STT 537: CHƯƠNG 537: CON TRAI CỦA TA, NHƯNG CŨNG KHÔNG PHẢI...
Đầu tiên, tôi đưa Hannibal ra ngoài doanh trại để tách cậu bé khỏi những người khác.
Ngồi xổm trước mặt Hannibal, tôi xoa vầng trán đau nhức của mình và hỏi:
“Cậu nói cậu 15 tuổi khi tôi thuê cậu mà.”
Lúc này, Hannibal, người đang do dự nhìn tôi, lí nhí đáp:
“Lúc đó con đã nói dối tuổi... Nhưng ngài Kellibey đã nhận ra ngay khi ngài nhận con làm trợ lý.”
Tôi lập tức mở cửa và hét vào mặt Kellibey bên trong doanh trại.
“Kellibey! Sao ông không nói cho tôi biết!”
“Hả? Chuyện tuổi tác như thế thì cậu phải tự lọc ra chứ! Này! Và tôi phải nói bao nhiêu lần nữa? Người lùn đào hố từ khi mới lọt lòng! Cậu mới là kẻ kỳ quặc khi đợi họ đủ tuổi đấy!”
Ôi, cái sự man rợ này… lãng mạn này… nói chung, đúng là thế giới fantasy mà!
Vò đầu bứt tai, tôi thở dài rồi hỏi Hannibal:
“Vậy bây giờ cậu bao nhiêu tuổi?”
“...Bây giờ con 14 tuổi. Lúc ngài thuê con, con mới 13.”
Bùm!
Cảm giác như có một tia sét đánh xoẹt qua sau lưng tôi.
13 tuổi? 13 tuổi á?
Mình… đang vi phạm luật lao động trẻ em sao? Một ông chủ độc ác, không, một lãnh chúa tàn độc?!
“Áááá! Mình… mình là một người lớn tồi tệ, đã vô tâm bóc lột một đứa trẻ ngoài mặt trận…!”
Trong lúc tôi đang quằn quại trong đau đớn trên sàn, những người lính đang thò đầu vào lại lần lượt lên tiếng.
“Không, nghiêm túc đấy, ngài là lãnh chúa duy nhất lo lắng về chuyện đó.”
“Bọn tôi đi ăn trộm, cướp bóc, đánh nhau từ khi còn là con nít rồi!”
“Tất cả im hết! Trẻ con không được phép phải chiến đấu để giành giật sự sống! Trẻ con phải được vui chơi thỏa thích!”
Tôi tức giận sập cửa lại.
Hannibal, càng thêm bối rối không biết phải làm gì, liếc nhìn tôi.
“...Dù sao thì, khi con còn sống ở trại trẻ mồ côi đó. Con đã bí mật nghe được một chuyện từ viện trưởng.”
“Chuyện gì?”
“Rằng con được sinh ra bởi một công chúa từ Vương quốc Sương Mù Phía Tây…”
Hannibal liếc về phía cánh cửa đã đóng.
“Và cha của con, ông ấy vẫn gửi tiền trợ cấp nuôi dưỡng đến trại trẻ mồ côi.”
“…”
“Và vài năm trước, các sát thủ từ Vương quốc Sương Mù đã đến trại trẻ mồ côi để giết con, và con đã may mắn trốn thoát…”
Vậy là, bằng cách nào đó cậu bé đã lưu lạc đến đây.
“Được rồi. Tôi hiểu đại khái rồi.”
Tôi đưa Hannibal vào khu nhà ăn gắn liền với doanh trại.
“Cứ nghỉ ở đây trước đi. Tôi sẽ giải quyết mọi chuyện với Zenis rồi quay lại.”
Sau đó, tôi vội vã quay trở lại doanh trại.
Bên trong, ngoài những người lính thường lệ, những người hiếu kỳ khác cũng đã tụ tập, vây quanh Zenis ở một góc hành lang. Tôi dùng hai tay ấn vào hai bên thái dương đang giật thon thót của mình.
“Được rồi, Zenis… bắt đầu đối chiếu chéo nào.”
Sau khi khớp tên trại trẻ mồ côi mà Hannibal đã đề cập và tuổi của Hannibal, mọi chi tiết đều được xác nhận là trùng khớp với thông tin về con trai của Zenis.
“Huuuu…”
Zenis thở ra một hơi thật sâu như thể mặt đất đang sụp xuống và vuốt trán nhiều lần. Tôi thận trọng hỏi:
“Có vẻ như đó là con trai của anh, phải không?”
“...Tôi thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu.”
Zenis lấy hai tay che mặt và lẩm bẩm:
“Đứa trẻ đó đúng là con trai tôi... nhưng cũng không phải con trai tôi.”
“...?”
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.
Ngay sau đó, những người lính xung quanh bắt đầu đồng loạt đánh Zenis.
“Thằng cha chết tiệt này! Lại còn ra vẻ cha chúng tôi nữa chứ!”
“Đến nước này rồi mà còn nói năng vớ vẩn trước mặt con trai mình!”
“Chúng tôi đã sai... Zenis! Ông đáng bị mắng nhiều hơn nữa!”
“Để thằng bé ở trại trẻ mồ côi cả đời chưa đủ hay sao, giờ lại còn gì nữa?! Nó là con trai ông nhưng không phải con trai ông?!”
“Đồ quý tộc độc ác chết tiệt! Chết tiệt, chết tiệt!”
Họ đánh Zenis cho đến khi anh ta tuyên bố đầu hàng.
Tôi gầm gừ dữ dội với người đàn ông đang nằm rên rỉ trên mặt đất.
“Nào, giải thích cho tôi một cách thỏa đáng đi. Hoặc là anh sẽ không thể sống sót ra khỏi đây với những người này đâu…”
“…”
Zenis, với khuôn mặt bầm dập, nhắm chặt mắt lại. Rồi, anh ta từ từ bắt đầu kể.
*
17 năm trước.
Bang!
Một nắm đấm chứa đầy thánh lực đã nghiền nát đầu một người đàn ông như một quả dưa hấu.
Cái đầu đó thuộc về đội trưởng đội hiệp sĩ của thành bang nhỏ này. Và nơi cái đầu vỡ tung chính là bên trong phòng ngủ của nhà vua.
“A, aaaa!”
Nhà vua hét lên.
Lão ta đang hoảng loạn. Một sát thủ đột nhiên đột nhập vào ban đêm đã giết tất cả các vệ sĩ của lão chỉ bằng tay không.
“Làm ơn, tha mạng cho ta! Chỉ cần tha mạng thôi!”
“…”
“Ta sẽ cho ngươi bao nhiêu tiền cũng được! Ta có rất nhiều của cải! Bất cứ thứ gì, ta sẽ cho ngươi bất cứ thứ gì! Cho nên…”
Bất chấp lời van xin của nhà vua, tên sát thủ cơ bắp đứng trước mặt lão vẫn im lặng, chỉ nhìn chằm chằm xuống.
Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng.
Bên cạnh tên sát thủ cơ bắp, một nữ sát thủ trong trang phục tương tự tiến lại với những bước chân nhẹ nhàng.
“Bệ hạ. Chẳng phải chúng tôi đã nói với ngài nhiều lần rồi sao? Chúng tôi không có hứng thú với của cải…”
Khi nữ sát thủ cởi bỏ khăn che mặt, một khuôn mặt xinh đẹp quen thuộc với nhà vua lộ ra.
Đó là Tư tế Rosetta, được cử đến đây để truyền bá giáo lý của Nữ Thần.
“Ro, Rosetta!”
Nhà vua vội vàng quỳ xuống trước Rosetta.
“Có phải vì tuần trước, ta đã xử tử các tín đồ của tôn giáo các người không? Ta sẽ xin lỗi ngay bây giờ. Nếu cần, ta sẽ đưa ra lời xin lỗi chính thức thay mặt cho vương quốc. Cho nên…”
“Nếu ngài suy nghĩ thấu đáo ngay từ đầu thì đã không đến nông nỗi này.”
Rosetta nở một nụ cười nhẹ.
“Nếu ngài ngừng đàn áp giáo hội của Nữ Thần chúng tôi sớm hơn, mọi chuyện đã không leo thang đến mức này.”
“Ta đã sai. Suy nghĩ của ta quá thiển cận. Ta sẽ tuyên bố tự do tôn giáo ngay bây giờ. Cho nên…!”
“Đã quá muộn rồi. Em họ của ngài đã hứa sẽ chuyển đổi hoàn toàn quốc giáo sang giáo hội của Nữ Thần.”
Rosetta từ từ nắm lấy cây roi ở thắt lưng.
“Vậy nên… không cần đàm phán nữa. Một khi ngài biến mất, em họ của ngài sẽ tiếp quản đất nước này.”
“Tên… Tên phản bội đó…! Hắn đã phản bội ta, bán đứng đất nước…!”
Rosetta từ từ tiến lại gần nhà vua, người đang lết lùi trên sàn và hét lên:
“Ngươi không phải là tư tế của Nữ Thần sao! Ngươi nghĩ Nữ Thần của ngươi sẽ tha thứ cho ngươi vì việc này sao!”
“Chúng tôi là những cái bóng của Nữ Thần. Để soi sáng vinh quang của người, phải có những kẻ như chúng tôi vấy bẩn tay mình bằng máu.”
Chỉ đến lúc đó, nhà vua mới nhớ ra biệt danh của những kẻ trước mặt mình — các Thẩm Vấn Quan của giáo hội Nữ Thần, nổi tiếng với việc nhuộm đỏ áo choàng tư tế bằng máu của nạn nhân.
Đao Phủ Tắm Máu.
Các Hồng Y Tư Tế.
“Áááá! Ngươi là thánh nhân kiểu gì vậy! Ngươi là một mụ phù thủy!”
“Một lời nhận xét mà tôi thường nghe.”
“Tất cả các ngươi sẽ xuống địa ngục!”
“Đó chính xác là điều chúng tôi mong muốn.”
Khi tiếng hét tuyệt vọng cuối cùng của nhà vua bị phớt lờ một cách dễ dàng, Rosetta thì thầm:
“Dưới địa ngục đó, chúng tôi sẽ một lần nữa giết chết... những kẻ đã thách thức lời của Nữ Thần.”
Ngay sau đó, cây roi của Rosetta giáng xuống cơ thể nhà vua một cách không thương tiếc.
*
Sau khi tình hình kết thúc, trên đỉnh một ngọn núi gần thành bang.
“…”
Rosetta nhìn xuống thành phố hỗn loạn với vẻ mặt lạnh lùng.
Nhà vua đã bị ám sát, và em họ của lão đã lên ngôi, tuyên bố giáo hội của Nữ Thần là quốc giáo mới.
Nói cách khác — họ đã quyết định chấp nhận ảnh hưởng của Đế quốc Everblack.
Đế quốc không gây chiến với đất nước nhỏ bé này. Thay vào đó, nó đưa đất nước này vào phạm vi ảnh hưởng của mình thông qua các phương tiện tương đối ‘hòa bình’ là ám sát hoàng gia và truyền bá tôn giáo.
Có nhiều cách để nuốt chửng một quốc gia mà không cần vũ lực. Đây chỉ là một trong số đó.
“...Haiz.”
Rosetta thở dài một tiếng,
“Sao chị lại thở dài vậy, chị?”
Một thanh niên cơ bắp từ phía sau Rosetta đi lên, vuốt ngược mái tóc và tiến lại gần.
Đó là Zenis, thẩm vấn quan-sát thủ vừa mới phá hủy cung điện cùng Rosetta.
Zenis chỉnh lại trang phục công vụ của mình với một khuôn mặt trẻ trung, lạnh lùng.
Thật khó tin đây là tên sát thủ đã điên cuồng vung nắm đấm trong cung điện, một khí chất lạnh lùng và điềm tĩnh toát ra từ khuôn mặt của chàng trai trẻ.
Rosetta, liếc nhìn người em kế của mình, chỉnh lại gọng kính.
“Zenis, làm vậy có đúng không?”
“...Chị lại dao động nữa rồi sao? Tỉnh táo lại đi, chị.”
Zenis nhìn chị gái mình với ánh mắt lạnh lùng.
“Chẳng phải chúng ta đang tiến hành một cuộc thánh chiến sao?”
“Chẳng phải chúng ta chỉ đang làm tay sai cho cuộc chiến của đế quốc thôi sao?”
“Đây là một sự thấu hiểu lẫn nhau. Đế quốc mở rộng ảnh hưởng, còn chúng ta tiêu diệt các quốc gia đàn áp tín đồ của mình.”
Zenis vô cảm nhìn xuống thành bang đang bốc cháy. Tuy nhiên, trong mắt chàng trai trẻ đang sôi sục một niềm tự hào và cuồng tín không thể phủ nhận.
“Tất cả là vì vinh quang của Nữ Thần.”
“…”
Nhìn em trai mình, Rosetta lắc đầu.
“Chị không biết nữa. Đây không phải là lý do chị trở thành một tư tế.”
“Tại sao lại không? Chẳng phải chị là thẩm vấn quan cấp cao nhất của giáo hội sao?”
“Làm thế nào mà chúng ta, những người thanh trừng nội bộ của giáo hội, lại phải đi lang thang bên ngoài, ám sát và tham gia vào các âm mưu chính trị nhân danh truyền giáo?”
Rosetta thở dài một hơi.
“Chị muốn chữa bệnh cho mọi người và nhận được lời cảm ơn, chứ không phải giết người và bị nguyền rủa, giống như các thánh nữ khác của giáo hội.”
“Giống như vị thánh nữ trẻ nhất mà chị thường khen ngợi… Thánh nữ Margarita?”
“Đúng vậy.”
Rosetta tiếp tục, có lẽ ghen tị với các thánh nữ khác,
“Cô ấy đi khắp nơi chữa bệnh cho mọi người ở đủ loại nơi khắc nghiệt và khu ổ chuột. Mọi người cảm động trước vị thánh nữ trẻ tuổi đó đến nỗi họ tự nguyện cải đạo sang nhà thờ của chúng ta.”
Rosetta lặng lẽ nhìn xuống thành bang mà họ đã lật đổ.
“Bạo lực không thể là câu trả lời duy nhất…”
Lúc này, Zenis khịt mũi.
“Thôi nào. Rắn sống cuộc đời của rắn, và chim sống cuộc đời của chim. Và chúng ta là rắn, chị ạ.”
Rắn—.
Nghe từ đó, Rosetta cảm thấy máu trong người mình lạnh đi. Giấc mơ thoáng qua về một cuộc sống khác nhanh chóng tan biến.
“...Em nói đúng. Chúng ta là những cái bóng. Bởi vì chúng ta là các Hồng Y Tư Tế.”
Rosetta gật đầu và vỗ lưng Zenis.
“Zenis, hãy tiếp tục vững vàng và là trụ cột của các thẩm vấn quan của chúng ta… của Thánh Kỵ Sĩ Đoàn của chúng ta.”
“Tất nhiên rồi, em sẽ làm vậy.”
Zenis khẽ nhếch đôi môi lạnh lùng thành một nụ cười.
“Như vậy, chị sẽ không dao động nữa.”
“…”
“Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là gì, chị?”
“Lần này, đó là một nhiệm vụ đơn độc cho em.”
Rosetta lấy mệnh lệnh nhiệm vụ tiếp theo từ trong túi ra và đưa cho Zenis.
“Đó là một nơi gọi là Vương quốc Sương Mù Phía Tây. Nó còn tệ hơn cả địa điểm nhiệm vụ này. Cực kỳ khép kín, đề phòng các tôn giáo, chủng tộc, dân tộc và văn hóa khác.”
Khi Zenis mở ra và đọc mệnh lệnh, Rosetta tiếp tục:
“Em sẽ vào đó với tư cách là một nhà ngoại giao của Đế quốc Everblack. Bắt đầu đặt nền móng cho việc truyền giáo từng chút một, và kết đồng minh trong số các quan chức cấp cao. Và…”
“Nếu cần, ám sát giới lãnh đạo như lần này?”
“...Đúng vậy.”
“Vẫn như mọi khi. Em sẽ làm tốt.”
Nhận mệnh lệnh nhiệm vụ, Zenis gật đầu rồi biến mất vào bóng tối như thể tan chảy.
“Nhiệm vụ này sẽ mất thời gian. Hẹn gặp lại chị lần sau.”
“…”
“Tất cả là vì vinh quang của Nữ Thần.”
“Hẹn gặp lại em trong bóng tối, em trai của chị.”
Zenis biến mất vào bóng tối. Rosetta lặng lẽ nhìn vào nơi bóng tối đã tan biến.
Cả hai đều không biết.
Rằng phải mất 17 năm dài đằng đẵng họ mới có thể gặp lại nhau.
*
“...Vậy lý do kể câu chuyện này là gì?”
Hiện tại.
Những người lính đang nghe Zenis hồi tưởng quá khứ đồng loạt chế nhạo.
“Đang cố nói rằng 17 năm trước ông là một gã đẹp trai lạnh lùng đấy à?”
“À, ai mà tin chứ? Ngài Zenis từ đầu đã là một gã lôi thôi, nghèo rớt mồng tơi rồi!”
“Khi nào mới đến chuyện của Hannibal?”
“Hỏi ông đã bỏ rơi con trai mình như thế nào, ai muốn nghe về những ngày huy hoàng của ông chứ?!”
“Gã này, hỏi về bánh mì mà lại bắt đầu từ chuyện trồng lúa mì!”
Những tiếng la ó và đủ loại đồ vật được ném về phía Zenis.
“À, câu chuyện đó ngay sau đây thôi! Cứ nghe đi! Và!”
Zenis nghiến răng và hét lên một cách tuyệt vọng.
“Hồi trẻ tôi ngon giai thật mà, chỉ là bây giờ không chăm chút bản thân thôi!”
Đúng là một phát ngôn đậm chất ông chú.