STT 488: CHƯƠNG 488: BÌNH YÊN TRƯỚC GIÔNG BÃO
Cùng lúc đó, tại một khu vực khác của Crossroad.
Bùm!
Medusa giang rộng đôi cánh bay lên, túm lấy cổ Evangeline, đập mạnh cô vào một tòa nhà rồi ném thẳng xuống đất.
Evangeline rơi sầm xuống đất, kéo sập một bên tường ngoài của tòa tháp. Gạch vỡ, kính và gỗ đổ ầm ầm xuống cùng cô.
"Ực…!"
Evangeline khó khăn lồm cồm bò dậy từ đống đổ nát của tòa nhà sập một nửa, càu nhàu.
"Đây đâu phải trò đuổi bắt, rõ ràng là một trận ẩu đả mà..."
Về phía Evangeline, Medusa đang lơ lửng trên không với đôi cánh dang rộng, tung ra ánh nhìn hóa đá.
Kééét! Kééééét!
"Hay đúng là đuổi bắt thật?!"
Evangeline vội vàng lăn sang một bên để né tránh. Nơi cô vừa nằm tức khắc bị hóa đá.
"Ngươi chạy như một con chuột nhắt...!"
Medusa khéo léo dồn Evangeline vào một góc hẹp.
Chẳng mấy chốc, Evangeline đã bị dồn vào một con hẻm cụt.
Trong lúc Evangeline bối rối không biết nên trốn đi đâu, Medusa đã áp sát, trừng mắt dữ tợn.
"Kết thúc rồi!"
Medusa vừa tung ra ánh nhìn hóa đá vừa lao tới, định kết liễu Evangeline.
Kééééét!
"Hự?!"
Evangeline giơ khiên lên chặn ánh nhìn hóa đá, nghiến răng. Không còn đường nào để chạy nữa…
Và ngay khi Medusa, tích tụ một luồng ma lực khổng lồ, chuẩn bị tung đòn ngay trước mũi Evangeline.
"Hả?"
Cô ta dừng lại.
Như thể phanh gấp giữa không trung, Medusa đột ngột dừng lại và khẩn trương hướng mắt về phía bắc thành phố.
"Chị Stheno...?"
Vút!
Đôi cánh máu của cô ta xé gió, lao thẳng về phía bắc thành phố.
"A, không, không, không, chị ơi...!"
…
Xem ra Stheno đã gục ngã.
Evangeline ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Medusa đang khuất dần, rồi ngã khuỵu xuống đất.
"A... Mệt chết đi được."
Cơ thể bị đánh đập cả ngày của cô đau nhức ê ẩm. Nằm thẳng cẳng dang tay dang chân, cạn kiệt sức lực, Evangeline lẩm bẩm một mình.
"...Tôi nhớ món ăn khuya mà Tiền bối hay làm."
Ash thường nấu cho cô ăn sau khi họ trở về từ những chuyến thám hiểm tự do.
Lần cuối cùng cô được ăn là khi nào nhỉ? Cảm giác xa xôi quá. Lần tới nhất định phải đòi anh ấy làm mới được…
"Rốt cuộc thì khi nào anh mới trở về đây..."
Lẩm bẩm một mình, Evangeline nhắm mắt lại một lúc.
Cô chỉ muốn nghỉ ngơi, dù chỉ một chút, trước trận chiến tiếp theo.
*
Thi thể của Stheno đã được chuyển vào nội thành.
Để nó ở bên ngoài sẽ rất phiền phức nếu một cái tổ được hình thành ở đó.
Đối đầu với nó bên trong thành phố vẫn tốt hơn là để nó di chuyển về phía bắc và trở thành một vấn đề không thể kiểm soát.
"Aaaaaaa! Chị ơi, chị ơi!"
Khi tìm thấy thi thể của Stheno, Medusa bắt đầu vừa gào khóc vừa xây tổ.
Ánh nhìn mất kiểm soát của cô ta liên tục hóa đá và làm sụp đổ mọi thứ xung quanh, chẳng mấy chốc đã hình thành một sào huyệt của quái vật.
Giờ đây, bên trong cái tổ đó, Medusa sẽ ăn thịt thi thể của Stheno và tái xuất, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
"Đối mặt với một Gorgon hoàn chỉnh đúng là một nhiệm vụ kinh khủng..."
Lucas vừa quan sát quá trình hình thành tổ từ xa vừa tháo chiếc mũ bảo hiểm rách nát của mình ra, lẩm bẩm.
"...nhưng ít nhất chúng ta đã câu giờ được một khoảng thời gian."
Thời gian để chị em chúng ăn thịt lẫn nhau kéo dài từ 12 đến 24 giờ.
Họ đã có được ít nhất nửa ngày.
Lucas nhìn quanh. Quân lính và các tu sĩ đang chờ đợi bên ngoài thành phố, cùng với những người từ hội sản xuất, đang đổ xô vào trong.
Và tất cả các anh hùng đã tham gia trận chiến hôm nay đều nằm la liệt như chết rồi, đang nghỉ ngơi.
Các anh hùng đều đã kiệt sức hoàn toàn. Không một ai không bị thương, cũng không một ai là không cạn kiệt năng lượng. Ngay cả bản thân Lucas cũng không ngoại lệ.
'Nếu chúa công không trở về kịp lúc...'
Sau khi xem xét lại tình hình của tất cả các đội quân hiện có, Lucas đi đến một kết luận.
'...Crossroad tiêu rồi.'
Tình hình chẳng tốt đẹp chút nào, nhưng vẫn còn một tia hy vọng.
Một chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt Lilly, người đang ngồi trên xe lăn, ôm Cid trong tay. Đó là chiếc xe ngựa sẽ đưa Lilly và Cid đến nơi an toàn ở phía bắc.
"Lên xe đi, Lilly."
Lucas mỉm cười ấm áp khi mở cửa xe cho cô.
"Chúng ta sẽ gặp lại nhau khi thành phố an toàn."
"...Cảm ơn anh rất nhiều."
Lilly ngập ngừng khi nhìn quanh những anh hùng khác đang nghỉ ngơi.
"Mọi người ra nông nỗi này... đều là vì bảo vệ tôi và con."
Những anh hùng đã ngã xuống mỉm cười và xua tay.
Lilly, được bao quanh bởi các đồng đội của mình, dường như không nỡ rời đi.
Với tư cách là pháp sư cấp cao của Crossroad, Lilly chưa bao giờ rời khỏi nơi này kể từ lần đầu tiên cô đến.
Giờ đây, cô phải bỏ lại các đồng nghiệp của mình.
Nhưng chẳng mấy chốc, Lilly nhận ra đó là con đường tốt nhất cho tất cả mọi người.
Việc cô ở lại sẽ chỉ khiến những người khác khó chiến đấu một cách tự do hơn.
"...Tôi sẽ nuôi dạy thằng bé thật tốt."
Lilly ôm chặt Cid và cúi đầu thật sâu.
"Có lẽ đây là cách duy nhất để tôi báo đáp ân tình ngày hôm nay."
Mọi người đều im lặng mỉm cười.
Lilly đi vòng quanh từng người đã chiến đấu vì cô hôm nay để nói lời cảm ơn.
"Nào, Cid. Đây là các chú đã bị thương để bảo vệ con hôm nay đấy. Chúng ta nói lời cảm ơn nhé?"
Tất nhiên, Cid, còn quá nhỏ để hiểu, đang ngủ say sưa. Mọi người đều mỉm cười ấm áp trước cảnh tượng đáng yêu đó.
"...Chú?"
Mọi người đều cười, trừ Lucas.
"Ừ thì, so với Cid, mình lớn hơn nó 20 tuổi, gọi là chú cũng đúng... Hừm..."
Bỏ lại Lucas đang trầm ngâm, Lilly tiếp tục đi một vòng cảm ơn. Mọi người đều chúc phúc cho đứa trẻ sơ sinh.
"..."
Đứng quan sát từ xa, Torkel được Lilly tiến lại gần. Anh giật mình và lùi lại một bước.
"Ồ, tôi, ờm..."
"Torkel. Cảm ơn anh rất nhiều vì ngày hôm nay. Nhờ có anh, tôi đã có thể giữ an toàn cho Cid."
"..."
"Anh có thể chúc phúc cho con tôi được không, nếu không phiền?"
Torkel ngập ngừng trước khi thận trọng trả lời.
"...Một người như tôi... làm vậy có được không?"
"Tất nhiên rồi. Tôi rất mong anh làm điều đó."
Lilly mỉm cười dịu dàng. Torkel thận trọng tiến lại và đứng trước mặt Cid.
Chỉ đến lúc này Torkel mới nhận ra đây là lần đầu tiên anh được nhìn một đứa trẻ sơ sinh ở khoảng cách gần như vậy.
Chưa từng có bậc cha mẹ nào cho phép anh, một người mắc bệnh phong, lại gần con của họ.
"..."
Torkel nhìn Cid như bị thôi miên. Đứa trẻ, với khuôn mặt trong sáng, ngây thơ, đang ngủ một cách bình yên.
Một bán elf, bán nhân.
Đứa trẻ ngây thơ này sẽ phải đối mặt với cả một đời định kiến sai lầm và những lời chỉ trỏ vô cớ, chỉ vì dòng máu lai của mình. Điều đó làm trái tim Torkel đau nhói.
Giống như anh đã phải chịu đựng cả đời, chỉ vì mắc một căn bệnh ngoài da…
"A..."
Đúng lúc đó, Cid vươn tay ra, như thể đang ngáp.
Bàn tay nhỏ xíu, chỉ bằng một ngón tay đeo găng của Torkel, vươn ra, chạm vào ngón tay anh rồi rụt lại.
Ngay cả với làn da tê liệt vì bệnh phong và đôi găng tay dày cộm anh đang đeo.
Trong khoảnh khắc đó, Torkel cảm nhận được nó một cách rõ ràng.
Một hơi ấm rõ rệt... len lỏi vào đầu ngón tay chai sạn của anh.
"Cảm ơn con, Cid."
Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng Torkel cũng nói được.
"Được bảo vệ con là may mắn của ta."
Cid cựa mình và ngọ nguậy trong giấc ngủ. Lilly điều chỉnh lại tư thế ôm con trai.
Torkel, sau một lúc do dự, lên tiếng.
"Lilly, nếu tôi sống sót qua trận chiến này và mọi chuyện kết thúc tốt đẹp... cô có thể cho phép tôi tiếp tục bảo vệ đứa trẻ này không?"
Lilly, ban đầu ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười rạng rỡ.
"Tất nhiên rồi. Đó chính xác là điều tôi muốn nhờ anh."
"..."
"Vậy nên, Torkel. Tôi thật lòng hy vọng... anh sẽ bình an trở về sau trận chiến này."
Đã đến lúc xe ngựa phải đi.
Lilly nhìn mọi người lần cuối rồi ngồi vào ghế trong xe.
Lộc cộc, lộc cộc…
Chiếc xe ngựa nhanh chóng biến mất khỏi thành phố.
Torkel đứng bất động, dõi theo chiếc xe ngựa đang xa dần cho đến khi nó hoàn toàn khuất bóng.
Với sự an toàn của đứa trẻ sơ sinh và mẹ của cậu bé đã được đảm bảo, lòng các anh hùng cũng nhẹ nhõm phần nào. Tuy nhiên, trận chiến sắp tới lại chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.
"...Trước hết."
Lucas vừa treo một cái nồi lên trên đống lửa trại mới nhóm, vừa nói.
"Trước hết cứ ăn đã."
*
Khò~ Phù phù…
Trong một góc hẻm.
Evangeline, nằm sõng soài, đã ngủ thiếp đi, ngáy rất to.
"Xem con bé này."
Lucas nhìn xuống Evangeline với vẻ không thể tin nổi và huých chân cô.
"Này cô nương. Dậy đi."
"Ưm... Bố. Cho con ngủ thêm một tiếng nữa thôi..."
"Từ chú giờ thành bố luôn à? Thôi đủ rồi, dậy đi! Về doanh trại tắm rửa rồi ngủ cho đàng hoàng!"
Lucas, rõ ràng là đang bực mình, thúc vào ống chân Evangeline thêm vài lần nữa. Evangeline, nửa tỉnh nửa mê, đột nhiên ngồi bật dậy.
"Hả! Tân binh Evangeline! Tôi không có ngủ!"
"Chắc rồi, nằm sõng soài ngủ ngon lành thế cơ mà..."
Cuối cùng cũng tỉnh hẳn, Evangeline dụi mắt và ngơ ngác nhìn Lucas.
"Ồ, là chú Lucas. Chú làm tôi giật cả mình."
"Lại cái kiểu gọi 'chú'..."
Định càu nhàu thêm, nhưng thay vào đó, Lucas đưa ra thứ anh đã mang theo.
"Được rồi, đây."
"Cái gì đây ạ?"
"Mọi người ăn cả rồi. Tôi đoán cô sẽ đói nên đã làm tạm cái này."
Evangeline thấy đó là một lát bánh mì nướng.
Trông có vẻ là một nỗ lực vụng về để bắt chước món bánh mì nướng mà Ash từng làm cho cô, dù trông nó thô kệch hơn nhiều…
Lucas nhún vai.
"Sẽ không ngon bằng của chúa công đâu. Nhưng ít nhất nó cũng giúp cô no bụng."
"Ồ...! Có lòng là được rồi. Tôi sẽ ăn thật ngon."
Evangeline nhét cả miếng bánh mì nướng vào miệng, hai má phồng lên như một con sóc, nhai ngấu nghiến. Lucas thận trọng hỏi.
"Ăn được không?"
"Vâng! Không tệ đâu ạ?! Ý tôi là, nó không ngon bằng của Tiền bối, nhưng... bánh mì nướng của chú Lucas cũng có nét hấp dẫn riêng?"
Lucas gật đầu.
"Tất nhiên là không ngon bằng của chúa công rồi. Tài nấu nướng của ngài ấy có thể phục vụ trong khách sạn đấy."
"Cũng không đến mức đó... Lòng trung thành thái quá của chú..."
Dù sao thì, nó cũng ngon. Vỗ vỗ cái bụng, Evangeline nhảy dựng lên.
"Tuyệt! Giờ về doanh trại ăn một bữa ra trò thôi!"
"Cô còn muốn ăn nữa à?"
"Tôi đã lăn lộn với quái vật cả ngày; tôi đói muốn chết. Chú nghĩ chừng đó đủ nhét kẽ răng tôi sao?"
Evangeline cười khúc khích khi đứng dậy, rồi hét lên một tiếng và ôm lấy chân mình. Ngạc nhiên, Lucas kiểm tra chân cô.
"Này, cô bị thương à?"
"Ui da... Chắc là lúc bị đập vào tòa nhà tôi bị va mạnh quá. Không biết là bong gân hay gãy xương nữa..."
"Các tu sĩ đang túc trực. Đi chữa trị thôi. Nào, tôi đỡ cô dậy."
Khi Lucas định đỡ cô dậy, Evangeline lắc đầu và giang tay ra.
"Cõng tôi đi."
"Cái gì?"
"Tôi đã một mình chiến đấu với con quái vật đáng sợ đó. Tôi mệt và buồn ngủ muốn chết đi được. Xin hãy cõng tôi về khu nhà ở đi."
"Con bé này..."
"Tấm lưng rộng thế kia để không thì phí quá? Tôi thấy Tiền bối Ash cõng người khác nhẹ tênh mà. Ôi, cõng tôi đi mà~"
Trước sự mè nheo của Evangeline, Lucas thở dài một tiếng cam chịu.
Nhưng cuối cùng, anh vẫn ngoan ngoãn quay lưng lại với cô.
Dù sao thì, Evangeline, người đã một mình đối mặt với Medusa, cũng xứng đáng được như vậy vì những nỗ lực của mình.
"A, thoải mái quá. A. Biết thế đã đòi cõng sớm hơn. Chẳng trách Tiền bối lại muốn dùng cái này làm phương tiện di chuyển cá nhân."
Evangeline, giờ đã yên vị trên lưng Lucas, gục khuôn mặt thư giãn của mình lên vai anh.
Trong lúc cõng Evangeline trên lưng, Lucas đưa ra một lời khen ngợi muộn màng.
"...Hôm nay cô đã làm rất tốt. Nếu cô không cầm chân được Medusa, thành phố có lẽ đã mất rồi."
"Hì hì. Chú cũng vất vả rồi."
"Lại cái kiểu gọi 'chú'..."
Khi Lucas quay lại định phản bác,
"Zzz..."
Evangeline đã lại ngủ thiếp đi.
Lucas, nhìn khuôn mặt đầy vết xước của nữ hiệp sĩ trẻ, thở dài và bước về phía trước.
"...Được rồi. Nghỉ ngơi cho tốt."
"Ưm... thêm bánh mì nướng..."
Cõng Evangeline về doanh trại, Lucas ngước nhìn lên bầu trời.
Bầu trời vẫn bị bao phủ bởi những đám mây đen. Ngay cả ánh trăng cũng không thể nhìn thấy.
'Thưa chúa công...'
Tuyến đầu hiện tại cũng mong manh như những đám mây đáng ngại kia, sẵn sàng trút xuống một trận mưa đá bất cứ lúc nào.
'Xin hãy mau trở về.'
Không còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng và chờ đợi.
Tin rằng Ash sẽ đến kịp lúc.
Giống như anh vẫn luôn làm vậy.
*
Tuy nhiên, Lucas không hề biết.
Anh không biết rằng cả anh và Evangeline đều sẽ gục ngã, không thể cầm cự cho đến khi Ash trở về.