STT 617: CHƯƠNG 617: THỬ THÁCH CỦA ĐẾ VƯƠNG
"Một thế kỷ trước, cụ của con đã thỉnh cầu Nữ công tước Dusk Bringar, nói rằng chúng ta cần một đội quân bất khả chiến bại."
Hoàng đế chậm rãi mở lời.
"Vì vậy, Nữ công tước đã kết hợp ma thuật và pháp thuật của thời đại đó, những lời nguyền và điều cấm kỵ, và thậm chí cả huyết long của chính mình để tạo ra Kỵ Sĩ Vinh Quang, một đội quân bất tử cho Cận Vệ Hoàng Gia."
Tôi rùng mình. Dusk Bringar…?
"Cứ thế, trong suốt trăm năm qua, các Kỵ Sĩ Vinh Quang đã bảo vệ Hoàng đế và Đế quốc. Các kỵ sĩ liên tục được thay thế, và ngay cả Dusk Bringar cũng đã rời khỏi vị trí lãnh đạo, nhưng những lời nguyền và pháp thuật vẫn được truyền lại qua nhiều thế hệ."
Tôi nghĩ đến những dải băng quấn quanh người Hecate, trên đó có khắc những cổ tự ma thuật.
Lẽ nào những dải băng cũ kỹ đó chính là pháp thuật và lời nguyền?
"Các kỵ sĩ được chọn vào Kỵ Sĩ Vinh Quang sẽ đối mặt với cái chết một lần ngay sau khi được bổ nhiệm. Rốt cuộc, phải chết một lần thì mới có thể không chết nữa."
"Bị giết… Người nói sao?"
"Đúng vậy. Và rồi những lời nguyền được yểm lên cơ thể và linh hồn đã chết của họ để ‘cố định’ chúng lại. Dù vết thương có nặng đến đâu, cơ thể họ cũng sẽ tái tạo lại trạng thái tại thời điểm đó, và linh hồn họ không thể rời khỏi thể xác."
Trong lúc tôi còn đang há hốc mồm lắng nghe, Hoàng đế tiếp tục.
"Tuy nhiên. Dù cơ thể có hồi sinh, linh hồn cũng sẽ bị bào mòn. Sớm hay muộn, dấu chấm hết cũng sẽ đến. Đó là lý do tại sao chúng ta liên tục tìm kiếm người kế vị để thay thế các thế hệ."
"..."
"Và với thế hệ năm Kỵ Sĩ Vinh Quang hiện tại, ta đã đối xử với họ đặc biệt khắc nghiệt."
Hoàng đế nhăn mặt với một nụ cười cay đắng.
"Suốt thời gian qua ta đã ở đâu?"
"...Trong linh giới, chiến đấu chống lại các vị thần của dị tộc."
"Chính xác."
Lẽ nào?
Hoàng đế gật đầu, xác nhận sự nghi ngờ của tôi.
"Các Kỵ Sĩ Vinh Quang đã tham gia trận chiến đó."
"...!"
"Họ đã trực tiếp chiến đấu chống lại các vị thần của dị tộc ở tầng sâu nhất của linh giới. Dù các Kỵ Sĩ Vinh Quang là những kỵ sĩ tài năng, họ không phải là những đấng siêu việt. Ấy vậy mà năm người đó đã liên tục chết đi sống lại, vung kiếm giao tranh với các vị thần, và nhanh chóng bị bào mòn."
Hoàng đế nhắm mắt lại như thể đang hồi tưởng lại những khoảnh khắc đó.
"Đó là lý do tại sao Hecate bây giờ đã tan vỡ. Một thiên tài kiếm thuật vô song trong lịch sử Đế quốc, nhưng sự bào mòn linh hồn lại là một vấn đề khác."
"..."
"Cô ấy đã đạt đến giới hạn hoạt động của mình từ hai năm trước và lẽ ra đã phải giải nghệ lúc đó. Thực tế, hai năm trước, chúng ta đã cho học viên tài năng nhất của học viện thời điểm đó tốt nghiệp sớm, chuẩn bị để họ kế nhiệm cô ấy."
Tôi kinh ngạc thở hắt ra. Lẽ nào.
"Ứng cử viên kế nhiệm đó, là Evangeline…?!"
"Đúng vậy. Tiểu thư Evangeline Cross của gia tộc Cross. Cô ấy cũng là một ứng cử viên cho Kỵ Sĩ Vinh Quang."
Tôi nghiến chặt răng. Thì ra, đó là lý do tại sao Evangeline tốt nghiệp sớm trong vòng lặp trò chơi này…!
"Nhưng vào giây phút cuối cùng, Hecate đã từ chối."
Hoàng đế ngả người ra sau ghế.
"Khi nghe tin kỵ sĩ được chọn để kế nhiệm mình mới mười sáu tuổi, cô ấy đã cầu xin ta. Cô ấy nói sẽ cố gắng cầm cự lâu nhất có thể."
"..."
"Và rồi… một tai nạn đã xảy ra."
"Một tai nạn?"
"Là chuyện về Fernandez."
A.
Nghe thấy tên người anh thứ hai của mình sau một thời gian dài, tôi khẽ hé miệng. Đúng rồi, khoảng thời gian đó…
"Hắn đã lừa ta vào một âm mưu, và trong khi ta cùng các Kỵ Sĩ Vinh Quang tiến vào linh giới, hắn đã cắt đứt kết nối với Everblack."
"Lạy Chúa."
Tên khốn anh hai đó, vậy ra mọi chuyện lại liên kết với nhau như thế này sao?
Tôi nhớ lại lần gặp Hoàng đế trong linh giới.
Rằng Cận Vệ Hoàng Gia đã bị mắc kẹt trong linh giới cùng với Hoàng đế.
"Khi kết nối với Everblack bị cắt đứt, ta đã mất đi ngọn hải đăng dẫn lối và không thể trở về thế giới thực. Các Kỵ Sĩ Vinh Quang cũng vậy. Chúng ta bị phân tán, và các kỵ sĩ đã trôi dạt vào vùng biển sâu của linh giới."
"..."
"Mãi rất lâu sau khi ta trở về thực tại mới cứu được họ… nhưng đã quá muộn. Năm người đó đã tan vỡ đến mức không thể sửa chữa được nữa. Hơn nữa, vì tiếp xúc với linh giới quá lâu, ngay cả những lời nguyền và pháp thuật cũng bị hư hại. Bây giờ, có lẽ không thể truyền lại lời nguyền cho người kế vị được nữa."
Hoàng đế khẽ thở dài.
"May mắn thay, các trận chiến với các vị thần đã chấm dứt, và vì vậy… ta đã cho phép những kỵ sĩ đáng thương của mình được chọn nơi họ sẽ ngã xuống. Nơi đó chính là Crossroad."
"..."
"Khi thấy bản tuyên cáo con gửi, Hecate đã thỉnh cầu. Cô ấy muốn tham dự lễ hội một lần cuối. Có những người cô ấy muốn gặp trước khi chết."
Thì ra là vậy…
Mặc một chiếc váy dạ hội mà cả đời cô chưa từng mặc, thậm chí còn đi đôi giày Mary Jane màu đỏ trẻ con,
Cô ấy đã ăn vận lộng lẫy để tìm đến những người bạn học cũ của mình.
"Họ là những cái bóng của Đế quốc. Bị nguyền rủa không bao giờ được đón nhận ánh mặt trời, không thể yêu và được yêu như những người bình thường. Họ chỉ là những sinh vật đáng thương và bất hạnh đã đốt cháy cả cuộc đời mình cho Đế quốc và Hoàng đế."
Hoàng đế từ từ đứng dậy khỏi ghế.
"Giao phó họ cho con, con nghĩ ta, với tư cách là một Hoàng đế, một người cha, mong đợi điều gì ở con trai mình?"
Tôi choáng ngợp nhìn lên cha mình.
"Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Với tư cách là một Hoàng đế, một người cha, chỉ có một thứ ta có thể ban cho con trai mình."
Với ánh nắng buổi chiều của thành phố ngập tràn lễ hội sau lưng, khuôn mặt ông chìm trong bóng tối…
Hoàng đế gầm lên như một con dã thú.
"Không gì khác ngoài thử thách."
"...!"
"Con trai ta. Con từng nói sẽ diệt trừ quái vật và cứu người. Và ta đã hỏi con, định nghĩa về những người con muốn bảo vệ là gì?"
Cuộc hỏi đáp giữa chúng tôi trong cung điện ở New Terra hiện lên trong tâm trí tôi.
"Và con đã trả lời câu hỏi đó bằng cách thành lập Mặt trận Vệ Binh Thế giới. Tất cả những sinh vật giao tiếp và tìm kiếm sự thấu hiểu đều là những người con muốn cứu."
Từ trong bóng tối, đôi mắt đen của Hoàng đế… phát ra một luồng sáng vàng mờ ảo.
"Vậy thì, để ta hỏi lại một lần nữa."
"..."
"Nếu những sinh vật sẵn sàng giao tiếp và thấu hiểu đó lại ẩn chứa một cái ác không thể xóa bỏ, con vẫn sẽ chấp nhận họ chứ? Con có bảo vệ cả một đối thủ như vậy không?"
Tôi đứng yên như trời trồng, không thể cử động.
"Các Kỵ Sĩ Vinh Quang là những người yêu nước trung thành, họ yêu đất nước của mình đến mức đã cho đi tất cả. Nhưng sự khác biệt giữa một người yêu nước của Đế quốc và một kẻ thù của các quốc gia khác là gì?"
"..."
"Từ khi thành lập Đế quốc cho đến nay, các Kỵ Sĩ Vinh Quang chưa một lần chống lại mệnh lệnh của Hoàng đế, trở thành thanh kiếm được vung lên. Lưỡi kiếm đó đã cướp đi bao nhiêu sinh mạng vô tội?"
Hoàng đế tiếp tục tuôn ra.
"Những cái bóng do Dusk Bringar mà con yêu quý tạo ra không ai khác chính là các Kỵ Sĩ Vinh Quang. Nữ công tước là một sinh vật đáng thương và buồn bã, nhưng bóng tối mà bà ta che giấu cũng sâu như những năm tháng bà ta đã sống. Con có thể làm ngơ trước cả những khía cạnh kỳ dị của Nữ công tước không?"
"..."
"Và ta, cũng là kẻ ác nhân vĩ đại nhất dưới gầm trời này. Chỉ vì ta đối xử dịu dàng với con và đã sắp đặt mọi thứ cho con — đừng nghĩ ta là người tốt."
Hoàng đế từ tốn thú nhận tội lỗi của mình.
"Ta đã gài bẫy những công dân vô tội, biến họ thành sương mai trên đoạn đầu đài, rồi thiêu đốt cả thể xác lẫn linh hồn họ để làm nhiên liệu cho đất nước của mình. Ta đã đích thân nghiền nát vô số quốc gia láng giềng. Bao nhiêu máu vô tội đã đổ ra trong quá trình đó, và bao nhiêu nước mắt đã rơi?"
"..."
"Tất cả bóng tối mà ta đã gây ra, ta sẽ ôm lấy và chết cùng nó. Ta muốn biến con thành một vị Hoàng đế không tì vết. Mọi thứ có thể được dọn dẹp bằng đôi tay ô uế của ta, ta sẽ quét sạch. Nhưng!"
Hoàng đế từ từ nghiêng người về phía tôi, một lực không thể cưỡng lại tỏa ra từ đôi mắt ông khi chúng tiến lại gần.
"Bóng tối của thế giới này rất sâu."
"...!"
"Sâu hơn con có thể tưởng tượng, sâu hơn con có thể nắm bắt, luôn luôn sâu thẳm hơn."
Hoàng đế dang rộng vòng tay.
"Những cái bóng của đế quốc chỉ có Kỵ Sĩ Vinh Quang thôi sao? Mọi kỵ sĩ, mọi pháp sư, mọi binh lính, mọi quan chức và người yêu nước đều đứng trên mảnh đất nhuốm máu và tội lỗi này."
"..."
"Hãy nhìn những người con yêu quý. Hãy nhìn những chiến binh trung thành từ khắp nơi trên thế giới, những người sẵn sàng chết vì con. Liệu họ có hoàn toàn trong sạch và vô tội không?"
Tôi nghiến chặt răng.
"Ngay cả khi có những người như vậy tồn tại, họ cũng sẽ sẵn lòng nhuốm máu đôi tay để cứu con. Để bảo vệ chính nghĩa của con, mọi người sẽ sẵn lòng ôm lấy bóng tối."
"..."
"Nhưng một cái danh tốt đẹp chỉ là một cái cớ. Bất kể lý do là gì, chỉ cần thay đổi góc nhìn một chút, mỗi con người đều đang bước vào vực thẳm của cái ác."
Hoàng đế gầm lên một cách trầm lặng.
"Thực sự, thực sự — con có chấp nhận cả điều đó không? Tất cả cái ác đó, bóng tối của thế giới này, con có thực sự gánh vác được không?"
"..."
"Con có thực sự đủ can đảm để ôm lấy và trân trọng tất cả những điều này không? Hỡi đứa con trai trong sáng của ta. Trong cái hố ác quỷ sôi sục mang tên ‘thế giới’ này, vị vua mà con muốn trở thành trông như thế nào?"
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.
Sau khi lấy lại hơi thở, tôi cố gắng hỏi.
"Phụ hoàng, tại sao Người lại đặt ra những thử thách như vậy cho con?"
"Nói một cách chính xác, đây không phải là thử thách ta đặt ra."
Hoàng đế bật cười.
"Đó là thử thách mà con đã chọn. Ta chỉ đơn thuần là thức tỉnh con về nó."
"...!"
"Chính con đang bước đi trên con đường Tu La để theo đuổi sự thiện lương trong sáng. Thay vì sự trong sạch mong manh của con, ta chỉ đơn thuần đề xuất một sự thỏa hiệp phù hợp."
Hoàng đế thì thầm.
"Ta đã nói rồi còn gì? Ta định đưa con lên làm Hoàng đế của đế quốc."
"..."
"Bây giờ con đang lãnh đạo mặt trận bảo vệ thế giới, nên con có thể vẫy cao ngọn cờ vĩ đại đó. Nhưng sau đó thì sao? Con có thể tiếp tục vung cao lý tưởng ôm trọn cả thế giới trong bao lâu?"
Đối mặt với tôi với đôi mắt run rẩy, Hoàng đế đưa ra ‘sự thỏa hiệp’ của mình.
"Hãy cắt đứt khỏi thế giới."
"...!"
"Không cần phải ôm đồm mọi thứ. Hãy ôm lấy thế giới của con, người dân của con, chỉ một lượng cái ác vừa đủ mà con có thể xử lý."
Hoàng đế từ từ lùi lại và nghiêng đầu, để khuôn mặt thần thoại của mình tắm trong ánh nắng, nhân hóa biểu cảm của ông.
"Đó là câu trả lời ta mong muốn."
"Nếu con không thể thì sao?"
"Con biết mà."
Hoàng đế nhếch mép cười và chỉ tay về phía nam.
"Kết cục của những vị vua ôm ấp lý tưởng và tự cao tự đại luôn giống nhau."
Ở mũi đất phía nam đó—
Nằm một vương quốc cổ đại chìm dưới hồ nước đen.
Hoàng đế nhe răng cười, thì thầm bằng một giọng đùa cợt.
"Không gì khác ngoài chết chìm."
Tôi siết chặt nắm đấm. Hoàng đế từ từ rời khỏi văn phòng, đi ngang qua tôi.
"Ta sẽ dõi theo, Born Hater. Xem con sẽ đón nhận và đối phó với bóng tối của những người thuộc về con như thế nào."
"..."
"Sự lựa chọn mà con sẽ nắm chặt ở cuối thử thách này. Và kết quả của nó."
Két— sầm.
Cánh cửa mở ra rồi đóng lại, tôi bị bỏ lại một mình trong văn phòng, cắn chặt môi.
Bóng tối mà Hecate che giấu. Bóng tối mà Dusk Bringar, mà Hoàng đế che giấu.
Và…
Bóng tối mà rất nhiều người thuộc mặt trận này che giấu.
Nếu tôi thực sự muốn trở thành một vị vua, trở thành người mang ngọn cờ này dẫn dắt họ, tôi không thể quay lưng lại.
Nhưng— đến mức nào?
Liệu tôi có đủ khả năng để ôm lấy và hòa tan tất cả bóng tối này không?
‘Suy ngẫm về con đường của một vị vua trước Cuộc Chinh phạt Hắc Long…’
Tuy nhiên, tôi biết.
Ngay cả khi tôi không thể tìm ra câu trả lời đúng, ngay cả khi tôi đi đến một kết luận vụng về…
Tôi không được ngừng suy ngẫm.
Vì tôi biết từ kinh nghiệm. Sự dằn vặt và tiến thoái lưỡng nan như vậy cuối cùng sẽ dẫn đến việc bảo tồn nhân tính.
Dù đó là nhân tính của tôi hay của tất cả mọi người ở mặt trận.
Suy ngẫm cho đến cùng, để làm một con người, đó là vai trò của tôi.