STT 563: CHƯƠNG 563: QUÁN RƯỢU CỦA NHỮNG NGƯỜI ĐỒNG ĐỘI
Khi Candler tỉnh táo lại, cô đang ngồi trong một quán rượu nhộn nhịp.
"Nào, cụng ly trước đã!"
"Zô!"
"Hôm nay mọi người cũng vất vả rồi!"
Hội "các chú" cụng ly một cách đầy khí thế.
Nobody, Chain, Zenis và Torkel đang ngồi cùng một bàn, nâng cao những cốc bia của mình. Candler, người không hiểu sao lại bị kéo theo, cũng nâng ly cụng cùng.
"A!"
"Không có gì tuyệt hơn một ly bia sau khi kết thúc công việc."
"Hôm nay trời nóng cứ tưởng sắp bị say nắng đến nơi, nhưng ly bia này đúng là đã đời thật."
Ngoại trừ Torkel đang lặng lẽ uống, ba người còn lại đều đưa ra nhận xét. Candler, người đang ngồi ngơ ngác bên cạnh họ, đột nhiên rùng mình.
'...Tại sao mình lại ở đây nhỉ?'
Cô đã bị cuốn theo không khí và bị lôi đi, nhưng làm thế nào mà cô lại đến đây?
Candler vội vàng nốc cạn ly đồ uống trong tay.
"Tôi, tôi chỉ uống hết ly này rồi phải đi..."
Nghe vậy, sắc mặt của Nobody và Chain đột nhiên tối sầm lại.
"Gì cơ? Cô đang nói gì vậy, Candler."
"Cô nói rằng cô bỏ việc lính đánh thuê, nên giờ cũng không muốn giao du với chúng tôi nữa à?"
"Không, không phải như vậy..."
...Không phải là ngược lại sao.
Liệu cô, người đã giải nghệ vì không thể tiếp tục ra chiến trường, người đã bỏ chạy vì sợ hãi quái vật... có thể tiếp tục hòa nhập với họ không?
Thấy Candler như vậy, Nobody và Chain tặc lưỡi rồi đưa cho cô một ly bia mới.
"Sao cô lại như vậy chứ? Chúng ta đã là đồng đội cùng nhau chịu khổ suốt thời gian qua mà."
"Cô không thể trở nên lạnh lùng chỉ vì chuyển sang một công việc tốt hơn được!"
Zenis và Torkel cũng tham gia.
"Lần cuối chúng ta chiến đấu cùng nhau là lúc đối đầu với chị em Gorgon phải không? Lúc đó chúng ta thật sự đã trải qua địa ngục."
"Hì hì... Nhưng cũng đáng mà, phải không."
Sau lời của Torkel, vẻ mặt của mọi người đều dịu đi.
"Vì chúng ta đã cứu được Sid."
"..."
Đúng vậy.
Tất cả mọi người ở đây đều là những đồng đội đã cùng nhau chiến đấu vào ngày hôm đó để cứu Lilly đang mang thai và Sid mới sinh.
Cầm những ly bia vừa được rót đầy, cả nhóm lại cụng ly một lần nữa.
"Vì Sid!"
"Mau lớn nhé! Các chú các dì sẽ cho cháu nhiều tiền tiêu vặt!"
Cuối cùng, Candler không thể rời khỏi chỗ ngồi và vừa uống vừa liếc nhìn xung quanh.
Đó là vào khoảng thời gian ly bia thứ hai đã vơi đi một nửa.
Két— Rầm!
Cửa quán rượu bị mở tung một cách mạnh bạo, và ai đó xông vào.
Những khách hàng khác ngồi gần lối vào nhìn về hướng đó và giật mình lùi lại.
"Á!"
"Nhìn kìa!"
"Sao họ lại ở đây?!"
Bị giật mình bởi phản ứng sợ hãi đó, Candler quay lại và cũng ngạc nhiên không kém.
"Keke."
"Kukuku..."
"Ở đây có mùi thơm ngon quá."
Dẫn đầu là Evangeline. Theo sau cô là Lilly, Elize, Yun, Junior, Verdandi, Rosetta...
Một nhóm nữ anh hùng nổi tiếng từ tiền tuyến bước vào với dáng vẻ nghênh ngang.
"A, là 'CrFeHeMeRiCo'!"
"'Hội Chị Em Đáng Sợ' đến rồi...!"
"Aaa! Họ đến để càn quét quán rượu này hôm nay rồi!"
"Mọi người chạy đi! Có họ ở đây, đồ uống và đồ ăn vặt của nơi này coi như xong đời!"
Những khách hàng kinh hãi vội vàng thanh toán rồi tháo chạy khỏi quán rượu.
Evangeline, người đang tận hưởng không khí với một nụ cười gian xảo, sớm phát hiện ra nhóm này và thong thả bước tới.
"Ồ? Ai đây nhỉ? Là hội 'các chú' phải không?"
"Chào mừng, cô Evangeline."
Torkel lịch sự chào Evangeline.
"Tôi cũng xin báo trước, đội trưởng Lucas sẽ sớm tham gia cùng chúng ta."
"A! Cảm ơn... khoan đã. Sao anh lại cho rằng tôi sẽ hỏi về chuyện đó đầu tiên?"
Dù sao đi nữa, những người phụ nữ đã chiếm lấy bàn bên cạnh.
Và đúng với danh tiếng đáng sợ của họ, họ đã gọi một lượng đồ ăn khổng lồ. Người phục vụ, mồ hôi túa ra như tắm, ghi chi chít vào tờ giấy gọi món.
Thấy lượng đồ ăn được gọi gần gấp đôi bàn của mình, mọi người đều toát mồ hôi lạnh. Sau đó, Torkel phát hiện ra một nhân vật bất ngờ bị lẫn trong đám phụ nữ.
"Nhưng tại sao Damien lại ở đó...?"
Giữa những nữ anh hùng đang chảy nước miếng nhìn thực đơn với nụ cười nham hiểm, Damien trông lạc lõng với vẻ mặt hoang mang.
"Evangeline nói sẽ đãi tôi bữa tối, nên tôi chỉ đi theo thôi..."
Damien lẩm bẩm với vẻ mặt chán nản, rõ ràng là không thoải mái khi bị kẹp giữa những người chị đáng sợ.
"Không phải Fearless... gì đó là một nhóm lính đánh thuê nữ sao? Tại sao tôi lại ở đây...?"
"Damien, em trai! Được ăn cùng với những cô gái xinh đẹp như vậy thì phải vui lên chứ."
Tuy nhiên, bất chấp lời nói của Evangeline, Damien chẳng vui chút nào và bắt đầu thút thít.
"Huhu, tôi nhớ... đội của mình quá..."
"Thôi nào, thôi nào, cứ khóc đi."
"Được rồi, được rồi. Vậy thì, em trai Damien, qua chỗ mấy ông chú ủ rũ kia đi!"
Ngay khi cô vừa nói xong, Damien rõ ràng đã thả lỏng và nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế. Chắc hẳn cậu ta đã rất sợ hãi.
Đúng lúc đó, Lilly, nhìn sang bàn của "các chú", rạng rỡ hẳn lên.
"Ồ, Candler! Lâu rồi không gặp!"
Candler, người giật nảy mình, chỉ vào bản thân.
"Tôi, cô nhớ tôi sao?"
"Tất nhiên rồi. Cô là người đã bị thương để bảo vệ tôi và con trai tôi. Cô nghĩ tôi là người vô tâm đến mức quên cả ân nhân cứu mạng của mình sao?"
Lilly cười rạng rỡ và vẫy tay.
"Tuyệt vời! Damien, ngồi đó đi, còn Candler! Qua đây! Lâu rồi không gặp, chúng ta hàn huyên một chút."
Và thế là, không hiểu sao, Damien và Candler đã đổi chỗ cho nhau.
Lilly, sau khi để Candler ngồi cạnh mình, đã giới thiệu cô với những người cô không biết.
"Đây là Candler. Cô ấy là một Golemancer, và cô ấy đã giúp cứu tôi và Sid trong quá khứ... Gần đây, cô ấy đang giúp tái thiết căn cứ tại hội sản xuất."
Yun và Junior vỗ tay.
"A, tôi có tình cờ thấy cô ấy. Cô ấy là người đã xây tường bằng con golem đó!"
"Tôi cũng có nghe nói về cô ấy. Nhờ có golem mà chúng ta đã tránh được phiền phức khi phải lắp đặt một thiết bị xây dựng cỡ trung, và hiệu suất công việc đã tăng vọt..."
Tại sao mọi người đều biết mình?
Bàn tay của Candler cầm ly bia khẽ run lên.
Sau khi cô từ bỏ việc làm lính đánh thuê, thành phố đã phải đối mặt với hơn mười trận chiến phòng thủ, và cô chỉ là một trong số rất nhiều lính đánh thuê đã đi qua...
Tại sao những người này vẫn nhớ đến cô?
Evangeline, tự nhiên tiếp cận Candler, ghé sát vào và nói bằng một giọng ấm áp.
"Vậy, Candler? Có định gia nhập CrFeHeMeRiCo không?"
"CrFeHe...? Gia nhập...?"
"Là viết tắt của Ủy ban Quyền lợi Nữ Anh hùng và Lính đánh thuê Crossroad. Lợi ích khi tham gia là..."
Khi Evangeline đang giải thích chi tiết về lợi ích của việc tham gia các buổi tụ tập và nhậu nhẹt của họ, Candler ngập ngừng hỏi.
"Nhưng... tôi không còn ở tiền tuyến nữa... Tôi có thể hòa nhập vào đây được không...?"
"Chuyện đó thì có liên quan gì?"
Câu trả lời đến từ một chàng trai trẻ vừa bước vào qua cửa quán rượu.
"Tất cả chúng ta đều đang cùng nhau chiến đấu, mỗi người ở một vị trí riêng."
Đó là Lucas vừa đến.
Lucas nhìn quanh mọi người với một nụ cười gọn gàng.
"Dù chúng ta chiến đấu ở đâu, trái tim của chúng ta đều cùng một nơi, cố gắng bảo vệ thế giới. Điều đó khiến tất cả chúng ta đều là đồng đội."
Evangeline nhíu mày như thể cô ấy kinh ngạc.
"Gã này, nói những câu y hệt như khi tiền bối phát biểu..."
"Tôi vừa gặp chúa công của chúng ta. Chắc vì vậy mà những lời nhận xét như thế này tự nhiên tuôn ra."
Lucas, người đã cười toe toét trước lời trêu chọc của Evangeline, cầm ly bia của mình từ quầy bar và tiến đến bàn, nâng ly.
"Theo lời chúa công của chúng ta, trận chiến tiếp theo được dự đoán sẽ khá khó khăn... Nhưng nếu tất cả chúng ta hợp lực, chúng ta có thể vượt qua nó một lần nữa."
Vì thường xuyên đảm nhận vai trò của chúa công khi Ash vắng mặt, Lucas khá thành thạo trong những lời nhận xét như vậy. Lucas khởi xướng việc cụng ly.
"Vậy thì, vì tất cả mọi người trong thành phố này đang cùng nhau chiến đấu!"
Mọi người, không phân biệt bàn nào, đều reo hò và nâng ly.
"Vì điều đó!"
"Zô!"
Evangeline là người duy nhất có vẻ mặt hờn dỗi.
"Không, tôi định là người hô cụng ly cơ mà! Tại sao anh lại được làm bất cứ điều gì mình muốn?!"
"Cô sẽ có rất nhiều cơ hội khi trở thành chúa công. Chỉ là mượn cơ hội thôi."
"Íiii!"
Sau khi mọi người đã cạn ly, họ bắt đầu nói chuyện ồn ào, chia sẻ những câu chuyện về một ngày làm việc vất vả nhưng bổ ích của mình.
"..."
Candler từ từ cúi đầu xuống.
Hình ảnh phản chiếu của cô trong ly, cùng với rượu, gợn sóng.
*
Buổi nhậu tan rã.
Lucas, Evangeline, Damien và Junior có việc cần thảo luận giữa các thành viên chính của nhóm và đã tách ra.
Zenis và Rosetta rời đi với vẻ mặt nghiêm túc...
Và cứ thế, sau khi mọi người đã tản đi thành từng nhóm nhỏ,
Candler, người cuối cùng rời khỏi quán rượu, bước ra ngoài cùng với Nobody và Chain.
Ba người họ tự nhiên đi về phía tây ra khỏi thành phố, hướng đến nghĩa trang, và đứng trước một ngôi mộ quen thuộc.
Đó là mộ của hai người đồng đội đã cùng nhau hoạt động trong những ngày còn ở "Blacklist".
Khi chị em Gorgon xâm chiếm thành phố, hai người họ đã ngã xuống và được chôn cất ở đây. Và ba người sống sót vẫn bị ràng buộc với thành phố này.
"Đây, các cậu cũng uống đi!"
Cạch-
Nobody mở chai rượu anh mang theo và rót lên mộ. Chẳng mấy chốc, chai rượu rỗng đã được đặt gọn gàng trước bia mộ.
Sau một hồi im lặng kéo dài, Candler thận trọng phá vỡ nó.
"...Tôi đã rất sợ."
Nobody và Chain nhìn Candler, bối rối. Candler liếc nhìn họ, dò xét phản ứng.
"Tôi đã nghĩ rằng các anh sẽ không đối xử với tôi như trước nữa... sau khi tôi chạy trốn khỏi chiến trường..."
"Này, Candler, tôi không biết tại sao cô lại nghĩ như vậy."
Nobody bật cười và vỗ vào lưng Candler.
"Cô chưa bao giờ chạy trốn, dù chỉ một lần."
Chain đồng tình.
"Đúng vậy! Chẳng những không rút vốn sớm, cô luôn là người chơi đến đồng xu cuối cùng của mình!"
Ngay cả khi họ đang chiến đấu với chị em Gorgon.
Chính là cô, Candler, người dù bị hét lên bảo chạy đi, cuối cùng lại bị thương khi bảo vệ Lilly và Sid đến cùng.
Trước mặt Candler, người đang đứng im lặng với đôi môi mím chặt, Nobody và Chain cười lớn.
"Giờ cô hiểu rồi thì đừng có tránh mặt chúng tôi nữa! Lần sau, chúng ta hãy đi chơi ở sòng bạc, như ngày xưa!"
"Cô đã làm việc chăm chỉ, chắc cũng tiết kiệm được một ít tiền rồi phải không? Đến lúc tiêu xài hết đi thôi!"
Sau một hồi trò chuyện thêm, Nobody và Chain rời đi trước.
Candler bị bỏ lại một mình trước những ngôi mộ của các đồng đội cũ.
"..."
Khi mặt trời mùa hè lặn và xung quanh biến thành một đêm tối, Candler từ từ nhìn xuống đôi chân của mình.
Đôi chân đã không thể đi lại bình thường, đi khập khiễng kể từ ngày diễn ra trận chiến, khiến cô không thể tiếp tục công việc lính đánh thuê.
"...Không, tôi không vĩ đại như các anh đâu..."
Bàn tay của Golemancer siết chặt thành nắm đấm.
"Tôi... tôi đã chạy trốn..."
*
Cùng lúc đó. Doanh trại của các tộc phi nhân.
Ash, người đã đến thăm Nữ hoàng Elf để gặp Burnout và Bodybag, đang toát mồ hôi lạnh.
Trong một căn phòng thiếu sáng chỉ được chiếu rọi bởi ánh nến mờ ảo, bốn vị vua đang có một cuộc họp.
Nữ hoàng Elf, Skuld.
Vua Người Lùn, Kellison.
Vua Người Cá, Poseidon XIII.
Và Kuilan, giờ đã chính thức là Vua Thú.
Các vị vua của bốn chủng tộc phi nhân lớn đang thì thầm với nhau thì Ash đột nhiên xông vào, khiến họ trông có vẻ giật mình.
Cảm thấy khó xử, Ash thận trọng hỏi.
"...Cuộc họp này là về chuyện gì vậy?"
"Hì hì, ngài bắt gặp chúng tôi rồi."
Skuld, chạm vào vết hình giọt nước dưới mắt, che miệng cười.
"Như ngài thấy, đây là một cuộc họp bí mật được tổ chức bởi các vị vua của bốn chủng tộc phi nhân lớn..."
"..."
"Chúng tôi tự gọi mình là 'Người Ngoài Cuộc'."
Khi Ash tiếp thu cuộc họp của những người tự xưng là người ngoài cuộc này, anh thầm rên rỉ.
'Tại sao ngày càng có nhiều nhóm bí mật... không, nhóm riêng tư được thành lập mà mình không hề hay biết vậy?'
Sẽ thật tốt nếu các anh hùng tự hòa thuận với nhau, nhưng...
'Thần cảm thấy hơi bị ra rìa rồi đấy, thưa Điện hạ?!'
...Ash cảm thấy hơi tổn thương như thể anh đang bị loại ra khỏi các cuộc tụ họp của họ.
"Vậy, Hoàng tử Ash. Điều gì đã đưa ngài đến đây hôm nay?"
Được Skuld hỏi, Ash bừng tỉnh.
Mục đích ban đầu của chuyến thăm là để chiêu mộ Burnout và Bodybag, nhưng khi đã gặp các vị vua này, anh có một chuyện khác cần thảo luận.
"Tôi có chuyện muốn nói với tất cả mọi người."
Hít một hơi thật sâu, Ash tuyên bố.
"Trận chiến phòng thủ lần này. Sẽ không dễ dàng đâu."