STT 506: CHƯƠNG 506: LỜI MỜI GIA NHẬP LIÊN MINH VÀ SỐ PHẬN ...
“...Không, Ash.”
Lắp bắp, Nameless bật ra một tiếng cười trống rỗng.
“Làm sao có thể chứ? Đất nước của ta là thủ phạm gây ra mọi bi kịch, là nơi sản sinh ra quái vật.”
“…”
“Chuyện đó là không thể. Đất nước của ta, và chính bản thân ta, không xứng đáng với điều đó.”
“Không. Cô xứng đáng.”
Tôi nắm lấy đôi vai mệt mỏi của Nameless và từ từ đỡ cô dậy.
“Nếu cô không ngăn chặn lũ quái vật ở đây suốt năm trăm năm qua, nhân loại đã diệt vong từ lâu rồi.”
“…”
“Cô không chỉ là người thừa kế chính đáng của đất nước này, mà còn là một công chúa đã gánh vác những trách nhiệm mà không ai khác làm được... một công chúa có đức độ và niềm tin.”
Rõ ràng việc sản sinh ra quái vật không phải là ý muốn của Vương quốc Hồ, mà là ý chí đen tối đã nhấn chìm nó.
Dù Vương quốc Hồ đã sa ngã thành một thuộc địa sản xuất quái vật dưới ý muốn của Quỷ Vương, vẫn có những người ở Vương quốc Hồ chống lại bóng tối đó.
Nameless chính là bằng chứng sống cho điều đó.
Tôi gật đầu dứt khoát.
“Năm trăm năm qua của cô chính là tư cách của cô. Cô, và đất nước của cô, còn hơn cả đủ điều kiện để gia nhập liên minh này.”
“…”
“Ta mời cô, Nameless. Xin hãy gia nhập liên minh của ta. Ta hỏi cô điều này với tư cách là một người bạn.”
Nghe lời tôi, đôi mắt của Nameless run rẩy dữ dội.
“Một người bạn…?”
“Không phải sao? Ta nghĩ chúng ta đã trở nên khá thân thiết khi cùng nhau chiến đấu trong bóng tối này.”
“Một người bạn…”
Nameless cười cay đắng và cúi đầu.
“Dù thế nào đi nữa, nghe cũng thật giống một giấc mơ.”
“Ta sẽ không ép buộc cô. Nhưng nếu cô đang cân nhắc… vì tương lai của Vương quốc Hồ, để đặt tên đất nước của cô vào các vấn đề quốc tế.”
Tôi đứng bên cạnh cô.
“Xin hãy đến thăm Crossroad. Lần này, ta sẽ chào đón cô với tư cách là một quốc khách.”
“Ash…”
“Đi nào, chúng ta hãy trở về căn cứ và nghỉ ngơi. Làm sao ta có thể để cô lại đây một mình sau khi cô đã đến cứu ta chứ?”
Tôi đỡ lấy Nameless, và dù ban đầu cô có chút do dự, nhưng cuối cùng cũng bắt đầu sánh bước cùng tôi.
Là do tôi tưởng tượng sao?
Những xiềng xích bóng tối quấn quanh tay chân cô dường như đã nhẹ đi một chút.
Nameless và tôi dựa vào nhau, kéo lê những sợi xích dài như bóng đen, cùng nhau bước về căn cứ.
*
Các thành viên trong đội của tôi đều đang đợi ở căn cứ.
Mặt họ tái nhợt, như thể bị cuốn vào lời nguyền của bóng tối đó, nhưng vì tất cả các thành viên tôi mang theo lần này đều đã từng trải qua lời nguyền tương tự trên ‘Con Đường Bá Vương’, nên họ dường như đã chịu đựng được một cách an toàn.
“Lãnh Chúa!”
“Tiền bối!”
“Điện hạ!”
“Bệ hạ!”
À, các danh xưng họ dùng để gọi tôi thật đa dạng. Tôi dỗ dành bốn người đang chạy về phía mình như những chú cún con tìm thấy chủ.
“Thần xin lỗi, Lãnh Chúa. Tất cả chúng thần đều bị dính lời nguyền đó, khiến chúng thần không thể đi tìm kiếm được…”
“Rồi chị Nameless đột nhiên xuất hiện! Chị ấy nói rất ngầu, ‘Tôi sẽ đi cứu Ash!’ Chúng em quyết định tốt hơn là để chị ấy xử lý và tập trung hồi phục để đối phó với tình huống tiếp theo.”
Chị Nameless?
Tôi sững sờ trước cái biệt danh kỳ lạ mà Evangeline thốt ra, và khi tôi quay lại nhìn người trong cuộc, Nameless đã lùi ra xa tôi.
Chúng tôi đang đứng cạnh đống lửa lớn ở trung tâm căn cứ, nhưng Nameless đã lùi vào trong bóng tối.
“...Cảm ơn vì lời đề nghị, Ash.”
Cô kéo thấp mũ áo choàng xuống, che đi khuôn mặt đã không còn nhìn thấy được.
“Tôi sẽ cân nhắc tích cực về việc gia nhập liên minh của cậu.”
“Tôi sẽ đợi, Nameless.”
Tôi thì thầm, hy vọng sự chân thành của mình sẽ chạm đến cô.
“Xin hãy đến.”
“…”
Với một nụ cười nhạt, Nameless loạng choạng lùi lại rồi biến mất vào bóng tối của hầm ngục.
Nhìn theo bóng dáng Nameless khuất dần, tôi quay đầu về phía Coco Kẻ Đoạn Tuyệt, người đã lặng lẽ đến đứng bên cạnh chúng tôi.
“Bà Coco.”
“…”
“‘Số phận’ của Nameless chính xác là gì ạ?”
“Số phận của kẻ mang vương miện chỉ có một.”
Coco, cũng đang nhìn xa xăm về nơi Nameless biến mất, từ từ mở miệng.
“Đó là gánh lấy nghiệp báo của dân chúng.”
“Nghiệp báo…?”
“Dù là tội lỗi, đau khổ, hay bóng tối… Nameless không thể chỉ đứng nhìn người dân của mình chịu khổ được nữa.”
Đó là một câu trả lời khó hiểu, nhưng có một điều rõ ràng.
Nó đã bắt đầu.
Quá trình Nameless biến đổi thành Boss cuối — ‘Công Chúa Mất Ngủ của Vương Quốc Hồ’ đã bắt đầu rồi.
Tôi siết chặt nắm tay.
“Tôi sẽ cứu cô ấy.”
“Bằng cách nào?”
“Bằng mọi giá.”
Tôi lẩm bẩm với vẻ quyết tâm.
“Tôi sẽ cứu Nameless, và Vương quốc Hồ… tất cả mọi thứ.”
Coco tặc lưỡi.
“Đó là một giấc mơ khá lớn đối với một hoàng tử trẻ tuổi. Bảo vệ thế giới của chính mình cũng đã đủ thách thức rồi.”
“Nếu tôi định cứu thế giới, thì thêm một quốc gia nhỏ vào cũng đâu phải chuyện gì to tát, phải không ạ?”
Tôi nở một nụ cười ranh mãnh với Coco.
“Làm sao tôi có thể nói về việc cứu thế giới mà không có tham vọng như vậy chứ?”
“…”
Một tia sáng thoáng qua trong đôi mắt tựa thủy tinh của Coco. Tôi cúi đầu chào ngắn gọn mụ phù thủy rồi quay sang các thành viên trong đội.
“Đi thôi!”
Cuộc thám hiểm tự do hôm nay kết thúc tại đây.
“Chúng ta cần lên kế hoạch chiến lược chống lại chỉ huy tiếp theo của Quân Đoàn Ác Mộng.”
Giai đoạn tiếp theo trong cuộc chiến chống lại quái vật sắp đến gần.
*
[Kết Thúc Thám Hiểm Tự Do!]
[Nhân Vật Lên Cấp]
— Ash (EX) Lv.53 (↑1)
— Lucas (SSR) Lv.55 (↑1)
— Evangeline (SSR) Lv.55 (↑1)
— Damien (EX) Lv.54 (↑1)
— Jupiter Junior (SSR) Lv.60 (↑1)
[Nhân Vật Tử Vong hoặc Bị Thương]
— Không có
[Trang Bị Thu Được]
— Tương Lai Đã Qua (SSR) [Áo choàng]
— Cùng 11 vật phẩm khác [Mở Rộng Danh Sách]
[Vật Phẩm Thu Được]
— Tổng cộng 30 vật phẩm [Mở Rộng Danh Sách]
*
Dinh thự Lãnh Chúa.
Sau khi kết thúc cuộc thám hiểm tự do, tôi ra lệnh cho các thành viên trong đội nghỉ ngơi và lui về phòng mình. Ở đó, tôi nhìn vào gương, chìm trong suy nghĩ.
‘Có hai thử thách lớn ở phía trước.’
Nói theo thuật ngữ của game thủ thì có khoảng hai nhiệm vụ chính.
Thứ nhất là một [Nhiệm vụ Phân Nhánh].
‘Xử lý Bạch Dạ.’
Quân Đoàn Trưởng Bạch Dạ và Tháp Chủ Bạch Dạ. Chọn phe nào, loại bỏ phe nào, và làm thế nào để tận dụng người còn lại.
“…”
Đột nhiên, tôi đối mặt với hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương.
Ngay cả khi tôi làm mặt xấu, hình ảnh trong gương, tất nhiên, cũng bắt chước ngay lập tức.
— Nếu tôi nhìn vào gương và hình ảnh phản chiếu của tôi di chuyển khác với tôi, điều đó sẽ khá đáng lo ngại, phải không?
Đó là những gì Tháp Chủ Bạch Dạ đã nói trước đây.
— Tôi phải là duy nhất. Nếu có một tôi khác, thì sự tồn tại của tôi không còn cần thiết nữa, đúng không?
— Đó là lý do tại sao, nếu có một tôi khác, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết nó.
Đó là lý do bản năng tại sao các Bạch Dạ nhân bản cố gắng giết nhau.
Và… Quân Đoàn Trưởng Bạch Dạ mà tôi gặp lần này đã nói thế này:
— Trên hết, cậu có thể hiểu chúng tôi, phải không?
— Cậu cũng là một kẻ giả mạo. Một Người Chơi. Một kẻ giả mạo với nhân cách của người khác được sao chép vào.
“…”
Khuôn mặt tôi trong gương trở nên lạnh lùng.
Đúng vậy. Tôi là một sinh vật có nhân cách của một người đam mê văn học cổ điển từ thế giới khác được sao chép vào cơ thể của Ash.
Tuyệt vọng đấu tranh để tìm cách chiến thắng cho đến phút cuối cùng, tôi chỉ là một mảnh vỡ nhỏ nhoi.
…Nếu người đam mê văn học cổ điển thực sự nhìn thấy tôi như thế này.
Anh ta sẽ nghĩ gì về tôi?
Và nếu tôi gặp được RetroAddict thực sự.
Tôi sẽ nghĩ gì về anh ta?
Liệu chúng tôi, giống như hai Bạch Dạ kia, có muốn giết nhau không?
“Phù.”
Tôi lắc đầu để xua đi những suy nghĩ.
Dù sao đi nữa, nhiệm vụ phân nhánh này vẫn còn thời gian để xem xét. Tôi nên thảo luận với cấp dưới của mình.
‘Và nhiệm vụ chính thứ hai là…’
Vì nó chưa bao giờ được thử trong game, có lẽ tôi sẽ gọi nó là một [Nhiệm vụ Ẩn].
‘Cứu Nameless.’
Tôi phải làm gì để ngăn Nameless biến thành Boss cuối?
Tôi cảm nhận được một cách trực giác. Để đạt được ‘True Ending’ mà gã giám đốc đã yêu cầu, tôi phải cứu Nameless.
Nhưng True Ending này từ lâu đã không còn là mục tiêu của tôi nữa.
Bất kể thế nào, tôi chỉ đơn giản muốn cứu tất cả mọi người trong tầm tay của mình, hoàn toàn theo ý muốn của bản thân. Nameless cũng không ngoại lệ.
‘Nhưng quá trình biến đổi của Nameless thành Boss cuối đã bắt đầu rồi.’
Những sợi xích làm từ bóng tối trói buộc tay chân cô ấy.
Tôi không biết chính xác chúng là gì nhưng… nói thẳng ra, chúng đang quảng cáo cho sự tha hóa hoặc sa ngã vào bóng tối của cô ấy! Đúng là một mô-típ kinh điển!
‘Mình có thể ngăn chặn nó không? Có thể đảo ngược nó không? Hay đã quá muộn rồi?’
Khi những suy nghĩ khó chịu này trào dâng, tôi nhớ lại một trong những nguyên tắc của mình.
Chưa kết thúc thì chưa phải là hết.
Tôi sẽ không bỏ cuộc cho đến phút cuối cùng. Nếu có dù chỉ một tia cơ hội thành công, tôi sẽ đào sâu và bám lấy nó.
‘Nhưng, sẽ thật tốt nếu có một chút gợi ý về nơi bắt đầu đào…’
Khi tôi đang suy ngẫm về điều này, có tiếng gõ cửa phòng tôi.
Ai vậy nhỉ? Lucas hay Evangeline?
“Vào đi.”
Tôi nói mà không suy nghĩ nhiều, và cánh cửa hé mở — một gã với mái tóc xám rối bù và cặp kính tròn thò đầu vào.
“Chà, ngài làm việc chăm chỉ quá, Lãnh Chúa. Trông ngài có vẻ hơi đau đầu. Một tách cà phê thì sao ạ?”
“À, được thôi. Nhưng tôi định ăn khuya với bọn trẻ sớm thôi. Cậu có thể mang nó đến lúc đó…”
Tôi đang trả lời một cách thờ ơ thì chợt nghĩ, hả? và nhìn về phía cửa.
Ở đó, đang cười ngượng nghịu… là gã giám đốc chết tiệt, Aider.
“Cái gì, Aider?!”
“Haha, vâng, là tôi đây. Tôi trở lại rồi!”
Gã giám đốc chết tiệt này! Vậy là hắn ta vẫn chưa chết! Hắn đã trốn ở cái xó xỉnh nào suốt thời gian qua vậy?
Hắn là một gã phiền phức, nhưng vẫn là đồng minh của tôi. Tôi lao về phía Aider, và không nhận ra, đã phấn khích nắm lấy cánh tay hắn, nhưng rồi,
Rắc.
Một âm thanh kỳ lạ phát ra.
“…Hả?”
“Ối.”
Nhìn vào nguồn phát ra âm thanh… cánh tay của Aider đã biến thành những hạt trắng và bay lơ lửng trong không khí, giống như tro tàn đã cháy hết.
“…”
“…”
Sững sờ trước hiện tượng kinh hoàng này, tôi run rẩy há hốc mồm thì Aider cười và vẫy tay còn lại.
“Haha! Không, không, đừng lo. Không có gì nghiêm trọng đâu.”
Rồi hắn bắt đầu thu thập những hạt giống tro trong không khí và gắn chúng trở lại cánh tay… và cánh tay lủng lẳng đã tự gắn lại.
“Ta-da! Thấy chưa, nếu ngài thu thập chúng một cách siêng năng như thế này, nó sẽ hồi phục!”
Rắc!
Khi hắn nói, cánh tay của hắn lại rơi ra.
Bây giờ nó nằm trên sàn…
“…”
“…”
Aider lúng túng nhặt lại cánh tay của mình, ấn các phần bị rơi lại với nhau, rồi thở dài.
“Tôi sẽ nói thẳng với ngài, Lãnh Chúa.”
Rồi hắn toe toét cười vui vẻ.
“Tôi hết hạn sử dụng rồi!”
Hết hạn sử dụng là sao, ông tưởng mình là đồ hộp à?!
*
Dinh thự Lãnh Chúa. Phòng ăn.
Trong khi Lucas và Evangeline đang thưởng thức món bánh mì nướng tôi làm, Aider và tôi ngồi đối diện nhau, mỗi người cầm một tách cà phê nóng.
Aider, gã đó, dường như không còn sức để pha cà phê, nên cuối cùng tôi phải làm… Trợ lý của Lãnh Chúa kiểu gì thế này?
Aider, người nãy giờ chỉ nhìn chằm chằm vào tách cà phê của mình, ngượng ngùng mở miệng.
“Ngài đã thấy trạng thái linh hồn của tôi ở linh giới rồi, phải không?”
“Ừ.”
Tôi nhớ. Linh hồn của hắn có những vết nứt khắp nơi, gần như biến thành bụi chứ không chỉ là vỡ vụn.
“Trạng thái đó đã đến giới hạn rồi.”
“Vậy đó là lý do tại sao ông lại biến thành… tro tàn vụn vỡ này?”
“Chính xác. Tro tàn vụn vỡ!”
Aider trả lời một cách thản nhiên, ngay cả khi cơ thể hắn tiếp tục rơi ra những hạt bột. Một vị thần, thật sao?
Tôi hỏi một cách hoài nghi.
“…Có cách nào để sửa chữa nó không?”
“Hả?”
“Một cách để sửa chữa ông. Tôi sẽ giúp.”
“Ahaha… Thật sự, ngài là một người tốt, Lãnh Chúa ạ.”
Aider cười trống rỗng rồi chuyển chủ đề.
“…Lý do tôi đã lẩn trốn và đến gặp ngài hôm nay, Lãnh Chúa, chỉ có một.”
“Nói đi.”
“Ngài muốn cứu Nameless, phải không?”
Nghe lời Aider, tôi ngậm chặt miệng rồi thốt ra.
“…Ông cũng vậy, phải không?”
Tôi đã nhận ra rằng Aider và Nameless có một mối liên hệ nào đó khi họ gặp nhau trước đây.
Tôi không biết quá khứ của họ, vì Nameless không nhớ và Aider sẽ không nói, nhưng…
Rõ ràng Nameless là một phần lý do khiến gã giám đốc chết tiệt này suy tàn như vậy trong khi cố gắng cứu thế giới này.
“…Tôi sẽ chỉ nói với ngài một điều, Lãnh Chúa.”
Aider nói với một giọng rõ ràng.
“Lý do tôi đã yêu cầu True Ending nhưng không bao giờ nói cho ngài biết cách đạt được nó hoặc đưa ra bất kỳ gợi ý nào rất đơn giản.”
“Lý do là gì?”
Aider cười rạng rỡ.
“Bởi vì con đường mà ngài đang đi, Lãnh Chúa, chính là con đường dẫn đến True Ending.”
✧ Truyện không nói ra – nhưng trong nó là ký ức của Thiên‧†ɾúς.