STT 478: CHƯƠNG 478: CÁ ĐÃ CẮN CÂU
Bịch... Bịch... Bịch...
Trên vùng đồng bằng giữa Hồ Đen và Crossroad.
Với những tiếng bước chân nặng nề, ba con quái vật đang diễu hành.
Mái tóc làm từ rắn, đôi mắt xám tro to lớn, cứng đờ không có con ngươi, thân trên phủ đầy lớp lông cứng như kim, và tứ chi sáng bóng ánh kim.
Chị em nhà Gorgon.
Từ xa, chúng trông như ba con quái vật giống hệt nhau, nhưng khi lại gần, mỗi con lại có chút khác biệt.
Dẫn đầu là con lớn nhất, với tứ chi to khỏe, chị cả Stheno.
Đi bên cạnh, với đôi cánh màng trên lưng, là người chị thứ hai, Euryale.
Và đi theo sau họ, với ngoại hình giống người hơn nhiều so với các chị, là cô em út, Medusa.
Những sợi xích quấn quanh cổ Stheno và Euryale, và những sợi xích này đều nằm trong tay Medusa.
Người em út đang điều khiển và ra lệnh cho các chị của mình.
Nàng là Medusa, thủ lĩnh của ba chị em.
“Thật nực cười phải không, các chị?”
Medusa lên tiếng, chiếc lưỡi chẻ đôi của nàng lè ra một cách độc địa.
“Các chị có nghe con lich gớm ghiếc Bạch Dạ đó rêu rao gì không? Gì cơ? Nếu chúng ta di chuyển theo lệnh, mụ ta sẽ hóa giải lời nguyền giáng lên chúng ta ư?”
Medusa lắc đầu không tin nổi.
“Thật vô lý. Lời nguyền trên người chúng ta là do một vị thần ban cho. Một thứ mà một con lich quèn không thể nào hóa giải được.”
Dù Medusa nói rất tha thiết, Stheno và Euryale vẫn im lặng.
Đôi mắt đục ngầu của họ nhìn thẳng về phía trước, vô hồn bước đi mà không có chút trí tuệ nào.
“...Nhưng, chỉ là phòng khi.”
Thương xót cho hai người chị, bàn tay Medusa đang cầm xích siết chặt lại.
“Nếu có dù chỉ một cơ hội nhỏ nhất để hóa giải lời nguyền. Thì…”
Một ký ức giờ đã phai mờ.
Để trở lại hình dạng cổ xưa của họ, trước khi bị nguyền rủa…
“Tôi thậm chí không mong lời nguyền được hóa giải hoàn toàn. Chỉ cần có thể trò chuyện bình thường với các chị…”
Ngay cả khi nói ra, nàng biết đó chỉ là một hy vọng hão huyền.
Medusa, với một nụ cười cay đắng, rụt chiếc lưỡi rắn của mình lại vào miệng.
“...Vì những hy vọng hão huyền như vậy, chúng ta lại tham gia vào một chiến dịch vốn không dành cho mình. Thế giới loài người có diệt vong hay không, tôi cũng chẳng quan tâm…”
Chị em nhà Gorgon ban đầu là những quái vật chuyên về phòng thủ căn cứ.
Họ có thể đẩy lùi bất kỳ kẻ thù nào tiếp cận trong một khu vực nhất định bằng tà nhãn hóa đá của mình.
Đó là lý do họ củng cố pháo đài riêng ở một góc của Khu Hầm ngục 9, biến tất cả những kẻ đến gần thành tượng đá.
Dù khét tiếng với khả năng hóa đá bừa bãi và hiệu lực mạnh mẽ, những chị em này thực ra giỏi phòng thủ hơn tấn công.
Những con quái vật chiến đấu để bảo vệ bản thân khỏi những kẻ tìm đến chúng, bị mắc kẹt trong chính hang ổ của mình.
Bản chất của họ không phải là tấn công.
“Ta chưa bao giờ muốn đặt chân lên mảnh đất đáng ghét này một lần nữa.”
Nhưng,
Nếu có dù chỉ một tia hy vọng le lói.
Nếu có một khả năng mờ nhạt để thay đổi cuộc sống khủng khiếp này… thì họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công.
“Hãy kết thúc nhanh thôi, các chị.”
Medusa lẩm bẩm, mắt nhìn về phía trước.
“Nhanh chóng tiêu diệt thế giới loài người… và trở về. Về lại nơi ẩn náu nhỏ bé của chúng ta…”
Rắc, kèn kẹt…!
Vút!
Người chị thứ hai, Euryale, dang rộng đôi cánh màng của mình.
Và rồi, tóm lấy cả Stheno và Medusa trong mỗi tay, bay vút lên trời.
Vútttt—!
Ba chị em quái vật nhanh chóng vượt qua không trung, bay về phía bắc hướng đến Crossroad.
Medusa cắn chặt môi.
Sẽ không có gì thay đổi. Họ sẽ biến tất cả kẻ thù gần đó thành đá và giết chúng.
Ngay cả khi họ chỉ đang bị lợi dụng, ngay cả khi không có sự cứu rỗi nào ở cuối con đường… họ vẫn phải lao đầu vào mồi nhử được đặt trước mặt.
Bởi vì đó là định mệnh dành cho quái vật.
*
Crossroad. Lò rèn của thợ rèn.
Cộp!
Lucas đặt một chiếc khiên mới rèn lên bàn. Evangeline, đứng bên cạnh, bối rối chớp mắt.
“Cái gì đây?”
“Một chiếc khiên gương.”
Lucas gật đầu.
“Cách duy nhất để chặn tà nhãn hóa đá, như đã viết trong sách hướng dẫn chiến lược mà chúa công để lại.”
“Nó hoạt động thế nào? Kiểu như phản chiếu cầu vồng~! Phải vậy không?”
“...Cũng không hoàn toàn sai.”
Vừa đeo thử chiếc khiên lên tay để thị phạm, Lucas vừa tiếp tục giải thích.
“Tà nhãn hóa đá của chị em Gorgon về cơ bản sẽ biến kẻ nào nhìn vào mắt chúng thành đá, nhưng nó cũng có thể cưỡng ép hóa đá chỉ bằng đường nhìn, dù không cần giao mắt trực tiếp.”
“Thế thì gian lận quá.”
“Đúng vậy. Đó là lý do chúng ta cần những thứ này.”
Lucas đẩy chiếc khiên gương về phía Evangeline. Cô nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương và vuốt cằm.
“Wow, mỹ nhân tuyệt sắc này là ai vậy?”
“Lạ thật. Tôi cứ ngỡ mình đang phản chiếu mấy con heo chúng ta nuôi ở tiền tuyến chứ…”
“Này! Anh đang chế nhạo tôi đấy à?!”
Quay đi khỏi Evangeline đang tức tối với một tiếng ho khan, Lucas nhìn vào quá trình sản xuất khiên gương đang diễn ra.
“Dù sao thì, tấm gương không bị hóa đá, và người nhìn qua nó cũng không bị hóa đá.”
“Ồ, ra vậy…”
“Tất cả quân cận chiến sẽ được trang bị những chiếc khiên gương này. Nhưng cô thì không cần.”
Khiên Gia tộc Cross của Evangeline chứa tinh linh băng Glacier.
Ngay khi Lucas vừa dứt lời, Evangeline điều khiển tinh linh trong khiên, khiến băng hình thành trên bề mặt của nó như một tấm gương.
“Như thế này?”
Evangeline mỉm cười, đẩy chiếc khiên về phía trước và Lucas gật đầu khi thấy hình ảnh phản chiếu của mình.
“Khá đẹp trai… dù không bằng chúa công của chúng ta.”
“Anh nói cái gì vậy, phiền phức quá đi…”
“Tất cả những kỹ thuật quyến rũ tôi học được khi ở bên cạnh chúa công đấy. Tôi có thể sẽ nổi tiếng trong giới xã giao ở Đế Đô một khi nhận được tước vị Hầu tước.”
“Đừng có nói nhảm một cách vô liêm sỉ như thế! Anh thực sự nghĩ đến việc nhận tước vị Hầu tước à?!”
“Không. Thấy cô có vẻ căng thẳng nên tôi chỉ đùa thôi.”
Thật khó để biết anh ta đang đùa hay nghiêm túc với vẻ mặt chân thành đó trong một tình huống nguy cấp như thế này.
Evangeline càu nhàu trong khi làm tan tấm gương băng, còn Lucas khoanh tay, thở ra một hơi dài.
“Vấn đề là, ngay cả khi chúng ta có thể đối phó với tà nhãn hóa đá bằng thứ này, phần còn lại vẫn là một thách thức.”
“Hả? Phần còn lại?”
“Chị em Gorgon không chỉ có tà nhãn hóa đá. Chúng là những quái vật cấp cao với chỉ số vật lý cực mạnh.”
Lớp lông cứng của chúng như áo giáp, và tứ chi của chúng còn chắc hơn hầu hết các kim loại.
Chúng ta có thể làm chệch hướng ánh nhìn của chúng bằng gương, nhưng chúng ta không thể chịu được các đòn tấn công vật lý của chúng.
Nếu chúng ta dính một đòn vật lý, gương sẽ vỡ, dẫn đến một vòng luẩn quẩn là chúng ta không thể làm chệch hướng tà nhãn hóa đá.
Cuối cùng, chiếc gương chỉ là một công cụ phụ, và trong chiến đấu thực tế, chúng ta cần sử dụng một chiến lược khác…
Lucas đang định thảo luận về chiến thuật cận chiến với Evangeline thì chuyện đó xảy ra.
“Báo cáo, Đội trưởng Lucas!”
Một người lính lao vào lò rèn. Lucas nhìn qua, cau mày một cách đáng sợ.
“Có chuyện gì?”
“Báo cáo từ trinh sát! Lũ quái vật đã chuyển sang trạng thái bay!”
“...!”
“Một trong ba con quái vật đã bay lên bằng đôi cánh màng và đang vận chuyển hai con còn lại về phía Crossroad!”
Một vẻ thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt của hai hiệp sĩ. Lucas dùng tay ấn vào vầng trán đang cau lại của mình.
“Chúng sẽ đến nhanh hơn dự kiến… Tốc độ của chúng đã được đo lường chưa?”
“Rồi ạ. Dựa trên quan sát, chúng dự kiến sẽ đến Crossroad trong một ngày!”
“Chết tiệt…”
Khả năng bay của chúng đã làm giảm đáng kể thời gian dự kiến chúng sẽ đến. Việc thiếu thời gian ở đây đang trở thành một vấn đề cấp bách…
Lucas thở dài thườn thượt.
“Chúng ta không thể tiếp tục như thế này. Chúng ta cần tăng cường lực lượng.”
Nghe lời anh, Evangeline tỏ vẻ khó hiểu.
“Hả? Tăng cường? Từ đâu?”
Không chỉ Crossroad, mà tất cả các lực lượng có sẵn ở các vùng biên giới và thành phố xung quanh đều đã gia nhập Mặt trận Vệ Binh Thế Giới và di chuyển đến Đế Đô.
Dường như không còn nơi nào để tập hợp thêm lực lượng. Nhưng từ đâu chứ?
“...Chúa công của chúng ta đã rải mồi từ trước.”
Bước ra khỏi lò rèn, Lucas nói một cách nghiêm nghị.
“Chúng ta cần đi thu những con cá đã cắn câu.”
Và hướng mà Lucas đang đi tới… là về phía khách sạn.
Evangeline, nhìn Lucas sải bước phía trước, kinh ngạc kêu lên.
“Khoan đã, không lẽ anh định nói đến mấy người đó đấy chứ?!”
*
Khách sạn Crossroad.
Chỉ vài tuần trước, nơi này còn nhộn nhịp với những vị khách quý từ khắp lục địa, nhưng bây giờ thì yên tĩnh.
Những người còn lại với tư cách là khách hoặc là những du khách quá gan dạ không sợ quái vật hoặc…
“Này, cho vay ít phỉnh đi!”
“Trông tao giống loại không trả tiền à, hả? Tao lúc nào cũng trả mà, đúng không? Không tin được tao à?”
Những kẻ bị sòng bạc thu hút đến đây và nướng sạch tài sản, nghiện cờ bạc.
Lý do ban đầu Ash xây dựng khách sạn này với một sòng bạc là để thu hút các anh hùng cấp cao bị ám ảnh bởi cờ bạc.
Nhóm đầu tiên được chiêu mộ là Câu lạc bộ Con Bạc. Họ đã chuyển đến Đế Đô cùng với Mặt trận Vệ Binh Thế Giới.
Và trong vài tuần qua, khi Ash vắng mặt, một số anh hùng cấp cao đã trở thành khách quen của sòng bạc.
Nhưng không giống như Câu lạc bộ Con Bạc, đây không phải là những tay cờ bạc sắc sảo, mà chỉ là những kẻ có cuộc đời bị hủy hoại bởi nghiện cờ bạc.
Đã bị cấm cửa ở các sòng bạc nổi tiếng khác trên khắp lục địa, họ lang thang từ sòng bạc này đến sòng bạc khác, tiêu hết số tiền kiếm được hàng ngày, và cuối cùng dạt về vùng đất phía nam xa xôi này.
“Nếu tao thắng lại, tao sẽ trả, đúng không? Đây, cầm lấy huy hiệu lính đánh thuê của tao, và này, mày có biết chiếc nhẫn này đáng giá bao nhiêu không?”
“Mày không biết tao là ai à, hả? Tao đã từng tắm hơi với các lãnh chúa của mày và tắm trong nhà tắm công cộng của Đế Đô đấy!”
“Không, tao nói cho mày biết, sòng bạc này gian lận! Nếu không thì làm sao tao có thể thua sạch tiền được? Gọi quản lý ra đây, ngay!”
Sau khi đã tiêu hết tiền và cầm cố mọi thứ từ trang bị đến quần áo, những người này, giờ không còn gì, đang gây náo loạn trước sòng bạc.
Họ được biết đến với cái tên “Ngũ Quái Sổ Đen.”
Nhìn những kẻ gây rối ở lối vào sòng bạc, Lucas lẩm bẩm.
“Ngay cả ở một nơi yên tĩnh như thế này, đây vẫn là những kẻ thuộc loại cặn bã nhất, những kẻ đã xoay xở để bị cấm cửa.”
“…”
Những con nghiện cờ bạc, không còn gì để mất, giờ đang túm cổ áo nhân viên sòng bạc. Nếu để mặc, trông họ có vẻ sẵn sàng phá cửa xông vào sòng bạc.
“Ha…”
Evangeline, úp trán vào tay, thở dài thườn thượt và liếc nhìn Lucas.
“...Anh định thuê họ à?”
“Họ là một mớ hỗn độn, nhưng kỹ năng chiến đấu của họ rất hữu dụng.”
Đây là những anh hùng khét tiếng mà Ash hẳn sẽ háo hức tiếp cận với những câu cảm thán khó hiểu như ‘Ngon! Bổ béo!’.
Dù họ nổi tiếng theo cách không hay, là những cặn bã của xã hội với danh tiếng tồi tệ…
‘Với việc chị em Gorgon sẽ tấn công chỉ trong một ngày nữa, danh tiếng tồi tệ của họ có còn quan trọng không?’
Nếu họ chịu chiến đấu cùng chúng ta, chúng ta sẽ biết ơn mà chấp nhận sự giúp đỡ của họ, như Ash đã từng nói, dù họ là ma hay quỷ.
Cộp. Cộp.
Lucas cố tình bước những bước chân nặng nề khi tiến đến lối vào sòng bạc. Evangeline miễn cưỡng theo sau.
“...?”
“Hử?”
“Gì đây?”
Cuộc náo loạn ở lối vào sòng bạc tạm dừng khi những kẻ gây rối lần lượt quay lại, bị báo động bởi tiếng lách cách của áo giáp. Lucas săm soi khuôn mặt họ.
Một gã mù với đôi mắt bị bịt vải, mặc đồ rách rưới.
Một gã cơ bắp với những tấm kim loại găm khắp người.
Một phụ nữ ăn mặc như giáo chủ tà giáo, với một giá nến đang cháy được tạo hình thành vương miện trên đầu.
Một người đàn ông đeo kính, một tay, một chân và nửa khuôn mặt được thay thế bằng máy móc ma kỹ.
Và cuối cùng— một đứa trẻ mặc đồ tù nhân, toàn thân bị xiềng xích, chỉ có thể cử động đôi tay một cách khó khăn.
Cả năm người đồng loạt tỏ thái độ thù địch với Lucas.
“Ngươi là ai?”
“Là bảo kê ở đây đến đuổi bọn ta ra ngoài à?”
“Sẽ không có chuyện đó đâu! Tao có thể đã mất vũ khí ở tiệm cầm đồ, nhưng nắm đấm trần của tao vẫn đáng gờm lắm đấy!”
“Không, không, cứ đấm tao một phát đi, rồi trả tiền cho tao, thấy sao?”
“Gì? Thế thì đấm tao trước đi! Bao nhiêu một cú? Hả?”
Giữa tiếng ồn ào ngày càng tăng của những con nghiện cờ bạc, Lucas lạnh lùng nói.
“Các người có hai lựa chọn.”
Giơ ngón trỏ và ngón giữa lên, Lucas vẫy tay lên xuống.
“Bị đánh một trận rồi tống cổ đi, hoặc hợp tác với chúng tôi tiêu diệt quái vật và tiếp tục tận hưởng sòng bạc.”
“…”
“Chọn cái nào, lũ cặn bã?”
Gã mù trong nhóm Ngũ Quái Sổ Đen loạng choạng bước tới, nhe hàm răng ố vàng cười toe toét.
“Cứ ngồi vào bàn đàm phán đã chứ, nhỉ?”