STT 619: CHƯƠNG 619: CUỘC ĐỜI RÁCH NÁT
Phòng của Junior.
Thấy Hecate trong tình trạng tồi tệ như vậy, Junior đã mời cô vào phòng mình, và Hecate không từ chối. Cô không còn chút sức lực tinh thần nào để từ chối nữa.
“…”
Đứng ở lối vào căn phòng của pháp sư, nơi tràn ngập mùi sách cũ, Hecate ngơ ngác nhìn quanh. Căn phòng chật ních sách, không chỉ có sách phép thuật mà còn…
‘…Sách lịch sử sao?’
Còn có cả những chồng sách lịch sử cũ kỹ.
Lúc này, Junior bước tới và đưa cho cô một chiếc áo choàng.
“Tạm thời, cô có muốn… mặc cái này không?”
Một lúc sau, Hecate, quấn mình trong chiếc áo choàng, ngồi đối diện Junior tại một chiếc bàn nhỏ. Junior, có vẻ bối rối, cầm lên một chai nước uống.
“Cô có muốn uống gì không? Chỉ là nước uống tăng lực thôi, nhưng…”
Hecate không từ chối. Junior rót thứ đồ uống duy nhất trong phòng — một loại nước ép dinh dưỡng làm từ cà chua và rau bina — vào cốc rồi đưa cho cô.
“Tôi không có gì nhiều để mời, nhưng xin mời cô…?”
“…Cảm ơn.”
Dù thứ đồ uống đó có lẽ rất khó uống, Hecate vẫn uống một hơi cạn sạch. Dù Junior là người mời, trong lòng cô thầm nghĩ, ‘Người này bụng dạ tốt thật.’
“Cảm ơn cô.”
Sau một khoảng im lặng ngượng ngùng, Hecate lên tiếng. Junior, phản ứng chậm một nhịp, đáp lại bằng một tiếng “Hả?”.
“Cảm ơn vì đã quan tâm.”
“À… không, chuyện đó… không có gì to tát đâu…”
“Cô không cần phải đối tốt với một người như tôi.”
“Cô không cần phải tự hạ thấp mình như vậy. Hecate, cô là một người rất đáng nể…”
“…”
Hecate, định nói gì đó, rồi lại kìm lại và nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Crossroad có thường tổ chức lễ hội không?”
“Ừm, không. Nhộn nhịp nhất cũng chỉ khoảng hai lần một năm. Lễ hội Mùa thu và sự kiện Năm mới.”
“Ra vậy…”
“Ở New Terra… lễ hội diễn ra thường xuyên lắm, phải không?”
“Đúng vậy. Rất thường xuyên. Dù tôi, một người bản xứ của New Terra, lại không đi nhiều.”
Junior nghiêng đầu, bối rối.
“Tại sao?”
Hecate ngập ngừng trước khi trả lời.
“…Cha mẹ tôi qua đời khi tôi còn rất nhỏ. Vì vậy, không có ai đưa tôi đến các lễ hội. Khi còn bé, tôi luôn chỉ đứng nhìn từ xa.”
“Tôi, tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi không nên…”
“Không, tôi mới là người xin lỗi. Thật vô ý khi nhắc đến chuyện đó…”
Một lần nữa, sự im lặng ngượng ngùng bao trùm lấy cả hai.
Không biết phải làm gì, mắt Junior đảo qua đảo lại cho đến khi Hecate phá vỡ sự im lặng trước.
“Cha mẹ tôi là quân nhân, gặp tai nạn.”
“Thật kinh khủng…”
“Tôi trở thành một đứa trẻ mồ côi không họ hàng… và rồi Hoàng Đế đã nhận nuôi tôi.”
Junior chớp mắt.
Hecate mơ màng trút hết tâm sự.
“Có một viện nuôi dưỡng của Hoàng Gia dành cho con em của các cựu chiến binh. Tôi đã lớn lên ở đó.”
Khi Hecate nhắc đến Hoàng Đế, gương mặt cô sáng lên một chút.
“Hoàng Đế thường xuyên đến thăm để động viên chúng tôi, ngài nói, ‘Cha mẹ các con đã hiến dâng mạng sống cho ta, vậy nên ta sẽ chịu trách nhiệm cho cuộc đời của các con,’ và ngài sẽ nhẹ nhàng xoa đầu từng đứa một.”
Hecate nhắm mắt lại, hồi tưởng về ngày hôm đó.
“Đối với tôi, một người thậm chí không nhớ nổi mặt cha mẹ mình, cái chạm tay dịu dàng của ngài thực sự là một sự cứu rỗi.”
“…”
“Làm sao tôi có thể không kính trọng, không yêu mến một vị quân chủ đã đích thân chăm sóc cho cả những đứa trẻ nhỏ bé nhất? Đối với tôi, ngài giống như Jupiter là một người mẹ đối với Junior vậy.”
Với Hecate, vị Hoàng Đế đã nhận nuôi cô… giống như một người cha.
Đôi mắt đỏ của Hecate chuyển sang nhìn thứ nước trong chiếc cốc trên tay.
“Từ nhỏ, tôi đã quyết định cống hiến đời mình cho Everblack, và với tài năng kiếm thuật, tôi đã có thể vào Học viện Hoàng gia nhờ học bổng. Gia nhập Kỵ Sĩ Đoàn Vinh Quang để bảo vệ Hoàng Đế là ước mơ của tôi, và nó đã thành hiện thực.”
“…”
“Tôi đã sát cánh cùng Hoàng Đế trên chiến trường. Ngài tin tưởng chúng tôi. Dù đã trở nên thế này và chịu đựng nỗi đau khủng khiếp, dù bị chẩn đoán rằng tôi sẽ không sống được bao lâu nữa, tôi vẫn tự hào.”
Bàn tay quấn băng của Hecate siết chặt chiếc cốc.
“Nhưng mặt trận mà tôi đã chiến đấu để bảo vệ giờ đây đã ký một hiệp ước hòa bình.”
“…”
“Tôi biết. Một vũ khí không nên có sự nghi ngờ. Nhưng thật hoang mang. Tôi đã chiến đấu chống lại các vị thần của những chủng tộc khác vì đế quốc, chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần. Nhưng giờ đây, những chủng tộc đó lại được coi là đồng minh.”
Junior lặng lẽ nhìn vào mắt Hecate.
“Vậy thì trận chiến của tôi, cuộc đời mà tôi đã cống hiến, còn có ý nghĩa gì nữa?”
Đôi mắt Hecate tràn ngập sự hoang mang.
“Tôi đến đây để gặp lại những người bạn cũ trước khi cuộc đời mình kết thúc. Tất cả họ đều sốc khi thấy tình trạng của tôi… nhưng tôi còn sốc hơn.”
“…”
“Những vệ binh hoàng gia mà tôi luôn cảnh giác, tất cả những kẻ thù từ biên giới… họ đều đoàn kết ở đây như một đội quân. Tất cả các lãnh chúa trong danh sách mà lẽ ra tôi có thể được cử đi hành quyết đều đang thản nhiên tận hưởng lễ hội và cùng nhau cười nói.”
Hecate lắc đầu.
“Đó là lúc tôi nhận ra. Kẻ sai lầm trong thế giới này chính là tôi. Chính tôi, con quỷ của đế quốc, mới là kẻ lạc lõng với thời đại.”
“…”
“Sau khi sẵn lòng gánh chịu những lời nguyền và trở thành một con quái vật vì đế quốc, tất cả nỗ lực đó đều trở nên vô ích… và thế giới đang đi theo hướng ngược lại.”
Junior lặng lẽ lắng nghe lời độc thoại của cô.
“Với cơ thể quái dị này, tôi thậm chí không thể tiếp cận những người bạn cũ của mình nữa. Với tâm trí ma quỷ này, tôi không thể tận hưởng trọn vẹn lễ hội.”
Hecate buồn bã cúi đầu.
“Cả với tư cách là một kỵ sĩ và một cá nhân, cuộc đời tôi đã mất hết ý nghĩa. Tất cả đã tan nát thành từng mảnh. Giống như cơ thể tôi dưới lớp băng gạc này.”
“…”
“Rốt cuộc thì… cuộc đời tôi có ý nghĩa gì không?”
Junior cảm thấy khó trả lời.
Hecate cúi đầu.
“Tôi xin lỗi. Đột nhiên bị choáng ngợp và tuôn ra tất cả những điều này.”
“Không, không, không sao đâu. Thật đấy! Vậy nên, ừm, tôi cũng phần nào hiểu được…”
Sự im lặng lắng xuống như bụi, và tiếng cười từ lễ hội vọng lại một cách trống rỗng từ xa…
Cốc, cốc.
Bất chợt, có tiếng gõ cửa.
Junior giật mình, bật dậy tạo ra một tiếng “vút”. Rồi một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên ngoài.
“Cô Junior. Cô có ở đó không? Tôi là Lucas đây.”
“Đội, Đội trưởng Lucas?! Sao anh lại đến đây…?”
“Tôi đến tìm Hecate, nhưng cô ấy không có trong phòng. Tôi tự hỏi liệu cô có thấy cô ấy đi đâu không…”
“A! Nếu anh tìm Hecate, cô ấy đang ở ngay đây…”
Junior vừa cười vừa nói, quay lại thì thấy Hecate đang lắc đầu với vẻ mặt tái nhợt. Junior lắp bắp nói nốt câu.
“…Cô ấy không có ở đây.”
“Tôi thấy cô ấy ở đó rồi.”
Tại sao trực giác của anh ta lại nhạy bén vào những lúc thế này chứ! Tên kỵ sĩ có nhận thức chọn lọc này!
Thầm lặp lại câu này trong đầu, Junior vò đầu bứt tai. Chính cô mới là người thiếu trực giác. Lẽ ra cô phải giấu quý cô này đi, cô đang nghĩ gì vậy!
“Xin hãy nói với cô ấy rằng tôi muốn nói chuyện, được không?”
“…”
Sau khi thở dài một hơi, Hecate từ từ đứng dậy.
Vội vàng đứng dậy theo, Junior vung vẩy tay chân.
“Ồ, ồ, quần áo! Tôi sẽ cho cô mượn quần áo! Chờ một chút nhé?!”
Khi Junior mở tung tủ quần áo, tất cả những gì cô tìm thấy chỉ là những bộ áo choàng pháp sư trông y hệt nhau. Junior tuyệt vọng kêu lên.
“A! Chẳng có bộ nào phù hợp cả, chết tiệt! Gu thời trang của mình có vấn đề gì vậy!”
“…Không sao đâu.”
Hecate, nở một nụ cười cay đắng, tiến về phía cửa.
“Sau khi mọi người đã thấy hết bên trong rồi, ăn mặc đẹp cũng chẳng thay đổi được gì.”
“Hecate, Hecate!”
“Cảm ơn vì đã cho tôi mượn áo choàng. Tôi sẽ giặt sạch và trả lại cho cô sau.”
Với những lời lẽ trang trọng đó, Hecate mở cửa.
“…”
“…”
Khi bắt gặp ánh mắt đang chờ đợi của Lucas, hai kỵ sĩ lặng lẽ bước xuống hành lang như đã hẹn trước.
“…”
Nhìn bóng lưng của hai kỵ sĩ qua cửa sổ,
“A, tôi không biết nữa!”
Junior vội vã chạy theo họ.
*
Ánh nắng chiều tà dần hòa vào những sắc đỏ.
Tiến về phía cuối khu chợ trên quảng trường trung tâm, Lucas và Hecate sóng vai bước đi.
Và phía sau họ,
“Rón rén, rón rén…”
Evangeline và tôi đang âm thầm theo sau.
Evangeline còn tự mình phát ra tiếng “rón rén, rón rén” trong khi lén lút đi theo, và tôi thì đi theo cô ấy.
Vì cũng là những người có chút tiếng tăm trong thành phố này, các thương nhân và người dân nhận ra chúng tôi đều tỏ ra bối rối và ngơ ngác, nhưng chúng tôi không có thời gian để ý đến ánh mắt của họ.
‘Lucas đang! Đi dạo trên phố lễ hội! Một mình với người mà anh ta từng thích!’
Còn gì quan trọng hơn việc quan sát trực tiếp chuyện này chứ!
Đúng lúc đó, Junior, người đang cần mẫn đi theo sau chúng tôi, chạy lên với vẻ mặt hốt hoảng.
“Hai người đang làm gì ở đây vậy?!”
“Suỵt! Còn cậu thì sao?”
“Tôi, tôi thì… là, ừm…”
“A Junior! Nói nhỏ thôi! Theo tôi này, rón rén, rón rén!”
“Ró, rón rén…?”
Cuối cùng, Junior cũng tham gia. Ba chúng tôi lén lút theo sau hai kỵ sĩ.
Rồi chúng tôi phát hiện Damian đang mua đồ ăn ở một quầy hàng, có lẽ là cho bữa tiệc của đền thờ, tay anh ôm đầy thức ăn. Damian cũng phát hiện ra chúng tôi và mở to mắt ngạc nhiên.
“Điện hạ? Và mọi người nữa? Mọi người đang làm gì vậy?”
“Suỵt-!”
“Damian, rón rén, rón rén!”
“Lại đây. Nhanh lên!”
Cuối cùng, Damian, người chẳng hiểu gì cả, cũng bị kéo theo. Bốn người chúng tôi theo sau buổi hẹn hò(?) của Lucas, không rời mắt khỏi họ.
Hai kỵ sĩ đi trong im lặng một lúc lâu. Hecate là người lên tiếng trước.
“Lâu rồi chúng ta mới gặp nhau thong thả thế này, Lucas. Hay là, nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp riêng?”
“Đúng vậy. Chúng ta luôn là Ba Chàng Lính Ngự Lâm. Lãnh chúa của chúng ta đã dẫn dắt cả cậu và tôi.”
Rồi, Lucas nheo mắt nhìn Hecate.
“Nhưng tôi vẫn thắc mắc, tại sao gần đây cậu lại nói chuyện khách sáo như vậy?”
“Giờ chúng ta đã trưởng thành, thể hiện sự tôn trọng là điều nên làm.”
Hecate nở một nụ cười gượng gạo.
“Từ khi tôi tốt nghiệp. Tôi không còn là một đứa trẻ nữa. Chúng ta là người lớn rồi.”
“…Vậy thì tôi cũng sẽ nói chuyện khách sáo.”
“A. Tôi lại không muốn thế…”
“Vậy thì cậu cũng nên nói chuyện thân mật đi.”
“…”
Sau một hồi im lặng, Hecate cuối cùng cũng nói.
“…Được rồi. Lucas.”
Cô chuyển sang cách nói chuyện thân mật.
Chỉ đến lúc đó, không khí giữa họ mới dịu đi. Sự căng thẳng kỳ lạ bao trùm trên khuôn mặt Lucas cũng giãn ra.
Khi họ lặng lẽ đi một lúc, hai kỵ sĩ dừng lại trước một quầy hàng. Tấm biển ghi ‘Bánh Nướng Kiểu New Terra’.
Không nói một lời, Lucas mua hai chiếc bánh và đưa một chiếc cho Hecate.
“Đây. Cậu từng thích món này.”
“…Tôi đã từng.”
Nhận lấy món ăn vặt đầy hoài niệm, Hecate nuốt khan.
“Cậu có biết không? Tôi chưa bao giờ đi lễ hội khi còn nhỏ. Nhưng hồi còn đi học, mỗi khi có một lễ hội nhỏ ở Thủ đô Hoàng gia… Điện hạ sẽ lôi chúng tôi ra ngoài.”
“Hồi đó chúng ta đã thực sự vất vả. Cả cậu và tôi.”
Hai kỵ sĩ đứng im lặng một lúc, tay cầm bánh.
Có lẽ họ đang hồi tưởng về những ngày đi học và về Ash, người đã ở giữa họ vào thời điểm đó.
“…Xin lỗi. Thật ra, tôi không còn nếm được vị gì nữa rồi. Vị giác của tôi đã hỏng.”
Hecate, không thể ăn hết chiếc bánh của mình, cười cay đắng.
“Tôi cũng không thể nhớ hết được. Mọi thứ dường như mờ nhạt. Tôi nhớ được khung cảnh, nhưng không thể nhớ lại cảm xúc. Tôi nhớ rằng mình đã từng thích cậu, nhưng…”
“…”
“Tôi không thể nhớ rõ cảm giác đó là như thế nào nữa.”
“Hecate.”
Lucas nói một cách thờ ơ.
“Sau khi tốt nghiệp, con người thay đổi là chuyện bình thường.”
Mắt Hecate mở to. Lucas thở dài nhẹ nhõm.
“Ký ức thời đi học sẽ phai nhạt. Hồi đó chúng ta còn trẻ và non nớt. Tôi thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại sống như một thằng ngốc nữa.”
“…”
“Cậu bây giờ đã trở thành gì, hay đã thay đổi bao nhiêu cũng không quan trọng. Đối với tôi, cậu… vẫn luôn như vậy.”
Lucas nhìn Hecate bằng một ánh mắt vững vàng.
“Nữ kiếm sĩ bất bại mà tôi chưa bao giờ đánh bại được, từ ngày khai giảng cho đến khi tốt nghiệp.”
“…”
“Khi đó và bây giờ, đối với tôi cậu vẫn vậy. Vì thế-”
Lucas mỉm cười.
Một nụ cười như anh hùng, ngây ngô và chính trực.
“Hãy đấu một trận đi. Trong đại hội võ thuật sắp tới, một cách đàng hoàng.”