STT 496: CHƯƠNG 496: LÝ TƯỞNG, ĐẠI NGHĨA VÀ MỘT CÂU CHUYỆN
Độ khó của [Bảo Vệ Đế Chế] bắt đầu tăng theo cấp số nhân từ năm thứ ba.
Năm thứ nhất và năm thứ hai thực tế là một trò chơi hoàn toàn khác so với năm thứ ba.
Nếu độ khó của hai năm đầu đã đủ khiến bạn phải chửi thề, thì năm thứ ba sẽ khiến bạn chẳng còn thời gian mà làm vậy nữa.
Tần suất các cuộc xâm lăng của quái vật tăng lên, và số lượng của chúng cũng tăng vọt.
Nếu đến năm thứ hai, chiến tuyến quái vật chỉ vừa đủ để cầm cự, thì từ năm thứ ba, quái vật tuôn ra như một cơn thủy triều chỉ chực nuốt chửng cả thế giới.
Ít nhất là trong nửa đầu năm thứ ba, nếu bạn nghiến răng nghiến lợi gom góp tài nguyên, bạn vẫn có thể xoay xở cầm cự được.
Nhưng vào nửa cuối năm thứ ba, việc chống đỡ thực sự là bất khả thi.
Như thể cánh cổng địa ngục mở ra, một hồ nước đen ngòm vô tận bao phủ mặt đất, không ngừng phun ra quái vật.
Bạn không thể làm gì khác ngoài việc trơ mắt nhìn thành phố bốc cháy, tường thành sụp đổ, và lực lượng phòng thủ chiến đấu đến chết trong cuộc tổng tấn công cuối cùng của năm thứ ba.
Tất cả những con quái vật có tên tuổi và các quân đoàn chưa bị xử lý trước đó đều đổ ra và tiến về phía Ngã Tư.
Nếu Boss cuối trong hầm ngục chưa bị đánh bại, nó cũng sẽ tham gia vào cuộc hành quân.
Đến lúc này, gần như là game over.
Vì vậy, từ năm thứ ba, đây trở thành một cuộc chạy đua với thời gian.
Trước khi chiến tuyến quái vật hoàn toàn sụp đổ. Trước khi pháo đài thất thủ và tuyến phòng thủ tan vỡ.
Bạn phải chinh phục hoàn toàn hầm ngục bên dưới hồ nước đen và đánh bại Boss cuối.
Vừa phải duy trì việc thủ tháp, bạn vừa phải thành công trong việc công phá hầm ngục.
"Vậy nên... từ đây, chất lượng và số lượng quân đội phải được cân bằng tốt."
Quân tinh nhuệ phải được triển khai để công phá hầm ngục.
Một biệt đội cảm tử gồm các anh hùng và binh lính có khả năng xuyên thủng bóng tối địa ngục và trái tim của Boss cuối phải được thành lập.
Và ngoài biệt đội cảm tử tinh nhuệ này, phần còn lại, những anh hùng và binh lính dưới hạng nhất, phải đảm nhiệm việc thủ tháp.
...Đây là lúc nan đề xuất hiện.
Nếu bạn triển khai tất cả quân tinh nhuệ để chinh phục hầm ngục, chất lượng của đội quân phòng thủ thành phố sẽ giảm sút.
Khi đó, thiệt hại ở mặt trận phòng thủ thành phố sẽ tăng lên như quả cầu tuyết, và cuối cùng, phòng tuyến sẽ thất thủ trước khi hầm ngục được chinh phục, dẫn đến game over.
Nhưng nếu bạn phân bổ quá nhiều quân tinh nhuệ cho việc phòng thủ thành phố, việc chinh phục hầm ngục sẽ trở nên khó khăn.
Suy cho cùng, bạn phải thành công trong cuộc raid Boss cuối để tiêu diệt tận gốc nguồn gốc của lũ quái vật, nhưng nếu bạn quá tập trung vào phòng thủ thành phố, việc chinh phục hầm ngục sẽ thất bại.
Nếu trong năm thứ nhất và thứ hai, việc chinh phục hầm ngục và phòng thủ thành phố là những mục tiêu tương thích.
Thì trong năm thứ ba, bạn phải lựa chọn ưu tiên một cách chiến lược.
Vì vậy, lựa chọn của tôi là.
"Thành công cả hai!"
Không từ bỏ bất cứ điều gì.
Số lượng quân có thể triển khai để công phá hầm ngục là có hạn.
Nhưng số lượng quân có thể triển khai để thủ tháp thì không.
Càng nhiều càng tốt. Có thể lấy số lượng để áp đảo.
Tôi sẽ triển khai các anh hùng và binh lính tinh nhuệ mà tôi đã huấn luyện từ trước đến nay để chinh phục hầm ngục.
Và sử dụng các anh hùng và binh lính của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới để phòng thủ thành phố.
Đó là mục tiêu của tôi cho năm thứ ba.
Các vị vua sa ngã cùng các nhà lãnh đạo của nhiều quốc gia và đội cận vệ tinh nhuệ của họ vốn đã sở hữu tài năng và sức mạnh ở một mức độ nhất định.
Họ mạnh hơn nhiều so với việc tuyển mộ quân mới và huấn luyện từ đầu.
Nếu được sử dụng đúng cách, họ chắc chắn có thể bảo vệ tốt thành phố.
Vấn đề là... hợp nhất họ thành một đội quân duy nhất.
"Tình hình khác với khi chúng ta tấn công Đế Đô."
Khi đó, chỉ cần đe dọa, thuyết phục và gây áp lực là đủ để hợp nhất các vị vua sa ngã thành một nhóm.
Lúc đó chúng ta cần số lượng.
Nhưng năm thứ ba sắp tới không phải là vấn đề có thể giải quyết chỉ bằng cách hợp nhất.
Bạn không thể biến tất cả họ thành một đội quân thực thụ của Ngã Tư bằng cách trao cho họ lợi ích, đổ vàng vào, hay gãi đúng chỗ ngứa chính trị của họ.
"Ban đầu, tôi đã nghĩ rằng như vậy là đủ."
Cho họ thấy nỗi sợ hãi thực sự từ lũ quái vật, cung cấp những gì mỗi lực lượng cần, và nếu điều đó thất bại, hãy khai thác điểm yếu và đe dọa họ... Tôi đã nghĩ rằng tất cả họ sẽ nằm dưới sự kiểm soát của mình.
Nhưng một nửa lực lượng của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới mà tôi tập hợp ban đầu đã phản bội tôi trong giai đoạn giữa của cuộc chinh phạt Đế Đô.
Họ đã khuất phục trước những lợi ích lớn hơn, những mối đe dọa lớn hơn, và nỗi sợ hãi trước quyền lực của Đế quốc, thứ còn đáng gờm hơn cả lũ quái vật.
Đó là lúc tôi nhận ra.
Cần một thứ gì đó hơn cả lợi ích vật chất.
"Đây là tận cùng của thế giới."
Người dân của Ngã Tư... những người lính đánh thuê tự nguyện đến đây đều là những người không còn nơi nào khác để đi.
Đây là nơi cuối cùng của họ, không còn mảnh đất hay cơ hội nào khác để sinh tồn.
Đó là lý do tại sao họ đã nghiến răng và cùng nhau chiến đấu.
Nhưng với những người khác trong Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới thì lại khác.
Họ có nơi để trốn chạy.
Họ có thể từ bỏ nơi này và trở về quê hương của mình bất cứ lúc nào.
Lợi ích vật chất sẽ tan vỡ trước những lợi ích lớn hơn.
Ngay cả khi tôi triển khai họ lên tường thành bằng vàng và những lời hứa hẹn, nếu mối đe dọa và nỗi sợ hãi từ lũ quái vật lớn hơn, họ sẽ bỏ chạy để cứu lấy mạng sống của mình.
Khi đó, chiến tuyến chắc chắn sẽ sụp đổ.
"Một thứ gì đó hơn cả lợi ích vật chất..."
Giống như những người dân Ngã Tư, vốn như cát bụi hai năm trước, đã tương tác với nhau để trở nên vững chắc như đá.
Đến từ những thế giới khác nhau, sống theo những phương hướng khác nhau, lý tưởng, đại nghĩa, hay tinh thần thời đại nào có thể gắn kết những tân binh này lại, để họ kề vai sát cánh trên chiến tuyến này?
Đó có thể là gì...
*
Hội nghị hôm nay đã được hoãn lại.
Mọi người đều đang sôi máu sau một trận ẩu đả ra trò.
Khó có thể nói chuyện một cách lý trí.
Tôi cũng không thể tham gia vào màn đấm đá, mặc dù điều đó cũng có cái chất "lãng mạn" riêng.
Dù sao thì, tôi cũng đã dàn xếp ổn thỏa và đưa mọi người về phòng khách sạn của họ.
Hội nghị tiếp theo được lên lịch vào tối mai.
Tôi khuyên mọi người nên giữ cho cái đầu lạnh cho đến lúc đó.
"Haah, Haah! Thưa Điện hạ! Bỏng ngô và đồ uống đây ạ... Ồ."
Serenade đến hơi muộn, tay ôm đầy bỏng ngô và đồ uống.
Nhìn quanh phòng họp trống không, Serenade lúng túng đặt mọi thứ lên bàn.
"Tôi xin lỗi. Tôi đến quá muộn..."
"Không sao, cảm ơn sự chu đáo của cô."
Cô ấy đã làm cả một núi bỏng ngô.
Chắc hẳn vì lời nói bâng quơ của tôi mà cô ấy đã vội vàng kiếm ngô rồi nhờ đầu bếp rang lên.
Tôi cảm thấy có chút áy náy.
Tôi chỉ lấy hai túi bỏng ngô và để phần còn lại ở sảnh khách sạn.
Những người thèm ăn vặt sẽ tự lấy.
Serenade và tôi cùng nhau rời khỏi khách sạn.
Tôi mở một túi bỏng ngô và bắt đầu ăn.
Mới rang xong, nó thực sự rất ngon.
"Lịch trình còn lại trong ngày của cô là gì, Serenade?"
"Tôi định đến thăm công trường tái thiết ở phía tây... À, còn ngài thì sao, thưa Điện hạ?"
"Tôi định đến thăm đền thờ. Có những người tôi chưa gặp mặt tử tế được vì quá bận."
Tôi giơ túi bỏng ngô thứ hai trong tay lên.
"Và, người mẹ mới sinh đang ở cữ có lẽ sẽ muốn nếm thử món bỏng ngô ngon tuyệt này."
Serenade nhanh chóng ra hiệu cho Elize, một hầu gái mặc đồng phục đang đứng cạnh cô.
Sau khi thì thầm vài lời chỉ dẫn, Elize gật đầu hiểu ý và lao về phía tây.
Serenade đứng cạnh tôi với vẻ mặt rạng rỡ.
"Elize sẽ thay tôi đến công trường tái thiết! Vậy nên, ừm... Tôi có thể đi cùng ngài đến đền thờ được không ạ?"
Tôi khẽ mỉm cười.
"Tất nhiên rồi."
Chúng tôi đi bộ về phía đền thờ, cùng nhau ăn chung một túi bỏng ngô và trò chuyện thong thả.
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đến cổng đền thờ, nơi Torkel và Zenis đang đứng.
Tôi đã tập hợp và khen ngợi tất cả những người có công sau trận chiến cuối cùng, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp riêng họ như thế này.
Tôi vỗ vai cả hai, bày tỏ lòng biết ơn và ghi nhận sự vất vả của họ.
"Cảm ơn nỗ lực của anh, Zenis, và tương lai tôi trông cậy vào anh đấy, Đại Tư Tế."
Bắt tay với Zenis, tôi gật đầu với anh ta.
Tôi đang ghi nhận công lao của anh vì đã hỗ trợ an toàn cho ca sinh của Lilly, chữa trị cho những người bị thương với tư cách là một tư tế, và thậm chí còn tự mình tham gia trận chiến.
Nhưng đó cũng là một lời cảm ơn chân thành cho sự phục vụ tận tụy của anh với tư cách một tư tế bất chấp những nghi ngờ của tôi.
Khi quản lý nhiều anh hùng, không có nghề nghiệp nào cần thiết một cách tuyệt vọng như một người chữa trị giỏi.
Tôi thực sự nhẹ nhõm vì Zenis không phải là kẻ phản bội.
"Và, Torkel."
Khuôn mặt anh ta vẫn ẩn dưới chiếc mũ sắt kéo sụp.
Tuy nhiên, thoáng nhìn qua khe hở của chiếc mũ sắt, đôi mắt của Torkel dường như đã thanh thản hơn rất nhiều.
Ánh mắt vốn luôn căng thẳng và cứng nhắc ấy giờ đây rõ ràng đã có được sự bình yên.
"...Anh đã vất vả rồi."
Thay vì những lời dài dòng, tôi dùng cả hai tay nắm chặt lấy bàn tay đeo găng của anh ta.
Torkel có vẻ không biết phải làm gì nhưng lặng lẽ gật đầu đáp lại.
Đi qua hai người đàn ông, Serenade và tôi tiến vào trong đền thờ.
Phòng của Lilly là một phòng đơn ở phía sau cùng của đền thờ.
Không khó để tìm ra đó là phòng nào.
Ngoài chúng tôi, còn có rất nhiều khách đến thăm.
"Tôi mang đến những loại trái cây quý giá của phương bắc đây!"
"Đây là sữa dê mới vắt! Uống đi cho khỏe nhé!"
"Sau một trận vất vả như vậy, chắc chắn phải là thịt, thịt!"
"Tôi có hải sản từ phía đông đây! Đặc biệt là loại rong biển này, gọi là 'miyeok'! Rất tốt cho sản phụ! Hãy nấu canh với nó nhé!"
Các vị khách với hai tay đầy ắp những món quà khác nhau đã chất chúng thành đống trước cửa phòng.
"Ôi trời, nhiều quá... chưa kịp ăn đã hỏng mất... Mọi người định vỗ béo tôi đấy à?"
Và Lilly, người đã ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ trong tuần qua, trông đã khá hơn nhiều, đang ngồi trên giường.
Sau cơn vượt cạn thập tử nhất sinh và cuộc tấn công của quái vật, cô đã gầy gò và hốc hác, nhưng bây giờ gương mặt cô đã hồng hào khỏe mạnh.
Đứa bé, Sid, nằm trong nôi bên cạnh cô, có đôi má phúng phính. Cực kỳ đáng yêu.
Serenade và tôi đứng bên ngoài phòng, lặng lẽ quan sát hai mẹ con được các vị khách vây quanh.
Đặc biệt là Serenade, cô ấy nhìn chằm chằm vào Sid.
"Trẻ con... chúng thật đáng yêu."
"Đúng vậy. Có vẻ như thằng bé được hưởng hết những nét đẹp của cả bố và mẹ."
...Nhưng tại sao cô cứ liếc trộm tôi thế, Serenade?
Đột nhiên, tôi nhớ lại yêu cầu mà Serenade đã đưa ra khi chúng tôi mới gặp nhau.
Hừm!
Sau đó, một tư tế đến và yêu cầu những vị khách đầu tiên rời đi, nói rằng thời gian thăm bệnh chỉ giới hạn trong 30 phút.
Các vị khách miễn cưỡng nhưng vẫn ngoan ngoãn rời khỏi phòng.
"Ồ, thưa Điện hạ? Ngài đến khi nào vậy?"
Lilly, cuối cùng cũng nhận ra tôi, ngạc nhiên mở to mắt.
Bước vào căn phòng giờ đã yên tĩnh hơn, tôi cười rạng rỡ.
"Vừa mới thôi. Cô cảm thấy thế nào rồi?"
"Như ngài thấy đấy, hoàn toàn sung sức. Đền thờ đã đối xử quá tốt với tôi..."
"Tất nhiên là họ phải làm vậy. Đó là sự ra đời của con của đồng đội tôi."
Ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, tôi nhìn vào chiếc nôi.
Sid, bị tiếng ồn đánh thức, không ngủ.
Nhìn vào đôi mắt to, màu xanh biển giống hệt cha mình, tôi thì thầm.
"Chào con, Sid. Ta là cha đỡ đầu của con đây."
Tôi tinh nghịch vung nắm đấm lên không trung.
"Nếu sau này có ai bắt nạt con, con phải nói ngay với ta, được chứ? Cha đỡ đầu sẽ xử lý nó."
Sid, không hiểu một lời nào, cười khanh khách.
...Rồi, đột nhiên nhăn mặt, thằng bé bật khóc nức nở, "Oa oa oa!"
Gì, gì thế này?! Tôi đã làm gì sai à?!
"Ngoan, ngoan, con của mẹ. Mẹ ở đây."
Lilly, với đôi tay thành thạo, ôm lấy Sid đang khóc, vỗ về lưng để dỗ dành thằng bé.
Sid nín khóc trong vòng tay mẹ và bắt đầu bi bô.
"..."
Tôi quan sát cảnh này, chìm đắm trong những cảm xúc không thể tả.
Tôi nhớ lại ngày đầu tiên gặp Lilly, hai năm trước.
Bị bao vây bởi những con nhện đen ở căn cứ tiền phương, cô đã cố gắng làm cho không khí của cả nhóm vui vẻ hơn bằng một nụ cười.
Và hai năm sau, không thể sử dụng đôi chân của mình, đã yêu một người đồng đội khác, sinh ra đứa trẻ này...
Lilly, vị pháp sư cao cấp, một lịch sử sống của chiến tuyến chống quái vật này.
"..."
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
Tôi từ từ đối mặt với Lilly.
"...Lilly."
Vừa vỗ lưng Sid, Lilly vừa cười rạng rỡ.
"Vâng, thưa Điện hạ. Có chuyện gì vậy ạ?"
"Chuyện này hơi đột ngột, nhưng cô có thể giúp tôi một việc được không?"
"Một việc ạ?"
Lilly, lúc đầu có vẻ bối rối, nhưng ngay sau đó đã sẵn lòng gật đầu.
"Tất nhiên rồi. Ngài cứ nói đi. Tôi có thể giúp gì được ạ?"
*
Ngày hôm sau, buổi chiều.
Khách sạn Ngã Tư. Sảnh lớn. Phòng hội nghị.
"..."
"..."
"..."
Một sự im lặng căng thẳng bao trùm.
Tất cả các vị vua đã tụ tập ngày hôm trước lại một lần nữa quây quần.
Nhìn nhau tóe lửa, người quấn đầy băng gạc, y hệt như hôm qua.
Trong bầu không khí ảm đạm này...
Két. Kétttt.
Tôi bước vào.
Phía trước, tôi đang đẩy chiếc xe lăn của Lilly.
Hàng trăm cặp mắt ngay lập tức đổ dồn về phía chúng tôi.
Chính xác hơn, không phải vào tôi, mà là vào chiếc xe lăn của Lilly mà tôi đang đẩy.
Và rồi vào Sid, đang được bế trong vòng tay của Lilly.
"...Nấc."
Lilly nấc lên,
"...A."
và Sid ngước đôi mắt to tròn, nhìn xung quanh.
Những ánh mắt đang dán vào Lilly và Sid lại một lần nữa chuyển hướng, giờ đây sắc lẹm nhìn tôi.
Ánh mắt của họ dường như đang hỏi, người mẹ và đứa trẻ này là ai mà đột nhiên xuất hiện trong phòng hội nghị?
"Nào."
Tôi bắt đầu bằng một nụ cười rạng rỡ.
"Trước khi thảo luận về tương lai của thế giới, tôi có thể xin một chút thời gian... để kể cho các vị nghe một câu chuyện được không?"
Lý tưởng mà tôi đang tìm kiếm, đại nghĩa, tinh thần của thời đại...
Tất cả đều nằm ở người phụ nữ và đứa trẻ nhỏ bé này.