STT 55: CHƯƠNG 55: BÀI ĐIẾU VĂN DÀNH CHO HẦU TƯỚC
Đôi mắt của Lucas có một màu xanh lam rực rỡ. Một màu xanh biếc sâu thẳm, óng ánh sắc ngọc lục bảo.
Thông thường, ánh mắt cậu ta rất dịu dàng, hệt như một chú chó lớn đang ngước nhìn chủ nhân, nhưng vào lúc này, tôi không thể nào đoán được nhiệt độ trong ánh mắt cậu ta.
Cậu ta hỏi câu đó vì thật lòng lo lắng cho tôi?
Hay đó là một bài kiểm tra để xác định xem tôi có thật sự là Ash “thật” không?
“Ờ, thì…”
Tôi ngập ngừng, mồ hôi bắt đầu túa ra.
Làm sao tôi biết được những chi tiết phức tạp trong lịch sử gia đình của Ash cơ chứ? Tôi đã cho rằng, với tư cách là con trai của hoàng đế, quá khứ của cậu ta sẽ không hề đơn giản, nhưng…
Câu hỏi bất ngờ này khiến tôi mất cảnh giác và lúng túng không biết trả lời thế nào.
“…”
Sau khi im lặng quan sát tôi một lúc, Lucas cuối cùng cũng lên tiếng.
“Tôi xin lỗi. Tôi đã khơi lại một chủ đề khiến ngài không thoải mái.”
Cậu ta cúi đầu xin lỗi.
Tôi vội xua tay phủ nhận.
“Không, không phải thế! Chỉ là… tôi hơi bất ngờ, và lơ đãng một chút thôi. Haha.”
“Chuyện gia đình của ngài, cũng như của tiểu thư Evangeline, rồi sẽ ổn thỏa cả thôi.”
Lucas cười rạng rỡ, nụ cười đặc trưng của một chú chó golden retriever.
Có phải tôi đã phản ứng thái quá không? Hay Lucas chỉ đơn giản là đang bày tỏ sự quan tâm?
“Ờ, ừm… Cảm ơn, chúc ngủ ngon! Hẹn gặp lại ngày mai!”
Tôi vội vàng vẫy tay chào tạm biệt rồi nhanh chóng đi về phòng ngủ của mình.
‘Ash có vấn đề về gia đình sao?’
Dù gì cậu ta cũng là một hoàng tử. Con trai ruột của hoàng đế.
Đương nhiên, sẽ có rất nhiều bí mật đen tối và rắc rối. Vấn đề là tôi hoàn toàn không biết gì cả.
‘Cậu ta còn che giấu điều gì khác về quá khứ của mình nữa?’
Sau này mình sẽ phải tìm hiểu thêm thông tin. Haiz.
Một lần nữa, thực tế phũ phàng rằng tôi đang sống trong cơ thể của người khác lại ập đến. Sống cuộc đời của một người khác quả thật không phải là một nhiệm vụ dễ dàng…
*
Ngày hôm sau khi chúng tôi trở về từ hầm ngục,
Tôi giải quyết công việc tồn đọng và củng cố hệ thống phòng thủ cho giai đoạn tiếp theo.
[Thông tin Kẻ địch — GIAI ĐOẠN 3]
— Cấp ? ??? : 5 đơn vị
— Cấp 20 Golem Hơi Nước : 152 đơn vị
— Cấp 15 Golem Đá : 103 đơn vị
Đặc biệt khi lần này chúng tôi sẽ phải chống lại cả một tiểu đoàn golem, tôi cần phải điều chỉnh các công trình phòng thủ cho phù hợp.
‘Quái vật cỡ lớn, một vài đơn vị tinh nhuệ. Phải điều chỉnh chiến lược cho phù hợp với chúng.’
Chỉ còn hơn một tuần nữa là đến giai đoạn tiếp theo.
Lần này, tôi sẽ chuẩn bị thật kỹ lưỡng.
Để có thể xử lý bất kỳ biến số nào. Không.
‘Để mình có thể nghiền nát và nhổ toẹt bất kỳ biến số nào bằng hỏa lực còn khủng khiếp hơn…!’
Tôi tăng cường công tác chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo, không ngừng đặt hàng và tinh chỉnh tất cả các cơ sở của hội sản xuất trong thành phố.
*
Rồi một ngày nữa lại trôi qua. Sáng sớm.
Ở phía tây Crossroad, trong vùng đất hoang cằn cỗi. Nghĩa trang.
“…”
Tôi đứng lặng im giữa những công tác chuẩn bị tang lễ tất bật.
Dù nhiều người đã bị thương trong Giai đoạn 2, nhưng chỉ có một người hy sinh.
‘Hầu tước.’
Tôi nghiến chặt hàm khi liếc qua danh sách tên cho buổi tang lễ. Tên của Charles Cross là cái tên duy nhất nổi bật, được khắc ghi một cách đơn độc.
“Bệ hạ, đoàn rước đã bắt đầu.”
“Ừm.”
Lucas thì thầm vào tai tôi. Tôi gật đầu đáp lại.
Quan tài, khởi hành từ ngôi đền, đi qua các trục đường chính của thành phố, và cuối cùng ra khỏi cổng phía tây.
Tôi không hề hay biết, một dòng người dân dài dằng dặc đã đi theo đoàn rước.
Vị lãnh chúa đã cai quản nơi này trong nhiều thập kỷ đã qua đời.
Ngay cả trong một thành phố vô cảm với cái chết như nơi này, nhiều người vẫn đang bày tỏ sự tiếc thương của họ.
Cuối cùng, quan tài dừng lại trước nghĩa trang.
Tang lễ sẽ diễn ra tại đây, và quan tài sẽ được chôn cất trong vườn cây ăn quả nơi Hầu tước Charles Cross đã sống cả cuộc đời mình.
Mộ của vợ ông cũng ở đó.
Cộp!
Quan tài được nhẹ nhàng đặt xuống đất, phủ lên trên là lá cờ của Đế quốc Ash Everblack.
Các linh mục tạo thành một vòng tròn quanh quan tài, bắt đầu cầu nguyện, cùng với một dàn hợp xướng cất lên bài thánh ca tang lễ.
Khi đoàn rước kết thúc, đã đến lúc tôi đọc bài điếu văn ngắn gọn của mình.
Tôi bước lên bục, giờ đã quen với ánh mắt soi xét của nhiều người.
“Hừ.”
Tôi hít một hơi thật sâu, sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.
Rồi, tôi bắt đầu.
“Tôi đã từng nói. Cái chết của các vị có một cái giá rất đắt. Và đó không phải là một phép ẩn dụ. Tôi nói theo đúng nghĩa đen, về mặt tiền bạc.”
Từ chi phí tang lễ đến tiền bồi thường.
Không hề cường điệu, cái chết ở thành phố này mang một cái giá rất cao.
“Nhưng cái chết của Hầu tước Charles Cross còn vượt xa cả sự mất mát về tiền bạc… nó nhói sâu trong lòng.”
Tôi ấn mạnh tay lên ngực mình.
Đám đông vẫn im lặng.
Dừng lại một chút để lời nói của mình có sức nặng, tôi chậm rãi nói tiếp.
“… Hầu tước đã từng khẩn cầu tôi hãy mang lại niềm vui cho người dân.”
Một nụ cười nhạt hiện trên khuôn mặt tôi.
“Ông ấy cho rằng thành phố sẽ không thể phát triển chỉ bằng sự tang tóc. Với bản chất là một thành phố pháo đài, cái chết là một thực tế không thể tránh khỏi. Vì vậy, ông ấy đã thúc giục tôi cai trị bằng hy vọng và niềm vui, thay vì nỗi buồn.”
Ngay sau đó, tôi nhẹ nhàng lắc đầu.
“Nhưng hôm nay, tôi sẽ đi ngược lại với ước nguyện cuối cùng của Hầu tước. Hôm nay, tôi chọn cách tiếc thương.”
“…”
Khi mọi người lắng nghe câu chuyện của tôi, họ nuốt nước bọt một cách đầy mong đợi. Tôi cao giọng.
“Chiến trường này được duy trì bằng sự hy sinh của những sinh mạng quý giá. Không chỉ của Hầu tước, mà mỗi sinh mạng mất đi ở đây đều là một đòn đau đớn.”
Một lần nữa, tôi ấn tay lên ngực.
“Tôi hy vọng các vị sẽ luôn ghi nhớ giá trị của sự hy sinh đó. Đế quốc, và thực sự là toàn thể nhân loại, được duy trì bởi sự hy sinh và cống hiến của các vị. Hãy luôn ghi nhớ.”
Tôi nhìn khắp đám đông bên dưới sân khấu.
“Tôi sẽ nhắc lại. Các vị sẽ tiếp tục đối mặt với cái chết trên chiến tuyến này!”
Tôi gật đầu trang trọng.
“Và đó không thể phủ nhận là một điều vô cùng quý giá.”
Trước đám đông im lặng, tôi từ từ cúi đầu.
“Vì những người đã hy sinh mạng sống để cứu thế giới, chúng ta hãy dành một phút mặc niệm.”
Khi tôi cúi đầu, những người tụ tập cũng lần lượt làm theo hành động của tôi.
Với hàng ngàn người tập trung, một sự im lặng sâu sắc bao trùm khu vực xung quanh Nghĩa trang Thống Nhất.
“Một ngày nào đó, mong rằng thành phố này sẽ là nơi mà các lễ hội diễn ra hàng ngày, thay vì những đám tang.”
Từ từ ngẩng đầu lên, tôi nhẹ nhàng cất lên những lời này.
“Giống như Hầu tước đã từng mong muốn.”
Tôi bước xuống khỏi bục, và Lucas ra hiệu cho các pháo thủ.
Bùm! Bùm-bùm!
Những loạt đại bác chào vang lên, để tỏ lòng thành kính với người đã khuất.
Cùng với đó, lễ tang đã kết thúc. Những người lính trung thành với Hầu tước khiêng quan tài lên vai, còn tôi thì leo lên ngựa.
Chúng tôi bắt đầu hành trình đến nơi chôn cất quan tài của Hầu tước.
*
Khoảng ba mươi phút cưỡi ngựa về phía đông nam.
Hình ảnh vườn cây ăn quả của Hầu tước hiện ra trước mắt.
“Hử?”
Là người đi đầu đoàn rước, tôi nhận thấy có ai đó đã đến vườn cây trước chúng tôi.
Một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc bạch kim đang đứng ở sân sau của khu vườn. Hai tay cô đút trong túi áo khoác, vai rụt lại.
“…”
Tôi ghìm ngựa đi chậm lại. Lần lượt, những người lính khác trong đoàn tang lễ cũng nhận ra cô gái.
“Ồ? Người đó là…”
“Tiểu thư Evangeline?”
“Tiểu thư.”
“Tiểu thư đã trở về!”
Đoàn rước nhanh chóng tiến vào vườn cây.
Evangeline đang đứng trước một ngôi mộ nhỏ ở sân sau. Dường như đó là mộ của mẹ cô.
“…À.”
Evangeline, quay lại đối mặt với chúng tôi, cất giọng thờ ơ.
“Mọi người đến rồi.”
Những người lính vội vã tiến về phía Evangeline và vây quanh cô, gửi lời chào.
“Tiểu thư Evangeline, đã ba năm rồi!”
“Tiểu thư đã đi một chặng đường dài từ thủ đô về đây.”
“Chúng tôi vô cùng xin lỗi về sự việc của Hầu tước. Lẽ ra chúng tôi phải bảo vệ ngài ấy…”
“…”
Evangeline đáp lại bằng cách im lặng cúi đầu.
Những người lính nhanh chóng ngừng nói và cúi đầu đáp lễ.
“Quan tài.”
Evangeline liếc nhìn chiếc quan tài đặt trên mặt đất và hỏi.
“Tôi có thể xác nhận quan tài được không?”
Các linh mục chủ trì tang lễ nhìn tôi, tỏ vẻ bối rối. Tôi gật đầu.
“Cô có quyền làm vậy. Xin mời tiến hành xác nhận.”
Evangeline đứng cạnh quan tài, và các linh mục cẩn thận nhấc nắp ở phần đầu lên.
“…”
Evangeline mím chặt môi và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cha mình.
Thi thể, được bảo quản khỏi phân hủy bằng ma thuật tạm thời, trông nhợt nhạt.
May mắn nhỏ nhoi là dù cơ thể bị biến dạng khủng khiếp, khuôn mặt ông vẫn còn tương đối nguyên vẹn.
“…Vậy là thật.”
Evangeline chậm rãi lẩm bẩm.
“Luôn ở tuyến đầu, như thể ông ấy là bất khả chiến bại. Nhưng cuối cùng…”
Evangeline, người đang cắn môi, đột ngột quay đi.
“…Cảm ơn. Thế là đủ rồi.”
Quan tài lại được đậy kín.
Evangeline đứng bất động, quay lưng lại, cho đến khi quan tài được hạ huyệt.
Quan tài được đặt vào cái hố đã được đào sâu, chỉ còn lại việc lấp đất lên.
Đúng lúc đó, một trong những người lính thận trọng nói với Evangeline.
“Tiểu thư.”
“Vâng?”
“Tôi có một việc muốn hỏi.”
Người lính kỳ cựu đưa cho Evangeline một thứ gì đó. Đó là một cây thương kỵ binh và một chiếc khiên đã sờn cũ. Đôi mắt Evangeline mở to kinh ngạc.
“Đây là…”
“Vũ khí này được truyền lại qua gia tộc Cross, do chính Hầu tước sử dụng. Ban đầu tôi định chôn nó cùng với ngài ấy. Nhưng tôi nghĩ tốt nhất nên hỏi ý kiến tiểu thư trước.”
“…”
“Mặc dù nó hơi cũ và hư hỏng, nhưng vẫn có thể sửa lại để dùng…”
“Chôn nó đi.”
Evangeline cúi đầu.
“Xin hãy chôn nó cùng với cha tôi.”
“…Tuân lệnh tiểu thư.”
Những người lính đào một hốc riêng bên cạnh ngôi mộ, đặt một cái hộp vào, và bỏ cây thương cùng chiếc khiên vào đó.
Hai món vũ khí, những người bạn đồng hành trung thành của người đứng đầu gia tộc Cross qua nhiều thế hệ, đã bị vùi lấp dưới lớp đất.
Tôi quan sát cảnh tượng đó, một thoáng tiếc nuối lóe lên trong lòng.
Cuối cùng, lớp đất đã phủ kín quan tài.
Các linh mục đọc lời cầu nguyện cuối cùng, đánh dấu sự kết thúc của tang lễ.
“A, mỏi vai quá.”
Tôi xoa bóp đôi vai mỏi nhừ của mình. Mặc dù sự kiện chỉ kéo dài vài giờ, tôi đã vô cùng mệt mỏi.
“Mọi người, hãy uống một ly cho sảng khoái!”
Lucas phát đồ uống cho tất cả mọi người để ghi nhận công sức của họ.
Khi mọi người nhận và nhấp từng ngụm đồ uống, tôi đứng trước ngôi mộ, ánh mắt dán chặt vào bia mộ.
‘Sẽ còn có thêm nhiều cái chết nữa trong những ngày tới.’
Tôi nhớ lại tất cả những người đã hy sinh trên chiến trường cho đến nay. Cái chết của họ, khi nhìn lại, cảm thấy thật sống động và chân thực.
Còn bao nhiêu nữa?
Còn bao nhiêu nữa?
Đột nhiên, một trong những lời nhận xét của Hầu tước vang lên trong đầu tôi.
— Sẽ có lúc ngài phải từ bỏ thứ mình trân quý nhất để bảo vệ thành phố này.
“…”
Tôi sẽ phải từ bỏ thứ gì?
Liệu tôi có còn giữ được chính mình sau một mất mát như vậy không?
Chìm đắm trong những suy nghĩ này, tôi nhẹ nhàng bắt đầu ngâm một bài thơ.
Dựng xây từ băng và tuyết,
Nơi đây là mặt đất,
Con đường của một kiếp nhân từ.
Đó là một câu trong bài thơ mà tôi rất yêu thích ở Trái Đất.
Ban đầu tôi định ngâm nó như một lời tiễn biệt tại tang lễ, cảm thấy nó phù hợp với Hầu tước, nhưng lại thấy không hợp với không khí buổi lễ nên đã thôi.
Mải mê suy tư, ánh mắt tôi khóa chặt vào bia mộ.
Ngay lúc đó.
“Tôi không ngờ ngài lại có sở thích tao nhã là ngâm thơ đấy.”
Giọng một cô gái trẻ vang lên từ bên cạnh tôi.
Tôi quay lại và thấy, đúng như dự đoán, là Evangeline.