STT 58: CHƯƠNG 58: LỰA CHỌN TÀN KHỐC
Bùm-! Bùm-! Bùm-!
Keng-keng-keng-keng-keng-!
Những âm thanh hỗn loạn của trống trận và chuông báo vang vọng khắp thành phố.
Binh lính vội vã tập hợp, nháo nhào cầm lấy vũ khí và vào vị trí trên tường thành, nơi các khẩu đại bác và khí giới ma thuật đang được lắp đặt một cách khẩn trương.
Những phu khuân vác, gồng gánh tên, đạn đại bác, dầu sôi và pháo lửa, gào lên đề nghị giúp vận chuyển vật tư.
Chiến tranh vốn đã là một mớ hỗn loạn, nhưng một cuộc tấn công bất ngờ không báo trước càng khiến tiền tuyến trở nên rối ren hơn bao giờ hết.
Giữa cảnh hỗn loạn đó, ta và các thành viên trong đội đã đến nơi. Ngay khi vừa lên tường thành, ta đã hét lớn.
“Trinh sát! Bọn chúng đang ở đâu?”
“Đã thấy chúng rồi, ở đằng kia ạ!”
Nhìn theo hướng người trinh sát chỉ, một đám mây bụi mù mịt hiện ra ở phía xa về phương nam.
Lũ quái vật xuyên qua đám mây bụi này, đồng thời tạo ra những đám mây bụi mới khi chúng tiến lên.
Thình… Thịch… Thình… Thịch…
Những hình dạng khổng lồ của lũ golem lê bước một cách đồng đều. Chúng đang tiến về phía chúng ta, xếp thành đội hình ngay ngắn.
Chúng ta đã từng chạm trán chúng trong các hầm ngục, nhưng áp lực hoàn toàn khác biệt khi hàng trăm con cùng lúc xông tới.
Cảm giác như một bức tường khổng lồ đang tiến về phía chúng ta.
“Khi nào chúng sẽ vào tầm bắn của đại bác?”
“Nếu chúng duy trì tốc độ này, chưa đầy 15 phút nữa ạ.”
“Trước lúc đó, chúng ta cần mọi thứ vào vị trí và sẵn sàng khai hỏa! Nhanh lên!”
“Rõ!”
Những người lính mồ hôi nhễ nhại khi họ làm việc để chuẩn bị các khẩu đại bác. Họ nạp đạn, nhắm mục tiêu và nhồi thuốc súng.
Trong khi quan sát cảnh tượng này, Lucas tiến đến từ phía sau.
“Chúa công.”
“…”
“Ngài định bỏ mặc cô ấy sao?”
Ta không trả lời, thay vào đó cắn chặt môi.
Màn chơi này đã bắt đầu một cách đột ngột.
Quân đoàn golem hiện tại được chia thành hai nhóm.
Lực lượng chính khoảng 200 con, tiến thẳng đến thành phố, và một đội biệt kích khoảng 50 con, hướng đến vườn cây ăn quả của Hầu tước.
Và không may thay, Evangeline đang ở một mình trong vườn cây đó.
‘Tại sao…’
Ta cắn mạnh đến mức nếm được vị máu trên môi.
‘Tại sao màn chơi lại bắt đầu đột ngột, tại sao lũ quái vật lại chia làm hai nhóm? Tại sao lại là lúc này!’
Không thể nào tất cả những sự kiện này lại trùng hợp một cách ngẫu nhiên.
Ác ý.
Một ác ý khổng lồ nào đó rõ ràng đang bóp méo tình hình theo ý muốn của nó.
Nếu không, tình hình không thể nào xoắn vặn vượt khỏi tầm kiểm soát như vậy.
Vậy thì đó là ác ý của ai?
Tại sao… nó lại bực tức đến mức không thể phá hỏng trò chơi này?
Đúng lúc đó, hàng chục binh sĩ chạy về phía ta. Nhìn lại, họ là Lữ đoàn Chạng Vạng, những cựu binh dưới trướng gia tộc Cross.
“Bệ hạ!”
Các cựu binh đồng thanh chào, và đội trưởng Lữ đoàn Chạng Vạng bước lên phía trước.
“Chúng thần đã nghe tin. Xin hãy cho chúng thần đi.”
“Cái gì?”
“Phòng tuyến hiện tại rất vững chắc. Chúng thần có thể cầm cự tốt ngay cả khi không có những lão già này. Xin hãy cử chúng thần đến vườn cây. Chúng thần có thể cứu tiểu thư Evangeline.”
“…”
“Chúng ta sắp hết thời gian rồi, thưa Điện hạ. Lũ quái vật đang đến rất nhanh. Chúng ta không còn nhiều thời gian để cử một đội cứu viện đến cổng nam đâu ạ.”
Nghe những người lính nói, ta thở ra một hơi mệt mỏi.
“Lời của các ngươi có hai điểm sai.”
“Thần không hiểu?”
“Điểm sai thứ nhất là phòng tuyến hiện tại của chúng ta vững chắc. Tiền tuyến này trông có vững chắc trong mắt các ngươi không?”
Ta chỉ vào các bức tường. Binh lính đang vội vã lắp đặt khí giới ma thuật còn chưa hoàn thiện, gào thét khản cả cổ.
“Sự xuất hiện đột ngột của lũ khốn đó không chỉ làm gián đoạn việc lắp đặt khí giới mà ngay cả việc bố trí đại bác cũng chưa xong.”
“Tất cả các thiết bị phòng thủ có thể sẵn sàng trước khi chúng đến nơi!”
“Ngay cả khi, giả sử, các thiết bị đã sẵn sàng. Nếu các ngươi rời khỏi tiền tuyến này, những người lính còn lại hầu hết là tân binh. Các ngươi nghĩ họ có thể chống đỡ hoàn toàn các cuộc tấn công của những con quái vật khổng lồ đó không?”
“…”
Những người lính im lặng.
Họ biết quá rõ rằng cả thiết bị và binh lính đều chưa sẵn sàng.
“Điểm sai thứ hai là, các ngươi nghĩ mình có thể cứu được Evangeline.”
Ta cười khẩy một cách cay nghiệt.
“Biệt thự và vườn cây của Hầu tước không có cơ sở phòng thủ nào. Toàn là đồi dốc và đồng bằng. Đến một nơi như vậy, năm mươi con golem quái vật tinh nhuệ đã tập trung.”
“…”
“Ngay cả khi có tường thành ở đó, và các ngươi chiến đấu dựa vào chúng làm lá chắn! Tất cả các ngươi chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Nhưng ở đó không có dù chỉ một cơ sở phòng thủ! Các ngươi định cứu Evangeline bằng cách quái nào?”
Lý do trò chơi này được xác định là thể loại thủ thành cuối cùng là vì chúng ta có lợi thế áp đảo dưới dạng những bức tường thành.
Nhưng nếu chúng ta đối đầu trực diện với lũ quái vật trên đồng bằng, không có tường thành.
Đó đơn giản là ném mạng đi.
Đội trưởng Lữ đoàn Chạng Vạng đáp lại với vẻ mặt quyết tâm.
“Ngay cả khi tất cả chúng thần phải chết, chúng thần nhất định sẽ cứu được tiểu thư…”
“Đó không phải là chiến lược, chết tiệt!”
Giật mình trước tiếng gầm của ta, những người lính ngập ngừng lùi lại.
Bực bội, ta vuốt ngược mái tóc.
“Ta muốn một chiến lược có khả năng thành công. Chứ không phải cái chết vô nghĩa của các ngươi!”
“Vậy chúng thần phải làm gì? Ngài nói rằng chúng ta nên bỏ rơi cô ấy vì không có khả năng sao? Ngài, Thái tử, định để tiểu thư Evangeline chết à?”
“…”
“Nếu không ai đến cứu, tiểu thư Evangeline chắc chắn sẽ chết! Chúng thần không thể để điều đó xảy ra!”
Ta nghiến chặt hàm.
Những người lính đã đúng. Không có hỗ trợ, Evangeline chắc chắn sẽ chết.
Ngay cả khi Evangeline là một nhân vật cấp SSR siêu mạnh với bộ kỹ năng bá đạo, cô ấy không thể nào đối mặt với năm mươi con quái vật khổng lồ.
Thậm chí còn có cả những thực thể cấp Boss lẫn trong số đó.
‘Nhưng, để cứu cô ấy, chúng ta cần thành lập một đội cứu viện với những thành viên tinh nhuệ nhất.’
Chỉ riêng Lữ đoàn Chạng Vạng sẽ không đủ. Ít nhất, ta cần phải cử đi tất cả các thành viên chính trong đội của mình.
Và trong khi đội chính đối phó với lũ quái vật, chúng ta cần binh lính để che chắn cho họ.
Nhưng khi đó, việc phòng thủ nơi này sẽ không khả thi.
Ngay cả khi chúng ta cứu được Evangeline, nếu tiền tuyến ở đây sụp đổ, thì game over.
“Chết tiệt…”
Ta nhắm chặt mắt lại.
Dù có vắt óc suy nghĩ thế nào, việc cứu Evangeline và bảo vệ tiền tuyến dường như không thể dung hòa. Thật là một tình thế tiến thoái lưỡng nan.
“Thực sự không có lối thoát nào sao?”
Rồi đột nhiên, một cuộc trò chuyện với Hầu tước hiện lên trong tâm trí ta.
— Ta đã phải lựa chọn. Ta nên cứu vợ mình ở vùng đất tiên phong, hay bảo vệ hàng vạn công dân trong thành phố?
Hầu tước cũng đã ở trong tình huống tương tự.
Lũ quái vật đã chia làm hai nhóm, và với tư cách là một lãnh chúa, Hầu tước đã phải lựa chọn.
Vợ ông hay thành phố.
— Cậu nghĩ ta đã chọn gì?
Đôi mắt già nua đầy hối tiếc của ông khi hỏi ta câu đó hiện về trong tâm trí.
Két!
Ta nghiến răng.
“Ta đoán là ta đã hiểu một chút nỗi đau của ông rồi, Hầu tước…”
Ta đã định tôn trọng di nguyện cuối cùng của Hầu tước Cross bằng cách giải thoát Evangeline khỏi tiền tuyến quái vật này.
Cô ấy là một tài năng cần phải được chiêu mộ và giữ lại bằng mọi giá để chinh phạt hiệu quả. Nhưng ta đã hành động như vậy vì ta tin rằng có những thứ quan trọng hơn hiệu suất đối với một con người.
Nhưng nếu ta đứng nhìn như thế này, tất cả những nỗ lực đó đều mất đi ý nghĩa.
Evangeline, người sống sót cuối cùng của gia tộc Cross, sẽ chết dưới tay lũ quái vật.
Nếu ta cử một đội cứu viện, cả phòng tuyến và đội cứu viện đều gặp nguy hiểm. Cả hai bên đều có khả năng cao sẽ đi đến hồi kết. Không, rất có thể là game over.
Cuối cùng, ta phải lựa chọn.
Một con người hay là cuộc chinh phạt.
Một con người.
Một cuộc chinh phạt…
“…”
Ta từ từ mở mắt. Ta có thể cảm nhận được ánh mắt của những người đang nhìn mình.
“Đây là quyết định của ta!”
Phải.
Câu trả lời đã được định sẵn ngay từ đầu.
“Không ai trong các ngươi được triển khai làm đội cứu viện.”
Nghe lời ta nói, khuôn mặt của các cựu binh đồng loạt tái nhợt.
Các thành viên trong đội của ta nghiến răng. Nhưng ta không hề nao núng.
“Chúng ta không thể lãng phí sức mạnh một cách vô ích. Tất cả lực lượng sẽ tập trung vào phòng tuyến này.”
Một mạng người so với hàng vạn sinh mạng.
Thậm chí không có chỗ cho sự do dự. Đó là một sự chênh lệch đáng xấu hổ khi đặt lên bàn cân.
“Nếu những bức tường này sụp đổ, hàng vạn công dân ở Crossroad sẽ chết.”
“…”
“Hơn nữa, tất cả các thành phố và làng mạc phía trên tiền tuyến sẽ gặp nguy hiểm, và cuối cùng, cả thế giới loài người cũng sẽ bị đe dọa.”
Dù có chuyện gì xảy ra, tiền tuyến phải được duy trì.
Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta phải tiếp tục tiến lên.
Cứu một nhân vật cấp SSR thì có ích gì khi bản thân trò chơi đã kết thúc?
“Để ta nói rõ một lần nữa. Không ai trong các ngươi được triển khai làm đội cứu viện!”
Với một quyết tâm vững chắc, ta hét lớn.
“Hoàn tất chuẩn bị cho trận chiến phòng thủ.”
“…”
“Các ngươi đang làm gì vậy? Không thấy lũ khốn quái vật đó đang tràn vào sao?”
Ta gắt gỏng với những người lính đang đứng chết trân tại chỗ.
“Chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu! Nhanh lên!”
*
Phía đông nam của Crossroad.
Có một biệt thự cổ được dựng trên đỉnh đồi, nơi xa xa có thể nhìn thấy một khu rừng sồi.
Dây leo chằng chịt trên những bức tường mờ ảo, phai màu của biệt thự, và những ô cửa sổ phủ đầy bụi khiến không thể nhìn vào bên trong.
Nhìn thoáng qua, rõ ràng là nơi này đã không được chăm sóc cẩn thận.
Đây là biệt thự nơi Hầu tước của Crossroad đã ở khi còn sống.
Đi xuống đồi vài bước từ biệt thự sẽ dẫn đến một vườn cây ăn quả nhỏ.
Không giống như biệt thự, vườn cây có dấu hiệu được chăm sóc cho đến tận gần đây.
Tuy nhiên, giống như biệt thự, nó đã bị bỏ hoang kể từ khi chủ nhân qua đời.
Những cây ăn quả, xếp hàng trên đất, thỉnh thoảng run rẩy trong làn gió thoảng qua.
Mùa xuân vừa mới đến.
Khi mặt trời lên cao hơn và ngày trở nên ấm áp hơn, ngay cả những cái cây trên vùng đất này, vốn bị nhuốm máu quái vật, cũng sẽ nở hoa và kết trái.
Evangeline nhận ra điều này một lần nữa.
Rằng cô sẽ không bao giờ có thể chứng kiến điều đó.
Bởi vì cô sẽ rời khỏi nơi này mãi mãi.
“…”
Evangeline đưa tay ra chạm vào những chiếc lá non của cây ăn quả.
Sau khi mẹ cô qua đời, và chính cô cũng phải rời nhà, cha cô đã một mình chăm sóc nơi này.
‘Thật ngớ ngẩn.’
Cô có thể dễ dàng hình dung ra bóng lưng của cha mình.
Chỉ vài ngày trước, cha cô hẳn đã đứng đây, chăm sóc những cái cây này.
Mong muốn một mùa quả bội thu trong năm nay.
Ngay cả khi biết rằng điều đó sẽ không xảy ra.
“…”
Evangeline từ từ rút tay khỏi cái cây.
Vậy thì đã sao?
Những cảm xúc chưa nói, những hiểu lầm chưa được giải tỏa.
Những vết thương chưa lành. Chúng có ích gì chứ?
Evangeline từ từ quét mắt nhìn khu vườn hoang tàn và biệt thự.
‘Nơi này là một đống đổ nát.’
Cha và mẹ cô đã qua đời, và cô sắp rời đi.
‘Trước đây đã là một đống đổ nát, và sau này cũng sẽ là một đống đổ nát.’
Một nụ cười cay đắng hiện trên đôi môi nhỏ của Evangeline.
Đây là cái kết tầm thường của gia tộc Cross, gia tộc đã bảo vệ nơi này hàng trăm năm.
Họ không để lại gì ngoài cái chết và bụi bặm.
Với những đồng tiền vàng cô có được từ việc bán đi cả tên tuổi và niềm kiêu hãnh còn lại của gia đình nhét trong túi.
Kẻ vật lộn cuối cùng, chính cô, đang chạy trốn mà không chiến đấu.
Evangeline chuyển bước, đứng trước hai ngôi mộ được dựng ở sân sau của vườn cây.
“Cha, mẹ.”
Không biết nên đặt ánh mắt lên những ngôi mộ hay bia mộ, Evangeline ngập ngừng từ từ thốt ra,
“Con sẽ không gặp lại cha mẹ nữa. Con đi đây, đi thật rồi.”
Dù cô đã mong đợi một tiếng chuông tiếc thương sẽ vang lên, dù không nhận ra.
Không có câu trả lời. Dĩ nhiên rồi.
“Có rất nhiều điều con muốn nói… bây giờ con thậm chí không thể nhớ chúng là gì nữa.”
Vù…
Gió thổi. Xa xa, có thể cảm nhận được mùi hương của gỗ sồi và dầu.
“Con đi đây.”
Evangeline đột nhiên cảm thấy chóng mặt.
Đầu cô đau nhói và mặt đất dường như chao đảo. Có phải cuối cùng cô cũng trở nên đa cảm rồi không?
Lắc đầu để xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, Evangeline cố gắng nở một nụ cười nhạt. Cô muốn tiễn ông bằng một nụ cười.
“…Bảo trọng.”
Cô quay người lại.
Evangeline nhanh chóng lau đi đôi mắt bắt đầu cảm thấy ấm lên bằng mu bàn tay.
“Hừm!”
Cô giơ cả hai tay lên và vỗ nhẹ vào má, rồi ngẩng đầu nhìn về phía trước. Quả thực đã đến lúc phải đi.
“Được rồi, đi thôi!”
Và khi Evangeline nhìn thẳng về phía trước.
ẦM!
Hàng rào đá phía trước đã nổ tung từ dưới đất lên.
Như thể bị một máy bắn đá khổng lồ bắn trúng, nó vỡ tan trong tích tắc.
“…?”
Trong một khoảnh khắc, cô không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Về phía Evangeline đang chết lặng,
RẮC, RỤP!
GÀO!
Vung vãi những mảnh vỡ của bức tường đá bị phá hủy ra tứ phía, với âm thanh vận hành đầy đe dọa vang vọng từ toàn bộ cơ thể nó, một con golem hơi nước khổng lồ lao tới.
Evangeline buột miệng trong sự hoang mang.
“Hả?”
RỤP!
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm khổng lồ của con golem đã giáng thẳng vào thân hình mảnh khảnh của Evangeline.