STT 558: CHƯƠNG 558: SỰ SỤP ĐỔ TỪ BÊN TRONG
Cơ thể Ash bị vũ khí và răng của đám Kỵ Sĩ Sa Ngã đâm xuyên không chừa một kẽ hở.
Tuy nhiên, ngay sau đó, đám Kỵ Sĩ Sa Ngã nhận thấy có điều gì đó không ổn.
“Thịt… không có cảm giác cắn.”
“Đây là cái gì…?”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ash tan rã như một cái bóng rồi biến mất.
Trong lúc đám Kỵ Sĩ Sa Ngã còn đang ngỡ ngàng, tiếng bước chân vang lên từ phía sau, và Ash lại xuất hiện.
Hắn không hề hấn gì, lần này không mang kiếm và khiên mà cầm một cây trượng dài trong tay.
“Nhìn đi đâu vậy? Đó là hàng giả.”
“Ngươi…!”
“Mấy trò vặt vãnh!”
Vô số tà thuật do các Kỵ Sĩ Sa Ngã tung ra xé nát Ash.
Nhưng Ash này cũng tan biến như một cái bóng. Và rồi, một giọng nói khác lại vang lên.
“Cái đó cũng là giả.”
Giết lần nữa.
“Cái đó cũng vậy.”
Và lại giết lần nữa.
“Cái đó, cũng là giả.”
Ash bình tĩnh xuất hiện trở lại, che miệng cười.
Chính lúc này Pendragon mới nhận ra. Tất cả những Ash đã xuất hiện từ trước đến giờ đều hoặc là che miệng, hoặc là khuôn mặt ẩn trong bóng tối.
Giọng nói phát ra từ một nơi xa hơn, chếch về phía nam nhiều hơn…
Pendragon nghiến răng.
“Phân thân… sao?”
“Phải. Đây là những tàn ảnh của ta.”
Tất cả đều là ảo ảnh.
Sử dụng kỹ năng tối thượng [Ngọn Cờ Tiên Phong], Ash đã triệu hồi các phân thân của mình. Chúng có thực thể và có thể chiến đấu, nhưng hoàn toàn độc lập với cơ thể chính.
Đám Kỵ Sĩ Sa Ngã không nản lòng, cố gắng tấn công phân thân mới xuất hiện, nhưng Pendragon đã ngăn chúng lại.
Không có lý do gì để nhảy múa theo điệu nhạc của kẻ địch, đặc biệt là khi họ đã kiệt sức nghiêm trọng vì đói.
Giọng nói của Ash tan đi cùng một tiếng cười khúc khích.
“Nào, ta sẽ chờ. Để xem các ngươi có bò được đến tận tường thành của ta không. Lũ ăn thịt người.”
“…”
“À, nếu các ngươi vẫn còn đủ tỉnh táo để làm điều đó.”
Một phân thân khác của Ash, kẻ đang che miệng cười, cũng biến mất vào trong bóng tối.
Đám Kỵ Sĩ Sa Ngã liếc nhìn Pendragon như muốn hỏi tại sao họ không truy đuổi theo giọng nói về phía nam, nhưng Pendragon tin rằng đó cũng là một cái bẫy do Ash giăng ra.
Họ cần phải đến phía bắc càng sớm càng tốt, không cần phải lang thang về phía nam để rơi vào chiến thuật của kẻ thù.
Pendragon tập hợp lại những thuộc hạ đang bất mãn của mình.
“Tất cả, thu dọn đồ đạc! Chúng ta tiến về phía bắc ngay lập tức.”
Và Pendragon dẫn đầu các kỵ sĩ của mình.
Theo hướng ngược lại với nơi Ash đã xuất hiện.
“Chúng ta sẽ không nghỉ ngơi nữa. Vừa đi vừa ăn. Hãy đến chỗ loài người càng sớm càng tốt…!”
*
Vùng hoang dã hoang vu trải dài vô tận.
Sau khi đi bộ trên vùng đồng bằng cằn cỗi không biết bao lâu, cơn đói lại ập đến với các Kỵ Sĩ Sa Ngã, mắt chúng long lên sòng sọc khi bắt đầu lườm nhau.
Ai trong số họ sẽ bị giết và ăn thịt tiếp theo?
Ai sẽ ngon hơn?
“…!”
Chính lúc đó. Một Kỵ Sĩ Sa Ngã đi ở hàng đầu đột nhiên ngạc nhiên chỉ về phía trước.
“Ở đó!”
“Cái gì?!”
“Tường thành! Cuối cùng, loài người…!”
Mọi người đổ xô tới xem, và đó là sự thật.
Một bức tường thành màu xám hiện ra mờ ảo trên vùng đất hoang vu. Và trên đỉnh những bức tường thành màu xám, các lực lượng mặc áo choàng đang chờ đợi.
“Trông nhỏ hơn ta nghĩ.”
Cả pháo đài và lực lượng đồn trú đều nhỏ hơn so với dự đoán của Pendragon, nhưng điều đó không quan trọng.
Cuối cùng— họ đã tìm thấy kẻ thù để giết và ăn thịt.
Không cần lệnh của Pendragon, các Kỵ Sĩ Sa Ngã đã rút vũ khí ra. Pendragon hét lên.
“Xông lên! Hãy mở tiệc trên xác của chúng!”
Bảy Kỵ Sĩ Sa Ngã lao tới với một khí thế kinh hoàng.
Rầm!
Mặt đất nứt toác khi họ dậm chân, và bảy Kỵ Sĩ Sa Ngã phóng đi như tia chớp.
Mặc dù khả năng di chuyển đường dài của họ chậm chạp, nhưng khả năng tăng tốc bùng nổ trong khoảng cách ngắn của họ không có quái vật nào sánh bằng.
Như những con tê giác nổi điên, các Kỵ Sĩ Sa Ngã lao về phía pháo đài.
Tatatatatat!
Các tháp pháo phòng thủ trên tường thành phun lửa. Đồng thời, lực lượng trên đỉnh tường thành cũng tung ra vô số ma thuật, mũi tên và đạn dược một cách dữ dội.
“Hahahahaha!”
Pendragon cười khẩy trước các đòn tấn công.
Khi thanh kiếm ăn thịt người của hắn, Excannibal, chém vào không khí, làn đạn nhắm vào hắn đã bị ‘nuốt’ chửng.
Các Kỵ Sĩ Sa Ngã khác cũng dùng xúc tu gạt phăng mũi tên và để đạn găm vào lớp da nhầy của mình trong khi tiếp tục lao tới.
Hỏa lực từ pháo đài rất mạnh nhưng hoàn toàn không thể ngăn cản được các Kỵ Sĩ Sa Ngã.
Cuối cùng, các Kỵ Sĩ Sa Ngã dễ dàng tiếp cận cổng pháo đài và,
“Đại vương đã đến! Mở đường ra!”
Pendragon gầm lên, đâm thanh đại kiếm của mình vào cổng.
Keng!
Tà thuật cuộn xoáy, và cánh cổng dày cộp dễ dàng bị chẻ đôi, để lộ ra bên trong. Sức mạnh đó không phải là thứ con người có thể sử dụng bằng một thanh kiếm.
Bảy Kỵ Sĩ Sa Ngã tiến vào pháo đài, cười vang sảng khoái.
Ý nghĩ được tự do tàn sát và ăn tươi nuốt sống những người lính đang kinh hoàng đã khiến chúng phấn khích.
Tuy nhiên,
“…?”
Có gì đó không ổn.
Bên trong tường thành, không có thành phố, không có công sự, thậm chí không có cả các tòa nhà của pháo đài. Bên trong chỉ có một vùng hoang dã y hệt như bên ngoài.
Như thể chỉ có một dãy tường thành được dựng lên trên một vùng hoang dã trống rỗng…
“Hả?”
Đối mặt với tình huống khó hiểu, Pendragon và các Kỵ Sĩ Sa Ngã nhìn quanh thì một giọng nói quen thuộc vang lên.
“Xin lỗi, nhưng.”
Nhìn lên, những người lính trên tường thành đồng loạt cởi bỏ áo choàng.
“Đây cũng là hàng giả.”
Ở đó, tất cả đều có cùng một khuôn mặt.
Các phân thân của Ash đang đứng đó.
Tất cả các phân thân đều che miệng và đồng thanh cười.
“Các ngươi có biết chính xác mình đang ở đâu không? Chắc là không.”
“…”
“Các ngươi đã bao giờ đến nơi cực nam này trong đời, lạc đường và lang thang nhiều ngày chưa? Cứ mù quáng đi về phía bắc sẽ không dẫn các ngươi đến Crossroad đâu, phải không?”
Pendragon nghiến chặt răng.
“Vậy lý do ngươi cố tình xuất hiện đêm qua và khiêu khích chúng ta…”
“Phải. Để làm các ngươi bối rối hơn, để các ngươi lạc lối hơn nữa.”
Ngay sau đó, các phân thân của Ash biến thành bóng tối và biến mất, và những bức tường cũng bắt đầu tan rã thành các hạt ma thuật.
“Pendragon. Nếu ngươi ẩn mình trong bóng tối của địa ngục, nhận được nguồn cung cấp vô hạn, hành hạ ta, thì ngươi và các kỵ sĩ của ngươi sẽ là một trong những kẻ thù đáng sợ nhất. Không có quái vật nào chuyên về việc giết ‘con người’ như ngươi.”
“…”
“Nhưng ngươi đã mù quáng lao vào trận chiến mà không hiểu rõ điểm mạnh và điểm yếu của quân đoàn mình. Ngươi thậm chí còn không giải quyết được vấn đề hậu cần cơ bản nhất, điều cần thiết cho bất kỳ đội quân nào, và hành quân mà không biết chính xác thành phố của kẻ thù ở đâu.”
Giọng nói của Ash đầy vẻ mỉa mai.
“Quả thực, đó là lý do tại sao ngươi đã hành quân vào mùa đông ở kiếp trước và cuối cùng phải ăn thịt thuộc hạ của mình khi lương thực cạn kiệt.”
“…”
“Ngươi có thể mạnh mẽ với tư cách là một chiến binh, nhưng với tư cách là một chỉ huy, ngươi không đủ tư cách. Chưa kể đến đám thuộc hạ của ngươi, những kẻ đã mất trí vì điên loạn trong bóng tối.”
Giọng nói của Ash dần dần tan biến.
“Bây giờ, hãy mở to mắt nhìn lên trời lần nữa. Ngươi có chắc đâu là bắc, đâu là nam không?”
“…”
“Hãy cố gắng thoát khỏi đầm lầy vô tận này và tìm đường đến thành phố của ta, với cơn đói bị nguyền rủa của các ngươi.”
Cuối cùng, giọng nói của Ash và những bức tường hoàn toàn biến mất. Chỉ còn lại cơn gió hoang vu thổi qua vùng đất hoang.
“Nơi này…”
Pendragon lẩm bẩm một cách trống rỗng.
“Chính xác thì đây là đâu?”
Họ đang lang thang ở đâu trong vùng hoang dã xa xôi phía nam này?
Pendragon muộn màng tìm kiếm một thuộc hạ biết về địa lý — Kỵ Sĩ Sa Ngã tóc dài, nhưng rồi hắn nhận ra.
Hắn đã ăn thịt y rồi.
Vào ngày đầu tiên của cuộc hành quân.
“Phụt.”
Một tiếng cười vô thức bật ra khỏi miệng hắn.
“Khụ, phụt, phuhahahaha!”
Pendragon lấy tay che mặt và bật cười điên dại. Các thuộc hạ của hắn nhìn hắn một cách hoang mang, nhưng hắn không thể ngừng cười.
Những lời khuyên răn từ thời còn là con người, từ những thuộc hạ đã liều mạng khuyên can hắn, đột nhiên hiện về trong tâm trí.
Đừng hành quân vào mùa đông.
Đảm bảo đủ nguồn cung. Coi trọng những người am hiểu thiên văn và địa lý. Trân trọng mạng sống của binh lính…
Trên hết, đừng xem nhẹ chiến tranh. Hãy cai trị quốc gia trong hòa bình…
Lão già hay cằn nhằn nhất ở phía trước là người đầu tiên bị hắn cắn đứt đầu khi hắn trở lại dưới hình dạng quái vật.
“A-a.”
Nhìn lại mà xem.
Hắn đã không nghe theo một lời khuyên nào.
Cả ở kiếp trước, bây giờ, hay bất cứ lúc nào…
“Đi thôi.”
Bất chấp mọi thứ, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi về phía bắc. Pendragon loạng choạng tiến về phía trước.
“Đến chỗ loài người, đi thôi.”
“…”
Ánh mắt của các Kỵ Sĩ Sa Ngã nhìn Pendragon đã thay đổi.
Không còn là sự sợ hãi và trung thành, mà là sự oán giận, chỉ trích.
Và đói khát.
*
Băng qua vùng đất hoang, đi qua đầm lầy, và một khu rừng khác, đêm lại buông xuống.
Đã đến lúc quyết định bữa ăn hôm nay — nạn nhân của ngày hôm nay.
Nhưng không khí hôm nay khác hẳn trước đây.
“Kỵ sĩ trung thành của ta, ai sẽ tình nguyện để đồng đội ăn thịt, hãy bước ra.”
Pendragon nói một cách thờ ơ, lưng quay lại.
Soạt! Keng!
Kiếm, giáo, lưỡi hái và xúc tu đều chĩa vào hắn.
“Các ngươi đang làm gì vậy?”
Pendragon quay đôi mắt đỏ ngầu từ bên trong mũ giáp lại nhìn thuộc hạ của mình, những kẻ cũng đang trừng mắt nhìn lại với đôi mắt đỏ ngầu không kém.
“Đại Vương. Chẳng phải tất cả là lỗi của ngài nên mọi chuyện mới ra nông nỗi này sao?”
“Cái gì?”
“Đúng như lời tên chỉ huy địch đã nói. Ngay cả trong kiếp trước, cũng chỉ vì ngài liều lĩnh ra lệnh cho chúng tôi hành quân vào mùa đông, khiến tất cả chúng tôi rơi vào tình cảnh thảm hại này.”
Bị bất ngờ, các kỵ sĩ khác lau nước dãi trên miệng.
“Vì vậy, ngài nên xin lỗi, Đại Vương.”
“Kihi, kihihihi… Không biết thịt của Đại Vương có vị thế nào nhỉ…”
“Vì ngài to lớn như vậy, chúng ta có thể ăn trong hai ngày…”
Soạt! Xoảng!
Tất cả bọn chúng đều rút vũ khí ra.
Pendragon và ba Kỵ Sĩ Sa Ngã trung thành của hắn.
Và bốn Kỵ Sĩ Sa Ngã muốn ăn thịt Pendragon.
Các Kỵ Sĩ Sa Ngã bị chia rẽ chĩa vũ khí vào nhau. Pendragon nhe răng một cách hung dữ.
“Các kỵ sĩ của ta. Ngay cả bây giờ, nếu các ngươi hạ vũ khí xuống, ta sẽ tha thứ cho các ngươi bằng cách chỉ chặt một cánh tay.”
“Kihi, kihihihi.”
“Đại Vương, ngài mới là người nên hạ vũ khí xuống… Như vậy thì ít nhất, ngài có thể giữ được cái đầu nguyên vẹn…”
Lắc đầu thất vọng, Pendragon giơ thanh đại kiếm của mình lên.
“Lũ vô ơn.”
“Ngươi, kẻ đã dẫn chúng ta đến nước này… Sao ngươi có thể nói những lời như vậy!”
Khoảnh khắc tiếp theo.
Rầm!
Bảy Kỵ Sĩ Sa Ngã lao vào nhau.
Và, gầm rú và la hét, chúng bắt đầu cắn xé và ăn thịt lẫn nhau, bắt đầu một trận chiến.
*
…
Sau bao nhiêu thời gian nữa trôi qua, Pendragon không còn suy nghĩ nữa.
Cưỡi trên một con chiến mã thây ma gần như không thể chạy nổi với một nửa thân mình bị xé toạc, Pendragon loạng choạng đi về phía bắc, về phía bắc.
Mang trên mình cái nắng thiêu đốt của phương nam, sau khi đi mãi, đi mãi…
“A.”
Cuối cùng, một bức tường khổng lồ hiện ra trong tầm mắt.
Lần này chắc chắn là Crossroad.
“Cuối cùng chúng ta đã vượt qua nó. Ngọn núi mùa đông đó…”
Pendragon cười rạng rỡ và nhìn lại.
“Nhìn xem, các kỵ sĩ của ta! Cuối cùng chúng ta đã đến nơi!”
Nhưng không có ai ở đó.
Chỉ còn lại xác của một thuộc hạ, bị kéo lê sau con chiến mã thây ma.
Ngay cả cái xác đó cũng chỉ còn lại xương trắng.
“Ồ.”
Pendragon lẩm bẩm một cách trống rỗng.
“Tất cả những người đó đã đi đâu cả rồi, biết bao nhiêu thần dân, binh lính và kỵ sĩ đã theo ta?”
Rồi, Vua Sa Ngã cười cay đắng.
“À, phải rồi. Ta ăn hết bọn họ rồi…”
Pendragon khúc khích cười khi nắm lấy dây cương của con chiến mã thây ma.
Và rồi, một mình, hắn bắt đầu lao về phía tường thành Crossroad.