STT 611: CHƯƠNG 611: LỄ HỘI MÙA THU VÀ NHỮNG KÝ ỨC VUI VẺ
Cuối tháng Chín.
Cuối cùng, ngày diễn ra Lễ Hội Mùa Thu năm nay cũng đã đến.
Không chỉ ở Crossroad mà trên toàn Đế quốc Everblack và nhiều quốc gia khác, đây là một lễ hội để tạ ơn vụ thu hoạch năm nay và khích lệ những người đã làm việc chăm chỉ suốt cả năm.
Dù ý nghĩa ban đầu của nó có là gì đi nữa, đây là một trong số ít những dịp mà mọi người trên khắp thế giới đều vui vẻ tận hưởng.
“Wow.”
Khi chúng tôi, những thành viên chủ chốt trong đội đang ở tại dinh thự, ra phố vào buổi sáng, thành phố đã trở nên bận rộn hơn bao giờ hết. Các con đường chật cứng người qua lại.
Tiếng nhạc sống động, tiếng la hét của những kẻ say xỉn từ sáng sớm, tiếng í ới nấu nướng, vui chơi và mặc cả. Đó là một bữa tiệc cho cả thị giác lẫn thính giác, tràn ngập sắc màu và âm thanh rộn rã.
“Lễ hội năm nay ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với hai năm trước.”
Nhìn quanh khung cảnh thành phố, Evangeline gật đầu lia lịa, hai má ửng hồng vì phấn khích.
“Chắc chắn là nhờ hiệu ứng từ lời hiệu triệu mà tiền bối đã lan truyền!”
“Cái đó, thật bất ngờ… Tôi không nghĩ nó lại đến mức này…”
Hai lời hiệu triệu mà tôi đã lan truyền khắp thế giới rất đơn giản.
Một lời kêu gọi các anh hùng. Và thông báo về Lễ Hội Mùa Thu.
Ý đồ đằng sau việc lan truyền hai lời hiệu triệu này cùng lúc rất rõ ràng.
Chúng tôi đang chuẩn bị cho một trận chiến quyết định, và nếu có những kẻ ngốc dũng cảm nào sẵn lòng tham gia, chúng tôi hứa sẽ cho họ ăn no và giải trí thỏa thích.
‘Nhưng tại sao lại có nhiều người đến thế?!’
Đúng là Lễ Hội Mùa Thu, ừ thì vui đấy~ Nhưng chẳng lẽ tất cả bọn họ cứ thế kéo đến đây mà không suy nghĩ gì sao?! Hả?! Nơi này nguy hiểm thật sự đấy! Bây giờ có thể là Lễ Hội Mùa Thu, nhưng bình thường nơi này là Lễ Hội Quái Vật đấy, biết không?
Tôi không chắc khía cạnh nào đã thu hút họ, nhưng dù sao đi nữa, Crossroad hiện đang trải qua một thời kỳ bùng nổ chưa từng có.
‘Đột nhiên nhận ra sức mạnh của quảng cáo… Bảo sao ai cũng thích chèn quảng cáo vào sản phẩm như vậy…’
Với sự góp mặt của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới, số người đã đông hơn bình thường. Nhưng những lời hiệu triệu của tôi đã mang đến còn nhiều du khách hơn nữa.
Những tòa nhà trống giờ đã được chuyển đổi thành nhà trọ, và người dân cũng cho thuê những phòng trống trong nhà mình làm nơi ở.
Và chỉ sau khi dựng lên vô số chỗ ở tạm bợ bằng lều, chúng tôi mới miễn cưỡng đáp ứng được nhu cầu.
‘Ơn trời là Hội Thương Gia Ngân Đông đã chuẩn bị trước.’
Tôi đã bất cẩn lan truyền lời hiệu triệu mà không có kế hoạch gì, nhưng Serenade đã xoay xở mọi thứ để chúng tôi có thể tạm ổn.
Quản lý du lịch không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Điều hành một thành phố thật khó…
Và Serenade không chỉ chuẩn bị chỗ ở.
“Tour tham quan các địa điểm nổi tiếng của Crossroad! Khởi hành mỗi giờ bắt đầu từ buổi trưa…”
Gần cổng thành, một nhân viên của Hội Thương Gia Ngân Đông đang hét lớn, hướng dẫn khách du lịch tham gia các tour tham quan.
“Tour tham quan các địa điểm nổi tiếng…?”
Tôi cau mày.
“…Crossroad có địa điểm nổi tiếng nào à?”
Ngoài quái vật ra thì còn gì khác nữa đâu?
“Không, tại sao lại không có địa điểm nổi tiếng chứ! Có rất nhiều mà!”
Tôi hỏi Evangeline, người đang xù lông lên trước câu nói của tôi, có phần hờn dỗi.
“Ví dụ như? Nói tôi nghe xem.”
“Ờm…”
Sau một lúc do dự, Evangeline đột nhiên giơ ngón trỏ lên trời và rồi… chỉ vào chính mình.
“…Evangeline Cross?”
“Biến đi, nhóc con. Đi mua kẹo ăn đi.”
“Hì, dù sao thì em cũng định làm thế! Lối này!”
Dù sao thì, có vẻ như có những tour du lịch mà tôi chưa từng nghĩ đến. Tôi sẽ phải kiểm tra chúng khi có thời gian… Vừa nghĩ vậy, chúng tôi vừa tiến đến khu bán hàng rong, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã phải tròn mắt kinh ngạc.
“Wow, cái gì thế này! Tuyệt vời!”
Trước mắt chúng tôi là một dãy dài các gian hàng, trải dài từ quảng trường trung tâm thành phố ra mọi hướng.
Ngay cả trong năm đầu tiên của tôi, cũng đã có nhiều gian hàng khác nhau, nhưng lần này, nhờ sự lên kế hoạch tỉ mỉ của Serenade, các gian hàng được sắp xếp theo từng con phố và theo từng loại.
Đây là đồ ăn miền Nam, kia là đồ ăn miền Bắc, đằng kia là các loại thịt, đây là hải sản, và cả rau củ nữa…
Trước con phố đầy những món ngọt chưa từng nghe tên, tất cả các thành viên trong đội đều đồng loạt nuốt nước bọt. Mấy đứa y hệt như hai năm trước, không khác chút nào.
‘Nhưng đúng là tuyệt thật.’
Tôi kinh ngạc nhìn quanh.
Bàn ghế được kê san sát ở quảng trường trung tâm, dường như để mọi người có thể ngồi ăn những món họ mua từ các gian hàng.
Những người của Hội Thương Gia Ngân Đông đang đi lại như những điều phối viên, sắp xếp bàn ghế, dọn dẹp thùng rác và hướng dẫn những người mới đến mang theo đồ ăn vào chỗ ngồi.
Ở trung tâm quảng trường, một sân khấu nhỏ đã được chuẩn bị, nơi những người hát rong đang sẵn sàng bắt đầu buổi biểu diễn của họ.
Nhìn vào tấm biển phía trước, có vẻ như các ban nhạc sẽ thay đổi trong suốt cả ngày để duy trì các buổi biểu diễn.
“Serenade thật sự đã dốc toàn lực…”
“Hì hì. Em đã cố gắng hết sức, dù có thể còn thiếu sót.”
Tôi bất giác lẩm bẩm, và một giọng nói đáp lại ngay bên cạnh. Oái, hết cả hồn!
Quay lại, Serenade đang đứng đó, dường như cô ấy vừa chuẩn bị thứ gì đó ở quảng trường trung tâm, và giờ đang mỉm cười với tôi.
“Chào mừng, Điện hạ. Vẫn chưa đến giờ khai mạc chính thức, nhưng ngài thấy thế nào… Ngài có thích không?”
“Cô luôn vượt qua sự mong đợi của tôi. Thật tuyệt vời, Serenade.”
“Đây là một lễ hội mà chính Điện hạ đã thông báo cho cả thế giới. Em phải chuẩn bị hết sức mình.”
Tôi, tôi thậm chí còn không biết… Tôi đã giao phó việc chuẩn bị lễ hội cho người khác và chỉ tập trung vào việc huấn luyện đội, sửa chữa tường thành và các vấn đề quân sự…
Một cảm giác tội lỗi từ từ len lỏi trong tôi. Xin lỗi nhé.
“Em đã từng chuẩn bị cho các lễ hội trước đây, nhưng lần này, không hiểu sao… em lại đặc biệt nỗ lực hơn.”
Serenade thì thầm, đưa mắt nhìn những dãy hàng rong trải dài khắp nơi.
“Nghĩ như lời Điện hạ đã nói, rằng ngày mai thế giới có thể kết thúc, nên em đã chuẩn bị.”
“…”
“Nếu ngày tận thế thực sự đang đến gần. Vậy thì… tất cả chúng ta nên vui chơi hết mình, không còn gì phải hối tiếc.”
Serenade quay sang tôi, đôi mắt cô ấy cười dịu dàng.
“Chúng ta nên tạo ra những ký ức vui vẻ nhất, khi chúng ta còn có thể.”
“…”
Nén lại cơn nhói đau trong lòng, tôi chân thành thì thầm.
“Tôi hy vọng cô cũng sẽ có những kỷ niệm vui vẻ, Serenade.”
“Tất nhiên rồi. Em sẽ cố gắng hết sức để để lại những ký ức vui vẻ nhất trên đời.”
Serenade ranh mãnh tiến lại gần tôi và đảo mắt một cách tinh nghịch.
“Ngài sẽ cho phép chứ, phải không, Điện hạ?”
Tôi cười gượng trước câu hỏi đầy ẩn ý của Serenade.
“Nếu có bất cứ thứ gì tôi có thể cho, bất cứ thứ gì.”
Hài lòng với câu trả lời, Serenade cười toe toét, duyên dáng cúi chào tôi, để lại một lời chúc về một lễ hội vui vẻ, và… vội vã đi hoàn thành việc chuẩn bị cho lễ hội ở phía bên kia quảng trường.
Quay đi khỏi cảnh tượng đó và hít một hơi thật sâu, tôi quay người lại.
“…”
“…”
Tôi phát hiện ra các thành viên trong đội đang nhìn mình với ánh mắt ấm áp.
“Mấy đứa nhìn cái gì!”
Tôi hét lên, mặt bất giác đỏ bừng.
Tại sao lại nhìn tôi với vẻ mặt như ông bà đang tự hào nhìn cháu mình biểu diễn ở trường mẫu giáo vậy? Hả!
*
Khoảng giữa trưa. Lễ hội chính thức bắt đầu.
Lần này, có một chuỗi các bài phát biểu chúc mừng chưa từng có trước lễ hội, và cũng có lý do chính đáng.
Chính Hoàng đế đã hạ cố ghé thăm lễ hội này.
Dường như ngài đã uống rượu với thuộc hạ từ sáng sớm, khi ngài bước lên sân khấu ở quảng trường, mặt đỏ bừng vì hơi men, thậm chí còn hơi loạng choạng. Đúng là đang tận hưởng lễ hội thôn quê một cách trọn vẹn nhất!
Có lẽ vì lễ hội được tổ chức ở Crossroad? Hoàng đế bắt đầu nói chuyện một cách rất thân mật, không hề quan tâm đến nghi thức hay quy tắc.
“Xin chào. Gửi những thần dân của ta đang sống ở Crossroad!”
Hoàng đế vạn tuế!
Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!
Các công dân của đế quốc hét lên, tất cả đều quỳ một gối để tỏ lòng kính trọng với Hoàng đế.
Nhưng nơi này là Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới.
Mặc dù chỉ trong một khoảng thời gian giới hạn, đây là một khu vực riêng biệt hoạt động độc lập với lãnh thổ của đế quốc.
Có rất nhiều người ở đây không phải là thần dân của đế quốc. Ngay cả các vị vua của những vùng đất khác, những người có thể được coi là ngang hàng với Hoàng đế, cũng có mặt rất nhiều.
Trong số họ, không ít người vẫn còn nuôi lòng oán hận đối với đế quốc.
Họ hoặc chỉ thể hiện sự tôn trọng tối thiểu hoặc vẫn ngẩng cao đầu, thờ ơ trước sự xuất hiện của Hoàng đế, và một số thậm chí còn không ngần ngại thể hiện sự thù địch.
Tuy nhiên, dù mong manh, giờ đây tất cả đều là đồng minh. Hoàng đế cũng mỉm cười với họ.
“Và cũng xin chào tất cả các chiến binh của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới. Và tất cả các vị vua đã tập hợp lại để bảo vệ thế giới.”
Hoàng đế giơ tay lên và đảo mắt khắp thành phố.
“Những trận chiến khốc liệt đã diễn ra trên mảnh đất này, những nỗ lực mà tất cả các vị đã bỏ ra, giờ đây tất cả chúng ta – cả thế giới đều biết.”
Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới đã trở thành một tổ chức liên kết với gần như tất cả các quốc gia trên thế giới.
Các trận chiến diễn ra ở đây đã được báo cáo trên toàn thế giới, bao gồm cả trận chiến gần đây nhất chống lại Vua Ruồi. Giờ đây ai cũng biết rằng Mặt Trận Quái Vật này thực sự ngăn chặn sự hủy diệt của thế giới.
“Và cả việc những trận chiến này sẽ tiếp tục. Rằng mọi người ở đây sẽ tiếp tục cuộc chiến khốc liệt. Tất cả chúng ta đều biết điều này.”
Việc những trận chiến sắp tới sẽ chỉ trở nên khốc liệt hơn chứ không hề giảm đi, cũng đã được biết đến.
Rằng số phận của nhân loại đang ngàn cân treo sợi tóc ở đây – giờ đây không ai là không biết.
“Đó là lý do tại sao!”
Tiếp theo đó, Hoàng đế cao giọng và nâng cao ly rượu của mình.
“Tất cả các vị đều có quyền được nghỉ ngơi. Các vị xứng đáng được ăn uống thỏa thích. Dù là một thương nhân vĩ đại đến đâu, nếu không có đủ thời gian nghỉ ngơi, người đó cũng không thể hoạt động tốt nhất.”
Hoàng đế nở nụ cười đặc trưng, nhe răng ra.
“Tất cả chúng ta hãy nỗ lực tận hưởng khoảnh khắc thư giãn giữa bộn bề này. Nào, vậy thì! Để đánh dấu sự bắt đầu của lễ hội… cạn ly!”
Cạn ly!
Hoàng đế dũng cảm uống cạn ly rượu của mình, và tất cả mọi người tập trung tại quảng trường – và cả những người không tìm được chỗ trong quảng trường và theo dõi từ các con phố – cũng uống cạn ly của mình.
Hoàng đế, sau khi uống cạn ly, cười sảng khoái, vẫy tay và bước xuống sân khấu.
Các công dân của đế quốc vỗ tay nhiệt liệt, và ngay cả những người không phải công dân cũng vui mừng vỗ tay cho sự bắt đầu của lễ hội.
Mặc dù là vùng ngoại ô, đây vẫn là lãnh thổ của đế quốc.
Đối với Crossroad, việc chính Hoàng đế phát biểu khuyến khích mọi người vui chơi trong lễ hội là một cảnh tượng chưa từng có. Không khí ngay lập tức nóng lên.
Những người hát rong trên sân khấu bắt đầu màn trình diễn sôi động của họ, và những người đã say bắt đầu hát theo.
Đúng như mong đợi ở một lễ hội vùng ngoại ô, chẳng có chút nghi thức nào cả. Với quá nhiều người, khái niệm về ghế danh dự hay ghế VIP đã mất đi ý nghĩa.
Mọi người hòa lẫn vào nhau, chia sẻ đồ ăn thức uống, và ngay cả những người xa lạ cũng bắt chuyện với nhau.
Nhìn cảnh tượng này, tôi nhấp một ngụm đồ uống trong tay.
“…”
Trong quảng trường, trên các con phố, đây đó, tôi thấy những thuộc hạ của mình.
Có lẽ vì đã gần một tháng trôi qua kể từ trận chiến cuối cùng, nên vẻ mặt của họ trông tươi tỉnh hơn nhiều.
Vết sẹo chắc chắn vẫn còn…
Bóng tối hằn sâu trong tim và trên khuôn mặt mỗi người vẫn chưa hoàn toàn tan biến.
Nhưng dù vậy, mọi người đều đang mỉm cười một chút. Đó là lý do tại sao tôi cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
“Lịch trình của lễ hội này… ngày đầu tiên, ừm, như mọi khi là ăn uống. Ngày thứ hai và thứ ba là giải đấu võ thuật. Và vào tối ngày thứ ba.”
Damien, người đã nhanh chóng đọc lướt qua lịch trình lễ hội được dán ở một góc quảng trường trung tâm bằng Thiên Lý Nhãn của mình, nói với một nụ cười rạng rỡ.
“Đó là một lễ hội khiêu vũ!”
“Phụt!”
Tôi phun hết ngụm nước đang ngậm trong miệng ra ngoài.
Lại cái đó nữa, chán thật!
*
Cùng lúc đó.
Phía bắc Crossroad. Doanh trại quân sự của Công quốc Bringar.
Hầu hết những người tị nạn đã trở về Công quốc Bringar, và nơi này, nơi chỉ còn lại lực lượng quân sự trực thuộc của Dusk Bringar, thật yên tĩnh.
Dusk Bringar đã cho tất cả mọi người đến lễ hội.
Trong doanh trại quân sự này, chỉ còn lại một lực lượng canh gác tối thiểu cùng Dusk Bringar và bốn Kỵ Sĩ Huyết Long của bà.
“…”
Dusk Bringar đang lơ lửng trên không trong lều của mình, cơ thể cuộn tròn trong hư không.
Khỏa thân, với mái tóc đen dài rối bù, bà đang chìm vào thiền định trong một vòng xoáy ma lực trong suốt, mắt nhắm nghiền.
Rồi, từ bên ngoài lều, giọng nói cẩn trọng của một kỵ sĩ kỳ cựu vọng đến Dusk Bringar, người đang chìm sâu trong nội quan.
“Thưa Điện hạ. Có khách đến.”
Dusk Bringar trả lời một cách cáu kỉnh.
“Ta đã nói là đuổi hết mọi người đi rồi mà?”
“Tuy nhiên…”
Nghe câu nói tiếp theo, đôi mắt màu hổ phách của Dusk Bringar bật mở.
“…Hoàng đế của Đế quốc Everblack đã đích thân đến.”
Chậc-
Chậc lưỡi một tiếng, Dusk Bringar ngắt quãng buổi thiền định và làm tan biến vòng xoáy ma lực. Ma lực tụ tập được hấp thụ trở lại vào tim bà.
Thịch.
“…”
Bà ấn một ngón tay lên ngực nơi cơn đau âm ỉ đang nhói lên để trấn tĩnh nó và vội vàng khoác lên mình chiếc váy ngủ mỏng đang vứt trên sàn.
“Cho khách vào.”
Phất-
Ngay khi được phép, Hoàng đế – Traha – bước vào lều.
“Lễ hội đang náo nhiệt, ngươi làm gì ở đây?”
“…Traha.”
Hoàng đế, người đã vào đây mà không có bất kỳ người hầu nào, tay cầm một chai rượu vang đỏ sẫm.
“Uống một ly chứ?”
Hướng về người trưởng bối đã từng nuôi nấng mình,
Người đã từng là người bảo hộ, là kẻ thù phải giết, và giờ là đồng minh của con trai bà-
Hoàng đế nở một nụ cười cay đắng.
“Có lẽ sẽ không có cơ hội nào khác như thế này nữa.”