STT 538: CHƯƠNG 538: BA NĂM NẰM VÙNG VÀ ĐÊM ĐỊNH MỆNH
Ba năm sau đó, tức mười bốn năm về trước.
Vương quốc Sương Mù Phía Tây. Ngôi đền tạm của Giáo hội Nữ Thần.
“Chú~ Linh mục~ ơi~!”
“Chơi với tụi con đi-!”
Lũ trẻ từ khu ổ chuột chạy vào sân đền, la hét ầm ĩ.
Ngay sau đó, với một tiếng kẹt, cánh cửa cũ kỹ của ngôi đền tạm mở ra, và Zenis xuất hiện, gãi mái tóc rối bù của mình.
“...Không phải linh mục, mà là tu sĩ.”
Giữa mái tóc rậm rạp của hắn, ánh mắt sắc lẹm không thể nhầm lẫn của một phán quan dị giáo lóe lên.
“Và ta đã phải nói bao nhiêu lần rồi, không phải chú! Ta vẫn còn đang ở độ tuổi hai mươi đấy...!”
Nhưng ngay cả trước thái độ hăm dọa của Zenis, lũ trẻ vẫn không hề nao núng. Chúng lè lưỡi và kéo mi mắt dưới xuống trêu chọc hắn.
“Ê hề hề~ Lại cáu kỉnh rồi kìa.”
“Linh mục hay tu sĩ thì cũng như nhau thôi! Ở nước tụi con, người ta gọi chung là chú linh mục hết.”
“Mà, các linh mục thường chẳng thèm liếc nhìn tụi con, nhưng chú Tu sĩ ngày nào cũng chơi với tụi con. Vậy nên, chắc là cũng có khác biệt nhỉ?”
Nghe những lời của lũ trẻ, Zenis chống tay lên hông và gật đầu thật mạnh.
“Đúng. Đó chính là sự khác biệt giữa tín ngưỡng Sương Mù của các ngươi và Giáo hội Nữ Thần của chúng ta. Vậy nên, nếu các ngươi cải đạo sang tín ngưỡng của chúng ta...”
“À~ Lại bắt đầu mấy chuyện nhàm chán rồi.”
“Kệ đi, hôm nay chơi bóng đi, chơi bóng!”
Lũ trẻ la hét phấn khích, xông vào đền, nhanh chóng tìm thấy một quả bóng rồi vội vã chạy ra ngoài với nó.
“Này, này! Đợi đã! Trước khi lấy bóng, đầu tiên hãy cầu nguyện tạ ơn...”
“Cảm ơn chú Tu sĩ!”
“Nhanh lên nào chú~ ơi~!”
“Không phải chú... À, kệ đi.”
Ôm quả bóng, lũ trẻ chạy đến một sân chơi gần đó. Nhìn chúng đi xa, Zenis thở dài, rút một điếu thuốc ra và ngậm vào miệng. Sau đó, hắn đờ đẫn nhìn lên bầu trời.
Đây là một đất nước bị nguyền rủa.
Từ thời tiết tồi tệ với mây mù bao phủ quanh năm, tôn giáo bản địa tuân thủ nghiêm ngặt chế độ đẳng cấp, sắc tộc và chủng tộc, cho đến các thế lực đương quyền được hưởng lợi từ tôn giáo bản địa này đều thù địch với Giáo hội Nữ Thần.
Đương nhiên, Zenis, với tư cách là một tu sĩ của giáo hội đó, cũng bị coi thường.
Phải chịu đựng đủ mọi loại đối xử tệ bạc và thù địch, tinh thần của Zenis dần bị bào mòn.
Việc thâm nhập vào giới cầm quyền rất khó khăn, và sự hỗ trợ từ quê nhà ngày càng khan hiếm. Cuối cùng, hắn chỉ xoay sở thuê được góc này trong khu ổ chuột và dời ngôi đền tạm về đây.
Khi cuộc sống ngày càng khó khăn, bộ râu bị bỏ bê mọc dày thêm, và Zenis, người từng toát ra vẻ quyến rũ lạnh lùng, thấy vẻ ngoài gọn gàng của mình ngày càng trở nên tồi tàn.
“Già đi, già đi rồi.”
Nhìn vào tấm gương ố bẩn, Zenis bực bội vuốt ngược tóc.
Dù vậy, nơi duy nhất chấp nhận Zenis, một tu sĩ của Giáo hội Nữ Thần, chính là khu ổ chuột này.
Hắn chữa trị vết thương cho mọi người miễn phí và trở nên thân thiện với lũ trẻ qua những quả bóng và đồ chơi.
Người dân khu ổ chuột, những người được lợi nhiều từ Zenis, dần dần mở lòng với hắn. Dù vậy, họ vẫn từ chối việc truyền giáo.
Sống giữa những người dân khu ổ chuột trong ba năm, ngay cả sự sắc bén trong lòng Zenis, từng như một lưỡi dao được mài giũa kỹ càng, giờ cũng đã trở nên cùn mòn.
“Khó thật...”
Zenis vốn là một chiến binh. Hắn không giỏi ma pháp chữa trị, chứ đừng nói đến việc truyền giáo.
Không có ai phù hợp hơn để chống lại những tín đồ bạo lực của tín ngưỡng Sương Mù thỉnh thoảng tấn công ngôi đền, nhưng phần còn lại của nhiệm vụ thì quá sức khó khăn.
Tuy nhiên, điều khiến hắn chịu đựng ở nơi khó khăn này suốt ba năm là,
“Tu sĩ~!”
Một phần, là nhờ cô bé này.
Nghe thấy tiếng cười vui vẻ, Zenis quay lại và thấy một cô bé mũm mĩm, tròn trịa trong bộ váy bồng bềnh, đang vẫy tay.
“Tu sĩ! Ngài vẫn khỏe chứ?”
“...Công chúa.”
Vội vàng cất điếu thuốc, một nụ cười nhạt vô thức hiện trên môi Zenis.
Công chúa út của Vương quốc Sương Mù, Cloudy.
Cô là một thành viên hoàng tộc hiếm hoi quan tâm đến đời sống của người nghèo.
Ở đất nước mà địa vị xã hội và giai cấp được phân định rõ ràng này, việc một công chúa trực tiếp đến thăm khu ổ chuột và hòa mình vào cuộc sống của người nghèo là một điều hiếm thấy trong lịch sử quốc gia.
Vì vậy, cô đặc biệt được người nghèo yêu mến, nhưng lại bị tẩy chay trong xã hội quý tộc vì bị cho là có mùi gia súc.
Tuy nhiên, cô không quan tâm đến những lời chỉ trích đó và hôm nay lại xuất hiện ở khu ổ chuột, chỉ đi cùng một trong những người cận vệ của mình.
“Chào mừng công chúa. Và, ừm... người bạn cận vệ của công chúa.”
Khi Zenis chào họ, Cloudy mỉm cười rạng rỡ, và người cận vệ cũng cúi đầu thật thấp.
Ngay cả người cận vệ cô mang theo cũng là một nô lệ thuộc tộc Thú nhân. Zenis nghĩ cô là một thành viên hoàng tộc thực sự cao quý, dùng cả con người mình để chống lại sự phân biệt đối xử và thối nát.
‘Cô ấy thực tế là người có địa vị cao duy nhất mà mình có thể tiếp cận được.’
Với tình hình hiện tại, khi hầu hết các mưu đồ chính trị của hắn đã thất bại, Cloudy là mối liên kết duy nhất của Zenis.
Vì vậy, Zenis hành xử ngoan ngoãn như một con chó đã được thuần hóa trước mặt Cloudy.
“Hôm nay ngài sẽ làm gì vậy, Tu sĩ? Tôi sẽ đi theo và giúp đỡ bất cứ đâu!”
“Ừm... sau khi chơi bóng với lũ trẻ, tôi sẽ mở một phòng khám định kỳ ở trung tâm làng.”
“Nghe thật ý nghĩa! Tôi có thể đi cùng không ạ?”
Cloudy che miệng cười vui vẻ, giọng nói của cô cũng tròn trịa và ấm áp như vẻ ngoài của mình.
“Tất nhiên rồi. Có công chúa giúp đỡ thì thật là yên tâm vô cùng.”
Zenis mỉm cười đáp lại.
Trong thị trấn ảm đạm này, Cloudy là một trong số ít những làn gió mát lành. Zenis thầm nghĩ rằng nếu không có cô bé này, hắn đã từ bỏ việc truyền giáo và mọi thứ khác từ lâu rồi.
*
Chiều muộn, sau khi cả trận bóng và phòng khám kết thúc.
Giúp dọn dẹp tại phòng khám, Cloudy lau mồ hôi trên trán và đột nhiên nói,
“Ngài thật sự rất tuyệt vời, Tu sĩ.”
“Thưa công chúa?”
“Vừa là một tu sĩ của Giáo hội Nữ Thần, vừa là một nhà ngoại giao của Đế quốc Everblack, hẳn ngài có địa vị khá cao, vậy mà ngài lại làm việc chăm chỉ vì người dân ở khu ổ chuột xa lạ này.”
Zenis ngượng ngùng gãi gáy.
“Chà, đó là... một phần công việc của một tu sĩ thuộc Giáo hội Nữ Thần thôi.”
“Giáo hội Nữ Thần, yêu thương tất cả chúng sinh, thật đáng ngưỡng mộ.”
Cloudy cười cay đắng, một nụ cười không hợp với khuôn mặt trẻ trung của cô.
“Như ngài biết đấy, đất nước của chúng tôi tuân thủ nghiêm ngặt chế độ đẳng cấp, và quốc giáo cũng không khác gì... Tôi ước mình có thể giúp đỡ những người ở tầng lớp thấp hơn như ngài, nhưng mọi chuyện không được như ý muốn.”
“Công chúa đã làm rất tốt rồi.”
“Nhưng tôi không có đủ can đảm để cống hiến cả đời mình như ngài.”
“Tôi chỉ đang sống theo giáo lý của chúng tôi. ‘Dù chỉ để cứu một tín đồ, cũng đừng ngần ngại phát động một cuộc thánh chiến’...”
Khi Zenis vô thức đọc lại câu đó, Cloudy nhìn hắn với vẻ mặt trống rỗng. Cảm thấy ngượng ngùng, Zenis ho khan và thăm dò.
“Công chúa có thích giáo lý của chúng tôi không? Vậy thì, có lẽ người nên cân nhắc cải đạo...?”
“Hi hi, chuyện đó thì hơi quá sức với tôi. Là một thành viên hoàng tộc, tôi cũng là một tu sĩ của quốc giáo.”
Dù sao đi nữa, người dân ở đất nước này mở lòng với mọi thứ, trừ việc truyền giáo. Zenis cảm thấy vị đắng trong miệng.
“Tuy nhiên, tôi nghĩ những ý định cao cả của ngài và Giáo hội Nữ Thần thật đáng ngưỡng mộ. Tôi sẽ lấy đó làm gương.”
Cloudy mỉm cười rạng rỡ với khuôn mặt trẻ trung của mình.
Zenis bất giác thầm nghĩ,
‘Dễ thương, và tốt bụng...’
Một sự tốt bụng thuần khiết như vậy ở đất nước khắc nghiệt này... Chỉ cần có cô ấy ở bên cũng đủ làm người ta cảm động.
“Tôi đi đây! Hẹn gặp lại ngài sau, Tu sĩ!”
Cloudy vẫy bàn tay mũm mĩm khi bước đi, người cận vệ của cô lặng lẽ theo sau.
Vẫy tay chào lại cô, Zenis trở về đền.
“Một ngày~ làm việc ý nghĩa~ nữa lại kết thúc~”
Ngân nga một giai điệu kỳ lạ, Zenis rùng mình.
Đặc điểm của mấy ông chú. Thêm mấy giai điệu kỳ quặc vào lời nói.
Hắn thấy mình đang làm những việc mà các linh mục lớn tuổi trong giáo hội thường làm, mà không hề nhận ra.
“Thế này thì mình tiêu thật rồi...”
Lẩm bẩm một mình khi mở cửa,
Cộp.
Một mảnh giấy bị kẹt trong khung cửa rơi xuống đất.
“...”
Khuôn mặt của Zenis, vốn đã ủ rũ suốt ba năm qua, đột nhiên cứng lại như kim loại lạnh.
‘Mệnh lệnh nhiệm vụ...!’
Zenis nhanh chóng nhặt mảnh giấy lên. Thoạt nhìn nó giống như những nét vẽ nguệch ngoạc vô nghĩa, nhưng thực chất, đó là một loại mật mã phức tạp chỉ được sử dụng bởi Dòng Thánh Kỵ Sĩ.
Đó là mệnh lệnh nhiệm vụ từ chị gái hắn, Rosetta. Zenis đọc lướt qua nội dung một cách nhanh chóng.
‘Có tin tốt... Quan hệ ngoại giao giữa Đế quốc và Vương quốc Sương Mù đã cải thiện đáng kể, và một hiệp ước liên minh dự kiến sẽ sớm được ký kết...’
‘Giáo hội Nữ Thần cũng sẽ có thể chính thức thành lập một ngôi đền và bắt đầu truyền giáo chính thức... Một thông báo nhân sự quan trọng từ giáo hội sẽ sớm được đưa ra... Sự chăm chỉ của ngươi trong ba năm qua rất có ý nghĩa, đã đến lúc trở về nhà...’
Một nụ cười trống rỗng hiện trên môi Zenis khi hắn đọc xong mệnh lệnh.
Hết lòng muốn truyền giáo mà không ai thèm để ý, nhưng ngay khi có tiến triển ngoại giao giữa hai nước, giấy phép chính thức cho một ngôi đền đã được cấp ngay lập tức.
‘Thôi, dù sao cũng tốt hơn là nhận lệnh giết hết bọn họ nếu mọi chuyện đổ bể.’
Hắn luôn sẵn sàng biến Vương quốc Sương Mù thành đống đổ nát nếu cần, nhưng không cần phải dùng vũ lực hay thấy nỗ lực truyền giáo của mình đơm hoa kết trái. Rốt cuộc, trong ván cờ chính trị lớn, bản thân Zenis chỉ là một quân cờ nhỏ bé.
‘Được rồi. Mọi chuyện đều tốt.’
Vò nát mệnh lệnh trong tay, Zenis nhìn quanh ngôi đền tạm ọp ẹp.
Đã đến lúc rời khỏi nơi này.
*
Sự việc xảy ra vào đêm đó.
Vù...
Zenis đang ở trong đền, đốt tất cả đồ đạc của mình.
Một thân xác sinh ra để biến mất như sương khói. Không cần phải để lại bất kỳ dấu vết không cần thiết nào. Giống như cách hắn đã sống cả đời.
“...”
Quần áo và đồ ăn vặt định cho lũ trẻ khu ổ chuột vào ngày mai, và quả bóng chúng chơi hôm nay, tất cả đều hóa thành tro bụi.
Nhìn những ký ức lần lượt tan biến, Zenis cố gắng ổn định cảm xúc đang cuộn trào bằng cách châm một điếu thuốc. Đúng lúc đó, hắn nghe thấy.
Cốc, cốc, cốc-
Ai lại gõ cửa đền vào giờ này? Zenis, bối rối, mở cửa, và ở đó,
“Tu sĩ.”
Mặc một chiếc áo choàng có mũ để che giấu thân phận, và người đã đến đây... không ai khác chính là công chúa út, Cloudy.
Đôi mắt Zenis mở to vì ngạc nhiên.
“Công chúa?”
Tại sao lại ở đây?
Cô ấy cảm nhận được rằng ngày mai hắn sẽ rời đi sao?
Hay cô ấy đến để chúc mừng tin tức ngoại giao giữa hai nước?
Khi những suy nghĩ khác nhau lướt qua tâm trí hắn, những gì phát ra từ miệng Cloudy hoàn toàn bất ngờ.
“Xin hãy cứu tôi!”
Với khuôn mặt đẫm nước mắt, Cloudy hét lên.
“Xin hãy cứu tôi, Tu sĩ!”
“...?”
Khuôn mặt Zenis trở nên bối rối.
“Cứu công chúa? Ai đang cố làm hại người, thưa công chúa?”
“Cha, cha của tôi, nhà vua, đang muốn giết tôi...”
“Nhà vua muốn giết công chúa? Tại sao?”
“Chuyện, chuyện đó là vì...”
Ngập ngừng, Cloudy ôm lấy bụng và nhắm chặt mắt.
“Bởi vì tôi bị phát hiện đã mang thai...!”
“...Cái gì?”
Mang thai?
Chuyện quái gì thế này? Cô ấy còn quá trẻ...
Trước một Zenis đang ngơ ngác, Cloudy, trông có vẻ đau khổ, cởi cúc áo quanh bụng.
Cái bụng sưng to đáng kể của cô lộ ra. Làm thế nào cô đã che giấu nó cho đến bây giờ là một bí ẩn; nó trông gần như đã đến ngày sinh.
Zenis, há hốc miệng, cẩn thận hỏi khi xem xét bụng cô.
“...Công chúa, người đã kết hôn rồi sao?”
“Làm gì có?! Rõ ràng đó là một đứa con ngoài giá thú, và đó là lý do tại sao cha tôi lại tức giận!”
Run rẩy, Cloudy giật lấy điếu thuốc Zenis đang cầm, đưa lên miệng và rít một hơi.
Sau đó, với đôi tay run rẩy, cô hít một hơi thật sâu. Cô khá thành thạo việc này. Cằm của Zenis càng lúc càng trễ xuống.
“...Công chúa hút thuốc từ khi nào vậy?”
“Đó là kỹ năng cơ bản của hoàng tộc.”
“Ngay cả khi đang có con trong bụng?”
“Tình hình nguy cấp thế này, chắc con tôi cũng thông cảm cho việc hút một điếu thôi.”
Có gì đó... ảo tưởng của Zenis về Công chúa Cloudy đang tan vỡ...
“Trông người sắp đến ngày sinh rồi, làm sao người che giấu được cho đến bây giờ?”
“Tôi hơi mũm mĩm, ngài thấy đấy. Tôi đã nói dối là mình đang tăng cân, nhưng cái cớ đó đã đến giới hạn rồi.”
Với khuôn mặt tròn trịa và ngây thơ, Cloudy phả ra những đám khói.
“Hầy. Tôi đã cố gắng che giấu rất tốt cho đến bây giờ, nhưng lại bị phát hiện đúng hôm nay... Chỉ cần cầm cự thêm vài ngày nữa thôi, chết tiệt.”
“...Cha của đứa bé là ai?”
“Cận vệ của tôi.”
“À, anh chàng đó.”
Chỉ đến lúc này Zenis mới nhớ lại người cận vệ nô lệ tộc Thú nhân luôn đi theo Cloudy.
“Anh ấy là người yêu của tôi. Chúng tôi đã ở bên nhau 10 năm rồi.”
“...”
Cảm thấy không khí trở nên tồi tệ, Zenis thận trọng hỏi.
“Vậy, suốt thời gian qua, việc giúp đỡ nô lệ và người nghèo cũng là...?”
“Đúng vậy. Tất cả là để làm anh ấy vui.”
“Không phải vì những ý định cao cả sao?”
“Cao quý cái con khỉ, tôi chỉ cần anh ấy được hạnh phúc thôi!”
Đầu Zenis càng lúc càng đau. Hắn hít một hơi thật sâu.
Chẳng có kết thúc nào tươi mới cả. Đất nước này quả thực là một nơi bị nguyền rủa...
“...Vậy, người yêu của công chúa giờ đang ở đâu?”
“Anh ấy chết rồi...”
Khuôn mặt Cloudy lại nhòa đi trong nước mắt.
“Ngay khi cha tôi phát hiện ra, ông đã cho bắt và xử tử anh ấy...”
“...”
“Tôi phải cứu đứa trẻ này. Nó là kết tinh tình yêu của chúng tôi!”
Cloudy lao đến chỗ Zenis, túm lấy áo hắn và cầu xin.
“Xin hãy giúp tôi, Tu sĩ! Cha tôi sẽ cố giết đứa trẻ trong bụng tôi. Và cả tôi nữa!”
“Công chúa mong tôi giúp bằng cách nào...”
Bên ngoài ngôi đền, tiếng bước chân của binh lính ngày càng lớn. Những ngọn đuốc tìm kiếm thắp sáng các con phố ban đêm.
Cảm thấy vòng vây đang siết lại, khuôn mặt Cloudy tái nhợt và cô đột nhiên kêu lên với Zenis.
“Tôi sẽ cải đạo!”
“...Cái gì?”
“Tôi sẽ cải đạo! Ngay lúc này, từ bây giờ! Tôi sẽ tin vào Giáo hội Nữ Thần!”
Vai Zenis căng cứng.
Cloudy, vừa lay hắn tới lui, vừa hét lên,
“Giáo hội Nữ Thần không bỏ rơi tín đồ của mình! Dù phải phát động một cuộc thánh chiến để cứu dù chỉ một tín đồ! Vậy nên!”
“...”
“Cứu tôi.”
Tiếng bước chân của binh lính đã đến ngay trước cửa đền. Cloudy gào lên,
“Xin hãy cứu đứa con trong bụng tôi...!”