STT 601: CHƯƠNG 601: LỜI KÊU GỌI ANH HÙNG VÀ LỄ HỘI MÙA THU
Sau khi đoàn tang lễ kết thúc, tôi đến thăm từng ngôi mộ mới đắp.
“Hoàng tử Ash.”
Trước một trong những ngôi mộ, một người đàn ông đang lặng lẽ vuốt chòm râu được chăm chút kỹ lưỡng của mình, quay lại nhìn tôi.
Đó là Valen, lãnh đạo của Liên Minh Thành Bang Phía Nam.
“Lãnh chúa Valen.”
Khi tôi đến gần và gọi tên ông, ông liếc nhanh về phía ngôi mộ mới trước mặt. Tôi cũng nhìn theo.
Đó là mộ của nhóm lính đánh thuê, Biệt Đội Diệt Côn Trùng, những người đã tham gia trận chiến phòng thủ cùng chúng tôi nhờ sự giới thiệu của Valen.
Họ là những chuyên gia diệt trừ sâu bọ, nhưng trong trận chiến đầu tiên tại căn cứ tiền phương, năm lính đánh thuê đã không may bị Vua Ruồi bắt giữ.
Không thể lấy lại thi thể, họ được chôn cất trong những cỗ quan tài rỗng, và vì không có mối liên hệ nào với thành phố này, gần như chẳng có ai đến viếng.
Chỉ có Valen đứng canh giữ, như thể ông là chủ tang.
Sau một lúc im lặng, Valen lên tiếng.
“Biệt Đội Diệt Côn Trùng.”
“Vâng.”
“Thật ra, tôi không có quen biết cá nhân nào với họ cả.”
“Vâng.”
“Tôi chỉ nghe danh tiếng của họ trước khi chiêu mộ họ đến đây.”
Valen thở dài một hơi.
“Cảm giác thật kỳ lạ.”
“Ý ngài là sao?”
“Cảm giác như chính tôi đã dẫn họ đến cái chết. Một cái chết vô cùng cô độc và hiu quạnh.”
“…”
“Không chỉ họ. Trong số tất cả những người lính tôi đã đưa đến theo thời gian, không nhiều người sống sót.”
Một cơn gió nóng thổi qua.
Mái tóc tôi rối tung trong cơn gió cuối hè, tôi hỏi ông.
“Ngài có hối hận không?”
“Với tư cách là lãnh đạo của Liên Minh Thành Bang Phía Nam, tôi không nên. Nhưng trên phương diện cá nhân… Vâng, tôi hối hận.”
Valen cay đắng lẩm bẩm, nhìn tôi.
“Chỉ việc chiêu mộ binh lính thôi đã khiến tôi đau đớn thế này, tôi chỉ có thể tưởng tượng Bệ hạ còn phiền muộn đến mức nào.”
“Dù lòng ta có cháy bỏng đến đâu, liệu có thể so sánh với nỗi đau của người ở lại? Liệu có thể so sánh với sự thống khổ mà những người đã khuất phải chịu đựng trong giây phút cuối cùng?”
Làm sao có thể so sánh được?
Dù lòng ta có cháy bỏng đến đâu…
Tôi cúi đầu mặc niệm một lát trước mộ của Biệt Đội Diệt Côn Trùng. Sau khi kết thúc khoảnh khắc im lặng và ngẩng đầu lên, Valen hỏi tôi.
“Bệ hạ, liệu sẽ còn nhiều cái chết nữa không?”
“Sẽ còn.”
“Thật lòng, tôi cảm thấy như tim mình sắp tan vỡ.”
“…”
“Ý nghĩ về con quái vật khổng lồ đó làm tôi sợ hãi, và nỗi đau mất đi những người tôi đã đưa đến… Thật đáng xấu hổ. Cảm thấy như vậy mà vẫn là lãnh đạo của một tổ chức.”
“Không cần phải cảm thấy xấu hổ. Đó là điều tự nhiên của một con người.”
“Tôi nên làm gì đây? Liệu những người yếu đuối như tôi có thể tiếp tục chiến đấu không?”
Tôi nghĩ đến Candler. Cách cô, người từng bỏ trốn, đã trở về một cách kỳ diệu và chiến đấu lần nữa.
Những phép màu như vậy, những sự hy sinh như vậy… tôi không thể đòi hỏi điều đó ở tất cả mọi người.
“Còn khoảng hai tháng nữa là đến trận chiến tiếp theo.”
Tôi chuyển chủ đề.
“Hãy dùng thời gian đó để sắp xếp lại suy nghĩ của mình, Lãnh chúa Valen. Để xem ngài có thể tiếp tục chiến đấu, hay là…”
Hay là…
Ngay cả khi ngài chọn rời đi, tôi cũng không thể giữ ngài lại.
Valen, và tất cả những người đã chiến đấu ở đây cho đến nay. Tôi biết rõ hơn ai hết rằng họ đã làm hết sức mình.
Rằng họ đã chiến đấu đủ gian khổ.
Rằng trái tim họ tan vỡ cũng là đủ rồi. Bởi vì tôi biết.
Lưỡng lự một lúc, Valen đáp lại bằng một nụ cười cay đắng và cúi đầu chào tôi.
“Thần sẽ làm vậy, Bệ hạ.”
*
Khi bức tường phía nam sụp đổ.
Nhiều người đã không kịp sơ tán hoặc bị cuốn đi trong đống đổ nát. Một nửa số thương vong trong trận chiến này xảy ra ở đây.
Trong số những người bị mắc kẹt trong vụ sập có cả các pháp sư.
“…”
Junior, với đôi mắt hoe đỏ, nhìn vào ngôi mộ trước mặt. Trước mộ, hai pháp sư trẻ đang nằm úp mặt, quấn đầy băng gạc, khóc nức nở.
Họ là những pháp sư trẻ đã lập thành một nhóm dưới sự dẫn dắt của Junior, học phép thuật từ Junior và Dearmudin.
Khi bức tường sụp đổ, những pháp sư trẻ này, với thể chất chưa kịp cứng cáp, đã bị cuốn vào thảm họa.
Cuối cùng, hai người chết và hai người bị thương như thế này.
Junior lặng lẽ đến gần những pháp sư trẻ đang khóc và vỗ vai họ. Cả ba người cùng nhau khóc.
“…”
Đứng sau họ, Dearmudin nhìn chằm chằm một cách vô hồn.
“Lũ trẻ thì chết, còn kẻ già này lại sống.”
Lời lẩm bẩm trống rỗng của ông tan vào cơn gió mùa hè.
“Lũ trẻ thì chết, còn kẻ già này lại sống…”
“…”
Tôi lặng lẽ đứng bên cạnh ông, cúi đầu mặc niệm.
Ngoài việc tiếc thương ra, tôi không thể làm gì khác.
*
Skuld và Kellison.
Tang lễ theo kiểu đế quốc không được tổ chức cho Nữ hoàng Elf và Vua Dwarf. Thay vào đó, chúng tôi đã tổ chức các tang lễ riêng biệt, mỗi lễ tuân theo phong tục đặc trưng của từng chủng tộc.
Quan tài gỗ của Skuld chứa đầy hoa trắng, còn quan tài kim loại của Kellison thì chất đầy tiền vàng.
Tuy nhiên, dù hình thức hay trình tự có khác nhau thế nào.
Trái tim con người vẫn vậy.
Những người Elf nắm tay nhau hát những bài ca bi thương của quê hương, những người Dwarf lặng lẽ đổ những kim loại quý giá vào quan tài, tất cả đều đang khóc.
Verdandi và Kellibey, trong trang phục tang lễ, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ nhưng cuối cùng cũng rơi lệ.
“…”
Sau khi cúi đầu vĩnh biệt trước quan tài của họ, theo phong tục của chủng tộc họ.
Khi tôi quay lưng bước đi, tôi thấy một bóng người cao lớn với mái tóc xanh ở phía xa.
Đó là Vua Poseidon Đệ Tam của Người Cá.
Khi tôi đến gần, Vua Người Cá lên tiếng.
“Ta đã đánh giá thấp họ.”
“…”
“Ta đã coi thường họ vì họ trẻ hơn hoặc có vẻ yếu hơn… Ta đã bí mật xem thường họ. Ta đã nghĩ mình là người giỏi nhất ở đây, trong số các vị vua khác chủng tộc tụ họp lại.”
Thay vì dùng ngôn ngữ ký hiệu như thường lệ, Vua Poseidon Đệ Tam diễn đạt trôi chảy bằng lời nói.
“Nhưng sự thật hoàn toàn không phải vậy. Hai người đó là những vị vua vĩ đại hơn ta rất nhiều.”
“…”
“Hy sinh mạng sống để cứu thần dân, để cứu thế giới… Ngay cả khi ta có sức mạnh như vậy, ta cũng không thể làm được điều tương tự.”
Vua Poseidon lắc đầu, công khai thừa nhận cảm xúc của mình.
“Ta xấu hổ về bản thân vì đã quá tự phụ.”
“Sự hy sinh của họ thật cao cả và vĩ đại. Tuy nhiên.”
Tôi đứng cạnh Vua Poseidon, cùng nhìn những cỗ quan tài được hạ xuống lòng đất.
Hai vị vua quá cố đã để lại di chúc.
Họ yêu cầu được chôn cất tại đây khi qua đời và được cải táng về quê hương sau khi thế giới được cứu. Chỉ như vậy thôi.
Nhìn những ngôi mộ được xây dựng theo phong cách riêng của mỗi người, tôi tiếp tục.
“Điều đó không có nghĩa là những người sống sót chúng ta nên cảm thấy tội lỗi. Chúng ta không nên hối tiếc vì đã không chết như họ. Đó sẽ không phải là điều họ mong muốn.”
“…”
“Thứ họ để lại, thứ chúng ta cần tiếp nối, đó mới là điều quan trọng hơn.”
Vua Poseidon thở ra một hơi dài, tay ông run nhẹ khi cầm cây đinh ba như một cây gậy.
“Họ muốn để lại điều gì trên thế giới này bằng cách hy sinh mạng sống của mình…”
Sau khi cúi đầu thật sâu về phía những ngôi mộ đã hoàn thành.
Vua Poseidon, thẳng lưng lại, lẩm bẩm một cách nặng nề.
“Người Cá chúng ta cũng cần phải suy ngẫm về điều này.”
*
Sau khi thăm mộ của tất cả các anh hùng và binh lính,
Cuối cùng, tôi lại đến thăm mộ của Burnout. Tôi đã lo lắng vì trước đó thấy Bodybag khóc lóc thảm thiết.
Khi mặt trời lặn về phía tây, nhuộm đỏ các nghĩa trang bằng ánh hoàng hôn.
Bodybag, trong bộ đồ tang màu đen, đang ngồi xổm trước mộ của Burnout. Trước mặt cô, Lilly đang ngồi trên xe lăn, cũng mặc đồ tang.
“Ồ!”
Bế cậu con trai nhỏ, Sid, trong tay.
Đứa trẻ, còn quá nhỏ để hiểu tính chất của một đám tang, ngây thơ vung vẩy tay chân. Cậu bé lớn nhanh nhưng vẫn còn nhỏ.
“Cha đỡ đầu đến rồi này, Sid.”
“Oa!”
“A, Bệ hạ! Ngài đã đến.”
Sau khi vẫy tay chào lại Sid và Lilly, tôi tiến về phía Bodybag.
“Ôi, lưng của tôi.”
Đứng cả ngày thật mệt. Tôi rên rỉ và ngồi phịch xuống đất cạnh Bodybag.
“…”
Bodybag liếc nhìn tôi với đôi mắt hoe đỏ và khẽ gật đầu. Tôi nhẹ nhàng vuốt mái tóc màu xanh lục nhạt của cô.
Sau một lúc im lặng, Bodybag từ từ bắt đầu nói.
“Bệ hạ.”
“Ừ.”
“Biệt danh của tôi, Bodybag, có nghĩa là ‘túi đựng xác’.”
Chúng tôi lặng lẽ lắng nghe khi Bodybag khó khăn cất lời.
“Đó là chiếc túi dùng để thu gom và mang xác của những đồng đội đã khuất. Và đúng như biệt danh của mình, tất cả đồng đội của tôi đều đã chết, và tôi đã mang theo cái chết của họ, sống sót một mình.”
“…”
“Giờ tôi thấy sợ hãi. Sợ phải trở thành đồng đội của ai đó. Sợ phải thân thiết với ai đó. Vì sợ rằng họ có thể sẽ chết. Rằng họ, cũng sẽ kết thúc trong chiếc túi đựng xác của tôi…”
Bodybag vùi mặt vào cánh tay.
“Tất cả đồng đội của tôi đều đã chết. Không thể nào cái chết của họ không phải là lỗi của tôi.”
“…”
“Tôi sợ… Có lẽ tốt hơn là tôi cũng nên chết nhanh đi, để đoàn tụ với họ… Khi đó, sẽ không còn nữa…”
Tôi đặt tay lên vai Bodybag đang run rẩy và từ từ nói.
“Bodybag. Cô có biết vai trò của một chiếc túi đựng xác là gì không? Đó là để đưa thi thể của đồng đội trở về quê hương một cách an toàn.”
“…”
“Đó là lý do tại sao cô không thể chết. Cô phải sống, sống thật lâu, để ghi nhớ cái chết của đồng đội… và cuộc đời của họ.”
Đôi mắt run rẩy của Bodybag gặp mắt tôi. Tôi chậm rãi gật đầu.
“Giống như Burnout đã mong muốn, Bodybag. Hãy sống sót. Sống sót và chứng minh điều đó. Rằng Biệt Đội Bóng Đêm đã từng tồn tại ở đây. Rằng cả năm người các cô đã sống ở đây.”
“…”
“Rằng chúng ta đang chiến đấu ở đây, chính là cô.”
Một lúc sau, Bodybag hỏi bằng một giọng yếu ớt.
“Như vậy… là đủ sao?”
“Ta không biết.”
Tôi cười gượng.
“Nhưng hãy bắt đầu từ đó.”
“…”
“Cứ ngồi co ro thêm một chút nữa cũng không sao. Chúng ta hãy từ từ đứng dậy. Trên đống tro tàn này. Cùng nhau.”
Đúng lúc đó, Sid, người đang nhìn về phía này từ trong lòng Lilly, bắt đầu vung vẩy, đưa tay ra.
Với một tiếng bập bẹ không rõ nghĩa giống như “A-a,” bàn tay nhỏ bé, mũm mĩm của Sid chạm vào má hốc hác của Bodybag.
Bodybag ngây người nhìn Sid.
Màu xanh lục nhạt pha chút nâu nhạt — đôi mắt của Sid, rất giống cha cậu, Godhand.
Một nụ cười thoáng qua trên đôi môi đẫm lệ của Bodybag. Sid cười rộ lên, áp lòng bàn tay vào má Bodybag.
“…”
Lặng lẽ mỉm cười trước cảnh này, Lilly đột nhiên hướng ánh mắt về phía những ngôi mộ.
Như thể đang tìm kiếm một ngôi mộ không có ở đó.
Ngôi mộ không tồn tại của Godhand, người vẫn chính thức được coi là mất tích nhưng ai cũng đã ngầm chấp nhận là đã chết.
*
Thời gian đình chiến mà Hắc Long Dạ Sứ đề xuất cho chúng tôi kéo dài cho đến trận đại hồng thủy tiếp theo.
Nói cách khác, cho đến ngay trước màn Boss tiếp theo — Màn 40.
Màn 36, 37, 38, 39… Điều đó có nghĩa là bỏ qua bốn trận chiến phòng thủ mà không cần chiến đấu.
Tất nhiên, tin hoàn toàn vào lời của quái vật là không an toàn, nhưng có vẻ hắn là loại người giữ lời một cách trung thực. Vì vậy, ở một mức độ nào đó, chúng tôi đã có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi.
‘Khoảng hai tháng…’
Sau tang lễ, vào buổi tối.
Tôi đến thăm Serenade.
Chi nhánh Crossroad của Hội Thương Gia Ngân Đông rất bận rộn. Họ đã được triển khai ở tuyến đầu của các nỗ lực tái thiết.
Nguồn cung cấp liên tục được chuyển đến rồi lại được các công nhân mang đi.
Đi qua khung cảnh bận rộn đó.
“Serenade.”
“Bệ hạ! Nếu ngài cho người báo trước, thần đã ra đón ngài rồi…”
“Làm sao ta có thể làm phiền khi cô đang bận rộn như vậy.”
Bước vào văn phòng của Serenade, tôi ngay lập tức đưa ra một yêu cầu.
“Ta có một yêu cầu. Hãy gửi một bản tuyên cáo đến mọi quốc gia, mọi thành phố, mọi ngôi làng trên thế giới.”
“Một bản tuyên cáo ạ?”
“Cứ gọi nó là một thông báo hay thậm chí là một quảng cáo cũng được, nhưng có một điều chúng ta cần công bố cho cả thế giới một cách quy mô. Cô có thể làm được không?”
“Tất nhiên. Đó không phải là một việc khó. Cứ giao cho thần.”
Rút ra một tờ giấy mới từ bàn làm việc, và nắm chặt cây bút lông trong bàn tay dính mực vì công việc vất vả cả ngày.
Serenade ngước nhìn tôi, đôi mắt bạc lấp lánh sau cặp kính cô đeo mỗi khi làm việc.
“Thần nên viết thế nào ạ, Bệ hạ?”
“Tuyển Mộ Anh Hùng.”
Phía sau Serenade, là cửa sổ với rèm gỗ kéo hờ.
Hướng ánh mắt về phía cửa sổ đang hắt vào ánh hoàng hôn, tôi đọc lên những gì đã suy nghĩ.
“Thù lao tài chính, cao. Vinh dự và danh vọng, cực kỳ cao.”
Cây bút lông của Serenade, đang lướt theo lời tôi một cách trôi chảy với những nét chữ thanh lịch, dừng lại ở câu nói tiếp theo của tôi.
“Xác suất sống sót, thấp.”
“…”
“Xác suất thành công, cực kỳ thấp.”
…Soạt. Soạt.
Nét bút tạm dừng lại tiếp tục như không có chuyện gì xảy ra. Tôi, không để lộ dấu hiệu gì, tiếp tục.
“Tuy nhiên, những ai mong muốn cứu thế giới. Những ai có thứ họ phải bảo vệ. Vì tất cả những gì họ yêu thương, để đứng lên chống lại sự hủy diệt, để chiến đấu với những con quái vật tồi tệ nhất thế giới.”
Tôi kết luận.
“Không có ngoại lệ, tất cả hãy đến cực nam của thế giới, Crossroad.”
“…”
“Nhân danh Ash ‘Kẻ Bẩm Sinh Ghen Ghét’ Everblack, tổng chỉ huy Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới.”
Bài phát biểu của tôi kết thúc, và nét bút của Serenade cuối cùng cũng dừng lại.
Sự im lặng bao trùm văn phòng.
Serenade nhìn xuống câu chữ, và tôi, nhìn thành phố qua cửa sổ.
Mùi mực trên tay Serenade. Mùi giấy. Mùi băng gạc quấn quanh người tôi. Mùi máu khô.
Tiếng ồn xây dựng xa xa, tiếng hét yếu ớt của công nhân, và những khúc bi ca nhẹ nhàng vọng lại từ các ngôi mộ…
“Serenade.”
Cắt ngang sự im lặng giữa chúng tôi, tôi đột nhiên hỏi.
“Nếu ngày mai là ngày tận thế, hôm nay cô sẽ làm gì?”
“…”
Serenade từ từ ngẩng đầu lên, và tôi chuyển ánh mắt từ cửa sổ sang cô.
Mắt chúng tôi gặp nhau qua ánh hoàng hôn xuyên qua cửa sổ.
Sau một lúc suy nghĩ, cô nói.
“Tôi sẽ… tổ chức một lễ hội trong thành phố này.”
“Và?”
“Tôi sẽ khiêu vũ cùng ngài. Cho đến khoảnh khắc thế giới kết thúc.”
Serenade mỉm cười.
Vì vậy, tôi cũng mỉm cười.
“Vậy thì hãy làm thế đi.”
“Thật sao?”
Tiến lại gần Serenade đang bối rối.
Tôi lấy một tờ giấy mới từ trên bàn, cầm lấy cây bút lông từ tay cô, và viết một bản tuyên cáo thứ hai.
Trong khoảng một tháng nữa, vào ngày trăng non sắp tới.
Sẽ có một lễ hội mùa thu ở Crossroad.
“Ngay cả khi thế giới thực sự kết thúc…”
Tôi mỉm cười, đưa bản tuyên cáo đã hoàn thành cho Serenade, người đang chớp mắt kinh ngạc.
“Cô vẫn sẽ khiêu vũ cùng tôi chứ, cộng sự?”
Tuyển Mộ Anh Hùng.
Và thông báo về Lễ Hội Mùa Thu.
Cầm hai bản tuyên cáo, Serenade nhìn tôi với đôi mắt hoe đỏ một lúc lâu… rồi mỉm cười rạng rỡ.
Cuối hè đang qua, và đầu thu đang đến gần.
Lễ Hội Mùa Thu năm thứ ba của Crossroad đang đến gần.