STT 65: CHƯƠNG 65: HƯƠNG VỊ CỦA NGƯỜI LỚN
Evangeline đã ngất đi, ngã gục xuống đất.
Cũng không thể trách cô ấy. Dù toàn thân đầy vết thương mà vẫn chiến đấu đến giờ. Việc cô ấy không ngất sớm hơn đã là đáng nể rồi.
Tôi cởi áo choàng của mình và đắp lên người Evangeline. Trời đang trở lạnh. Tôi sẽ cần phải nhóm lửa sớm.
“Ngọn đuốc của mình… đâu rồi nhỉ?”
Ở phía đối diện, tôi phát hiện ra ngọn đuốc đã rơi với ngọn lửa xanh của nó. Vẫn chưa tắt. Tốt lắm.
Tôi nhặt ngọn đuốc lên và vẽ vài vòng lớn trên đầu.
Đó là tín hiệu cho biết chúng tôi an toàn. Damien sẽ hiểu nếu anh ấy nhìn thấy nó.
Rồi, một lúc sau,
Loé!
Một ánh sáng lấp láy từ phía pháo đài. Điều đó có nghĩa là họ đã nhận được tín hiệu của chúng tôi.
Và tín hiệu tiếp theo được gửi đến,
Loé. Loé. Loé.
Ba lần chớp sáng.
Đó là tín hiệu họ đã phòng thủ thành công. Có vẻ như bên họ cũng xử lý tốt.
“Phù…”
Chỉ đến lúc đó tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Cảm giác nhẹ nhõm rút cạn sức lực khỏi cơ thể tôi. Tôi đứng đó, đôi chân run rẩy, cố gắng lắm mới giữ được thăng bằng.
Có vẻ như tình hình này cuối cùng cũng sắp kết thúc.
‘Mình thật sự đã vắt kiệt đến giọt cuối cùng rồi…’
Tôi còn lại hai phương án bảo hiểm vào phút chót.
Một là hỏa lực yểm trợ của Damien.
Từ đây đến Crossroad khoảng 12km đường bộ, và khoảng 10km theo đường chim bay.
Xét đến việc kỷ lục bắn tỉa xa nhất được xác nhận trên Trái Đất là 3,5km, việc yêu cầu yểm trợ hỏa lực ở khoảng cách 10km là một điều điên rồ.
Ngay cả khi anh ta có thể nhìn thấy mục tiêu, viên đạn cũng không thể bay xa đến thế về mặt vật lý.
Nhưng nếu Damien có thể nhìn thấy, anh ta có thể bắn trúng. Sự hiệu chỉnh của [Viễn Thị] vượt qua mọi lẽ thường.
‘Dù vậy, mình không thể yêu cầu anh ta làm việc này thường xuyên được.’
Chỉ một phát bắn này thôi chắc chắn đã là một gánh nặng cực lớn đối với Damien. Nhưng tôi vẫn phải yêu cầu. Tình hình lúc đó cấp bách đến vậy.
Chỉ một phát bắn.
Chúng tôi đã thống nhất sẽ dùng đuốc xanh làm tín hiệu sau khi mặt trời lặn, để Damien có thể nhận ra.
Kết quả? Xuất sắc. Tôi sẽ phải khen ngợi anh ta rất nhiều khi trở về.
‘Và phương án bảo hiểm cuối cùng của mình là…’
Vừa thu gom củi và dùng đuốc nhóm lửa, tôi vừa liếc sang bên cạnh.
Evangeline, sau khi bất tỉnh, đang ngủ say và khẽ ngáy.
Cô ấy chính là phương án bảo hiểm cuối cùng của tôi.
Nói chính xác hơn, bộ trang bị được thiết kế riêng cho Evangeline mà tôi đã giấu ở đây, mới là phương án bảo hiểm của tôi.
Từ tay của Evangeline đang bất tỉnh, tôi cẩn thận gỡ cây thương và chiếc khiên ra. Các thông số hiện ra trước mắt tôi.
[Thương Gia tộc Cross (SR) Cấp 30]
— Loại: Thương Kỵ binh
— Sức tấn công: 25-30
— Độ bền: 3/30 [Cần sửa chữa!]
— Vũ khí độc quyền của nhân vật ‘Evangeline Cross’.
— Năng lực thực sự được mở khóa khi nâng cấp.
[Khiên Gia tộc Cross (SR) Cấp 30]
— Loại: Khiên
— Sức phòng thủ: 25-30
— Độ bền: 2/30 [Cần sửa chữa!]
— Giáp độc quyền của nhân vật ‘Evangeline Cross’.
— Năng lực thực sự được mở khóa khi nâng cấp.
] Hiệu ứng bộ: Người thừa kế Gia tộc Cross (2/2)
— Hiệu ứng bộ độc quyền của nhân vật ‘Evangeline Cross’.
— Khi nhân vật này trang bị cả hai vật phẩm cùng lúc, cô ấy nhận được đặc tính độc nhất ‘Giao Lộ’.
Mỗi nhân vật cấp SSR đều có ‘trang bị độc nhất’ của riêng mình.
Đây thường là những trang bị liên quan đến câu chuyện của nhân vật, với những đặc tính hoặc hiệu ứng độc đáo.
Chúng hoặc là khuếch đại điểm mạnh của nhân vật, hoặc là bù đắp cho điểm yếu của họ.
‘Đó là lý do tại sao các nhân vật SSR đặc biệt mạnh.’
Mặc dù cũng có những anh hùng xuất sắc ngay cả trong cấp SR, nhưng cuối cùng, do sự có mặt hay không của trang bị độc nhất, các nhân vật cấp SSR sẽ trở nên mạnh hơn.
Vậy, nói về đặc tính độc nhất của Evangeline—giống hệt tên thành phố—cái thứ gọi là [Giao Lộ] này.
[Giao Lộ] [Độc quyền của ‘Evangeline Cross’]
— Một đặc tính nảy nở từ nghiệp quả mà Gia tộc Cross đã tích lũy khi diệt quái vật để bảo vệ con người.
— Trong mọi môi trường chiến đấu, có thể tìm ra con đường tối ưu và di chuyển theo đó.
— Kích hoạt đặc tính này sẽ liên tục tiêu tốn MP.
Con đường mà Gia tộc Cross đã đi.
Kinh nghiệm tích lũy của tất cả tổ tiên Gia tộc Cross. Đây là kết tinh đã nảy nở ở thế hệ của Evangeline.
Trong mọi môi trường chiến đấu, cô ấy luôn có thể thực hiện nước đi tốt nhất.
‘Evangeline nói rằng cô ấy có thể nhìn thấy con đường phía trước.’
Mặc dù mô tả phức tạp, nhưng nó chỉ đơn giản là một loại buff tự thân. Khi chế độ này được kích hoạt, hiệu quả chiến đấu tăng khoảng 2 lần.
Evangeline không phải là nhân vật có lượng mana lớn, nên cô ấy không thể duy trì nó lâu.
‘Trong game, một khi bạn có được Evangeline và tăng độ trung thành của cô ấy, cô ấy sẽ tự động tìm thấy bộ trang bị này.’
Tôi không ngờ lần này họ lại chôn nó trong mộ của cha cô ấy. Tôi đã rất ngạc nhiên khi lần đầu thấy họ chôn nó.
Chà, chúng tôi đã định đưa cô ấy rời khỏi chiến tuyến này mãi mãi, nên tôi đã mặc kệ… Bây giờ tình hình đã đến nước này, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tận dụng nó.
‘Nhờ vậy mà chúng ta đã kết thúc được trận chiến.’
Tôi liếc nhìn ngôi mộ của Hầu tước Cross, bên cạnh bia mộ, bị đào bới một cách khủng khiếp. Chuyện này là để cứu con gái ngài, nên chắc ngài sẽ không giận đâu nhỉ?
“Ôi trời, lưng của tôi.”
Sự mệt mỏi bao trùm cơ thể tôi, và một cơn đau âm ỉ bắt đầu lan ra từ cánh tay trái đã vỡ nát của tôi.
Nếu lát nữa được chữa trị, nó sẽ đau kinh khủng lắm đây.
‘Không biết thành phố có bình an vô sự không.’
Ở phía xa, có thể thấy những ngọn lửa trên tường thành.
Họ nói rằng họ đã xử lý tốt các tín hiệu, nhưng có vẻ như trận chiến vẫn chưa kết thúc. Chắc họ đang đối phó với tàn dư của lũ golem.
‘…Họ sẽ xoay xở được thôi.’
Nhìn một cách khách quan và lạnh lùng, lực lượng của thành phố thừa sức đối phó.
Có Lucas, Jupiter, Lilly và Damien.
Chúng tôi đã chuẩn bị trang bị phòng thủ và các cổ vật bằng máu, mồ hôi và nước mắt trong hai tuần qua. Tình trạng của các bức tường thành cũng được sửa chữa hoàn hảo.
Ngay cả khi không có tôi, họ cũng sẽ làm tốt.
Tôi phải tin vào điều đó.
Tôi phải tin tưởng vào các thành viên trong nhóm của mình.
‘Nghỉ ngơi một chút đã…’
Tôi duỗi tay về phía đống lửa trại và bắt đầu thiếp đi.
Cơn kiệt sức ập đến như một cơn sóng…
*
Tôi bắt đầu mơ.
Trong mơ, tôi thấy một đứa trẻ đang nằm trên giường bệnh.
Đeo mặt nạ dưỡng khí, đầu cạo trọc, và ngủ với đôi mắt nhắm nghiền.
Bíp— bíp—
Tiếng máy móc đều đặn vang vọng.
Tôi đứng bên cạnh giường, lặng lẽ quan sát đứa trẻ.
Bíp— bíp—
Chỉ có tiếng máy móc lặp đi lặp lại lấp đầy tai tôi.
Bíp— bíp—
Bíp— bíp—…
*
“Hự!”
Tôi tỉnh giấc sau giấc mơ, mồ hôi đầm đìa.
Trời vẫn tối, vẫn là ban đêm. Dựa vào những vì sao trên trời, có lẽ đã trôi qua một khoảng thời gian.
“Hử.”
Một cảm giác ấm áp khiến tôi quay lại, và tôi thấy một chiếc áo choàng đang đắp trên vai mình. Đây không phải là cái tôi đã đưa cho Evangeline sao?
“Anh tỉnh rồi à.”
Một giọng nói cộc lốc vang lên từ phía trước.
Đó là Evangeline. Cô ấy đang từ từ thu gom củi. Cô ấy tỉnh dậy từ lúc nào vậy?
“Cô thấy khá hơn chưa?”
“Ngủ một giấc xong cũng đỡ hơn phần nào. Ít nhất thì chưa chết… Còn anh thì sao?”
“Xét đến việc chúng ta đã hạ 50 con golem, tôi cảm thấy nhẹ nhõm đến lạ.”
Tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau ở cánh tay trái và cười khúc khích. Evangeline khịt mũi.
“Anh không cần phải cố tỏ ra mạnh mẽ đâu.”
“Cô có tư cách nói câu đó à?”
“Hừm…”
Evangeline ném đống củi vừa thu gom vào lửa. Ngọn lửa nhanh chóng bùng lên mạnh hơn, lan tỏa hơi ấm ra xung quanh.
Evangeline đút hai tay sâu vào túi chiếc áo khoác rách của mình và thở ra. Haiz…
“Chúng ta sẽ phải cắm trại ở đây tối nay sao?”
“Có vẻ là vậy. Chúng ta chỉ có thể quay về khi tình hình trong thành phố ổn định.”
“Không biết mọi người ở đó có ổn không…”
“Họ có lẽ còn khá hơn chúng ta. Cô không cần phải lo lắng đâu.”
Ngay lúc đó, một tiếng động ầm ĩ vang lên từ bụng của Evangeline.
Gần như đồng thời, một âm thanh yếu ớt cũng phát ra từ bụng tôi.
“…”
“…”
Evangeline lườm tôi. Gì chứ. Giờ lại sao nữa đây, cô gái?
“Tôi đói.”
“Tôi cũng vậy.”
“Anh nấu ăn ngon lắm đấy.”
“Cô cũng tốt nghiệp học viện mà. Ít nhất cô cũng nên biết cách chuẩn bị một bữa ăn cắm trại chứ, phải không?”
Evangeline đột nhiên giơ tay lên.
“Ra búa.”
“Gì? Nghiêm túc đấy à? Chúng ta thật sự sẽ quyết định bằng cách này sao?”
“Ra giấy.”
“Khoan, khoan đã! Tôi không biết luật ở đây. Búa thắng kéo, kéo thắng giấy, và giấy thắng búa à?”
“Ra kéo!”
Tôi ra kéo, và Evangeline ra búa.
“He he.”
Evangeline ưỡn ngực ra vẻ chiến thắng.
Chết tiệt! Tôi đã suy nghĩ quá nhiều, tự hỏi liệu luật oẳn tù tì ở hành tinh này có khác không. Hóa ra là giống hệt!
Vừa lẩm bẩm, tôi vừa quay lại biệt thự và lục lọi trong tủ bếp, gom vài thứ trước khi trở lại đống lửa trại.
“Đây.”
Thứ tôi mang ra là một cái ly và một chai rượu whiskey.
Và một túi trái cây khô. Evangeline không giấu được vẻ thất vọng.
“Chỉ có thế này thôi à?”
“Chúng ta nên biết ơn vì còn có thứ này trong mớ hỗn độn này.”
Rượu là của tôi, còn túi trái cây khô là của cô.
Evangeline, cầm lấy túi trái cây khô, nhanh chóng bỏ một miếng vào miệng. Sau đó cô ấy đột nhiên nhổ nó ra một cách giật mình.
“Ặc, phèo! Vị kinh khủng quá! Cái gì đây?”
“Đó là trái cây mà cha cô đã thu hoạch.”
Nghe lời tôi nói, Evangeline cứng đờ trong tư thế đang nhổ.
“Hầu tước đã nhai thứ đó mỗi ngày.”
“…Thật sự, ông đúng là ngốc hết chỗ nói, ông già ạ.”
Evangeline, ngập ngừng lấy ra một miếng trái cây khô khác, rồi ném nó trở lại vào miệng.
“…!”
Sắc mặt cô ấy thay đổi liên tục, nhăn lại rồi giãn ra. Cuối cùng, cô ấy cũng nuốt được nó mà không nhổ ra.
“Ặc… vị kinh khủng quá…”
Vừa thở hổn hển vừa lè lưỡi, Evangeline chỉ tay về phía ly rượu trong tay tôi.
“Cho tôi uống một ly nữa. Miệng tôi khô quá, cần uống gì đó.”
“Đây là rượu. Cô chưa đủ tuổi.”
“Có sao đâu? Tôi đã trải qua sinh tử rồi.”
Evangeline trông khá nghiêm túc.
“Anh đã nói trước đây, tiền bối. Hãy thử mọi thứ anh chưa từng thử. Lãng phí cuộc đời mình mà không hối tiếc.”
“…”
“Bây giờ tôi đã hiểu. Kìm nén khi muốn làm điều gì đó là ngu ngốc. Tôi sẽ không do dự nữa. Tôi sẽ làm những gì tôi muốn.”
Evangeline vẫy tay về phía ly whiskey.
“Thôi nào, đưa cho tôi đi mà~!”
“Cô vừa qua tuổi dậy thì đã háo hức rồi…”
Tôi rót một ít whiskey vào ly, đưa cho cô ấy.
“Chỉ một ngụm thôi đấy.”
Evangeline, cầm lấy ly, nhắm chặt mắt và uống cạn một hơi. Khá lắm~
“Phù~!”
Cô ấy thở ra một cách kỳ lạ, như thể đã thấy ai đó làm vậy ở đâu đó. Rượu này mạnh lắm, cô có ổn không?
“Thật sự… vị kinh khủng quá!”
“Chà, cũng phải thôi.”
“Cả trái cây và rượu, vị đều tệ hại.”
Evangeline, trả lại ly, đưa tay lên trán.
Đã bắt đầu ngà ngà say ngay từ ly đầu tiên, mặt cô ấy nhanh chóng đỏ bừng.
“Bố đã ăn và uống thứ này mỗi ngày sao?”
“…”
“Và ông ấy đã bảo vệ thành phố này trong tình trạng như vậy suốt ba năm?”
“Nhai đất uống bụi, ngay cả khi muốn quay lưng bỏ chạy, cũng không làm vậy, và vẫn làm công việc của mình mỗi ngày.”
Tự rót cho mình một ly, tôi cười khúc khích.
“Đó chính là ý nghĩa của việc làm người lớn.”
“Tôi không muốn làm người lớn.”
“Haha. Dễ thương thật.”
Nhưng không có Neverland nào trên thế giới này, và mỗi Peter Pan đều phải buông tay Tinkerbell.
Mọi người đều trở thành người lớn.
Tôi đã không nói ra sự thật phũ phàng đó. Đó là điều mà cô gái trước mặt tôi phải tự mình nhận ra.
Với đôi má nóng bừng được ôm trong tay, Evangeline bắt đầu lẩm bẩm bằng một giọng nói mềm mại hơn.
“…Phải, đúng vậy. Tôi biết.”
“Biết gì?”
“Tôi biết rằng bố tôi đã bí mật rời khỏi nhà mỗi đêm để dành thời gian ở đây, bên mộ mẹ tôi.”
Evangeline từ từ quay đầu lại. Bia mộ của vợ chồng Hầu tước đứng cạnh nhau.
“Ngay cả khi ông ấy chọn đi kiểm tra căn cứ tiền phương thay vì tham dự tang lễ, ngay cả khi ông ấy không khóc thành tiếng, ông ấy đã khóc trong lòng. Tôi biết bố tôi là người như vậy.”
Đôi bàn tay nhỏ bé của Evangeline từ từ che đi khuôn mặt non nớt của mình.
“Tôi vẫn ghét bố tôi. Vì vậy, tôi ước gì ông ấy ở đây. Để tôi có thể ghét ông ấy một cách tự do. Để ông ấy có thể mắng tôi vì là một đứa con gái hư.”
“…”
“Bây giờ tôi ghét tất cả mọi thứ. Tự mình ôm hận, tự mình nhớ nhung. Tôi chỉ…”
Lời độc thoại của cô ấy dần biến thành tiếng nức nở của một đứa trẻ.
“Con nhớ họ…”
“…”
“Bố và mẹ… con nhớ họ lắm…”
Evangeline bắt đầu khóc thút thít.
Tôi không an ủi Evangeline. Tôi để cô ấy khóc một mình.
Trong thế giới lạnh lẽo này. Trong thế giới khắc nghiệt này.
Chính cô ấy phải chịu đựng vị của đất và bụi và học cách tự mình sống sót, khi cô ấy trở thành người lớn.
“Con nhớ bố…”
Evangeline, sau khi khóc nức nở, cuối cùng đã ngủ thiếp đi vì say. Cô cuộn tròn người lại và vùi mặt vào đầu gối.
Sau khi đắp áo choàng của mình quanh cô gái trẻ, tôi nhặt chai rượu và cái ly lên rồi đứng dậy.
Tôi đi đến bia mộ của vợ chồng Hầu tước, mở chai rượu và rưới lên các ngôi mộ.
“…”
Tôi rót phần rượu còn lại vào ly của mình và uống cạn. Cảm nhận hơi nóng lan tỏa trong dạ dày, tôi từ từ quay về phía đông.
Bầu trời phía đông đang dần sáng lên. Bình minh đang đến gần.
Lóc cóc, lóc cóc…
Dưới bầu trời bình minh đang rạng, tôi có thể thấy những người lính của mình đang đến từ xa.
Tôi nở một nụ cười gượng gạo và vẫy tay. Tôi thấy một thoáng nhẹ nhõm trên khuôn mặt của Lucas, người đang cưỡi con ngựa dẫn đầu.
Và cứ thế, một giai đoạn nữa lại sắp kết thúc.