STT 540: CHƯƠNG 540: LỜI THÚ TỘI CỦA KẺ NGỐC
Zenis bị lôi về Vương quốc Sương Mù.
Quỳ trên quảng trường, Zenis bị binh lính của nhà vua đánh đập suốt đêm.
Nhưng dù bị roi vọt, đánh đập đến đâu, hắn vẫn không buông đứa trẻ trong vòng tay. Hắn biết, khoảnh khắc hắn buông tay, đứa trẻ sẽ chết.
“Tên... tên khốn đáng khinh này…”
“Hắn không giao đứa bé ra à? Chúng ta phải làm gì đây?”
“Tạm thời nhốt hắn vào ngục đi. Ngày mai Bệ hạ sẽ đích thân thẩm vấn.”
Thế là, Zenis bị nhốt vào một phòng giam biệt lập.
Dù là phòng giam biệt lập, hắn không hề đơn độc. Đứa trẻ vẫn ở trong vòng tay hắn.
“…”
Zenis nhìn xuống đứa trẻ bằng đôi mắt hốc hác. Đứa bé sơ sinh đang khó nhọc thở từng hơi.
Đứa trẻ chưa được uống một giọt nước nào, nói gì đến sữa mẹ, kể từ khi chào đời. Hơi thở của nó yếu ớt, như thể có thể ngừng lại bất cứ lúc nào.
“…”
Nếu đứa trẻ chết ở đây.
Thì hắn có thể rời khỏi Vương quốc Sương Mù mà không gặp rắc rối gì, và có lẽ cũng sẽ không có bất hòa đáng kể nào giữa Đế quốc và Vương quốc Sương Mù.
Suy cho cùng, tội của hắn chẳng phải chỉ là giúp công chúa sinh con thôi sao?
Nếu chẳng may đứa trẻ sống sót, ai sẽ trân trọng nó?
Thế giới sẽ chỉ có thêm một sinh mệnh bất hạnh bị những bậc cha mẹ vô trách nhiệm vứt bỏ mà thôi.
Khi hơi thở từ chiếc mũi nhỏ bé của đứa trẻ ngày một yếu đi, Zenis bất giác cảm thấy nhẹ nhõm.
Phải rồi, tốt hơn là hãy ra đi ngay bây giờ.
Trước khi nếm trải hết nỗi đau của thế gian, trước khi nhận ra khổ đau là gì, hãy yên bình mà đi…
“…?”
Chính lúc đó.
Có thứ gì đó mờ ảo lướt qua song sắt. Zenis kinh ngạc ngước nhìn ô cửa sổ phía trên.
Đêm tối mịt mù, xung quanh không một ánh đèn, vậy ánh sáng đó từ đâu tới?
“…À.”
Là nó — ánh trăng.
Bầu trời của đất nước đáng sợ này, vốn thường bị mây đen dày đặc che phủ, đã hé ra một khoảng nhỏ, và qua khe hở đó, một dòng ánh trăng tuôn vào.
Ánh sáng lướt qua khuôn mặt đứa trẻ, để lộ gương mặt ngây thơ, vô tư của nó.
Đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Nhưng nó đủ để Zenis khắc ghi hình ảnh đứa trẻ vào võng mạc của mình.
“…Hức.”
Zenis không biết.
Tại sao mắt hắn bỗng dưng nóng ran.
“Hức…”
Tại sao, khi nhìn một đứa trẻ không liên quan gì đến mình đang hấp hối, tim hắn lại thắt lại.
Zenis không hiểu. Hắn không thể lý giải được. Nhưng hắn bất giác thì thầm.
“Đừng chết.”
Ôm chặt đứa trẻ, Zenis cầu nguyện một cách tha thiết hơn tất cả những lời cầu nguyện hắn từng nói trong đời.
“Đừng chết…”
May mắn thay, một cơn mưa phùn bắt đầu rơi.
Zenis hứng những giọt nước mưa rơi qua song sắt vào lòng bàn tay, sưởi ấm chúng rồi đưa vào miệng đứa trẻ.
Đứa trẻ háo hức mút ngón tay Zenis như thể đó là bầu sữa mẹ.
“Đúng rồi. Ngoan, ngoan lắm… làm ơn hãy cố gắng…”
Trong phòng giam chật hẹp, hắn lấy lưng che mưa cho đứa bé, cố gắng giữ lại hơi ấm cho cơ thể nó.
“Chúng ta hãy sống.”
Zenis tuyệt vọng thì thầm.
“Chúng ta hãy cùng nhau sống sót…”
*
Đêm dài trôi qua.
Đứa trẻ vẫn còn thở, và Zenis bị lôi ra khỏi phòng giam đến phòng thiết triều.
“Mục sư Zenis!”
Đứng đó là vị vua của Vương quốc Sương Mù, người chưa từng gặp Zenis một lần nào trong suốt ba năm qua.
Nhà vua vừa vuốt ria mép vừa cười khà khà, dang rộng vòng tay chào đón Zenis.
“Người của ta đã thật thất lễ với một nhà ngoại giao từ Đế quốc Everblack. Ta sẽ thay mặt chúng xin lỗi.”
“…”
“Giờ đây, khi chỉ còn những điều tốt đẹp lấp đầy khoảng trống giữa hai quốc gia chúng ta, đứa con gái út của ta lại gây ra một rắc rối ngu ngốc như vậy, còn làm phiền cả Mục sư Zenis.”
Nhà vua ra hiệu về phía Zenis đang im lặng.
“Nào, đừng khiến con đường đơn giản trở nên khó khăn nữa. Mục sư Zenis.”
“…”
“Giao đứa nhỏ đó cho ta. Đứa trẻ do con gái ta sinh ra, vậy nên quyền sở hữu thuộc về ta, không phải sao?”
Đứng với vẻ mặt lạnh lùng vô cảm như một Thẩm phán viên, Zenis từ từ cúi đầu nhìn đứa trẻ trong vòng tay mình.
Đây là cơ hội cuối cùng của hắn.
Để sống một cuộc đời như trước đây.
“…Đứa trẻ này quả thực là con của Công chúa Cloudy.”
Và rồi,
Zenis quyết định từ bỏ con đường đó.
“Đồng thời, nó cũng là con của tôi.”
“…Cái gì?”
Trước vị vua đang cau mày, Zenis tuyên bố.
“Đứa trẻ này được sinh ra từ tình yêu giữa tôi và Công chúa Cloudy.”
“…”
“Trong ba năm qua, chúng tôi đã trở nên thân thiết và cuối cùng nảy sinh tình cảm, kết quả là đứa trẻ này ra đời. Nó là con trai tôi.”
Miệng nhà vua nhếch lên một nụ cười khinh bỉ.
“Ngươi đang nói gì vậy, Mục sư Zenis? Ngươi nghĩ ta là một thằng ngốc sao?”
“…”
“Đứa trẻ đó là kết quả bị nguyền rủa của đứa con gái út ngu ngốc của ta và một tên nô lệ lông lá lăn lộn trong đống rơm. Chỉ vì ta cai trị ở cái góc hẻo lánh, mây mù bao phủ này không có nghĩa là ta không nhận ra một đứa con lai thú nhân.”
Đứa trẻ, được quấn trong chiếc áo sơ mi dính máu của Zenis, có những mảng lông đặc trưng của thú nhân.
Chỉ tay vào đứa trẻ một cách giận dữ, nhà vua hét lên.
“Một cặp đôi ngu ngốc chìm đắm trong dục vọng thấp hèn, cả hai đều đã chết! Chỉ là một đứa trẻ mồ côi tầm thường khác mà thôi!”
“…”
“Ngươi sẵn sàng gánh lấy nỗi ô nhục này sao? Là một mục sư, lại có quan hệ bất chính với một công chúa trong thành phố mà ngươi đến để truyền đạo, ngươi thực sự sẵn lòng thừa nhận điều đó à?”
“Vâng.”
Zenis gật đầu. Miệng nhà vua hơi há ra.
“Đứa trẻ này không chỉ là con của Vương quốc Sương Mù mà còn là con trai của một nhà ngoại giao Everblack và một mục sư của Giáo Hội Nữ Thần.”
“…”
“Đứa trẻ này có quyền trở thành công dân của Đế quốc. Nếu Bệ hạ định giết nó, thì chẳng khác nào Vương quốc Sương Mù đang cố giết một công dân của Đế quốc, dẫn đến bất hòa ngoại giao nghiêm trọng.”
Nhà vua, há hốc mồm nhìn Zenis như thể đang nhìn một con vật kỳ lạ, chậm rãi hỏi.
“Con gái ta đã ban cho ngươi ân huệ lớn lao nào sao?”
“Không ạ.”
“Hay có lẽ, ngươi nợ nần gì tên nô lệ lông lá mà nó qua lại?”
“Tôi gần như chưa từng có một cuộc trò chuyện tử tế nào với anh ta.”
“Vậy tại sao ngươi lại khăng khăng bảo vệ đứa trẻ đó như vậy?”
Zenis từ từ cúi đầu nhìn đứa trẻ trong vòng tay mình, rồi chậm rãi đáp.
“…Thần có giải thích thì Bệ hạ cũng không hiểu đâu.”
Nhà vua phẩy tay một cách ghê tởm.
“Tùy ngươi. Mang đứa con hoang tìm thấy trên xác con gái ta và cút khỏi đây mau. Ta sẽ để ngươi đi mà không gây khó dễ.”
“…”
“Nhưng ngươi sẽ phải tự mình giải quyết hậu quả, Mục sư Zenis.”
Chỉ tay giận dữ vào Zenis, nhà vua hung hăng nói.
“Nếu đứa trẻ đó thực sự được sinh ra từ tình yêu giữa ngươi và con gái ta như ngươi tuyên bố, thì bất kỳ ‘bất hòa ngoại giao’ nào cũng sẽ là do ngươi và Đế quốc Everblack gây ra!”
*
Vài tháng sau.
Đế quốc Everblack. Đế đô.
Giáo Hội Trung Ương của Nữ Thần. Tòa án Trừng phạt.
“Thật điên rồ, Mục sư Zenis.”
Khi trở về kinh đô, Zenis ngay lập tức bị bắt giữ và đưa đến Giáo Hội Trung Ương.
Tại Tòa án Trừng phạt của Giáo Hội Trung Ương, không chỉ các thành viên cấp cao của giáo hội mà cả các quan chức chủ chốt của Bộ Ngoại giao Đế quốc cũng đứng đó với vẻ mặt u ám.
“Giờ thì ngươi không chỉ từ bỏ cuộc đời của chính mình mà còn cả vô số tín đồ tiềm năng ở Vương quốc Sương Mù.”
“…”
“Bị tình cảm cá nhân che mờ mắt, ngươi đã lật đổ một đại nghĩa lớn lao hơn! Là một mục sư phụng sự ý chỉ của Nữ Thần, là cái bóng của Nữ Thần! Ngươi đã làm điều duy nhất mà ngươi không bao giờ được phép làm.”
Zenis bình tĩnh đáp lại.
“Tôi chỉ đơn giản thực hành giáo lý không phớt lờ lời cầu cứu ngay trước mắt mình.”
“Ngươi không được phép tự mình phán xét điều đó, đó không phải là vị trí của ngươi sao!”
Vị giám mục đang mắng mỏ Zenis, lắc đầu thất vọng.
“…Tại sao ngươi lại muốn dành phần đời còn lại trong đau khổ vì một tội ác mà ngươi không hề phạm phải?”
Zenis không hề nao núng.
“Bởi vì tôi tin rằng người mà tôi tin tưởng, nếu ở vào hoàn cảnh của tôi, cũng sẽ hành động giống như tôi.”
“Thật ngạo mạn.”
Các mục sư xung quanh Zenis đồng loạt tặc lưỡi và thở dài.
“Ngươi sẽ đau đớn nhận ra rằng những gì ngươi đang làm chẳng qua chỉ là sự tự thỏa mãn.”
“Có thể là vậy.”
Zenis nhún vai.
“Nhưng ngay cả khi đó là sự tự thỏa mãn, việc cứu lấy sinh mạng non nớt đó dường như còn quý giá hơn cả cuộc đời tôi chỉ biết tuân lệnh để hủy diệt một thứ gì đó.”
Rầm!
Vị giám mục đập tay xuống bàn và hét lên.
“Lần cuối cùng, Zenis! Ngươi đã giấu đứa trẻ ở đâu?”
“Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa? Sau khi thoát khỏi Vương quốc Sương Mù, không lâu sau nó đã bị sốt và qua đời. Tôi đã chôn xác nó trên núi.”
“Zenis, đến phút cuối cùng mà…!”
“Cứ trừng phạt tôi đi.”
Zenis bình tĩnh dang rộng vòng tay.
“Xin hãy trừng phạt con chiên bất hạnh này.”
Những đồng đội của hắn từ Đội Thánh Kỵ Sĩ nhắm chặt mắt lại.
Thật không may, Rosetta đã vắng mặt. Tiếc nuối vì sự vắng mặt của em gái mình, Zenis lẩm bẩm.
“Vì đã làm ô danh các đồng đội của mình, tôi đáng bị trừng phạt thích đáng.”
*
Trước khi đứng trước Tòa án Trừng phạt.
Trước khi vào Đế đô, Zenis đã ghé qua một trại trẻ mồ côi ở ngoại ô thành phố trong đêm tối.
Nó được điều hành bởi cựu chỉ huy của Đội Thánh Kỵ Sĩ, trại trẻ mồ côi đã nuôi nấng Rosetta và Zenis thời thơ ấu.
“Con sẽ bị săn đuổi suốt đời.”
Zenis trao đứa trẻ mình đang bế, và người đàn ông lớn tuổi lặng lẽ đón lấy đứa trẻ vào lòng.
Vị chỉ huy đã nhận nuôi Rosetta và Zenis ở những vùng đất hoang đầy bão cát thời trẻ giờ đã là giám đốc của trại trẻ mồ côi.
Vị giám đốc liếc nhìn Zenis với vẻ không hài lòng. Zenis tiếp tục nói một cách chậm rãi.
“Những sát thủ từ Vương quốc Sương Mù, và các thành viên của Đội Thánh Kỵ Sĩ từng là anh em của con, tất cả sẽ cố gắng giết con. Đứa trẻ này cũng sẽ bị nhắm đến như vậy.”
“Vậy thì sao?”
“Con muốn để đứa trẻ này ở đây.”
Vị giám đốc bật ra một tiếng cười khẩy.
“Toàn bộ giáo hội, đặc biệt là Đội Thánh Kỵ Sĩ mà ngươi từng là thành viên, sẽ điên cuồng tìm kiếm đứa trẻ này, và ngươi muốn để nó ở một trại trẻ mồ côi do một người từ Đội Thánh Kỵ Sĩ điều hành?”
“Dưới chân đèn là nơi tối nhất.”
“Thằng nhóc táo tợn, điên rồ này…”
Sau khi nghe toàn bộ sự việc, vị giám đốc chỉ có thể lắc đầu không tin nổi.
“Không thể tin được, đúng là một thằng ngốc. Không, là lỗi của ta đã nuôi dạy ngươi… thở dài.”
Ngay cả khi đối mặt với lời chửi rủa của giám đốc, Zenis vẫn mỉm cười.
Cuối cùng hắn cũng cảm thấy nhẹ nhõm một chút khi đã để đứa trẻ ở nơi an toàn nhất mà hắn biết, với người đáng tin cậy nhất.
Vị giám đốc cau mày thật sâu.
“Có gì mà nhẹ nhõm đến mức trông mãn nguyện như vậy? Ngươi nghĩ mình đã trở thành thánh nhân rồi sao? Ngươi chỉ là một thằng ngốc không thể tự lo cho bản thân mình.”
“Con biết.”
“Vậy thì cút đi! Trước khi thằng bé kịp nhớ mặt ngươi một cách vô ích.”
Ngay cả khi nhận lấy lời mắng mỏ của giám đốc, Zenis vẫn nhìn lại khuôn mặt đứa trẻ lần cuối.
“Con phải lớn lên thật khỏe mạnh nhé, Hannibal.”
Thoải mái trong vòng tay của giám đốc, Hannibal, đứa trẻ luôn quấy khóc trong vòng tay Zenis, giờ đây đã ngủ say sưa.
Với đứa trẻ mà hắn đã bảo vệ, cho ăn, tắm rửa và ru ngủ như thể hắn đã thực sự trở thành một người cha chỉ trong vài tháng, Zenis thì thầm.
“Một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại nhau.”
…
Và 14 năm đã trôi qua.
*
“…Hết rồi à?”
Zenis ngừng nói, và sau một lúc.
Khi tôi thận trọng hỏi, Zenis gật đầu.
“Vâng, ừm… phần còn lại thì ngài cũng biết rồi. Nhờ những cuộc đấu đá chính trị nội bộ trong giáo hội, tôi đã giữ được mạng sống. Tôi bị giáng chức xuống vùng hẻo lánh, sống một cuộc đời phục vụ lặng lẽ…”
“…”
“Gửi bất cứ khoản lương nào tôi nhận được, sau khi chắt bóp tiết kiệm, đến trại trẻ mồ côi đó. Tôi đã sống như vậy đấy.”
Những người đàn ông xung quanh đồng loạt vò đầu bứt tóc.
“Khoan đã, sao mọi chuyện lại nghẹn ứ như ăn khoai lang thế này? Không còn gì nữa à? Đây thật sự là hết rồi sao?”
“Còn nhà vua thì sao? Ban lãnh đạo giáo hội thì sao? Họ không nhận được sự trừng phạt thần thánh nào à?”
“Cho chúng tôi chút gì đó sảng khoái đi, Lucas! Nhanh lên…!”
“…Sảng khoái là gì ạ, thưa chúa công?”
Vừa nghẹn ngào vừa đấm vào vai Lucas, tôi chợt nhận ra và hét lên với Zenis.
“Khoan đã, vậy thì Hannibal không phải con trai của ông!”
Zenis đáp lại với một vẻ mặt nhăn nhó.
“…Nhưng nó cũng là con trai của tôi.”
“Làm một kẻ ngốc cao thượng cũng có giới hạn thôi!”
Tôi giận dữ chỉ vào Zenis và hét lên.
“Ông đúng là một tên ngốc toàn tập!”
Đáp lại, Zenis chỉ cười.
“Tôi biết.”