STT 532: CHƯƠNG 532: VẾT NỨT TRÊN TIỀN TUYẾN
Sáng hôm sau, tại căn cứ tiền phương.
Nơi này, sau ba tháng liên tục tái thiết và chiến đấu, vẫn còn mang dấu vết của trận chiến gần nhất.
Nhiều phần tường ngoài đã sụp đổ, bị rễ cây ăn mòn.
Lũ quái cây đã áp sát đến tận rìa căn cứ tiền phương, ngừng di chuyển và cắm rễ tại chỗ, biến thành những cái cây bình thường.
Ta toát mồ hôi lạnh khi nhìn những cái cây mọc dày đặc trên cánh đồng phía nam căn cứ.
"...Chúng ta sẽ phải chặt chúng đi, phải không?"
Trưởng hội thợ mộc, người đi cùng ta để tái thiết căn cứ tiền phương, gật đầu.
"Gỗ thu được sẽ không hiệu quả về mặt kinh tế, nhưng có vẻ chúng ta buộc phải làm vậy."
"Chúng hoàn toàn không thể sử dụng được sao?"
"Tất cả đều là cây mục nát hoặc cháy rụi. Thậm chí có lúc còn bị ma ám. Dùng chúng làm gỗ xây dựng xem ra rất khó."
Đúng vậy, dùng những cái cây mà mới hôm qua còn sống và cố giết người để làm ra thứ gì đó thì quả là có chút bất an.
"Chặt đủ để dọn quang tầm nhìn rồi cứ để chúng đổ xuống. Hãy tạo thành một hàng rào tự nhiên."
"Thần sẽ làm như vậy, thưa Điện hạ."
Công nhân và kỹ thuật viên được đưa từ thành phố đến bắt đầu sửa chữa căn cứ tiền phương.
Keng— Keng— Đang nhìn tiếng búa nện vào tường, ta quay lại và thấy một lão nhân râu tóc bạc phơ, hai tay chắp sau lưng.
Chủ nhân Tháp Ngà. Vị Đại Pháp Sư đương nhiệm, đang giữ chức pháp sư trưởng của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới. Đó là Dearmudin.
"Tuyến đầu đang rất bấp bênh, Hoàng tử Ash."
Vừa vuốt râu, Dearmudin vừa nói. Ta nở một nụ cười gượng.
"Hôm qua ngài đã đóng góp rất nhiều, Đại nhân Dearmudin."
"Đóng góp ư? Ta chỉ làm việc ta vẫn thường làm. Kỹ năng của ta giỏi hơn lũ sâu bọ thịt xương lóng ngóng kia là chuyện đương nhiên."
Lão gia này, người ban đầu còn càu nhàu về việc gia nhập Mặt trận Vệ Binh Thế Giới, đã trở nên rất tích cực kể từ khi tham gia tiền tuyến.
Kiểu như một người già không thể đứng nhìn đám lính mới làm hỏng việc chăng?
‘Không, cậu không nên cai trị như thế’, ‘Không, cậu không nên thi triển ma pháp như thế’, ‘Không, cậu không nên sống cuộc đời như thế’ – vừa tuôn ra những lời khuyên cộc cằn khắp nơi, ông ta vừa dẫn đầu trong trận chiến, dùng ma pháp càn quét kẻ địch.
Dù ông ta không được lòng mọi người cho lắm với cái tính hay cằn nhằn và than vãn... nhưng ta đang dần hiểu được tính cách của ông ta.
"Chúng ta sẽ còn phải chiến đấu những trận như thế này hàng chục lần nữa, phải không?"
Có vẻ ta là mục tiêu cho bài ca cằn nhằn mới nhất của Dearmudin. Ta im lặng lắng nghe.
"Ta đảm bảo với cậu. Cứ đà này, mặt trận này sẽ sụp đổ."
"..."
"Các mặt trận khác có thể vài năm mới chống đỡ một cuộc tấn công lớn, nhưng ở đây, chúng ta đẩy lùi chúng vài ngày một lần. Nguồn cung cấp có thể đến từ khắp nơi trên thế giới, nên chuyện đó không sao, nhưng cậu định xử lý sự mệt mỏi tích tụ của mọi người thế nào?"
Dearmudin nói đúng.
Sự mệt mỏi.
Những đợt quái vật của năm thứ ba, với tần suất gấp đôi mức trung bình của các cuộc xâm lược trước, đang dần tích tụ sự mệt mỏi cho phe ta.
Hơn nữa, khoảng thời gian giữa các đợt tấn công sẽ ngày càng ngắn lại. Trong một thời gian, chúng ta sẽ phải đối mặt với các trận chiến phòng thủ hai tuần một lần, và vào nửa cuối năm thứ ba, các đợt quái vật sẽ ập đến mười ngày một lần.
Lý tưởng nhất là chúng ta sẽ sắp xếp luân phiên để mọi người thay nhau ra trận, nhưng điều đó là không thể vào lúc này.
Cấp độ phòng thủ không thể duy trì nếu thiếu các anh hùng tinh nhuệ và những cựu binh.
Ngay cả khi chúng ta luân chuyển những người lính thường, lực lượng tinh nhuệ nhất vẫn phải liên tục tham chiến.
Và họ đang bị bào mòn.
"Sai lầm trong phán đoán của Kỵ Sĩ Bầu Trời Mikhail Vermillion, suýt nữa dẫn đến thất bại và sự hủy diệt của đội kỵ sĩ của cậu ta, không phải là ngẫu nhiên."
Dearmudin không ngừng những lời chỉ trích sắc bén của mình.
"Mọi thứ đều là tất yếu. Vạn vật trong vũ trụ đều có nguyên nhân và kết quả."
"..."
"Trong ba tháng qua, các Kỵ Sĩ Bầu Trời đã làm việc quá sức, dần dần bước đến sự diệt vong. Và vào thời điểm quan trọng, họ đã mắc một sai lầm chết người trong phán đoán."
Ta chăm chú nhìn Dearmudin.
"Vậy, ý ngài là sự hủy diệt của các Kỵ Sĩ Bầu Trời... là lỗi của ta vì đã sử dụng họ quá khắc nghiệt?"
"Cậu định phủ nhận sao?"
Ánh mắt của ta và chủ nhân Tháp Ngà giao nhau giữa không trung.
Ánh mắt chúng ta va chạm dữ dội, nhưng cuối cùng, ta thở dài và quay đi.
"...Ngài nói đúng, Đại nhân Dearmudin."
Ta là tổng tư lệnh của mặt trận này. Trách nhiệm cho mọi cái chết đều thuộc về ta.
Hơn nữa, cái nhìn vĩ mô của Dearmudin về cuộc chiến từ góc độ cấu trúc cũng rất có lý.
Nhìn ở cự ly gần, có vẻ như sự hủy diệt không đáng có của các Kỵ Sĩ Bầu Trời là do sai lầm và sự liều lĩnh của Mikhail.
Nhưng nhìn từ xa, có thể hiểu rằng tình hình tác chiến của toàn bộ mặt trận đã bị đẩy đến giới hạn, và sự mệt mỏi cùng căng thẳng tích tụ đã khiến sự hủy diệt của các Kỵ Sĩ Bầu Trời chỉ là một trong những kết quả mà tình hình này mang lại.
'Và, đây có thể chỉ là sự khởi đầu.'
Do mệt mỏi tích tụ, các anh hùng khác cũng có thể bắt đầu mắc những sai lầm mà họ thường không mắc phải, và những cái đập cánh bướm nhỏ đó có thể trở thành ngòi nổ dẫn đến sự sụp đổ của mặt trận.
Đây là điều mà Dearmudin đã chỉ ra.
Cuộc khủng hoảng cấu trúc mà mặt trận quái vật đang phải đối mặt.
"Tất cả mọi người đang bị bào mòn. Và Hoàng tử Ash, sự bào mòn đó bao gồm cả cậu."
"...Ngài nói ta đang bị bào mòn?"
"Không phải sao? Rõ ràng là cậu đang chìm sâu hơn vào lo lắng mỗi khi số người chết tăng lên."
Ta mím chặt môi. Dearmudin chỉ tay vào ta.
"Nếu cậu tiếp tục chiến đấu theo cách này, cậu sẽ gục ngã trước khi về đến đích của cuộc đua đường dài, giống như Mikhail và các Kỵ Sĩ Bầu Trời đã làm."
"...Ta."
Ta thận trọng hỏi.
"Ta nên làm gì đây? Ngài có thể cho ta mượn trí tuệ của ngài không?"
"Cậu đã biết ta có thể cho lời khuyên gì rồi, phải không?"
Dearmudin nhún vai.
"Hy sinh mạng người."
"...!"
"Giảm tần suất triển khai lực lượng tinh nhuệ để giảm mệt mỏi, và lấp đầy những khoảng trống còn lại bằng những sinh mạng có thể hy sinh. Ngay cả khi tỷ lệ trao đổi quân số giảm mạnh và số ngôi mộ dưới lòng đất tăng lên, mặt trận vẫn có thể được duy trì."
Một tinh anh trong số những tinh anh, một pháp sư.
Tiểu quốc chỉ bao gồm các pháp sư, Tháp Ngà.
Người cai trị nó, Dearmudin, đang đề nghị điều này. Bảo toàn sức mạnh của giới tinh hoa bằng cách hy sinh mạng sống của những người không phải tinh hoa.
"Nhưng cậu sẽ không làm thế. Cậu chiến đấu chính là để tránh điều đó."
Lông mày của vị vua già giật giật.
"Cậu là một chỉ huy đầy mâu thuẫn, Hoàng tử Ash. Đúng là nhiều người trung thành với cậu chính vì những mâu thuẫn đó."
"..."
"Đã quyết định đi trên một con đường khó khăn, thì việc thử thách liên tục tìm đến là điều tự nhiên, phải không?"
Dearmudin tặc lưỡi.
"Nhưng hãy nhớ, một nhà lãnh đạo tìm được sự thỏa hiệp tốt giữa lý tưởng và thực tế sẽ được thế gian gọi là một vị vua anh minh."
"...Và nếu ta không tìm được thì sao?"
"Một trong hai điều. Hoặc là một bạo chúa ngu ngốc, hoặc là, ừm."
Hoặc là— bỏ lửng câu nói, Dearmudin nhìn ta đầy ẩn ý trước khi đột ngột quay người bỏ đi. Sau đó, ông ta biến mất ở phía xa.
Ta lẩm bẩm một mình.
"...Lúc nào cũng là một lão già khó tính."
Nhưng, dù khó tính đến đâu, không một lời nào ông ta nói là sai.
Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như hiện tại, mặt trận sẽ không trụ được và sẽ sụp đổ.
Trong game cũng vậy. Không giống như năm thứ nhất và thứ hai, năm thứ ba có nhiều trận chiến hơn, với sự mệt mỏi của các anh hùng và binh lính gần như luôn ở mức giới hạn.
Trong game, việc chịu đựng các debuff chỉ số do mệt mỏi có thể xoay xở được bằng ý chí và sức mạnh thuần túy.
Nhưng trong thực tế này, điều đó là không thể. Mệt mỏi không chỉ làm giảm các con số; nó còn bẻ gãy tinh thần của con người.
Đột nhiên, ta nghĩ đến việc quản lý các vận động viên thể thao chuyên nghiệp, đặc biệt là trong bóng chày chuyên nghiệp.
Trong các giải đấu bóng chày chuyên nghiệp, thua cuộc là một lựa chọn chiến lược.
Bạn từ bỏ một số trận đấu nhất định và tích lũy chiến thắng ở những trận bạn chắc chắn có thể thắng.
Và rồi, vào những thời điểm quan trọng, bạn tung ra những quân bài tốt nhất của mình — người ném bóng xuất phát đáng tin cậy và người ném bóng chốt hạ chắc thắng.
Bởi vì các cầu thủ cũng là con người.
Ngay cả cầu thủ giỏi nhất cũng sẽ kiệt sức và suy sụp nếu chơi mọi trận đấu. Lý tưởng nhất là triển khai họ ở những nơi họ có thể giành chiến thắng.
'Vấn đề là, phòng thủ chống lại quái vật không giống như chơi một trận bóng chày...'
Nếu mặt trận quái vật sụp đổ, thì game over.
Chỉ một thất bại duy nhất cũng đồng nghĩa với sự diệt vong của thế giới. Mỗi một trận chiến đều phải là một cuộc chiến sinh tồn tổng lực.
Trong một kịch bản như vậy, không có chỗ để tiết kiệm những người ném bóng xuất phát, người ném bóng thay thế, người ném bóng chốt hạ, khu khởi động... những thành viên tinh nhuệ.
Vì vậy, chúng ta đã dốc toàn lực vào cuộc chiến, bằng cách nào đó cầm cự, nhưng...
Năm thứ ba thật tàn khốc. Cần phải có một sự thay đổi.
Nhưng bằng cách nào?
'Thật khó khăn.'
Vừa xoa vầng trán đau nhói, ta vừa lẩm bẩm một mình.
'Đau đầu, và thật khó khăn...'
*
Đền thờ.
Đứng trước phòng bệnh của Mikhail, ta hít một hơi thật sâu trước khi đẩy cửa bước vào.
Két—
Bên trong căn phòng mở, Mikhail đang co ro bất động.
Dựa vào tường ở góc giường, cậu ta vùi mặt vào giữa hai đầu gối. Lặng lẽ.
"...Mikhail."
Tiến lại gần, ta kéo một chiếc ghế và ngồi xuống trước mặt cậu ta.
"Ta nghe nói cậu còn chưa uống một ngụm nước nào. Cậu không thể tiếp tục như vậy được."
"..."
"Cậu cũng từ chối điều trị sao? Nếu cứ thế này, vết thương của cậu có thể trở nên tồi tệ hơn, dẫn đến những căn bệnh nghiêm trọng hơn. Cậu cần được điều trị trước khi điều đó xảy ra."
"..."
"Mikhail."
Trước một Mikhail bất động, ta miễn cưỡng thốt ra những lời tiếp theo.
"Cậu phải nghĩ đến những người đồng đội đã ngã xuống để cứu cậu. Nếu bây giờ cậu gục ngã..."
Vụt!
Ta chưa kịp nói hết, khuôn mặt chìm trong bóng tối của Mikhail đã lóe lên cơn giận đỏ rực, và nắm đấm của chàng kỵ sĩ trẻ đã túm lấy cổ áo ta.
Với khuôn mặt hốc hác khô cằn vết nước mắt, Mikhail hét lên.
"Đừng nói một cách nhẹ nhàng như vậy!"
"..."
"Đừng nói nhẹ nhàng như thế! Tất cả những người đồng đội cả đời của tôi đã chết ngay trước mắt tôi, vì tôi...! Làm sao tôi có thể...!"
"Ta không nói nhẹ nhàng. Ta cũng đã mất rất nhiều người ngay trước mắt mình."
Ta nhẹ nhàng quở trách Mikhail đang run rẩy, người đang hét lên bằng một giọng khản đặc.
"Nhưng vẫn còn những người mà cậu phải lãnh đạo."
"...!"
Thần dân. Binh lính. Và cả những con griffin dự bị.
Lực lượng còn lại của Vương quốc Vermillion và các Kỵ Sĩ Bầu Trời vẫn ở đây tại Crossroad, chỉ mong chờ sự hồi phục của thái tử.
Chưa kể, quê hương của cậu ở phía tây bắc xa xôi cũng đang chờ đợi cậu trở về an toàn.
Cú sốc thất bại lớn không thể tả, nhưng... bỏ ăn và thậm chí từ chối điều trị không phải là điều một thái tử nên làm.
Nghĩ đến những người mà mình vẫn phải chịu trách nhiệm dường như đã giúp cậu ta bình tĩnh lại một chút, và Mikhail từ từ buông tay khỏi cổ áo ta.
Với đầu cúi thấp, Mikhail lẩm bẩm bằng một giọng thất bại.
"Tôi đã mất đồng đội, mất griffin, mất vũ khí, mất tất cả. Tôi... không còn có thể chiến đấu được nữa sao?"
"Các Kỵ Sĩ Bầu Trời, và Vương quốc Vermillion, đã đóng góp đủ cho Mặt trận Vệ Binh Thế Giới. Mọi người ở mặt trận này đều biết điều đó."
"Vậy là, ngài đang nói tôi có thể quay về bây giờ sao?"
"...Phải."
Vương quốc Vermillion không chỉ mất đi lực lượng chính, các Kỵ Sĩ Bầu Trời, mà thái tử cũng đã bị thương. Làm sao có ai có thể yêu cầu họ tham gia nhiều hơn trong tình huống này?
Tuy nhiên, khi nghe những lời của ta, đôi môi của Mikhail hốc hác cong lên một nụ cười cay đắng.
"Đừng đùa, tôi không thể quay về như thế này."
"Mikhail."
"Đã mất tất cả những người đồng đội quý giá... Làm sao tôi có thể trở về quê hương chỉ với thất bại bi thảm này?"
Những đường gân trên bàn tay xanh xao của Mikhail nổi lên khi cậu ta siết chặt thành giường.
"Đừng làm tôi cười, dừng lại đi. Tôi, chúng tôi, phải chứng minh điều đó. Chúng tôi phải chứng minh rằng tôi, rằng chúng tôi, các Kỵ Sĩ Bầu Trời, là những kỵ sĩ bay cao nhất trên thế giới..."
"..."
Cúi đầu, Mikhail tiếp tục lẩm bẩm một mình.
Cú sốc tinh thần chắc hẳn là rất lớn. Cậu ta đã mất tất cả đồng đội ngay trước mắt.
Ta vỗ vai Mikhail lần cuối trước khi đứng dậy.
"Vì những người còn lại của cậu, cậu cần phải điều trị và ăn uống đầy đủ. Hiểu chưa?"
"..."
"Ta sẽ quay lại, Mikhail. Hãy nghỉ ngơi cho tốt. Đừng nghĩ ngợi gì cả..."
Sau khi thúc giục, ta rời khỏi phòng bệnh của Mikhail.
Ngay cả khi ta đã bước ra khỏi phòng, trong bóng tối của căn phòng bệnh không đèn, co ro trên giường, Mikhail vẫn tiếp tục lẩm bẩm.
"Tôi không thể chấp nhận điều này... Tôi sẽ không chấp nhận... Tôi sẽ chứng minh... rằng tôi, rằng chúng tôi..."
Với đôi mắt đỏ rực bồn chồn, trừng trừng nhìn vào khoảng không.
"...có thể cứu thế giới."