STT 616: CHƯƠNG 616: NHỮNG CON QUÁI VẬT CỦA ĐẾ QUỐC
“Lễ hội cũng không tồi.”
Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau, và khi tôi quay lại, đó là Cha.
Những khán giả xung quanh giật mình, đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi. Hoàng Đế vẫy tay, ra hiệu cho họ cứ thoải mái.
“Đừng lo lắng và cứ tận hưởng đi. Ta chỉ đến nói chuyện với con trai một chút thôi.”
Nhưng tôi tự hỏi liệu nói vậy có thực sự ổn không…
Dù Hoàng Đế đi lại tùy tiện và có vẻ dễ gần, xung quanh ngài luôn có các vệ binh tinh nhuệ được triển khai, chưa kể bản thân ngài cũng là một cường giả bẩm sinh.
Đó không chỉ là vấn đề về địa vị xã hội. Tại tiền tuyến này, nơi quy tụ những cá nhân mạnh mẽ từ khắp nơi trên thế giới… chỉ riêng khí chất không thể chối cãi của ngài cũng đủ làm bầu không khí trở nên căng thẳng.
Các anh hùng xung quanh theo bản năng lùi ra xa, để lại một khoảng trống rộng hình tròn quanh chỗ ngồi của tôi.
Và Hoàng Đế, đúng với bản tính của mình, chẳng hề quan tâm người khác có cảm thấy khó chịu hay không mà nghiêng người sát lại gần tôi. Đúng là một người sống theo nhịp điệu của riêng mình.
“Tiếp theo là đến lượt của Hiệp Sĩ Vinh Quang à?”
“Vâng, đúng vậy ạ.”
“Con đã chào hỏi Hecate chưa? Chẳng phải hai đứa là bạn học sao?”
“Chà, như Cha biết đấy, trí nhớ của con không được nguyên vẹn cho lắm…”
Khi tôi lúng túng chỉ tay vào đầu mình, Hoàng Đế bật cười thoải mái rồi nói,
“Hiệp Sĩ Vinh Quang… những đứa trẻ tội nghiệp.”
Ngài đột nhiên thốt ra những lời như vậy về năm thành viên của Hiệp Sĩ Vinh Quang đang tiến vào.
Tôi khó hiểu nhíu mày. Gọi chính vệ binh hoàng gia của mình là ‘tội nghiệp’?
“Chúng có lẽ sẽ không trụ được lâu đâu.”
“Không trụ được lâu?”
Tôi nghĩ ngài đang nói về giải đấu, nhưng không phải.
“Đúng như lời ta nói. Những hiệp sĩ đó, những người từng như tay chân của ta, sẽ sớm chết thôi. Không.”
Hoàng Đế tiếp tục với những lời khó hiểu.
“Chúng sẽ sớm ‘đóng băng’.”
“Đóng băng?”
Như thể, một cỗ máy hỏng hóc và ngừng hoạt động. Tại sao ngài lại nói vậy?
“Chính Hecate là người đầu tiên yêu cầu được cử đến tiền tuyến này. Và các hiệp sĩ của con bé đã đồng ý.”
“…”
“Nếu đằng nào cũng sắp kết thúc… chúng muốn được ‘đóng băng’ tại đây. Vì vậy, ta đã mang chúng đến, chấp thuận ước nguyện đó.”
Hoàng Đế cười cay đắng.
“Chúng là những chiến binh trung thành đã cống hiến cả cuộc đời cho gánh nặng và cho đế quốc. Làm sao ta có thể không chấp thuận yêu cầu cuối cùng đó của chúng?”
Vì tôi chưa từng gặp Hiệp Sĩ Vinh Quang trong game, tôi không biết gì về họ.
Vì vậy, tôi vội vàng hỏi thêm,
“Đóng băng? Điều đó có nghĩa là gì…”
Whoa!
Ngay lúc đó, một tràng reo hò cổ vũ vang lên từ phía khán giả, cắt ngang cuộc trò chuyện của tôi với Hoàng Đế.
Nhìn xuống đấu trường, trận đấu đã kết thúc.
Đối thủ của Hiệp Sĩ Vinh Quang là five lính đánh thuê trẻ tuổi.
Một đội được thành lập bởi các pháp sư, tinh linh sư và chiến binh trẻ tuổi đã hoạt động trên nhiều mặt trận khác nhau.
Dù còn trẻ, những lính đánh thuê này đều là những người kỳ cựu trong các trận chiến với quái vật. Họ không phải là đối thủ dễ bị xem thường.
Nhưng ngay khi trận đấu bắt đầu, Hecate đã lao vút lên ngay tức khắc, thanh kiếm gỗ của cô chẻ đôi tất cả vũ khí bằng gỗ của nhóm lính đánh thuê trẻ.
Những thành viên còn lại của Hiệp Sĩ Vinh Quang thậm chí còn không di chuyển. Hecate đã một mình giành chiến thắng.
“Chúng tôi đầu hàng…”
Đội trưởng trẻ tuổi của nhóm, nhận ra tình hình chậm một nhịp, miễn cưỡng nói, giơ cả hai tay lên, và Hecate mỉm cười ngọt ngào.
“Hiệp Sĩ Vinh Quang, chiến thắng!”
Với lời tuyên bố chiến thắng của Aider, tiếng vỗ tay và reo hò vang dội khắp sân vận động.
“Giờ đây, họ không còn là hiệp sĩ của ta nữa. Họ thuộc quyền chỉ huy của con.”
Hecate mỉm cười khiêm tốn, nhún người chào theo lễ nghi, rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi đấu trường.
Dáng vẻ của cô, như một đóa hoa, dường như khác xa với những từ như cái chết hay đóng băng.
“Vì vậy, hãy chắc chắn rằng con sẽ tiễn đưa chúng một cách tốt đẹp.”
Nhưng Hoàng Đế lại nói điều này trong khi buồn bã nhìn theo bóng lưng cô.
“Những người yêu nước tội nghiệp đã cống hiến toàn bộ vận mệnh của mình cho đế quốc.”
*
Sau khi trận đấu kết thúc, một vài giờ nghỉ giải lao đã được thông báo trước khi trận đấu tiếp theo bắt đầu. Dù sao thì đấu trường và Rồng Giả cũng cần được bảo trì.
Tôi rời đấu trường để đi tìm Hecate. Cô ấy có thể ở đâu nhỉ?
‘A.’
Tôi nhanh chóng tìm thấy cô. Hecate đang đứng gần công trường tái thiết bức tường phía nam. Cô đang ở cùng với nhóm lính đánh thuê trẻ mà cô vừa đối mặt.
“Chị thật tuyệt vời, Hiệp Sĩ! Bọn em thậm chí còn không nhìn thấy được kiếm thuật của chị…!”
“Cần phải luyện tập bao nhiêu mới có thể mạnh được như vậy ạ?”
“Chị có thể dạy chúng em một chút được không? Nhé?”
Những người lính đánh thuê trẻ, không hề e ngại việc Hecate là chỉ huy của Hiệp Sĩ Vinh Quang, tự nhiên bám lấy cô, dồn dập hỏi han.
Hecate, trông có chút phiền muộn nhưng vẫn mỉm cười hiền hậu, tử tế trả lời từng câu hỏi của họ.
Khi tôi định đứng chờ ở một khoảng cách xa hơn, quan sát cảnh này, tôi nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Két, két…
Từ công trường ngay bên cạnh chúng tôi.
Họ đang lắp ráp những bức tường được mang đến từ New Terra, thì đột nhiên, một chuỗi tiếng nứt vỡ đầy điềm gở vang lên. Cảm thấy có điều không ổn, tôi hoảng hốt hét lên,
“Khoan đã, nguy hiểm-”
Nhưng đã quá muộn.
Rầm! Ầm!
Các dây đai an toàn lần lượt đứt phựt, và khung thép xoắn lại với nhau, khiến bức tường đang được lắp ráp sụp đổ.
Giữa những tiếng la hét, bức tường thép khổng lồ đổ ập xuống.
Ngay về phía những người lính đánh thuê trẻ.
‘Chết tiệt!’
Tôi cố gắng triệu hồi một rào chắn ma pháp để chặn nó lại, nhưng tốc độ thi triển của tôi quá chậm để kịp thời.
Trong khi các lính đánh thuê chiến binh xoay xở lăn đi nhanh chóng, thì pháp sư và tinh linh sư lại quá chậm để kịp tránh né.
Hai người lính đánh thuê ôm chầm lấy nhau và nhắm chặt mắt, và rồi-
Vút.
Họ bị đẩy ra ngoài.
Chính Hecate đã tóm lấy và ném họ đến nơi an toàn. Bản thân cô có thể dễ dàng tránh được, nhưng cô đã chạy vào dưới bức tường đang đổ sập để cứu những người lính đánh thuê trẻ.
Hecate, thấy những người lính đánh thuê đã an toàn, nở một nụ cười nhẹ nhõm, và rồi-
Rầm!
Cô bị bức tường sập xuống đè nát.
Máu văng tung tóe khắp nơi. Mình mẩy dính đầy máu của Hecate, những người lính đánh thuê trẻ hét lên.
“Ááá! Ááááá!”
“Aaaaah!”
“Hecate, Hecate bị…!”
Lao về phía trước, tôi lắp ráp một lá cờ và cắm nó xuống đất.
Vút!
Rào chắn ma pháp tôi triệu hồi trồi lên từ mặt đất, nâng bức tường thép bị sập lên.
Trong hoàn cảnh như vậy, không đời nào có ai sống sót được.
Dù biết vậy, nhưng nghĩ rằng vẫn phải thu hồi thi thể, tôi dồn hết sức để di chuyển bức tường, và rồi-
“…?”
Tôi phải đối mặt với một cảnh tượng không thể hiểu nổi.
Ở đó, Hecate đang… ‘tự lắp ráp lại’.
Máu đã văng tung tóe khắp nơi tụ lại về một chỗ, và thịt cùng các mảnh xương xoáy vào nhau để tạo thành hình dạng.
Và rồi, như thể đang hờ hững trộn những hình nhân bằng đất sét, chúng hòa vào nhau-
Vèo— phụp.
Và trên đó, những dải băng gạc quấn quanh.
Những dải băng gạc ma thuật cũ kỹ, nhuốm máu có khắc chữ rune quấn quanh cơ thể cô như một xác ướp.
Chiếc mũ, chiếc váy trắng và đôi giày đỏ của cô, tất cả đều bị xé nát không còn một dấu vết.
Tuy nhiên, mặc dù vậy, cô ấy sau khi được lắp ráp lại vẫn đứng đó, ngơ ngác trong giây lát.
Và chúng tôi, chứng kiến cảnh tượng này, không thể lấy lại bình tĩnh và chỉ biết chết lặng nhìn cô.
“…A.”
Hecate, tỉnh táo lại chậm một nhịp, hỏi với vẻ mặt tái nhợt,
“Mọi người có sao không?”
“…Ự.”
Những người lính đánh thuê trẻ, mặt tái mét vì sốc, lảo đảo lùi lại,
“Ááá, ááááá-!”
“Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi, tôi xin lỗi!”
“Quái vật, là quái vật…!”
Và vừa hét vừa bỏ chạy.
Hecate nhìn những người lính đánh thuê đang chạy trốn với vẻ mặt trống rỗng rồi nhăn mặt, lắc đầu.
“Tôi xin lỗi vì đã để Điện hạ thấy một cảnh tượng ghê rợn như vậy.”
Cô cúi người chào tôi một cách cứng nhắc.
Xèo…
Khi ánh nắng chiếu vào làn da của cô, giờ đã lộ ra hoàn toàn vì không có mũ, nó tạo ra một âm thanh cháy xém.
Hecate nhặt một chiếc ô che nắng gần đó và mở nó ra, ngăn má mình bị thiêu đốt.
Tôi lắp bắp một lúc lâu trước khi cuối cùng có thể hỏi,
“Cô, có sao không?”
Đó là câu hỏi duy nhất tôi có thể thốt ra.
Rồi, Hecate mỉm cười yếu ớt.
“Tôi ổn. Và không ai bị thương cả. Đó mới là điều quan trọng, phải không?”
“…”
“Tôi sẽ giải thích mọi chuyện sau.”
Hecate, phủi lớp tro trên má, nhăn mặt và lại cúi đầu chào tôi.
“Tôi không muốn Lucas nhìn thấy tôi trong bộ dạng này.”
Tôi không thể đáp lại, và Hecate lê bước về phía thành phố.
Đứng chết trân tại chỗ, tôi cay đắng lẩm bẩm,
“Các người, đã làm cái gì thế này.”
Hoàng Đế từ từ tiến đến từ phía sau tôi. Tôi hỏi, không giấu nổi sự tức giận,
“Cha đã… làm gì họ?!”
“Đây là Hiệp Sĩ Vinh Quang.”
Hoàng Đế bình tĩnh, nhưng với một chút thương cảm, thì thầm,
“Bóng tối của đế quốc, cái bóng của đế quốc, những ác linh của đế quốc.”
“…”
“Những hiệp sĩ không bao giờ thua. Những hiệp sĩ không thể chết. Phải.”
Trước những lời tiếp theo của Hoàng Đế, tôi nhắm chặt mắt lại.
“Những… con quái vật vĩ đại nhất do đế quốc chúng ta tạo ra.”
*
Những người đứng đầu các phường hội sản xuất quỳ trước mặt tôi.
Ban đầu tôi đã ra lệnh cho họ tạm dừng việc xây dựng các bức tường trong lễ hội và nghỉ ngơi. Tuy nhiên, phường hội đã từ chối.
Lý do không chỉ vì chỉ còn một tháng nữa là đến trận chiến phòng thủ tiếp theo, mà còn vì họ không thể để những bức tường được mang từ New Terra chưa được lắp ráp quá ba ngày.
Họ đang trong giai đoạn lắp ráp quan trọng và không thể trì hoãn việc xây dựng.
Do đó, việc xây dựng vẫn tiếp tục trong lễ hội, dẫn đến sự cố này.
Sử dụng công nghệ xây dựng ma thuật của Vương quốc Hồ để liên kết các bức tường, nhưng những bức tường từ New Terra lại được yểm bùa phép đẩy lùi các loại ma thuật khác, khiến công việc trở nên khó khăn bất thường do sự kháng cự này.
Mặc dù lịch trình gấp rút và hết sức thận trọng… cuối cùng.
“…”
Nhìn quanh các lãnh đạo phường hội đang chờ đợi hình phạt, tôi thở dài.
Không có thương vong. Nhưng.
Liệu đây có thực sự được coi là một tình huống không có thương vong?
Những người lính đánh thuê trẻ suýt chết. Nếu không có sự hy sinh của Hecate, ít nhất hai người đã chết.
Và Hecate…
“…Haiz.”
Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn lại các lãnh đạo phường hội, mồ hôi đầm đìa và tội lỗi, không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
Nhưng liệu có đúng khi khiển trách họ vì một tai nạn không gây ra cái chết nào, đặc biệt là khi họ đã làm việc xuyên lễ hội và ngày nghỉ của mình?
Ai đã đẩy họ đến mức này?
Chẳng phải là tôi sao…
“…Ta sẽ không trừng phạt. Thay vào đó.”
Tôi xua tay.
“Sau khi hoàn thành việc kiểm tra an toàn, hãy dừng công việc ở những nơi có thể và nghỉ ngơi cho đến ngày mai. Hãy để tất cả công nhân được nghỉ ngơi trong lễ hội.”
“Điện hạ…!”
“Điều này không có nghĩa là bỏ qua tai nạn. Chỉ là tạm hoãn thi hành. Nếu một tai nạn khác xảy ra, ta sẽ áp dụng hình phạt bao gồm cả sự cố lần này.”
Tôi khẽ gật đầu.
“Chắc chắn có một phần lỗi của ta vì đã thúc ép mọi người quá mức.”
“Không, Điện hạ! Chúng thần đã tự nguyện từ bỏ lễ hội và ngày nghỉ của mình!”
“Các ngươi cũng là những chiến binh. Nếu muốn chiến đấu, các ngươi cần phải nghỉ ngơi.”
Những công nhân xây dựng các bức tường cũng là những chiến binh bảo vệ tiền tuyến này.
Dù lịch trình có gấp gáp đến đâu, việc quản lý tình trạng của họ cũng là trách nhiệm của tôi.
“Nghỉ ngơi, quên đi, và xả hơi. Ta sẽ xin lỗi Hiệp sĩ Hecate riêng.”
“…Vâng, thưa Điện hạ.”
“Hãy đảm bảo có thêm không gian xung quanh công trường và tăng cường đề phòng mọi tai nạn an toàn có thể xảy ra.”
Các lãnh đạo phường hội liên tục cúi đầu chào tôi và rời khỏi văn phòng. Tôi thở dài và nhìn ra ngoài cửa sổ.
Buổi chiều tươi sáng ở Crossroad vẫn còn không khí lễ hội.
Có một tai nạn nhỏ, nhưng không có thương vong — đó là những gì đã được thông báo. Chính Hoàng Đế là người đưa ra thông báo này.
“Hecate đã rất mong chờ lễ hội này.”
Hoàng Đế, ngồi trên một chiếc ghế sofa ở góc văn phòng, thản nhiên lẩm bẩm,
“Đối với con bé, đây có thể là lễ hội cuối cùng nó được tận hưởng trong đời. Nếu không khí lễ hội bị giảm sút bởi một điều gì đó liên quan đến nó, chắc chắn nó sẽ rất buồn.”
“…Xin Cha hãy giải thích.”
“Con muốn biết điều gì?”
“Tại sao Hiệp Sĩ Vinh Quang lại trở nên như thế này. Và.”
Tôi nhìn thẳng vào Hoàng Đế.
“Cha muốn đạt được điều gì khi giao phó họ cho con?”