STT 599: CHƯƠNG 599: DI CHỨNG CỦA TRẬN CHIẾN
Vô Danh mở mắt ba ngày sau khi trận chiến kết thúc.
“…!”
Ngay khi vừa tỉnh lại, Vô Danh giật mình bật thẳng người dậy. Cô vớ lấy thanh kiếm sắt đặt cạnh giường và cảnh giác nhìn quanh.
“Đây là…”
Đó là một phòng khách trong dinh thự của Lãnh chúa.
Dù là phòng khách, nó đang được dùng như một bệnh xá tạm thời.
Bên kia hành lang, những chiếc giường tạm được xếp thành hàng dài. Binh lính bị thương nằm la liệt, và các linh mục mệt mỏi hối hả qua lại, chăm sóc cho bệnh nhân.
Vô Danh nhìn xuống cơ thể mình, cứng đờ và quấn đầy băng gạc.
‘Tại sao mình lại ở đây…? Mình đang chiến đấu với Kẻ Mang Màn Đêm và rồi…’
Ban đầu, cô định trì hoãn sự rời đi của Vua Ruồi, nhưng rồi cô quyết định đối đầu với một ác quỷ lớn hơn vừa xuất hiện.
Hắc Long. Kẻ Mang Màn Đêm.
Sau Vua Ruồi, con rồng tà ác này đã bị Vô Danh chặn lại.
— Ngươi đi đâu đấy, Hắc Long?
— Đương nhiên là để mang sự hủy diệt đến cho thế giới.
Sau một cuộc trao đổi ngắn gọn, họ lao vào trận chiến. Mối quan hệ của họ vốn chẳng bao giờ cần nhiều lời.
Vô Danh đã chiến đấu với con rồng tà ác cổ xưa trong ba ngày trong một trận chiến long trời lở đất – nhưng cuối cùng, cô không thể chống cự nổi. Thực ra, cô vốn dĩ không phải là đối thủ của nó.
Cô chỉ biết bám trụ và chịu đựng.
Sau khi cạn kiệt toàn bộ ‘ánh sáng’, cô sẽ chết, hồi sinh, rồi lại tiếp tục bám lấy nó trong nỗ lực ngăn chặn bước tiến của Hắc Long.
Là một người bất tử, cô không có lý do gì để sợ hãi cái chết.
Dù vậy, cuối cùng cô vẫn thất bại.
Kẻ Mang Màn Đêm, bực mình với Vô Danh vì cứ liên tục hồi sinh và bám riết lấy hắn, đã không giết cô mà chỉ đơn giản là khuất phục và mang cô đi.
Thế nên, giờ cô đang ở Crossroad.
Vô Danh tự trách mình vì đã không thể ngăn chặn Kẻ Mang Màn Đêm, và đồng thời, cô cũng thấy nhẹ nhõm vì Crossroad vẫn an toàn.
“Ư…”
Khi cô cố gắng bước xuống giường, định rời khỏi phòng,
“Xin hãy nghỉ ngơi thêm một chút.”
Một giọng nói điềm tĩnh vang đến tai cô.
Nhìn về hướng đó, cô thấy một người đàn ông quen thuộc với mái tóc màu xám tro và cặp kính — Aider, cố vấn của Lãnh chúa.
Trong dòng suy nghĩ mơ hồ, Vô Danh cố gắng nhớ lại tên anh trước khi gọi.
“…Aider.”
“Vết thương của cô rất nặng. Dù là người bất tử, đau vẫn là đau, phải không?”
“Nỗi đau của tôi không có ý nghĩa gì. Quan trọng hơn, Crossroad…”
Trước khi Vô Danh kịp nói hết lời, Aider đã nhẹ nhàng đẩy cô ngồi lại xuống giường.
Đó là một cử chỉ yếu ớt, nhưng kỳ lạ thay, Vô Danh không thể chống lại cái chạm của Aider. Cuối cùng, cô lặng lẽ ngồi xuống giường.
“Crossroad sao rồi?”
Sau một lúc im lặng, Vô Danh hỏi. Aider lắc đầu cay đắng.
“…Một mớ hỗn độn.”
“Tất cả là lỗi của tôi. Nếu tôi ngăn chặn lũ quái vật đó sớm hơn, hoặc nếu…”
Vô Danh than thở với vẻ mặt tuyệt vọng.
“Nếu Vương quốc Hồ của chúng tôi… không chìm vào bóng tối…”
“…”
“Tất cả là tội lỗi của tôi. Làm sao tôi có thể chuộc lại lỗi lầm đây…”
Lặng lẽ lắng nghe, Aider mỉm cười nhạt.
“Tôi xin lỗi, Công chúa. Nhưng chìm đắm trong quá khứ không phải là phong cách của thành phố này.”
“…?”
Khi Vô Danh tỏ vẻ khó hiểu, Aider chỉ ra ngoài cửa sổ.
“Lãnh chúa đã bắt đầu hành động rồi.”
Căn phòng Vô Danh đang ở hướng về phía nam, và từ đó, cô có thể nhìn rõ khu vực phía nam của thành phố.
Trong khu vực phía nam hoàn toàn đổ nát…
“Tìm kiếm và Thu dọn!”
Ash hét lên khi anh và người của mình vội vã di chuyển.
“Là Tìm kiếm và Thu dọn! Chúng ta tìm kiếm, cứu hộ, và thu dọn!”
“Vâng!”
“Hôm nay, từ khu vực này đến phía bên kia! Nào, mọi người! Cố gắng hết sức cho đến bữa trưa!”
“Vâng-!”
Các anh hùng và binh lính bị thương nhẹ, cùng với công nhân, đổ xô vào và bắt đầu xúc những đống đổ nát của các tòa nhà sụp đổ.
Người chết và người bị thương đều đã được cứu và xử lý trong ba ngày qua, nên giờ đây chỉ còn lại việc dọn dẹp đống đổ nát.
Trong lúc ngây người nhìn thành phố nhộn nhịp, Vô Danh nghe thấy Aider nói.
“Chúng ta đã mất rất nhiều và nhiều người đã chết. Nhưng chúng ta không thể cứ dừng lại.”
“Ash… có ổn không?”
“Tất nhiên là không.”
Aider khẽ thở dài.
“Anh ấy chắc hẳn đang đau khổ hơn bất kỳ ai.”
“…”
Mọi người đều biết.
Rằng Ash rõ ràng đang tự ép mình quá sức.
Tại công trường phục hồi, anh dẫn đầu từ phía trước, ra lệnh một cách đầy năng lượng, và di chuyển bận rộn hơn bất kỳ ai, nhưng… mọi người đều biết anh đang đau khổ như thể có thể gục ngã bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, vì nỗ lực của anh vừa đau lòng vừa cần thiết ở đây,
Mọi người chỉ giả vờ không nhận ra, tuân theo mệnh lệnh của anh và cống hiến hết mình cho công cuộc phục hồi.
“…Tôi cũng sẽ ra giúp.”
Vô Danh cuối cùng cũng đứng dậy được.
Với một tiếng thở dài cam chịu, Aider giúp Vô Danh khoác một chiếc áo choàng mới lên cơ thể băng bó của cô.
Khi Vô Danh đang chỉnh lại áo choàng, cô rụt rè hỏi Aider.
“Aider, nếu được… anh có thể buộc tóc tôi lên để không vướng víu khi làm việc không?”
Aider mỉm cười nhẹ.
“Tất nhiên rồi. Rất sẵn lòng.”
Mái tóc trắng dài của Vô Danh được buộc gọn gàng sau lưng.
Thế rồi, Vô Danh bước về phía nam thành phố, xắn tay áo choàng lên.
Làm thế nào để trả món nợ tội lỗi mà Vương quốc Hồ đã gây ra thì chưa rõ, nhưng có một điều chắc chắn.
Đóng góp công sức ở đây và ngay bây-giờ sẽ hữu ích hơn một trăm lời xin lỗi.
“Ash!”
Quay lại vì tiếng gọi, Ash thấy Vô Danh và cũng hét lớn, như thể được tiếp thêm dũng khí.
“Có việc gì cho nhân công giỏi nhất của Vương quốc Hồ làm không?”
*
Doanh trại. Khu nhà của Vương quốc Ariane.
“…”
Do dự một lúc, Kuilan cẩn thận mở cửa và bước vào trong.
“Oái!”
“Ai đó?!”
Khi người sói khổng lồ tiến đến, các chiến binh của Vương quốc Ariane theo bản năng giơ vũ khí lên phòng thủ.
Kuilan dừng lại và giơ hai tay lên.
“…Là tôi.”
“À…”
Lúc này, Kuilan đã biến thành một người sói màu bạc đỏ, bất kể là ngày hay đêm, có trăng hay không.
Các chiến binh của Vương quốc Ariane nhận ra Kuilan nhưng vẫn nhìn anh một cách cảnh giác. Kuilan lặng lẽ quan sát bên trong khu nhà.
“Yun sao rồi?”
“…Cô ấy vẫn còn sống.”
Một linh mục từ Vương quốc Ariane, người đang chăm sóc cho các chiến binh của họ, bước ra từ phía sau.
“Nhưng chất độc tê liệt mà con quái vật tiêm vào quá mạnh… Chất độc vẫn đang gây ra tác dụng chết người, khiến cô ấy rơi vào hôn mê sâu.”
“Cô ấy có thể hồi phục không?”
“…”
Vị linh mục im lặng.
Kuilan lặng lẽ đặt thứ anh mang theo xuống. Đó là một giỏ hoa, dù nó gần như không thể nhìn thấy sau đôi bàn tay to lớn của anh.
“Tôi sẽ quay lại sau.”
Khi Kuilan quay lưng định rời đi, vị linh mục nói với theo.
“Không cần đâu.”
“…?”
Với vẻ mặt khó hiểu, Kuilan nhìn vào mắt vị linh mục khi người này giải thích.
“Nhà vua đã ra lệnh cho chúng tôi trở về. Phái đoàn của Vương quốc Ariane chúng tôi đã quyết định trở về quê hương cùng công chúa.”
“Khi nào?”
“Ngày mai.”
“Khí cầu… Gấu Ariane không thể bay được. Các người định trở về bằng cách nào?”
“Chúng tôi sẽ phải đi bộ nếu cần. Dù sao thì đường vẫn còn đó…”
Kuilan gầm lên một cách khó tin.
“Đi bộ suốt quãng đường về Vương quốc Ariane, với một bệnh nhân trong tình trạng này? Và các người định bắt đầu vào ngày mai?”
“…Lệnh của nhà vua là tuyệt đối.”
“Ở lại đây để hồi phục mới là điều tốt nhất cho Yun bây giờ. Dù chỉ vài ngày thôi! Ông cũng biết điều đó mà.”
“Chẳng phải nơi này là nơi nguy hiểm nhất sao!”
Vị linh mục hét lại.
Ông ta run rẩy trước một Kuilan đang im lặng.
“Nơi này, đầy rẫy những con quái vật như vậy, là… nơi nguy hiểm nhất trên thế giới.”
“…”
“Cuộc chiến ở đây thật cao cả. Thật vĩ đại. Nhưng thì sao chứ? Điều đó có nghĩa là công chúa của chúng tôi phải chết ở đây sao?”
Vị linh mục lắc đầu không đồng tình.
“Bệ hạ đã ra lệnh cho chúng tôi trở về thông qua liên lạc ma thuật khẩn cấp. Ngài muốn được gặp con gái mình trước khi cô ấy qua đời.”
“…”
“Dù ở lại đây hay thực hiện hành trình dài trở về, tất cả đều nguy hiểm… Sẽ tốt hơn nếu Công chúa Yun qua đời tại quê hương, trong vòng tay của gia đình.”
Những chiến binh còn lại của Vương quốc Ariane dường như đồng ý, gật đầu một cách trang nghiêm.
“…Không.”
Chỉ có Kuilan lắc đầu.
“Không thể như vậy được.”
“Xin lỗi?”
Rầm!
Kuilan đột nhiên đạp mạnh xuống đất và lao qua vị linh mục vào trong khu nhà.
Những người của Vương quốc Ariane giật mình vội vã đuổi theo anh. Kuilan dễ dàng phá khóa và xông vào phòng của Yun.
“…”
Yun nằm trên giường, hấp hối, khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh và bụng quấn băng thấm đẫm máu.
Quỳ một gối xuống, Kuilan cẩn thận ngồi bên giường Yun và gầm gừ.
“Nếu vết thương được gây ra trên mặt trận quái vật, thì thuốc chữa cũng phải ở đó. Cơ hội tốt nhất để Yun sống sót là hồi phục ở đây, chứ không phải vội vã thực hiện một hành trình kéo dài hàng tháng về phía bắc. Tôi không thể để Yun bị đưa đi.”
Linh mục của Vương quốc Ariane kinh ngạc.
“Chuyện đó không liên quan gì đến cậu!”
“Không, có chứ.”
Kuilan nhìn xuống khuôn mặt nhợt nhạt của Yun với đôi mắt sâu thẳm như giếng.
“Người này là…”
*
“Bodybag.”
Khu nhà của các elf.
Lilly đang liên tục gõ cửa phòng Bodybag.
“Bodybag. Cậu phải ăn gì đó đi.”
“…”
“Cậu đã không uống một ngụm nước nào suốt ba ngày rồi. Cậu sẽ chết mất. Chúng ta ăn gì đó nhé?”
Bodybag vẫn im lặng.
Lilly thở dài thườn thượt và chậm rãi nói,
“Bodybag, ngày mai có tang lễ.”
“…”
“Chúng ta phải tiễn đưa Burnout chặng đường cuối cùng. Nếu cậu cứ như thế này, Burnout cũng sẽ buồn lắm. Nên làm ơn…”
“…Lilly.”
Lần đầu tiên sau ba ngày, giọng nói khàn đặc của Bodybag lọt qua khe cửa.
“Tôi đã mất tất cả. Tôi đã mất tất cả rồi. Giờ đây, tôi chẳng còn ai cả.”
“…”
“Tại sao tôi vẫn còn sống? Godhand, Burnout, Skull, Oldgirl, tất cả mọi người đều đã chết. Tại sao tôi vẫn còn ở đây?”
Lilly tựa trán vào cánh cửa. Bên trong, Bodybag nức nở.
“Lẽ ra tôi nên chết trong thời gian ở Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, hoàn thành nhiệm vụ. Hồi đó, ít nhất không có hy vọng. Chúng tôi chỉ là những viên đạn, có thể hy sinh. Một khi đã hoàn thành mục đích, chúng tôi có thể buông bỏ mọi thứ và chết một cách thanh thản.”
“…”
“Nhưng ở đây, tôi đã học được thế nào là sống hạnh phúc, sống như một con người… Và rồi, từng người một, họ đã chết. Ôm lấy hy vọng chỉ để rồi chết, đó là ý nghĩa của nó.”
Két-
Cánh cửa từ từ mở ra.
Bodybag xuất hiện, xanh xao vì khóc lóc nhiều ngày không ăn không uống, run rẩy.
“Tại sao, tại sao tôi vẫn còn sống và thấy đói? Tại sao tôi vẫn còn sống và thấy khát… khi mọi người đều đã chết? Tại sao tôi vẫn còn sống và buồn ngủ, mơ mộng, muốn gặp lại mọi người… Tại sao tôi lại còn sống.”
“Bodybag.”
Không nói một lời, Lilly mở rộng vòng tay với Bodybag.
Loạng choạng bước tới, Bodybag ngã vào vòng tay Lilly và khóc nức nở.
“Không sao đâu. Cứ ăn, cứ uống, cứ ngủ, cứ sống đi. Điều đó không đáng xấu hổ. Cũng không phải là hèn nhát. Không sao đâu. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi…”
Ôm lấy chàng elf trẻ đang run rẩy, dằn vặt vì mất đi đồng đội, Lilly nhẹ nhàng thì thầm.
“Chúng ta hãy sống, nhé…”
*
Phía nam Crossroad. Tàn tích của bức tường thành.
“…”
Verdandi ngồi vô định trước đống đổ nát của bức tường thành chưa được xây dựng lại.
Bức tường, một công trình bằng gỗ cổ xưa bị cháy đen, vẫn còn giữ được hình dạng của nó. Đó là di sản của Cây Thế Giới do Skuld triệu hồi bằng cái giá là mạng sống của mình.
Verdandi nhìn xuống với ánh mắt trống rỗng vào nơi em gái cô đã ngã xuống và qua đời ba ngày trước.
Thi thể của Skuld, hòa làm một với những rễ cây đó, đã bị neo lại tại đây.
Cuối cùng, Verdandi đã phải tự tay cắt thi thể em gái mình ra khỏi những rễ cây chết khô này để chuẩn bị cho tang lễ.
“…”
Hình ảnh gương mặt khô héo, vô hồn của em gái cứ ám ảnh cô.
‘Nếu mình đã không bỏ trốn…’
Nếu cô kế vị ngai vàng của tộc elf thay vì theo đuổi Chén Thánh, cô có thể đã là người hy sinh ở đây. Khi đó, Skuld có lẽ vẫn còn sống.
‘Tất cả là lỗi của mình, lỗi của mình…’
Khi Verdandi đang suy ngẫm, các elf thận trọng tiến đến sau lưng cô. Họ là những elf lớn tuổi đeo những đồ trang trí cổ xưa.
“Verdandi.”
“…”
“Người kế vị hợp pháp duy nhất còn lại của hoàng tộc elf… là cô.”
“…”
“Cô phải chấp nhận vương miện.”
“Tôi không xứng đáng.”
Verdandi lắc đầu.
“Làm sao tôi, kẻ đã bỏ rơi vương quốc và người dân để lang thang suốt một trăm năm, giờ lại có thể đội vương miện một cách đường hoàng được?”
“Tuy nhiên.”
“Đủ rồi. Để tôi yên. Làm sao chúng ta có thể bàn chuyện kế vị khi còn chưa tổ chức tang lễ cho nữ hoàng quá cố?”
Các elf ngậm miệng và đồng loạt lui đi.
Khi tiếng bước chân của họ xa dần, Verdandi rút một con dao găm từ trong ngực áo và cắm nó xuống đất.
Phập!
Nó cắm ngay trước nơi em gái cô đã ngã xuống và qua đời.
“Đúng vậy, tôi không thể trở thành một nữ hoàng.”
Verdandi nghiến răng, nhìn thẳng về phía trước.
“Tôi phải giết hết lũ quái vật để báo thù cho em gái… Tôi không thể đảm nhận một vai trò như nữ hoàng được.”
Nắm chặt con dao găm đang run lên vì sát khí, Verdandi cất giấu lòng hận thù lạnh lẽo vào tim.
“Chờ em nhé, Skuld. Dù em không thể trở thành một nữ hoàng tốt…”
Những bóng đen bắt đầu len lỏi vào đôi mắt xanh lục to và trong veo của cô.
“Em tự tin mình có thể trở thành một người báo thù xuất sắc.”