Tôi còn một năm nữa trước khi giành lại quyền quản lý thành phố này, một năm. Chăm lo cho phúc lợi của người dân thuộc lãnh thổ của mình đương nhiên là nhiệm vụ của tôi!”
Rồi Evangeline cười đắc ý.
“Anh biết không, trong một năm nữa, tôi sẽ thừa kế tước vị Nữ Hầu tước Vùng Biên Cương? Khi đó Lucas, anh sẽ không thể nói chuyện trống không với tôi như bây giờ được đâu.”
“…Có lẽ tôi cũng nên xin chúa công một tước vị bá tước. Để tôi có thể tiếp tục nói chuyện trống không với cô.”
“A, sao anh có thể làm vậy! Thật nhỏ mọn! Ăn gian! Tôi chỉ muốn nghe vài lời kính ngữ từ anh thôi mà!”
Trước Evangeline đang mè nheo, Lucas lắc đầu không tin nổi và hất cằm.
“…Vậy cô đã chuẩn bị gì?”
“Ồ phải rồi, tôi lạc đề mất. Ta-da! Cái này!”
Evangeline, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, rút ra từ khe hở giữa bộ giáp của mình… một hộp giấy bọc một bộ quần áo.
Đó là một chiếc váy em bé sang trọng được trang trí bằng diềm xếp và ren. Evangeline cười lớn “Mwahaha.”
“Một chiếc váy cho tiệc thôi nôi! Tôi đã mua trước bằng tiền của mình đấy!”
Evangeline lại một lần nữa để lộ tình yêu của mình với diềm xếp và ren. Lucas, thầm đảo mắt, tỏ ra bối rối.
“Tiệc thôi nôi? Đó là gì?”
“Ể? Anh không biết về tiệc thôi nôi à? Nó được gọi là ‘doljanchi’, một bữa tiệc mừng sinh nhật đầu tiên của đứa bé. Ở đây nó luôn là một sự kiện lớn.”
“À, ra vậy.”
Là người đến từ Kinh đô Đế quốc, Lucas chưa bao giờ nghe về phong tục này, nhưng anh nhanh chóng hiểu đó là một lễ kỷ niệm sinh nhật đầu tiên của đứa trẻ.
“Có lý do đặc biệt nào để kỷ niệm sinh nhật đầu tiên không?”
“Dĩ nhiên. Crossroad là một thành phố pháo đài ở cực nam của thế giới.”
Evangeline, nhét hộp váy trở lại vào áo giáp, nhìn ra vùng đồng bằng phía nam.
“Về cơ bản, mọi người chết ở đây. Đây là nơi mọi người đổ về để duy trì tiền tuyến và xây dựng một bức tường tử thần để kìm hãm lũ quái vật.”
“…”
“Crossroad bây giờ đã phát triển đủ để được gọi là một ‘thành phố’, nhưng vài thập kỷ trước, nó chỉ là một ngôi làng nhỏ. Anh nghĩ có bao nhiêu đứa trẻ được sinh ra ở đây? Và khả năng những đứa trẻ đó sống sót qua năm đầu tiên là bao nhiêu?”
Lucas im lặng, quan sát Evangeline, người đã trưởng thành hơn nhiều kể từ lần đầu anh gặp cô.
“Ở nơi này, nơi quái vật và con người chết đan xen vào nhau, sự ra đời của một sinh mệnh mới, và sự sống còn của nó, đều là những dịp đáng để ăn mừng.”
“…”
“Vì vậy, tôi, với tư cách là lãnh chúa tương lai và là người thừa kế tước vị Nữ Hầu tước Vùng Biên Cương, phải ban phước cho mọi sinh mệnh được sinh ra trong thành phố này.”
Trong năm tới.
Cho đến khi Ash hoàn thành nhiệm kỳ ba năm của mình.
Evangeline tuyên bố quyết tâm bảo vệ thành phố và sinh mệnh mới sắp chào đời.
Lắng nghe quyết tâm của vị lãnh chúa trẻ tuổi đang chớm nở, Lucas cười khúc khích và trêu chọc.
“Nhưng tại sao lại là váy? Nếu là con trai thì sao?”
“Chậc… Trẻ con ngày nay không quan tâm đến những sự phân biệt đó đâu! Dù là con trai, nó vẫn sẽ mặc đẹp thôi, đúng không? Sẽ siêu dễ thương cho xem!”
“Đừng có áp đặt sở thích của mình lên con nhà người ta…”
Trong lúc họ trêu chọc nhau, cả hai đã hoàn thành việc kiểm tra các bức tường thành phía nam.
“Hộc, hộc! Ngài Lucas! Tiểu thư Evangeline! Có chuyện khẩn cấp!”
Một hiệp sĩ mặc áo giáp đầy đủ chạy đến không ra hơi. Hai hiệp sĩ ngạc nhiên quay lại.
Đó là một trong những anh hùng từ đội hiệp sĩ của Lucas. Người hiệp sĩ mồ hôi đầm đìa báo cáo trong khi thở hổn hển.
“Các đội đã đi thám hiểm tự trị trong hầm ngục Vương quốc Hồ…”
“Ba đội mà tôi đã cử đi? Chuyện gì đã xảy ra?”
“Chúng tôi đã vào kiểm tra sau khi họ không trở về quá thời gian dự kiến, và…”
Những lời tiếp theo khiến khuôn mặt Lucas và Evangeline cứng lại vì kinh hoàng.
“Chúng tôi, chúng tôi thấy tất cả họ… đã bị xóa sổ!”
“Cái gì…?!”
“Bị xóa sổ, anh nói sao?”
Lucas và Evangeline bối rối đi theo người hiệp sĩ.
“Xin hãy đến và tự mình xem! Lối này!”
*
Vương quốc Hồ. Bên trong hầm ngục.
Bước qua cổng dịch chuyển vào hầm ngục tối tăm, Lucas rút thanh [Kiếm Ban Phước] của mình ra.
Lưỡi kiếm ánh sáng hình thành, đẩy lùi bóng tối mịt mù ra mọi hướng.
Tương tự, Evangeline cũng vươn ngọn thương kỵ binh được thấm đẫm linh hồn lửa của mình.
Ánh sáng phát ra từ vũ khí của họ cuộn lên như sóng, quét sạch bóng tối xung quanh.
Nó không xa khu vực an toàn nơi có cổng dịch chuyển.
“Đây là…!”
Vẻ mặt Lucas cứng lại vì kinh hoàng.
Họ ở đó.
Tại lối vào hẹp của con hẻm dẫn vào khu vực an toàn.
Mười lăm lính đánh thuê đã đi thám hiểm tự trị. Tất cả đều đang trong quá trình trốn thoát tuyệt vọng—
“…Hóa đá?”
Họ đã bị hóa đá.
Một số đã ngã xuống, những người khác đang chạy, và vẫn còn những người khác đang quỳ gối cầu nguyện, tất cả đều bị đóng băng trong thời gian.
Bị biến thành đá khi vẫn còn sống.
“Tất cả họ đều bị biến thành đá khi còn sống sao…?”
Evangeline, lần đầu tiên nhìn thấy một hiện tượng như vậy, thì thầm bằng một giọng run rẩy.
“Ai có thể làm điều này…?”
“…”
Lucas không trả lời.
Thay vào đó, anh nhặt lên một thứ gì đó nằm rải rác xung quanh những anh hùng bị hóa đá.
“Đây là…”
Nhìn chằm chằm vào vật thể lấp lánh, giống như đá quý, Lucas lẩm bẩm.
“…Vảy à.”
Nhặt chiếc vảy lên, Lucas siết chặt nắm tay.
Và rồi anh nhìn chằm chằm vào bóng tối.
Bóng tối đáng ngại lan ra như những gợn sóng, phát ra âm thanh tựa như côn trùng đang gặm nhấm thứ gì đó.
“…”
Thứ gì đó…
Một thứ gì đó vô cùng tà ác đang ẩn nấp trong đó, chuẩn bị tấn công.
Để xâm chiếm thế giới loài người, để giết chết những sinh vật sống.