STT 612: CHƯƠNG 612: DI SẢN CỦA BÓNG TỐI
Rượu được rót đầy hai ly trên bàn.
Hoàng đế và Nữ Công tước.
Hai vị quân chủ cùng nâng ly và thưởng thức hương thơm. Dusk Bringar lên tiếng trước.
“Thứ này làm ta nhớ lại nhiều chuyện xưa.”
“Đây là loại rượu vang núi Tây Everblack mà ngài từng ưa thích.”
“Không cần câu nệ. Chính là loại rượu được làm ở vùng biên giới giữa công quốc và đế quốc.”
“Đúng vậy. Đây là một chai được sản xuất vào mùa hè năm nay.”
Dusk Bringar nâng ly, ngắm nhìn thứ rượu vang đỏ sóng sánh dưới ánh mặt trời.
“Vùng biên giới đã bị thiêu rụi hoàn toàn, thật ấn tượng khi rượu vẫn được sản xuất.”
“Cuộc chiến giữa hai nước chúng ta đã dừng lại được hơn một năm rồi. Họ đã nhanh chóng khôi phục lại các trang trại.”
“Hừ, trái cây mọc trên mảnh đất thấm đẫm máu và tro tàn…”
Dusk Bringar khẽ nhấp một ngụm rượu bằng đôi môi đỏ thắm, rồi nuốt xuống qua yết hầu thanh tú.
“Ta đã nghĩ nó sẽ có vị máu, nhưng lại chỉ toàn vị ngọt. Thôi kệ.”
“Cô có thích nó không?”
Đó không chỉ là câu hỏi về hương vị của rượu.
Mà còn là về việc liệu bà có hài lòng với kết cục của cuộc chiến giữa đế quốc và công quốc hay không.
Đế quốc Everblack đã đổ một nguồn lực hỗ trợ đáng kể vào việc phục hồi Công quốc Bringar. Tiền bồi thường hậu hĩnh đã được chi trả, nhân lực và vật tư cũng được cung cấp.
Chai rượu này, một lần nữa được sản xuất ở vùng biên giới giữa hai nước, chính là một biểu tượng cho điều đó.
“…”
Dusk Bringar vẫn im lặng.
Dù Đế quốc Everblack có chân thành xin lỗi đến đâu, sự oán hận trong lòng bà cũng sẽ không bao giờ tan biến. Những sinh mạng bị chà đạp và danh dự bị tan vỡ sẽ không bao giờ có thể quay trở lại.
Tuy nhiên, bà không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời xin lỗi đó.
Một vị vua phải sống vì vinh quang của ngày mai, chứ không phải vì mối thù của ngày hôm qua. Không phải vì nỗi đau của những người lính đã ngã xuống, mà vì niềm vui của những người dân còn sống.
Những vị vua thất thế khác tập trung tại Mặt trận Vệ Binh Thế Giới cũng ở trong tình cảnh tương tự như Dusk Bringar.
Hoàng đế Traha và Đế quốc Everblack đã lặng lẽ tiếp cận họ, ép buộc gột rửa những bất bình trong quá khứ và đưa ra một nền hòa bình không thể chối từ.
Có một lý do mà Hoàng đế đã đến sớm vài ngày trước lễ hội.
Các cuộc đàm phán với những vị vua thất thế tập trung tại mặt trận này gần như đã hoàn tất.
Trong khi Mặt trận Vệ Binh Thế Giới đang chiến đấu tuyệt vọng chống lại quái vật, nền chính trị thế giới đang được định hình lại từ đầu.
“Ta sẽ đưa Ash lên làm hoàng đế kế nhiệm.”
Hoàng đế, tay cầm ly rượu và thưởng thức hương thơm, khẽ thì thầm.
“Để làm được điều đó, ta định sẽ tự mình gánh lấy tất cả bóng tối còn sót lại trong đế quốc.”
“…”
“Ash rất xuất chúng. Nhưng nó quá trong sạch. Liệu sự trong sạch đó có thể chuyển thành sự ủng hộ của dân chúng hay không, ta không biết, nhưng chỉ riêng điều đó thì không đủ để cai trị thế giới.”
Mềm yếu.
Mềm yếu đến không thể chịu nổi.
Từ những tiêu chuẩn mà họ đề cao cho đến những lý tưởng mà họ tìm cách bảo vệ…
“Bất cứ ai cố gắng đàm phán đều là con người, và vì là con người, chúng ta phải bảo vệ tất cả.”
Hoàng đế bật cười.
Sự mềm yếu đó, sự trong sạch đó, lý tưởng cao cả đó — tất cả mọi người đều bị chúng mê hoặc và cùng nhau chiến đấu ở đây. Nhưng điều đó chỉ hiệu quả khi có một kẻ thù chung.
Một khi cuộc khủng hoảng quái vật kết thúc, thế giới sẽ một lần nữa rơi vào cuộc xung đột hỗn loạn. Hoàng đế muốn chuẩn bị cho thời điểm đó.
“Đứa trẻ đó… không biết đến bóng tối. Sự trong sạch có thể cần thiết để bảo vệ thế giới vào lúc này. Nhưng để tồn tại trong thế kỷ tiếp theo, bóng tối là thứ bắt buộc.”
“…”
“Ta sẽ thay nó bước vào bóng tối đó. Ta sẽ gánh chịu mọi hận thù và oán giận mà Everblack đã gieo rắc và chôn vùi chúng cùng với mình.”
Dusk Bringar nhếch mép cười và ném một cái nhìn sắc lẹm.
“Tất cả những câu chuyện này, không phải là để nói sau khi chúng ta cứu thế giới khỏi sự hủy diệt sao?”
“Chuẩn bị cho tương lai cũng là trách nhiệm của một quân chủ.”
“Đánh bại kẻ thù hiện tại cũng là một phần của trách nhiệm đó. Lũ quái vật không phải là kẻ thù dễ xơi. Đặc biệt, kẻ tiếp theo… còn hơn thế nữa.”
Kẻ thù tiếp theo — Hắc Long.
Dusk Bringar cắn môi khi nghĩ đến điều đó, rồi nhìn lại Hoàng đế.
“Chừng nào Ash còn là chỉ huy ở mặt trận này, tính mạng của nó sẽ tiếp tục gặp nguy hiểm. Có lẽ ngài nên lo lắng về điều đó trước thì hơn?”
“Đó là lý do ta đã giao Hiệp Sĩ Vinh Quang cho Ash.”
Hoàng đế gật đầu nghiêm nghị.
“Với mệnh lệnh đó, họ sẽ bảo vệ Ash. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là nhấn chìm nó vào bóng tối.”
“…”
Dusk Bringar thở dài và lắc đầu.
“Họ không phải là hiệp sĩ. Họ là những con quỷ sẵn sàng nhấn chìm mọi thứ vào bóng tối vì ánh sáng của đế quốc.”
Ác quỷ của Đế quốc.
Một tên gọi khác của Hiệp Sĩ Vinh Quang. Và khi nghe đến điều đó, Hoàng đế phá lên cười sảng khoái.
“Kẻ đã biến Hiệp Sĩ Vinh Quang thành một đội quân ma quỷ như vậy, không phải là cô sao?”
“…”
Dusk Bringar cúi đầu với đôi mắt màu hổ phách.
Công quốc Bringar luôn là tấm khiên của Đế quốc Everblack, chiến đấu bên cạnh đế quốc trong các cuộc chiến với tư cách là đội tiên phong.
Vị trí chỉ huy của Đội Cận vệ Hoàng gia, Hiệp Sĩ Vinh Quang, đã được Nữ Công tước của Bringar nắm giữ qua nhiều thế hệ.
Vì vậy, Dusk Bringar cũng đã từng lãnh đạo Hiệp Sĩ Vinh Quang với tư cách là chỉ huy của họ.
Trong các cuộc chiến tranh chủng tộc một trăm năm trước, Dusk Bringar, vừa là Nữ Công tước của Bringar vừa là chỉ huy của Hiệp Sĩ Vinh Quang, đã dẫn đầu cuộc tấn công chống lại các chủng tộc khác, thiêu rụi đất đai của họ và đồng thời bảo vệ hoàng đế.
“…Hoàng đế vào thời điểm đó đã yêu cầu như vậy.”
Và giữa cuộc chiến khốc liệt này.
Trước những cuộc phản công tuyệt vọng của lực lượng đồng minh các chủng tộc khác, khi những hiệp sĩ trung thành ngã xuống hàng chục người, và Hoàng đế, sau nhiều lần vượt qua cửa tử, đã yêu cầu bà.
“Chúng ta cần một đội quân bất khả chiến bại.”
Không thể bị đánh bại.
Không cần phải là mạnh nhất. Chỉ cần một đội quân không bao giờ thua và có thể giữ vững tiền tuyến… một đội quân chắc chắn có thể bảo vệ Hoàng đế.
“Dòng máu của ta mang lời thề của những con rồng hộ mệnh để bảo vệ đế quốc. Ta… đã không thể từ chối yêu cầu của Hoàng đế lúc đó.”
Lời nguyền, ma thuật, cấm thuật…
Và máu rồng.
Sử dụng tất cả các phương tiện đen tối và bẩn thỉu.
Hiệp Sĩ Vinh Quang, từng chỉ đơn giản là đội cận vệ riêng của Hoàng đế, đã được tái sinh thành những con quái vật bất khả chiến bại không bao giờ có thể bị đánh bại.
Và người đã tạo ra chúng không ai khác chính là Dusk Bringar.
“Cái bóng đen tối nhất trong vô số bóng tối của đế quốc… Đó chính là Hiệp Sĩ Vinh Quang. Và cô đã từng là người tiên phong dẫn dắt bóng tối đó.”
“Vào thời điểm đó, ta tin rằng đó là điều đúng đắn phải làm.”
Dusk Bringar cũng đã từng trẻ tuổi.
Đó là một trăm năm trước, bà chỉ mới khoảng 20 tuổi.
Vị Long Nữ trẻ tuổi khi ấy còn ngây thơ, và đất nước được thừa hưởng từ người tiền nhiệm đang chìm trong chiến tranh.
Bà đã phải làm bất cứ điều gì cần thiết, dễ dàng vươn tay vào bóng tối.
Những hiệp sĩ mà bà tạo ra rất mạnh mẽ, và cuối cùng, cả đế quốc và công quốc đều chiến thắng trong cuộc chiến.
…
Cuộc đời hỗn loạn vẫn tiếp diễn, và di sản hỗn loạn mà bà để lại cũng tiếp tục bị xoắn vẹo và biến dạng.
Dưới vỏ bọc của những người yêu nước, trong hình dạng của những con quỷ.
“Bóng tối không chỉ cần thiết trong chính trị mà còn cả trên chiến trường.”
Dusk Bringar lườm ly rượu với vẻ cay đắng, và Traha nhẹ nhàng chuyển chủ đề.
“Giống như Hiệp Sĩ Vinh Quang đã làm, ta tin rằng cô… cũng sẽ gánh vác bóng tối đó thay cho Ash.”
“Hừ.”
Dusk Bringar khịt mũi.
“Con trai út của ngài sẽ tỏa sáng ngay cả trong bóng tối.”
Ash không chỉ đơn thuần là trong sạch một cách ngu ngốc.
Vị hoàng tử trẻ tuổi đã trải qua vô số cái chết và nhận ra giới hạn của mình.
Cậu đã quỳ gối trước thực tại khắc nghiệt, trở nên thất vọng, và đổ lỗi cho niềm tin yếu đuối của chính mình cho đến khi cuối cùng gục ngã.
Và rồi, bất chấp điều đó… cậu đã đứng dậy một lần nữa.
Đó là lý do tại sao sự trong sạch của cậu càng trở nên quý giá hơn.
Đã trải qua sự tàn khốc và cay đắng của thế giới, nhưng không bao giờ từ bỏ, sự tốt đẹp mà cậu nắm bắt lại sau khi đã từng buông tay chính là điều làm nên sự vĩ đại.
Cả Hoàng đế và Nữ Công tước đều tự nguyện trở thành nhân vật phản diện, với tư cách là những người cai trị, bởi vì họ sớm nhận ra rằng lý tưởng, dù đẹp đẽ, cũng chỉ là những cơn hờn dỗi ngây thơ khó có thể thực hiện.
Nhưng cả hai đều mơ hồ biết.
Rằng đó chỉ là lời ngụy biện của những kẻ đã bỏ cuộc.
Bởi vì duy trì sự trong sạch là khó khăn, đau đớn, tổn thương, và trên hết, không mang lại nhiều lợi ích…
Họ, những người đã buông tay, có lẽ mới là kẻ yếu.
Rằng vị hoàng tử trẻ tuổi, vẫn đang vật lộn để giữ lấy sự trong sạch đó, có thể mới thực sự là kẻ mạnh.
“Ánh sáng mà con trai ngài tỏa ra, bằng sự rực rỡ của nó… có lẽ còn có thể cảm hóa và làm tan chảy cả những con quỷ.”
Giống như hơi ấm của một đống lửa trại bắt gặp trên một cánh đồng mùa thu khi mùa đông đang đến gần…
“A.”
Đột nhiên, Dusk Bringar nhắm mắt lại và hồi tưởng về ngày đó hai năm trước.
— Ngươi đã đi một chặng đường dài… Lại đây, nhanh lên.
— Thành trì phía nam, một tuyến đường độc lập cho tất cả những ai chiến đấu với quái vật, Crossroad.
Hơi ấm mà cậu bé tỏa ra ngày hôm đó thực sự ấm áp…
Ấm đến mức bà đã tan chảy, không thể giữ được phẩm giá của mình.
Khi Dusk Bringar nốc cạn phần rượu còn lại, Traha thận trọng hỏi.
“Cô cũng sẽ tan chảy như vậy sao?”
“…”
“Giống như những Nữ Công tước tiền nhiệm… cô sẽ tan thành bọt biển sao?”
Cộc.
Dusk Bringar đặt chiếc ly rỗng xuống bàn và nở một nụ cười khôn ngoan.
“Ta đã sống quá lâu rồi, Traha.”
“…”
“Hãy sống thật lâu. Sống lâu và gánh vác bóng tối của đế quốc thay cho Ash, như ngài đã nói. Gánh nhiều nhất có thể.”
Traha cảm nhận được.
Rằng đây, ngay bây giờ, là một bước ngoặt của số phận.
Đối với thế giới, và đối với nữ công tước mang dòng máu rồng trước mặt ông, người mang dáng vẻ của một cô gái…
“Thay vào đó, ta sẽ… như ngài nói, đứng bên cạnh thằng bé, bảo vệ đống lửa trại đó.”
Thế giới thật tăm tối.
Khi mùa thu này qua đi, mùa đông sẽ đến. Cơn mưa sẽ lạnh lẽo, ngọn gió sẽ buốt giá, và sương giá sẽ cắn vào da thịt.
Đêm đông đang đến. Chúa tể của màn đêm — Night Bringer sẽ đích thân kéo tấm màn của nó.
Giống như đốt lửa có kiểm soát để ngăn chặn một đám cháy. Nếu cần bóng tối để ngăn chặn bóng tối, thì được thôi. Bà sẽ sẵn lòng trở thành ngọn giáo tiên phong đó.
Những sai lầm trong quá khứ của bà… những con quỷ của đế quốc, nếu cần, bà sẽ sử dụng tất cả.
Để bảo vệ đống lửa trại nhỏ bé này.
Dusk Bringar đã quyết tâm, và không cần phải nói ra, Traha cũng có thể đọc được ý định của bà.
Từ đó, hai vị quân chủ lặng lẽ trao nhau những ly rượu.
“Ta lại nhớ đến ngày đầu tiên gặp Day-Bringer, vị Nữ Công tước tiền nhiệm.”
Hít hà hương thơm của ly rượu cuối cùng, Dusk Bringar khẽ thì thầm.
“Ngày đó cũng là một lễ hội mùa thu.”
“Khung cảnh lễ hội một thế kỷ trước như thế nào?”
“Thì có khác gì bây giờ đâu? Uống rượu, nhảy múa, ca hát, và…”
Ngập ngừng một lúc trước khi nói thêm, Dusk Bringar bật cười.
“Vậy ra đây là cách lễ hội cuối cùng của ta diễn ra.”
“Ý cô là sao? Mới chỉ là bắt đầu thôi mà.”
Hoàng đế đứng dậy, đưa một cánh tay ra.
“Đi nào. Lễ hội diễn ra cả ngày lẫn đêm trong ba ngày tới. Hãy đi, cười, và tận hưởng. Không, cô phải làm thế.”
“…”
“Để ta hộ tống cô một lần cho khác.”
Dusk Bringar, nhìn lên Hoàng đế với đôi mắt sắc bén, thở dài một hơi.
“Ta thích con trai ngài hơn ngài nhiều…”
“Hahaha! Ta hy vọng cô tìm lại được lương tâm của mình trước khi chúng ta lên đường.”
“Được rồi. Coi như là dùng tạm đồ có sẵn vậy.”
Sau khi khoác vội một chiếc áo choàng du hành qua bộ đồ ngủ và xỏ chân vào đôi dép thoải mái.
Vị Long Nữ bước ra ngoài với sự hộ tống của Hoàng đế.
Và họ bắt đầu chầm chậm đi về phía Crossroad, nơi lễ hội đang diễn ra sôi động vào buổi chiều.
*
“Mọi người trông có vẻ hạnh phúc.”
Trên mái nhà của quán Mật Ong của Etti.
Mặc một chiếc váy dài, Hecate, đội một chiếc mũ rộng vành che kín mặt, và với một chiếc ô trắng vắt trên vai… đã trải một tấm thảm và ngồi trên mái nhà.
“…”
Cô nhìn chăm chú vào khung cảnh thành phố với một ánh mắt xa xăm.
Mọi người cười nói, trò chuyện, uống rượu, hạnh phúc.
“Phải, ta đã chọn hình dạng này để bảo vệ một khung cảnh như thế.”
Đôi môi của Hecate, vốn đang mỉm cười nhẹ, dần mất đi vẻ vui tươi.
“Nhưng, dù vậy…”
Ở quảng trường không xa, Lucas, giữa một nhóm anh hùng, đang tham gia một cuộc thi uống rượu.
Đối thủ của anh, một người sói lông bạc, vui vẻ nốc cạn vài cốc bia liên tiếp trước khi cuối cùng đạt đến giới hạn và ngã ngửa ra sau.
Tiếng reo hò vang lên khắp nơi, và Lucas đứng dậy, giơ cao chiếc ly rỗng lên trời trước khi tự mình ngã lăn sang một bên.
Mọi người phá lên cười, và một linh mục tóc nâu vội vã chạy đến chỗ Lucas, thi triển một câu thần chú chữa trị cho anh.
Một hiệp sĩ tóc vàng bạch kim nhanh chóng bắt đầu vẽ bậy lên mặt Lucas bằng một cây bút, trong khi một pháp sư đội mũ nhọn chuẩn bị một liều thuốc giải rượu bên cạnh.
Chứng kiến cảnh này, vị lãnh chúa tóc đen — Ash, ôm bụng cười ngặt nghẽo, giật mình khi các anh hùng khác tiến lại gần với nụ cười gian ác.
Bị lôi đi làm người tham gia tiếp theo trong cuộc thi uống rượu, Ash hét lên. Mọi người hô vang tên Ash, pha trộn đủ loại rượu vào ly của cậu.
Nhìn những khoảnh khắc vui vẻ và hạnh phúc như vậy của những người bạn học cũ, Hecate vùi mặt vào vòng tay.
Giữa tay áo dài và đôi găng tay trắng của chiếc váy, những dải băng có ghi chữ rune ma thuật thoáng hiện ra.
Ngửi thấy mùi máu tanh tưởi tỏa ra từ cơ thể mình… Hecate khẽ thì thầm.
“…Ta lại có chút muốn ghen tị.”