STT 609: CHƯƠNG 609: LỜI TỎ TÌNH TRƯỚC LỄ TỐT NGHIỆP
Năm năm trước.
Học viện Hoàng gia, ngày diễn ra lễ tốt nghiệp lần thứ 369.
『Fiat Justitia, Ruat Caelum』
‘Công lý phải được thực thi, dù cho trời có sập.’
Bên dưới tấm biển khắc khẩu hiệu của học viện, tắm mình trong ánh nắng ban mai trong trẻo rọi xuống hành lang.
“Phù…”
Hecate, 19 tuổi, cố gắng hít thở sâu để giữ bình tĩnh.
Cô gái với mái tóc ngắn màu be đang mặc bộ đồng phục học viên chỉnh tề, ôm sát lấy cổ. Bộ đồng phục được là phẳng phiu trông không khác gì quân phục.
“A, là tiền bối Hecate!”
“Tuyệt quá, thủ khoa khóa 369…!”
“Hôm nay trông chị ấy vẫn uy nghiêm quá…”
Các đàn em và bạn học đi ngang qua đều ném cho cô những ánh nhìn ngưỡng mộ.
Ngay cả trong học viện này, nơi quy tụ những đứa trẻ tài năng nhất đế quốc, cô vẫn nổi bật với kỹ năng vượt trội, trở thành hình mẫu đáng ghen tị không chỉ vì năng lực.
Vóc dáng gọn gàng, cơ bắp săn chắc, mái tóc cắt ngắn để không cản trở việc luyện kiếm, cùng với vẻ mặt trầm tư đã tạo nên một sức hút phi giới tính, khiến cô cực kỳ nổi tiếng trong giới học viên, bất kể nam nữ.
Và rồi—
Rầm.
Từ hành lang đối diện, một kẻ nào đó xuất hiện, nhuốm cả hành lang ngập nắng bằng một bóng tối u ám.
Đồng phục bung cúc áo trên cùng để lộ cổ, mái tóc đen óng ả rối bù, đôi mắt đen sâu thẳm hằn quầng thâm. Mùi thuốc lá và rượu phảng phất từ người hắn.
Với hai tay đút túi quần, trong một dáng đi của một kẻ chuyên gây rối, Ash, 20 tuổi, xuất hiện.
Đám đàn em kinh hãi há hốc mồm.
“Á! Là hoàng tử!”
“Thảm họa di động của khóa 369!”
“Nỗi ô nhục của hoàng tộc…!”
“Nhưng mà, sao cái vẻ bất cần đó lại cuốn hút thế nhỉ…!”
Trừ một vài người có sở thích đặc biệt, tất cả mọi người trong học viện đều sợ hãi và né tránh Ash, đứa con gây rối của hoàng tộc. Hắn thản nhiên băng qua hành lang tiến về phía Hecate.
“Này, thủ khoa.”
“A, Điện hạ. Chào buổi sáng ạ.”
Ash vỗ vai Hecate một cách suồng sã, và cô đáp lại bằng một nụ cười tươi tắn, thân thiện.
Đám đàn em đứng từ xa quan sát hai người họ nói chuyện.
“Sao thủ khoa lại chơi với một tên côn đồ được nhỉ?”
“Học sinh gương mẫu của trường và đứa trẻ hư hỏng nhất… một cặp đôi kỳ lạ.”
“Giá mà hoàng tử không gây chuyện thì trông cũng hợp đôi đấy chứ.”
“Nhưng vấn đề chính là hắn toàn gây chuyện thôi…”
“Kiểu gì hôm nay ở lễ tốt nghiệp cũng có biến lớn cho xem…!”
Khi Ash liếc nhìn đám đàn em đang xì xào,
“Kyaaa!”
Hắn đột nhiên hét lên và giơ hai tay lên trời.
“Á!”
“Aaaah!”
“Chạy đi! Bị hắn tóm được là toi đời đó!”
Đám đàn em hoảng sợ chạy tán loạn. Ash khịt mũi.
“Thật tình. Tụi nó chạy cứ như mình ăn thịt người không bằng. Mình tệ đến mức nào trong mắt chúng nó vậy chứ?”
“Haha…”
Hecate cười gượng gạo. Cô đâu phải không biết lý do.
Vốn dĩ, Ash là một thiếu gia tốt bụng và hiền lành. Dù là người lớn tuổi nhất trong đám bạn đồng lứa, hắn vẫn được yêu mến vì bản tính tốt và sự chu đáo sâu sắc.
Nhưng sau khi mất mẹ vào khoảng năm 15 tuổi… hắn đã hoàn toàn thay đổi. Tính cách hắn trở thành một kẻ du côn chính hiệu.
Gây ra đủ mọi rắc rối trong trường, hắn dần dần không còn đến lớp đều đặn nữa.
Không giống như các học viên khác sống trong ký túc xá, Ash, với thân phận hoàng tử, đi đi về về từ một cung điện riêng… khiến hắn và hộ vệ của mình, Lucas, ngày càng bị cô lập ở trường.
Dù đối xử khắc nghiệt với tất cả mọi người, Ash luôn đối tốt với Hecate.
Không chỉ tốt, mà hắn còn bám lấy cô không mời mà đến, ép cô phải chia sẻ lịch trình và trở thành bạn bè với hắn.
Mặc dù trước đó họ không có tương tác gì đặc biệt, việc bị hoàng tử lôi kéo cuối cùng đã dẫn đến việc Ash, Lucas và Hecate trải qua những ngày tháng học đường cùng nhau.
Nhớ lại sáu năm qua đầy rẫy những rắc rối của Ash, Hecate bật cười khúc khích.
“Nhân tiện, hôm nay ngài không định bày trò gì đấy chứ? Tôi đã lo ngài sẽ gây ra một vụ lớn ở lễ tốt nghiệp.”
Hecate không hề biết.
Rằng người đàn ông trước mặt cô đã phá nát lễ tốt nghiệp của chính mình bằng mọi cách có thể trong quá khứ.
Và rằng tất cả những rắc rối đó đều cần thiết cho vòng lặp ấy. Lần này, không cần phải phá hỏng lễ tốt nghiệp nữa, nên hắn quyết định để yên.
Cô không thể nào biết được, và Ash cũng chẳng buồn giải thích. Thay vào đó, hắn ngáp một cái, trông cực kỳ mệt mỏi.
“Hôm nay tôi chỉ buồn ngủ thôi… Oáp. Tôi quyết định sẽ làm một hoàng tử ngoan ngoãn trong một ngày. Dù sao thì tôi vẫn cần phải nhận bằng tốt nghiệp chứ.”
“Huhu. Một hoàng tử ngoan ngoãn ư? Đúng là một cụm từ mâu thuẫn.”
“Cái gì cũng có nhu cầu của nó cả… Mà thôi, thủ khoa. Sao sáng nay mặt cô trông quyết tâm thế? Chuẩn bị ra trận à?”
Ash thản nhiên khoác tay qua vai Hecate, khiến cô giật mình.
Hecate ngại ngùng cúi đầu, rồi ấp úng.
“…Điện hạ. Ừm… Lucas… đâu rồi ạ?”
“Hô.”
Nhận ra tình hình, Ash huýt sáo.
“Cô định cướp hộ vệ của tôi à? Đúng là một thanh niên gian xảo.”
“Không, không phải thế…”
Việc Thủ khoa Hecate thầm thương trộm nhớ Á khoa Lucas là một bí mật mà ai cũng biết.
Ngoài Lucas, gián điệp chính thức của học viện, thì gần như mọi người đều nhận ra điều đó. Vấn đề duy nhất là chính Lucas lại không hề hay biết…
“Hôm nay cô định tỏ tình à?”
“Ờ, thì…”
“Cô đã âm thầm chịu đựng sáu năm rồi. Nếu bây giờ tốt nghiệp, chẳng phải cô sẽ mất cơ hội sao?”
“Tôi biết. Nhưng…”
Hecate cười cay đắng và cúi đầu.
“Tôi tự hỏi liệu có nên để nó thành một kỷ niệm đẹp không, vì sau này chúng ta sẽ khó gặp lại nhau.”
“…Cô sẽ gia nhập Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang, đúng không?”
Ash tặc lưỡi, định lấy một điếu thuốc ra nhưng nhớ ra đang ở trong nhà, thay vào đó, hắn lặng lẽ bóc một viên kẹo và cho vào miệng.
“Cô biết mà, đúng không? Gia nhập kỵ sĩ đoàn đó… đi kèm với một cái ‘giá’ của riêng nó.”
“…Vâng, tôi biết.”
Kỵ sĩ đoàn Vinh Quang của Cận vệ Hoàng gia.
Gia nhập họ là một vinh dự mà mọi kỵ sĩ đều mơ ước, nhưng nó đòi hỏi một cái ‘giá’ khắc nghiệt từ mỗi cá nhân.
Cái ‘giá’ đó là một bí mật được giữ kín, nhưng Ash dường như biết nó như một lẽ đương nhiên, có lẽ vì hắn là một hoàng tử, Hecate đoán vậy.
“Nhưng, cuộc đời tôi vốn đã cống hiến cho đế quốc… và cho Bệ hạ Hoàng đế.”
Hecate mỉm cười buồn bã.
“Tôi đã luôn chuẩn bị cho điều này, và tôi đã duy trì vị trí thủ khoa cũng vì lý do đó.”
“…”
Ash lẩm bẩm khẽ.
“…Lần nào tôi cũng cố ngăn cản chuyện này bằng cách tiếp cận. Nhưng lần này tôi cũng không ngăn được. Lũ kỵ sĩ thật là cứng đầu chết tiệt…”
“Sao cơ ạ?”
“Không có gì. Chỉ là kẹo nhạt quá thôi.”
Ash thường hay lẩm bẩm một mình, nên Hecate không nghĩ nhiều.
Hecate nhìn quanh học viện một lượt thật lâu, biết rằng cô sẽ không được thấy nó nữa sau lễ tốt nghiệp hôm nay.
“Tôi sẽ nhớ những ngày tháng ở đây lắm.”
“…Ừ.”
Đáng ngạc nhiên là Ash lại đồng ý. Điều này không giống hắn chút nào, kẻ luôn có vẻ như muốn phá sập ngôi trường này.
“Dù đã chán ngấy nó… tôi nghĩ mình cũng sẽ nhớ nó một chút.”
Vòng lặp cuối cùng của hắn cho phép điều đó.
Nhìn quanh ngôi trường vào đêm trước lễ tốt nghiệp, vẻ mặt của Ash trở nên xa xăm. Hecate, lần đầu tiên thấy vẻ mặt như vậy của Ash, tròn mắt ngạc nhiên.
“…Chính vì thế.”
Đột nhiên, Ash nở nụ cười nguy hiểm đặc trưng của mình và hất mắt về phía Hecate.
“Chẳng phải tốt hơn là nên thổ lộ tình cảm của cô với Lucas sao?”
“…”
“Những điều không nói ra, cô sẽ hối tiếc nhiều lắm đấy. Cứ nghĩ như thể ngày mai là tận thế, và làm luôn hôm nay đi. Cô thấy sao?”
“Cái, cái đó…”
Trong khi Hecate ấp úng, không biết phải làm gì,
Cộp—
Từ đầu kia của hành lang, những bước chân nặng nề tiến lại gần, và một chàng trai với mái tóc vàng cùng đôi mắt sắc bén xuất hiện.
Lucas McGregor, á khoa của khóa 369.
Lucas, mười chín tuổi, là một chàng trai cao lớn, đã vượt qua cả những người đàn ông trưởng thành về vóc dáng. Bộ đồng phục của cậu có vẻ hơi nhỏ do cậu vẫn đang tiếp tục phát triển, để lộ cổ tay rắn chắc ra ngoài tay áo.
Nhìn thấy Lucas, Hecate bất giác đỏ mặt.
‘Làm sao đây, mình phải làm gì đây…’
Nên chia tay như những người bạn tốt, chỉ để lại những kỷ niệm đẹp?
Hay là… nên lấy hết can đảm và tiến về phía trước?
Giữa những kết quả không chắc chắn của thành công và thất bại, liệu cô có nên chấp nhận thử thách?
Ash quan sát cặp đôi đáng yêu, lấy tay che miệng để giấu điệu cười. Chẳng mấy chốc, Lucas đi thẳng đến chỗ Ash và Hecate.
“Hecate. Tôi đang tìm cô.”
“Ồ, vâng?”
Lucas nói một cách thờ ơ, và Hecate, giật mình, cuối cùng nắm chặt tay lại.
“Đúng, đúng rồi. Lucas. Tôi cũng có chuyện muốn nói với cậu—”
Hecate không thể nói hết câu.
Vút!
Lucas đột nhiên ném thứ anh đang cầm về phía Hecate.
Giật mình, Hecate bắt lấy và xem xét nó. Đó là… một vỏ kiếm.
Và bên trong vỏ kiếm, có một thanh kiếm tập, không được mài sắc.
“Trước khi tốt nghiệp, tôi muốn thách đấu cô một lần cuối.”
Lucas gầm gừ khi rút thanh kiếm tập của mình ra.
“Rút kiếm ra đi, Hecate.”
“…”
“Sáu năm qua tôi chưa từng thắng cô, nhưng hôm nay, tôi sẽ vượt qua cô.”
Hecate ngây người nhìn Lucas, và Ash không thể nhịn được mà phá lên cười.
“Phụt, phụt hahahah! Thiệt tình! Này, hộ vệ!”
Ash dùng ngón trỏ chỉ vào Lucas và tuyên bố.
“Tôi đã nói rồi, nhưng cậu đúng là một tên ngốc!”
Đã quen với những cơn bộc phát khó hiểu của Ash, Lucas chỉ cúi đầu thật sâu chào hắn trước khi quay lại đối mặt với Hecate.
Hecate bất giác nín thở.
À, phải rồi.
Đôi mắt xanh tha thiết đó.
Chỉ theo đuổi võ thuật và lòng trung thành với chủ nhân, ánh mắt không hề lay chuyển đó…
Cô đã bị cuốn hút bởi cái nhìn thẳng thắn, không hề nao núng ấy.
Vì vậy,
Cô sẽ không né tránh khoảnh khắc này khi sự thẳng thắn đó đang hướng về phía cô.
Hecate từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ. Ánh nắng ban mai vỡ tan quanh lưỡi kiếm tập.
Các học viên tụ tập xung quanh không khỏi thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.
Sau khi hoàn tất động tác rút kiếm, Hecate nhìn thẳng vào mắt Lucas và nói.
“Tôi chấp nhận lời thách đấu đó. Lucas.”
“Cảm ơn cô. Hecate.”
“Nhưng. Nếu tôi thắng trận đấu này…”
Hecate hít một hơi thật sâu và cười nhẹ.
“Thì đừng trốn tránh tình cảm của tôi nữa, hãy đối diện với nó một cách thẳng thắn.”
Ồồồồ…!
Không chỉ các học viên xung quanh mà ngay cả Ash, người đã lén lút gia nhập vào đám đông, cũng khẽ reo hò trước câu nói đó.
Chỉ có Lucas, kẻ ngốc chính hiệu của học viện, là nghiêng đầu bối rối.
“Cô đang yêu cầu tôi lắng nghe câu chuyện của cô à? Được thôi. Tôi chấp nhận điều kiện.”
“Tốt lắm, á khoa.”
Nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay, Hecate từ từ giơ nó lên trên đầu.
“Chúng ta hãy đấu một trận.”
Lucas hạ mũi kiếm xuống và hơi khom người.
Hecate nhắm cao và Lucas nhắm thấp, hai kỵ sĩ vào thế hoàn toàn đối lập, nhìn nhau chằm chằm một cách dữ dội.
Và rồi—
Trận đấu được định đoạt trong nháy mắt.
Vút—!
Lucas, đạp đất lao tới, tấn công Hecate với một động lượng đáng sợ, tung ra một nhát chém.
Và rồi…
Né đòn tấn công mượt mà như một đấu sĩ bò tót, Hecate nhẹ nhàng vung kiếm xuống.
Xoẹt—!
Thanh kiếm tập của Hecate, tóe lên những tia lửa rực rỡ, chém thanh kiếm tập của Lucas dễ như cắt giấy.
Mặc dù là kiếm tập, nhưng không nghi ngờ gì nó là một thanh kiếm thép chất lượng cao được một nghệ nhân bậc thầy rèn giũa, chỉ là không được mài sắc.
Khi hai thanh kiếm va chạm, không một vết xước nào xuất hiện trên kiếm của Hecate, trong khi kiếm của Lucas bị cắt làm đôi một cách gọn gàng.
Mũi kiếm bị cắt đứt của Lucas xoay tít trên không trung trước khi cắm phập xuống đất.
“…”
Đứng yên sau nhát chém, Lucas từ từ đứng thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm gãy trong tay mình.
“Tôi đã thua.”
Lucas thừa nhận thất bại một cách ngắn gọn và thở dài, tra thanh trường kiếm bị cắt đứt trở lại vào vỏ.
“Sau bao nhiêu thời gian, tôi vẫn không thể thắng dù chỉ một lần, Hecate. Cô thật sự phi thường.”
“Đó là nhờ những lời thách đấu không ngừng của cậu. Nếu không có cậu, tôi đã không được mài giũa đến mức này.”
Sau khi tra kiếm vào vỏ, Hecate hít một hơi thật sâu.
“Vậy thì, Lucas. Bây giờ đến lượt tôi.”
Cô cảm thấy còn hồi hộp hơn cả lúc đấu kiếm.
Hecate nuốt nước bọt và lựa chọn từ ngữ, trong khi Lucas nhìn cô, bối rối.
Và rồi, Hecate— cũng như trong trận đấu kiếm của họ, không hề né tránh, lao thẳng vào vấn đề.
“Tôi thích cậu. Tôi đã thích cậu suốt sáu năm qua.”
“…”
“Dù sau khi tốt nghiệp sẽ khó gặp lại nhau, tôi vẫn muốn thổ lộ những cảm xúc này.”
Lucas, ngạc nhiên, mở to mắt và đứng sững như trời trồng, chỉ đối mặt với Hecate.
Với khuôn mặt đỏ bừng như sắp nổ tung, Hecate bước một bước về phía Lucas.
“Lucas. Cậu… cậu nghĩ gì về tôi?”
“…”
“Làm ơn, hãy thành thật. Không sao đâu.”
Tất cả các học viên xung quanh đều nín thở.
Trong khi đó, Ash liên tục lôi kẹo từ trong túi ra và nhai. Rộp! Rộp!
“…”
Sau một hồi im lặng kéo dài, Lucas… cuối cùng cũng từ từ mở miệng.
Câu trả lời của cậu sẽ là một câu trả lời đi vào lịch sử cuộc đời cậu và của khóa 369 Học viện Hoàng gia.
Và câu trả lời đó là—